清兵費盡全力，調集兩萬人馬用了將近四天。在松崗集結一天，海吃大嚼了幾餐，馬光祖率五千人向下寨西北運動，堵住通往甘孜道路，蔡英率八千人淌草地，截斷大金川和下寨聯絡，迎擊來援之敵。訥親親率七千餘名中軍正面攻擊。三門無敵大將軍炮對著土寨門不住地轟擊了半個時辰，炸得城門成了一片廢墟，方才舉紅旗命兵士衝擊。
訥親不禁大喜，當即揮令廖化清帶兩千名軍士從城門缺口進擊。可煞作怪的是，大炮轟擊時城中毫無動靜，一待兵士攻擊，堞雉上立刻旗幟招展，中間還掛著「大清金川宣慰使莎」的大帥旗，無數藏兵手持弓箭機駑，射得飛蝗激雨一般。廖化清也真是悍勇，甩掉了甲冑打了赤膊，一手舉盾，一手提大寬邊刀，大呼：「哪個婊子養的敢退一步，老子犧牲了他狗日的！」喝令「決衝」！幾千人鬥志愈昂，大發一聲喊「殺呀」！領頭的二百多人便衝進城門缺口，城周的一千多人冒著箭雨，人力架起木梯，揮刀登梯而上。
眼見就要得手，突然城上「呼呼啪啪」，到處響起火槍聲，已經攻上城的幾十個兵猝不及防，被守城藏兵刀劈斧剁，卸得一塊一塊扔下來。攻城的清兵被霰彈打得哭爹叫娘，退潮的水一樣狼奔豕突回營。廖化清呼喝不禁，正要揮刀殺人，一團黑霧一樣的霰彈打來，左胸左臂被鳥銃打得蜂窩一般，他大叫一聲「奶奶的！」唿嗵一聲倒在泥水裡。與此同時，攻進城裡的一二百人也發出一片呼救聲，只有一二十個兵士帶箭逃回本營，氣喘吁吁向訥親報說：「訥訥訥——相！城門裡布的都是泥潭，弟兄們都陷進去了——快想辦法，快，快救！」說著說著，城裡的呼救聲也就沒了，只留下一片可怖的寂靜。
「今天收兵，明日再說！」訥親驀地一陣心悸，出了一身冷汗，強捺著驚慌命道：「受傷的兵連夜送回刷經寺，廖化清也送回去，如果傷勢重，就送成都！」因見海蘭察和兆惠都蹲在溼漉的草地上察看廖化清的傷勢，訥親心裡突然泛上一股厭憎之情，因命：「廖化清受傷，所部兵丁由你兩個帶！」說罷回頭便走。
兆惠懷裡抱著奄奄一息的廖化清，海蘭察端著一碗鹽水，用生白布揩拭著傷口上的血汙泥漬，廖化清暈迷中口中兀自喃喃譫語：「先人闆闆的……這仗怎麼弄的？訥相，得換個打法……」兩個人都正悽惶，見訥親看都不看廖化清一眼拔腳就走，心中都是大怒！兆惠頰上肌肉急速抽搐了幾下，沒吱聲。海蘭察咬著牙罵道：「日他血疙瘩奶奶！騾子病了主人還要看看呢！」
「海蘭察你說什麼？」
正走路的訥親聽見海蘭察罵娘，卻不甚清楚，止步回頭問道。海蘭察梗著脖子道：「我說日他血疙瘩奶奶的——」他突然覺得兆惠在腿上捅了一下，改口接著道，「——我們非要從城門打麼？」他已換了一副無可奈何的苦笑臉。
「晚上再議！」訥親情知他說假話，卻也無可發作，答了一句，掉轉頭便去了。兆惠小聲道：「他盯上我們兩個了，起了報復心，小心著點……」海蘭察「呸」地唾了一口，說道：「以後的事誰料得定？現在他還得用我們！」
夜幕降臨了。月亮像半個被撕開的燒餅，在緩緩移動的雲層中半隱半現，把大草地映得一片蒼暗，廣袤的穹窿罩著一攤一攤的泥漿潦水，還有略略起伏的草埠一直向遠處無邊的黑暗中延伸去。隨著微風盪來盪去暮靄似的輕霧，略略帶著腐草爛根的腥臭味。暗雲、月色和輕霧包圍著星星點點亮著燭光的清兵營盤，隨著流蕩的霧，本來就昏暗不明的燭光也若隱若現，很像夏日墳地裡的團團磷火。草地的夜本來就荒寒悽迷，偶爾傳來巡邏打更的鑼聲，伴著的的篤篤的梆聲，反而更顯現它的蒼涼。
在訥親中軍大帳南邊約一里之遙，默默行走著十幾個藏人，穿著一色油乎乎髒兮兮的羊皮袍，被泡脹了的羊皮靴子在泥水中茲咕茲咕地發出古怪的響聲，有時停下來，少頃又接著走路。
領頭的藏人個頭很高，他的皮袍似乎小了一點，緊繃繃裹在壯得公牛一樣的身軀上，袍子下襬勉強蓋住了膝。藏人多是膚色黑紅，可在如此朦朧的月色下，根本看不出來，只有那偶爾一抹月光灑落下來，才模模糊糊能看到他方臉上濃重的眉，略帶平直的鼻子和方闊的嘴。這就是統領大小金川方圓數百里，率領七萬藏民的金川大土司，公然與官軍扯旗對壘的莎羅奔。他身後緊跟著自己的老管家桑措，還有個喇嘛仁錯活佛，都是年過花甲了，步履仍十分健捷。喇嘛身後，還站著一個嬌小玲瓏的中年婦人，寬大的皮袍套在身上，也顯著不合體。她叫朵雲，自小和莎羅奔青梅竹馬，卻陰差陽錯嫁了莎羅奔的哥哥色勒奔。在一場可怕的決鬥中弟弟殺死了哥哥。她現在是莎羅奔的妻子。此刻她瑟縮在皮袍裡，亦步亦趨地跟在丈夫身後。莎羅奔發覺她彷彿有點步履艱難。站住腳，用藏語問道：「朵雲，你怎麼了，哪裡不舒服？」
「故扎，」朵雲凝睬著一片連一片的「磷火」，怯怯地說道：「敵人太多了。我……我有點怕！」
莎羅奔走近了她，一雙粗大的手握了握她的雙肩，久久才嘆息一聲，沉重地說道：「惡狼面前，最忌的就是怕，這是老故扎常說的話。」他鬆開了她，對仁錯活佛和一眾衛隊說道，「我們不要再往前走了，就在這裡歇息計議。」
「故扎，」站在身邊的桑措，蒼老地咳一聲，說道：「是不是請夫人帶著孩子離開金川，旺堆那裡可以藏身的。」莎羅奔搖搖頭，說道：「敵人強大，佔了天時，我們要佔地利人和。送走妻子，我就會失去兄弟父老的尊敬。我的妻子兒女要和我一起，打到最後一兵一卒！朵雲，你說對不對？」朵雲單手護胸垂下了頭，她的聲音多少有點發顫，「是的！我的故扎。你這話我已經告訴了我們的兩隻小鷹。」說完，便背轉臉拭淚。
莎羅奔望著大片相連的清營，覺得自己的眼淚就要湧了出來，忙收攝心神，口氣變得斬釘截鐵：「我們沒有別的出路，只有集中我們的全部兵力，打敗迎頭這個訥親。他們攻下寨，其實是想在大金川久佔，然後調南路和西路的官軍攻取刮耳崖和小金川，逼我們東逃或者在這幾百里包圍圈中鑽山林流亡。我原來聽探報，南路和西路都向小金川推進，真是十分擔心。要知道，他們的總兵力比我們全族人口還要多出三分之一呀……」「故扎！」仁錯活佛手捻法珠，沉吟著說道：「**喇嘛來信，說清兵勢大難敵，我們可以舉族遷到藏地，他劃五百里草場給我們。」
「不行。」莎羅奔說道，「敵人沒有我們熟悉道路，從金川逃出去是不難的。但要繞乾寧山，再翻夾金山，要攻取上上瞻對，再走幾千里山路，一路上是多大的傷耗？青海到拉薩的道路比我們還要近，崗乾巴部落遷到西藏，八萬人只有四千人活出來，這和全族拼死一戰有什麼分別？」見大家沉默，莎羅奔果決地說道：「逃亡一計絕不可行。投降，自己捆了自己，屈辱地到他大營裡乞求活命，這是乾隆博格達所要的。那即使活著，也像死——不，比死了還要難受——不但我們自己，連我們的子孫也要蒙羞受辱！還是我在小金川戰前的話，只有一個‘打’字，打贏了再言和！」
正說著，遠處叭嘰叭嘰一陣急促的腳步聲漸漸近來，似乎有人在泥地裡快跑。眾人回頭驚覺地看著，直到跟前才看清，是專管傳信的小奴隸嘎巴。嘎巴一路快跑，喘得上氣不接下氣，好久才定住神，報說：「大故扎莎帥，活佛！小金川那邊來信，說漢狗子們的兵開到丹巴和黑卡就駐紮了下來，在那裡築木寨。還有，三段地的兩千兵開到黃河口，已經紮了營盤，不知為什麼又向刷經寺開去。」說完，向莎羅奔和眾人躬身一禮，踅轉身跑步又去了。
「主人，」桑措老管家在旁說道：「這樣看來，我們應該回小金川。把下寨和大金川燒掉，留給這裡的清兵。先打他的西路，繳獲些糧食。再和北路軍在金川周旋。我們的老人、女人和孩子都在餓肚子……」仁錯卻道：「這是一時的權宜之計。下寨和大金川落入訥親手中，全域性就亂了。即使打下丹巴，也還是個逃亡。調我們全軍，在這裡就和訥親決一死戰。打爛了蛇頭，蛇身子好辦。」
莎羅奔一直在靜靜地聽，他眯縫著眼，瞳仁幽幽閃爍著，忽然一個念頭湧上心來，仰頭哈哈大笑。眾人都被他笑得一愣，朵雲正要問，莎羅奔笑指刷經寺，說道：「西路軍南路軍移防逼近，真的是嚇了我一跳，三路齊進金川地，雖然笨，我們勢單力薄，確實無法應付。這個訥親，我看比慶復一點也不高明。他的兵力都在這裡了，刷經寺到松崗一路還在運糧，也要護糧的軍隊。他是笨人下棋，死不顧家啊！」說著，轉身對一個隨從頭目吩咐：「你現在就去，傳令下寨我們的守軍，四更天之前全部撤到這邊的潦清寨。大金川的七千藏兵也撤出來，到潦清四千、羅渭寨三千。我要——」他獰笑一聲，「抄斷他的糧道，包圍刷經寺，看他是回救不回？」
眾人聽了個個喜顏悅色。仁錯笑道：「莎帥這著棋走得狠！訥親敢傾力來攻下寨，是料著潦清和羅渭到刷經寺都是泥漿深潭，沒有路可以奔襲他的老營。他們忘了我們是藏人，忘了這草灘泥地裡有我們自己的路！這樣打，攻下刷經寺也不是難事。」桑措也變得興高采烈，呵呵笑著說道：「這樣好！他們正往刷經寺運糧，糧食我們也有了！」
「圍刷經寺，不要攻下來。」莎羅奔舒眉笑道，「待訥親回師，潦清的四千人可以截殺一陣，把他們分成兩段。先圍魏救趙，再圍城打援。對，就這麼辦！」桑措惋惜地說道：「這樣我們就捉不到訥親和張廣泗了。」
仁錯活佛思量著，說道：「故扎，你慮得真遠，還要留著講和的餘地，什麼圍魏呀打援呀，漢人的東西怎麼知道那麼許多？」
「我在內地闖過世面，懂漢語能讀書，是跟著漢狗子學的。」莎羅奔格格笑著，「人家是宰相、大將軍，我活捉過來，乾隆的面子怎麼下得來？」他高興得回身，雙手猛地舉起朵雲，笑道：「我看你不必再為孩子擔心了。這仗打贏後，你去北京，見見嶽鍾麒老爺子，想辦法和朝廷講和！」說完，放下愛妻，已是斂去笑容，「我們到潦清去——把小金川捉到的漢狗子清兵全部捆送下寨。明日叫他們自己打自己！」
訥親當晚一夜計議，儘管百不情願，還是採納了海蘭察的建議，從下寨南邊選一段稍低一點的寨牆攻擊。但這以來，就得挪動那四門重逾幹斤的「無敵大將軍」炮。這樣的泥草地，炮車根本不能派用場，於是現扎木排，挽了繩子，每門炮用一百個人拖，生拉硬扯，人人累得屁滾尿流，總算午前將炮位安置停當。剛好這時松崗運來了李侍堯送來的牛肉乾，訥親下令「每人一斤，吃飽廝殺」。軍士們大嚼一頓，待訥親紅旗指揮令下，立時間響起石破天驚般的炮聲，頃刻間寨南硝煙滾滾，撼得草地都籟籟發抖。
這裡的寨牆比寨門薄得多，只轟了二十幾炮便坍出了兩丈來寬的大豁口。兆惠和海蘭察掣劍在手，齊聲大叫「衝進寨子，後退者斬——殺呀」！兵士們「嗷’聲怪叫，持刀挺矛，出窩黃蜂一般衝上去，海蘭察和兆惠都是一身大紅袍，右手提劍左手握盾，緊隨著兵士直奔寨牆，衝鋒的兵士們昨天被箭雨嚇怕了，也都眼望著堞雉腳底下跑，絆得筋斗流水的也就不少。
人人都預備著挨箭，不挨箭反而更加警惕。十幾個衝到豁口的兵士一身煞勁，看看城上無人，倒莫名其妙地站住了腳步，小心翼翼提刀躡腳兒東張西望，弄得後邊的人也驚疑不定，海蘭察大罵：「操你們祖宗的，為什麼不殺進去？」說著和兆惠一前一後上了寨牆。兩個人睜圓了眼看，只見婉婉蜒蜒的土寨牆頂，垛口後是踩得光溜溜的通路，果然寂無一人，微風下只見通道邊的枯草，不勝寂寞地瑟瑟抖動。寨門裡一排排土房草屋，被拆得七零八落，一條條巷弄滿地都是碎木條、破門板、羊糞和駱駝毛。除了幾聲狗吠，連半個人影兒也不見，生生的是一座死城。兆惠和海蘭察正在發愣，訥親已經傳話詢問：「寨裡什麼情形？」
「敵人連夜撤了！」
兆惠喃喃說道。一種不祥的預感突然襲來，竟不自禁打了個激凌寒戰，轉臉對軍士們喝道：「統統進城搜尋！愣什麼？這是座空城！」一把扯了海蘭察回中營來見訥親。
「撤了！」訥親聽海蘭察稟告，「敵人走光了，**毛沒見一根。」雖然惱他無禮，但此時不是計較時分，皺著眉頭百般搜尋枯腸：寨四周凡是乾燥一點的地方都駐的官軍，除了寨西南一片漫蕩蕩的大泥潭，圍得真似鐵桶般滴水不漏。莎羅奔的部眾從哪裡溜出去的呢？昨日拼死抵擋惡戰，又為什麼突然撤得無影無蹤？訥親臉上布了一層嚴霜，本來就長的臉拉得更長，眼神卻帶著一絲迷惆，沉吟道：「莫非他們插了翅膀？是不是退回大金川據城死守呢？」兆惠指著汪著淺水的泥潭，說道：「訥相，他們一定是從那裡逃出去的，這裡泥潭裡有路，只有本地土著人知道！」訥親尚未說話，海蘭察卻一下子靈醒過來，以手加額輕聲驚呼：「天爺！泥淖裡有路……莎羅奔該不會是去掏我們刷經寺老營的吧？」
這句話正中兆惠心思，臉上立刻變了顏色，訥親原地兜了兩圈，冷笑一聲道：「恐怕他沒有那個膽子，也沒有那個識見！我軍暫時按兵察看動靜，派到大金川的探子也就要到了。」兆惠向訥親一躬身，語氣沉重而又誠摯，說道：「中堂，潦清離刷經寺只有二十里地，中間隔著沼澤，我們沒有設防。假若泥潭水澤裡有路，敵人偷襲我們中軍帥帳，張大帥情勢不堪設想。我軍後路被斷、糧草不繼，那就危殆萬分。」
「臨變不亂，不要風聲鶴唳自驚自怪！」訥親被他們說得發毛，又惱恨他們危言聳聽，強自鎮定著叱道：「虧了你們還是老行伍！現在第一要務乃是弄清敵人去向！」他低頭想了想，命道：「海蘭察帶左營二三四棚三千人馬速回松崗。糧食出了差錯，休怪我無情！」
海蘭察領命去了不多時，大金川方向飛騎來報，說：「大金川增強巡邏，城外二里地都有藏兵守護，我們的偵探騎兵不能近前檢視。」訥親問道：「城裡有什麼動靜？昨日半夜到黎明，有沒有藏兵大隊人馬進城？」那探子道：「我們混進去的探子一個也沒有出來，大約裡邊也戒嚴了。四更多時，聽見城裡有些騷動，有駱駝叫聲和人聲，他們的兵巡邏得嚴，不能走近……」
「看來，下寨的兵是縮回大金川了。」訥親一顆心頓時放下，透了一口粗氣，一哂說道：「我們就駐守下寨。他要守大金川，我就令西南兩路並進合圍。要是在大金川只是虛晃一槍，我就立刻圍攻大金川。莎羅奔不是土行孫，能地遁走了麼？」因見進寨搜尋的清兵出來報信，便問「裡邊有何情形」？「回中堂，裡邊沒有河。」那兵士聽不懂他文縐縐的宰相言語，「藏人老小都走得乾乾淨淨。搜出來二百多個人，都是我們的人，都餓得半死不活，捆著放在空屋子裡。問他們話，他們說都是蒙著眼押進去的，連自己在什麼地方也不曉得。」
訥親格格一笑：「莎羅奔不是等閒之輩，聖上沒有看錯了他。還送我偌大一份人情，留著講和這一手！」喝命「收兵進寨，左右翼的軍士在寨外加築木柵！」還要命人召回海蘭察時，卻見松崗方向幾個兵士淌著泥漿死命地奔過來，個個都滾得泥猴似的，一邊跑一邊口中大叫大嚷「快，快報，……中堂……莎羅奔的兵，兵……圍了刷刷經寺……」訥親心裡「轟」地一聲，立時頭漲得老大，周圍的天、地、水、草，叢叢的灌木，寨子的垛樓立時旋轉起來，踉蹌一步才站穩了，只覺心頭突突亂跳，竭力想鎮定下來，卻哪裡能夠？
「圍刷經寺的有多少人？」兆惠是久歷風險，多經戰陣的人，心中也是一震，臉色變得愈加蒼白，急問道：「他們走的哪條道？」
「回大人，他，他——」那兵士兀自喘息不定，喘著氣回道，「走哪條道張大帥的人沒說，海……海大人說興許是從潦清渡泥潭摸過去的。——圍刷經寺多少人也說不清，報信的說多得很，有一萬多人！他是中了幾箭才逃出刷——」
「別說無用的！」兆惠斷喝一聲，「海蘭察現在哪裡？」那兵士此時才略穩住神，說道：「海大人現在正收攏運糧的人回松崗，運糧道叫莎羅奔截斷了一半。丟了幾百車糧食，扛糧護糧的兄弟們也死了好幾十……」
兆惠沒有再問，一切都已明白，是遭了莎羅奔暗渡陳倉之計，只是敵人行動如此詭秘迅速，幹得這樣乾淨利落，卻是他萬沒有料及的。兆惠低頭思量一陣，見訥親仍舊團團亂轉，口中唸唸有詞：「這怎麼辦？這……如何是好……」因道，「中堂，不要急，要想辦法！」