乾隆當晚回養心殿，已是酉正時牌。從卯初起身辦事，整整折騰了七個半時辰，除了奏牘公務，接見外官，會議政務，中間還夾纏了為張廷玉爭配享生氣。當時在場提著精神，還不覺得怎樣，這時候靜下來，卻又心中起潮，萬緒紛亂。一時心裡想訥親的事，一時又想黃淮漕運，又念及尹繼善，不知接到自己的硃批諭旨沒有，轉思阿桂也該到京了吧？想到張廷玉輕慢，喋喋不休述說聖祖先帝對他的恩寵，那副以元臣自居的模樣，真是面目可憎；忽而又想德州的案子「鹽政衙門就在那裡，會不會和高恆有瓜葛舞弊的事」，忽而又思及傅恆等人的庭對，由傅恆又想起棠兒，「不知康兒長多高了」……心裡一陣熱，一陣涼，一陣氣惱，一陣溫馨，且時有感奮激動……七葷八素的竟有些收攝不住。正在丹墀下出神，卜孝在身後稟道：
「主子爺，晚膳是在配殿裡進，還是在東閣子裡進？」
「唔？唔……」乾隆這才回過神來，甩著雙臂松泛一下身子，便見王智端著綠頭牌子銀盤過來，看了看，隨意翻了英英的牌子，口中說道：「不用傳膳了，想一口清淡的用。叫淳主兒到這小夥房給朕預備夜宵。」因就天井裡除了萬絲生絲冠、瑞罩、褂子，就地練一趟布庫，又打一趟太極拳，出了一身透汗，心裡反而清爽了不少。收拾著，見汪氏挽著個竹蔑小盤筐，站在東廂簷下痴看，乾隆笑問：「這伙房裡還少了菜蔬，巴巴地從你宮裡帶過來？」
淳妃汪氏是打扮了過來的，上身藕荷色坎肩套著玉白襯衫，下身是蔥黃水洩百褶裙，半露水紅繡梅撒花鞋，「把子頭」去了，散打個髻兒，扎著紅絨結，烏鴉鴉一頭濃髮梳得光可鑑影，刀裁鬢角配著鵝蛋臉，水杏眼，真有點出水芙蓉清姿綽約模樣兒。見乾隆問話，盯著自己審視，汪氏有點不好意思，蹲福兒輕盈施禮，說道：「這裡菜蔬雖多，得現整治，怕主子肚餓，帶了點點心，還有點時新樣兒的菜……」
「好好！」乾隆又打量她一眼，要了扇子搖著，一頭拾級上階，一頭說，「把點心進上來。朕一邊進，一邊看摺子。你下廚去吧！」說著進殿，便叫：「卜義，東閣裡暗，再加一枝燭。端一小盆子冰放在炕上——殿裡太悶了。」他看了看炕卷案上垛著的奏牘，似乎有點不情願地遲疑了一下，還是上了炕，嘆息一聲，一手扯過一份奏章，一手提起了硃筆。
連著看了幾份，都是外省巡撫奏報年成豐欠的摺子。乾隆雖然關注，卻並不特別留意，只特別留意了甘肅、陝西和兩江的。甘肅、陝西去冬連著大雪，三月又一場透雨，人四月以來雨水雖少，地裡底墒不錯，都奏稱如若不遭風災，夏收可望九成。兩江有的州府遭了水患，但蘇、常、湖、無錫、江寧都是「大熟」，頓時放下了心。只在幾份摺子上批「知道了」，想了想又在甘肅的摺子上批道：「所奏飼草柴炭已著山西平價撥往矣！此類事系爾一方父母分內差使。早當未雨綢繆，乃煩朕代為勞心，皆系卿平素不留意處。彼地回民居處為各省最多，回漢雜處，習俗不同，易生嫌隙械鬥，在善於調處也。」寫完，又拈過金鉷的摺子，細細看了，上面寫道：
賑濟災民一事卿料理甚善，凡事預則立，不預則廢，此之謂也。朕即將南巡，一切供張，國家皆有制度。切告爾之下屬官吏，凡有借朕出行大事糜費，擾民邀寵者，朕必嚴加治罪。已有旨調尹繼善重返江督之任，俟彼到任，即行公務交接，爾已進階光祿寺正卿，亦不必來京，在南京候駕即可。卿之調任，以卿資重年邁故，非有其他，勿有縈懷自疑之意——另問，金輝與汝有親戚否？彼平日節守如何？另折密陳以聞。
他翻翻那些折本，見有尹繼善的一份請安摺子，便抽了過來，在敬空上寫道：
前奏悉。近聞南京等處亦有吸鴉片煙者。卿辦理甚善，凡泊來鴉片，均由海關依藥物重稅收入，勿使輕入民間。今西洋船隻來天朝貿易較之乾隆初年四十餘倍，廣州生齒亦增十倍有餘，中外混雜，華夷共處，日久易生事端，且易為洋教所乘，潛延滋漫，其害曷可勝言！英吉利國既有開設商館之請，何妨因勢利導，允其開館，仍以「市舶提舉司」監管羈縻。廣州所有貿易商賈士民，則應申前旨，嚴禁匪人與外夷交通，凡與洋人私地貿易，或擅入洋教者，概行正法，以防微杜漸。
乾隆寫到這裡，似乎想起什麼，在看過的奏章中翻了一陣，抽出尹繼善的原折，枯著眉頭凝視了一會兒，那上面寫的是弛禁絲綢出口請示：
前因內地絲斤綢緞等物價值漸昂，因定出洋之禁，以裕民用。今行之日久，而內地絲價仍未見減，且有更貴者。可見生齒日繁，民殷眾富，取多用宏。此物情自然之勢，非盡關出洋之故……
即在請安摺子上又加一句：
前奏請弛禁絲綢出口折所言者是。即行弛禁。即著戶部核定每船允帶斤數，然頭蠶湖絲緞匹等項，仍嚴行查禁，不得影射夾帶滋弊。卿雖赴江寧再督兩江，然廣州貿易實仍相關相連；勿以離任忽怠。切囑！
寫完看錶，已近亥初時牌，忽然想起還沒用晚膳。因見汪氏垂手站在隔柵子屏前，遂笑著下炕，問道：「給朕預備好晚膳了？倒冷落了你——來，給朕揉揉這隻右手脖兒……」便把手伸過去，順帶間在她聳起的胸前輕輕撫摸了一下。殿中太監們這些事上特會意的，卜孝一個眼風，都悄沒聲退了外殿。
「主子這話奴婢可當不起。」汪氏微紅了臉，一雙膩脂牙玉般的小手捧著乾隆的手，輕輕按捏著乾隆的右手，半扶半將到飯桌前，乾隆坐了，她便跪在旁邊，揉著，口中笑道：「比起爺辦的正經事，奴婢連個草節兒也算不上……您看這桌子菜，東邊是脆皮糖醋王瓜，西邊是涼拌小豆芽——掐了頭去了心的，半點豆腥味也不得有——南邊幹爆紅蝦，北邊木耳清拌裡脊，中間的菜是黃的，只怕主子也未必用過，要用著對了主子脾味，奴婢可要討個賞呢！」
乾隆看那盤菜，碼得齊齊整整，木梳齒兒一般細，像粉絲，卻透著淺黃，像苤蘭絲，卻又半透明，上面漉著椒油，燈下看去格外鮮嫩清爽。他輕輕抽出手，伸著夾了幾根送入口中品味，一邊笑道：「這桌菜有名堂的，青紅皂白黃，五行各按其位，也真虧你挖空心思……這味菜是葫蘆？是……雞子拌制的粉絲，也沒這麼脆的……是荀瓜？荀瓜不帶這粘粉嚼口……」
「主子且不說是什麼。」汪氏在旁，用小勺給乾隆盛了一碗熬得粘乎乎的小米白果粥，捧放在乾隆面前桌上，又將一個象眼小饅首遞給乾隆，笑道：「主子用著好就得，不必管它是什麼。」乾隆笑著又吃一口，說道：「子曰‘必也正名乎’。——用著好，看著好，嗅著好，那是不必說的。」汪氏見乾隆胃口大開，連吃了三個饅首，各味小菜都嚐了，一邊忙著侍候小櫛，陪笑說道：「這就是我的虔心到了——這是我們家鄉長的，叫攪瓜——蒸熟了切開，用筷子就瓜皮裡一陣攪，自然就成了絲兒，涼開水湃過一拌就是。我在我殿後試著種了幾年，今年才結出三個，專門預備著給主子開胃口的……」
乾隆吃得熱汗淋漓，她在旁邊打扇遞巾，送牙籤，倒漱口水忙個不了，口中鶯囀燕呢陪笑說話，伏侍得乾隆周身舒坦。因見秦媚媚過來，便笑道：「你侍候得朕如意，自然也教你滿意。不過今兒已翻了別人牌子，明兒罷，明兒晚朕準讓你心魂舒意……娘娘那裡朕還得去一趟，你陪朕去吧？」
「奴婢該當的陪主子。」汪氏壓低了嗓子，幾乎是在說悄悄話，「……主子答應了的，可別忘了。上回也這麼說，那拉貴主兒給主子梳梳辮子，就撂開手了。我……剛落過紅……」
「好！這次不忘了！」乾隆說著便出殿，對趨著小步趕出來的汪氏笑道：「這合著一句詩：‘落紅不是無情物，化作春泥更護花。’走吧！」
富察皇后的正寢在儲秀宮正殿。嫻貴妃那拉氏住西偏殿北頭，惠妃鈕祜祿氏原住南頭，因已身懷六甲，西南角夏天不透風，怕熱著了，富察氏皇后便命她挪至正殿西暖閣，那邊靠海子，一淄蟬翼紗窗開啟，稍有點風，屋裡就沒有一點暑氣。乾隆進了儲秀宮的廣亮門，但見滿院寂靜，各窗燈燭閃爍倩影幢幢，只有正殿廊下侍立著十幾個守夜太監，還有幾個粗使宮女提著小木桶往各房送熱水，也是躡手躡腳，幾乎不聞聲息。秦媚媚跟在乾隆身後，搶出一步便要進殿稟知皇后，乾隆笑著擺手制止了他，輕手輕腳上了丹墀，親手推開門進了正殿大門。
睞娘等五六個宮女因皇后已經歇下，宮門也已下鑰，料著不會再有人來，都脫得只剩下一件小衣，躲在東暖閣門前殿角洗腳抹身，不防皇帝會突然無聲無息駕臨。沒處躲又來不及穿衣；又沒法見禮，煌煌燭下，個個羞赧難堪無地自容，睞娘更是臊得滿面紅暈，把腳從盆子裡急抽出來，隨著眾人跪在地上。
乾隆滿臉是笑，指指內殿示意她們不要聒噪請安，卻不急著進去，也不叫起，站在燈下觀賞著低聲笑道：「好一幅群美沐浴圖——露父母清白玉體，有什麼不好意思的？」他特意走近了睞娘，凝視著她牙琢似的脖項，**的雙臂和漢玉雕磨似的大腿。睞娘上身只穿著件薄得透光的月白市布背心，雞頭乳上兩個殷紅的乳豆都隔衣隱隱可見。睞娘見乾隆這樣看自己，心頭弼弼急跳衝得耳鳴，伸手想掩胸前才想到根本無物可掩，只好兩手交叉護住**，低首閉目，口中喃喃呢呢，自己也不知說的什麼。
「這不算失禮。」乾隆笑著收回他溫存中帶幾分挑逗的目光，說道：「既然不好意思的，起來更衣去吧！」說著便進了內殿。此時皇后己得知乾隆駕到，早已穿好衣裳，隨著乾隆款款而來，她便斂衽一禮，笑道：「萬歲不是翻了英英的牌子呢麼？怎麼又——」說到這裡，覺得失口，反不好意思，臉一紅啜茶不語。乾隆極少見皇后這樣嬌羞容顏的，皇后天生麗質，才三十出頭的少婦，此刻燈下暈紅笑靨，慵妝嫵媚，那種風情竟是見所未見，乾隆不由得心裡一蕩，挨身坐了床邊便將皇后攬在懷裡，小聲道：「朕今晚是走桃花運了，你平日太端莊，今晚這樣太難得了。先和你‘敦倫’一番，再說英英不遲……」抱著她肩頭做嘴兒摩**便壓下去……閣裡的太監宮女見狀早已悄悄退了出去。
一時完事，皇后兀自嬌籲細細，摟著乾隆小聲道：「……別忙著起身——就怕委屈了英英……皇上還真知曉臣妾的心哩，——聽我說……兩個兒子都沒養住，真有點不甘心……」乾隆撫摸著她的頭髮，用手指揩著她額前的細汗，說道：「你還年輕，又這麼性善，皇天菩薩都會保祐你的。想這個——了」乾隆強拉著她的手摸自己的下身「叫秦媚媚去請朕來——睞娘吧，叫睞娘去請——朕當然是先盡著你……」皇后見他起身，也自慢慢起來，掩著被乾隆揉搓得一片麻酥的胸脯，「哧」地一笑。
「你笑什麼？」
「不是笑，我有點怕。」
「怕？」
「怕睞妮子劫了‘皇綱’。」皇后半倚大迎枕上打趣一句，又道：「您知道，我在枕蓆之歡上頭有限的，就剛才那一陣，這會子覺得有點脹呢……恕我懶一懶不起身了。」她放緩了聲氣，已變得莊重端肅。「一個女人到宮裡，又有福跟了主子當妃嬪，世上人想著和神仙也不差甚麼，卻不知這宮裡頭三六九等，各自也有說不盡的煩難。有頭有面的皇貴妃、貴妃、妃、嬪、貴人、答應、常在也有幾十個。熬得出熬不出，全看她在皇上跟前得意不得意，身後的靠山要看她生了阿哥沒有，至不濟也得生個公主，到老有個依憑，有個走動門檻不是？我主著六宮，聽的多了，見的多了，有時想想也真可憐這些人。我不用猜，這會子那拉氏準在殿外‘散步’兒，英英——並連嫣紅也巴巴兒在等著你。巴的固然是皇上心愛，更為的觀音娘娘送子來——更要緊的一層兒，皇上不可用情太濫，您的身子就是鐵的，能打多少釘兒呢？」說罷嘆息一聲，看著搖曳的燭光不言語。
乾隆見她感傷，不禁莞爾。上前拉起她的手，輕輕拍著笑道：「好了好了……你的意思至明白不過，我不再沾花惹草了不成？你一片善心，觀音要送子，自然先給你送的。」「那就是大家的福氣。」皇后也是一笑，說道：「我不過白說說，其實女人算什麼，皇上才是最當緊的。睞娘這孩子我倒看好她。一者是受難收進來的，沒孃家可奔；二者素來忠心耿耿服侍我。我怕她日後落了沒下梢；三者我叫人拿她八字出去給人推過，有宜男命，也是極貴的格。平素留心看，皇上也甚體恤憐愛她。回頭開了臉，索性就作‘答應’吧……」說罷便叫「睞娘進來！」乾隆喜得伏下身吻了一下她前額，小聲道：「我哪有那麼猴急的，說辦就辦了，改日再正經辦——你真好！」聽睞娘挑簾聲，便站直了身子，乾咳一聲沒言語。
「皇上要去承乾宮。」皇后叫她來，原本立時當面說明的，此時也覺欠莊重，因改口說道：「你陪著過去，那桌上一疊子描花樣子給你嫣紅主兒帶過去——白日她說想要，原說給她的，後來竟忘了。」
三更半夜忽然派這差使，任誰聽聽也是「藉口」，「陪著」才是真意，睞娘立時就明白了，騰地赧紅了臉，挽頸弄巾跳腳尖兒，答聲「是」，一步一跟在乾隆後邊出殿。乾隆看時，果見那拉氏從西壁月影裡盈盈過來請安行禮，不禁一笑，溫聲說道：「露水都下來了，還在這裡站地賞月？回去吧，看涼著了。」那拉氏揹著月光，看不清什麼神色，只輕輕說道：「主子也當心點天涼……」說罷便不情願地踅身踽蹣返回。
乾隆一邊移步，望著那拉氏的背影，心裡也替她難過，她是臨幸最多的貴妃，隔三差五的總翻她牌子，無奈命運不濟，生了兩個阿哥都出痘兒死了，好容易養住一個女兒，不到三歲也一命嗚呼，連個病因也不知道……正想得沒情緒，身邊提燈引導的睞娘怯聲怯氣說道：「萬歲爺，您出神了，該拐彎了……」乾隆一笑，忙折身向北，瞟一眼後邊跟著的太監，問道：「睞娘，你猜朕在想什麼？」
「奴婢可不敢亂猜，主子想的當然是天下大事……」
「你猜的並不錯，天家本來就沒有小事。皇后前後養兩個阿哥，頭一個兩歲就去了，端慧太子才九歲，也出痘兒薨了。那拉氏的兩個兒子也沒養住。現在只有大阿哥和三阿哥兩個，比起聖祖爺……」
這話睞娘覺得實在難答，但又不能不答，囁嚅半晌，睞娘才道：「子息都是天定的，主子娘娘、鈕主兒、那拉主兒、陳主兒、汪主兒她們都還年輕。主子這麼聖明仁德，正當壯年，不犯著愁這個的。」