「娘娘，」傅恆這才回身對富察氏行禮，輕聲呼叫。見富察氏只是眼皮眨了一下，身體毫無反應，乍著膽略提高了點嗓音，說道：「姐姐！您不可這樣傷心。您是天下之母，母儀風範也是極要緊的，這一層不說，皇上是多麼心疼您。阿哥歸去，他已經痛到極處，還擔心您苦壞了身子骨兒，您不為自己，也得為皇上想開些……還有兄弟我，見您這樣，心裡也受不了，就給皇上辦差使，還要惦記著我的好姐姐……」他說著，已哽咽得語不成聲。
兩滴大大的淚珠順著富察氏頰邊滾淌到她的耳邊。許久，她才呻吟了一聲，說道：「好兄弟……為著皇上，我支撐起來就是。」傅恆強忍著鑽心悲痛，又好生撫慰一陣，也不敢回說張廷玉請安這些小事，便忍悲告退。乾隆卻跟了出來，帶著他到延燻山館小書房，唏噓感傷了一會兒，問道：「聽說你家福康安也出天花，現在情形怎麼樣？」傅恆此刻知道乾隆心裡悲傷，如何敢說實話？因道：「棠兒來信了，也是很兇險的呢！不過去痘神娘娘廟，說抽了個好籤，也只看他的運道怎麼樣了。」
「直隸總督來報，這次傳瘟痘，全直隸境有十萬人喪生。」乾隆語氣沉緩，神情黯淡，說道：「朕的愛子也……唉！朕想，他比別的兒子不一樣，其實就是朕的太子。還是要撫慰活人，所以，要加封個爵位。這事你不便出面，朕下旨給紀昀和張廷玉，讓他們合議擬個諡號，要封親王。這事你心裡有數就是了。」
「是……這是皇上格外高厚之恩，七爺九泉有知，一定會沐恩懷德……」
乾隆嘆道：「不要講這套話，這還是為了安慰皇后的心。」他頓了一下，欲言又止，其實他心裡隱隱覺得，有人在傳染天花上作了手腳。先在順治朝，就有人把天花病人衣物帶進宮中，圖害康熙。這次宮中防範慎之又慎，仍是逃不了這一劫。汪氏、鈕祜祿氏都無子息，疑不到這上。但疑那拉氏，那拉氏的兒子永樭也染上天花，現在還在險境之中，她亦犯不著作這惡事……想著，搖了搖頭。又道：「朕已十幾日沒有聽政了，從明天起，還要視朝，辦起事來，心境就會漸漸好起來。你是朕最信得過的，又是至親，除了辦差，還要多進來和皇后說話，分她的心，慢慢也就將息過來了。」
「奴才省得，主子放心！」
「……跪安吧！」
「是……」
乾隆侍傅恆退出，方慢慢踱回富察氏房中，見睞娘正一匙一匙喂參湯給皇后喝，已是放下心來。皇后喝了半小碗，見乾隆進來，便不再喝，用微弱的聲氣兒道：「不用了，睞娘扶起我來。」乾隆忙趕上來，雙手扶住富察氏肩頭，說道：「別，你我講這禮數做什麼？你只管躺著，我們說話兒。」
「是，我就遵旨了……」
一時夫婦二人沉默相對。
「皇后呀，」乾隆望著窗外冬雲密佈的天穹，聲音像是從很遠的地方悠悠傳來：「前幾天批給劉統勳和尹繼善的自劾奏章，朕就說‘完人難得’。如今輪到自己，朕也要好生反省一下。不但臣子奴才，就是君王主子，不落點遺憾也是難能的！」皇后微微皺眉，關心地問道：「劉統勳和尹繼善也出了掛誤？什麼處分呢？」「小小降級處分，沒啥大不了。」乾隆答道，順著自己的思路又道：「如今天下，人口越出聖祖時二倍有餘，朝廷的歲入超出十倍不止。雖不能說國富民豐，戶戶小康，可也敢說是盛唐以來少有的富足。四庫全書在修，博學鴻儒科要開，遍天下沒有強盜賊匪，這些已經能和聖祖爺比肩。文治上頭再過幾年，還要更好，這是已定了的大局。」他拍拍皇后的手背，攥得緊緊的，嘆了口氣，說道：「但朕也有遺憾，一是貧富不均，富的太富，窮的還要靠賑濟，民業尚不安定；二是用兵無效，慶復一敗再敗，庸臣誤國，喪師辱君，花了許多冤枉銀子，大小金川至今不寧，更不必去說西域；第三條就是……你。」
皇后睜大了眼睛，驚愕地說道：「我？……」
「是啊！」乾隆鬆開她的手，沉重地點點頭：「你要有個數，你還年輕，還能生阿哥，但不能立為太子了，只能以嫡子封王一一就像琮兒，朕也只追封為親王——為什麼呢？朕今天見你這樣，想了很多，我朝自太祖太宗，沒有一個是元后的正嫡之子繼承大統的。朕是強違了天意，要行先人所沒有做到的事，邀先人不能獲得的大福——這個話世宗爺也曾說過，但朕沒有真的聽進去，以致於前邊夭折了端慧太子永璉，今日又斷送了七阿哥，這不是朕的過錯：把你也折騰得七死八活，朕心裡也終日不寧，這又何必呢！」
皇后垂下了她的眼瞼，沉思了許久，說道：「皇上這是實實在在為我著想。我哪有不知恩的。不過，我自覺心血已經幹了，再生阿哥是不用想了。皇上說的那些大事我不懂，但這四海天下越來越富，瞎子也能看見。我要能再多活幾年，還要看您派哪個大將軍出兵喀爾喀，要看你五鳳樓閱兵，要看你聽到紅旗報捷，恩詔遍沛天下！所以我不想死。只想再陪你看看江南。尹繼善前頭那份摺子，把南京說得那麼好，我真想去呢！」她的眼睛放著微光，突然一笑一嘆，「就怕我沒那麼大福，見不到石頭城上的月亮呢！還是那句話，我要個孝賢的諡號，就死了——」
「不許說這些！」乾隆一手捂住了她的嘴。
劉嘯林從江寧趕回北京，已是將近年關。北方人最重過年，自臘月二十三送灶神起始，無論貧富家家忙年兒，貼鍾馗、做年糕、熬祭肉、掃房子，蒸盤龍饅頭，掛冬青柏枝，鬧得不亦樂乎，直到年二十九才忙著趕到張家灣，帶了許多年貨來，這才知道自大毛、小毛死後，曹雪芹就身子發熱，不思飲食，已經臥床不起一個多月。進了臘月，又添了咯血的症狀。劉嘯林自己也是上了年紀的人，眼見芳卿束手無策，還要應付曹家本家來要賬的爺叔兄弟，心裡橫豎不是滋味，在張家灣驛站喬家店住了一宿，又同著玉兒一道去年市買了些香燭佛像，鮮魚果品，燈草灶柴，看著玉兒幫芳卿剁肉宰雞。劉家的人已是等急了，派了他兄弟套車接他回京，這才來和雪芹告別。
「雪芹，」劉嘯林叫芳卿把火盆兒靠床挪挪，叫弟弟在外等著，坐在曹雪芹身邊，說道：「今天是除夕，店裡打烊，你這裡又是這樣，我得去了。你那麼大的學問，用不著我尋便宜話安慰，著實要自己保重些兒。人，一輩子都有個走運背時的時候，我看你現在是走到了鍋底兒，隨便朝哪邊邁步，都是朝上走……昨兒來我看你氣色不好，心裡還著實有點怕。今兒看，精神好多了，臉上也有了血色。可見這是一時之災。欠他們那幾兩銀子不算什麼，芳卿只管擋著，七八十兩現在還不至弄窮了我。過了元宵節，我約上畸笏翁他們一道兒來看你。」
曹雪芹雙目深陷，瘦骨嶙峋的胳臂搭在被外，乾涸得沒有光澤的眼盯著劉嘯林，用渾濁的聲氣說道：「這裡不要費心了吧，有芳卿照料，那邊玉兒兩口子還說過來陪我吃年飯。我不寂寞，不難過……這麼遠道兒，天又時不時下雪，叫……叫朋友們別來。開春我要不死，還回城裡，我們的桃花詩社還要辦下去……林黛玉是林黛玉，曹雪芹是曹雪芹，您老總愛拉到一起說。」恰玉兒扛著一筐子凍梨進來，把筐子向地上一墩，說道：「嫂子，我拿來的紅燭放在門階外頭，還有風乾茄子蒂兒，你把它拿進來擺在燭臺上，外頭又在飄雪，看打溼了——我說曹爺，老探花兒，你們就不能撿著吉利的說：大年三十兒，死呀活呀，赤口白牙的，是什麼話？你越活越糊塗了！」劉嘯林也和玉兒相熟的，笑道：「是是！你說的是，不說這些了！」他俯下身子，說道：「那個褡褳包兒裡是《石頭記》全本，連我們的批評一字不缺。我抄的那一本留在了南京。永茂書店賈老闆很看重這書，叫我連批語都謄了上去，說要精精緻致印出來，爺能揚名，他也能掙一筆。不過，現在到處都在收書，幾個省的巡撫都出告示，稗官一般局子都不敢印，印這麼大的書，又要好，得三千串制錢，一時也籌不起來，所以要稍待一下。你一點不用犯急，等你病好，我準叫你看一部齊齊整整的樣書！」曹雪芹一邊聽一邊乾嚥著唾液，微微頷首說道：「我明白，我心裡清亮著吶……難為你湊了我們幾家餘錢，走這一趟南京。錢不夠……原是料得的，還有許多料不得的，我也心裡雪亮。記得宜泉的詩麼？‘琴裹壞囊聲漠漠，劍橫破匣影芒芒’，那也只是一時之事，一時之情。我是怕，一時我有什麼——」他看一眼正往神案上擺果子的玉兒，「——不測之事，這一腔多情，就只好‘翠疊空山晚照涼了’。」劉嘯林苦苦一笑，說道：「我比你大，還不肯這麼胡思亂想呢，好生養著，我不久就來的。」又勸慰幾句，出門乘車而去。
「雪芹我們沒能耐，不過還是有幾個好朋友。」芳卿手裡剝著白菜幫兒，看著雪地裡越去越遠的大車，嘆一口氣，又道：「但凡我們會過能掙錢，也不至於拖累玉兒你們家了。」玉兒兩手沾的都是面，笑道：「這都是什麼話——把鍋裡熱水舀出來，一會坐在面盆上好發起來——芹爺是個大才子，你也讀過不少書是個女才子，這才是為人一場！我們才是草木之人，才命苦哩——那點水不倒，趁熱鍋打漿糊刷門神——素常價瞧你們讀書吟詩的眼氣，見本來能過的日子弄得七顛八倒又心疼你們又氣你，就這個話兒。」芳卿一邊攪麵糊兒——把漿糊盛在小炒鍋裡，剛說了一句「也真虧了你們兩口子」，說到這裡突然打住，臉上現出惶恐的神色，望著院外，對雪芹道：「三叔又來了！」雪芹也噤住了。半晌，深長嘆了口氣，說道：「芳卿去迎一迎，請進來，我和他說話。」
玉兒不待芳卿站起，按了一把芳卿，說道：「你別出去，我來！」抓起放在神案上的門神畫兒，端了漿糊盆子，騰騰地就出去了。曹雪芹側耳細聽：
「喲！這不是三叔爺麼？您有這份好心情，年三十還給侄子來拜年！——小心點，小心點，你看你看，漿糊甩到袍子上了不是？！」
曹三叔不知嘀咕了幾句什麼，接著傳來玉兒清脆的笑聲：「你瞧瞧，梵音寺的晚幡都掛起來了，還早？你說我？我和芹爺是鄰居的時候，還不知道你叔爺門朝哪呢！叔爺要年下過不得，今晚戌時寺裡放焰口舍飯呢……」說罷咯咯兒笑個不住。又聽三叔低聲恨恨地說了句什麼，玉兒高聲道：「這門神是姑奶奶貼的！——你什麼好德性？給芹爺提鞋子也差著一檔呢！這是張家灣，不是曹家灣，找男人窩囊也比你強些兒！你敢動動紙角兒，我一嗓子喊出來！我們老爺子就是族長，你不想過年，要去左家莊化人場麼？」接著便聽玉兒的啐聲和曹三叔踉蹌而去的腳步聲。芳卿雙手合十，閉著眼，鬆了一口氣，軟綿綿地說了句，「阿彌陀佛！」
躺在床上的曹雪芹聽見外邊的這一切，他先是一陣心煩，接著便覺得全身發冷，冷得像被浸在冰河裡，像赤身**被拋在空曠無人的雪野裡。他極力掙扎著，想動，想說話，但那冷氣似乎灌注進四肢百骸，緩緩地、但毫不猶豫地浸入他的五臟六腑，把他的心也凍結起來，眼前的一切也愈來愈模糊、縹緲，壁上的灶神像、鍾馗像，案上的瓦硯紙筆，窗外亮得刺眼的雪色和雪中的白楊樹林都倒轉了來，連芳卿和玉兒忙活著的身影也在旋轉著飄忽著遠去，他只來得及微微嘆息一聲，喃喃說這：「好冷啊……」便從此再無言語、動靜。
梵音寺的鐘聲響了，悠揚而又沉渾，在雪幕中迴盪。通濟河渾渾噩噩的暮色和雪絨在鐘聲中悄悄地降落。瀰漫著晚炊的張家灣彷彿都融化在這淒涼又充滿了歡樂的除夕之夜。隨著鐘聲響起，滿街滿巷逃脫了天花瘟疫的孩子們追逐戲鬧，快樂地大叫著，燃放著各色各樣的爆竹，慶賀乾隆癸未年的到來。
1994年9月18日晨丑時