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臺上歌舞盈盈嫋嫋，臺下卻是觥籌交錯笑語聲歡。阿桂一杯不敢多飲，只陪著略呷一口酒，揀著清淡的菜夾一口。錢度因明日無事，卻是舉杯即幹，幾杯過後己是醺醺然。臺上那十二名伶童文官、藕官、艾官、葵官、豆官、芳官、玉官、齡官、蕊官、藥官、寶官、前官都可在十五六歲，只藕官、芳官、玉官三個是女孩子，秀髮長曳，明眸皓齒，其餘男伶也都粉妝玉琢面目姣好，一待樂止便下臺來，引長袖舒纖手紛紛給客人斟酒。
錢度見吳清臣醺醺的，手裡扯著個孌童過來敬酒，素知他是個有斷袖痺的，只是一笑。吳清臣手搭著那小廝俏肩，嗲聲嗲氣說道：「來，豆官，給幾位大人敬酒！」說著便湊到豆官腮邊要做嘴兒。那豆官佯羞詐臊一指頭頂開了他，笑道：「爺還是一邊涼快涼快去，您嘴裡的氣息兒叫人受不得呢！」因用手帕子託著酒送到錢度口邊，嬌聲道：「錢爺錢爺……紀大人桂大人不能用酒。您今個兒可得放開量，代兩位老爺多飲幾杯……」錢度見他體態窈窕，風情萬種，真比女人還女人，陣陣幽香撲來，他又被了酒，也是心中一蕩，就著連飲三杯，說道：「好美酒！」
「花不迷人人自迷。」阿桂看著滿庭粉白黛綠羅襦繡裙，煌煌燭下盡是「男女人」搔首弄姿，由不得一陣噁心，見紀昀視若不見啜茶淺飲，因笑道：「想不到你我今晚被撮弄到這裡看景緻！」「你說的是。」紀昀微笑道：「我這是第三次了。既然到了梁孝王的兔兒園，就看兔子好了！」
錢度笑道：「既然說兔子，我說個案例。河南內黃縣令高少甫接了個案子，是個秀才住店，被同屋裡福建商客雞姦，半夜裡鬧起來揪到縣衙裡。原被告比長畫短說個不休，無奈高少甫不懂‘雞姦’是什麼意思。秀才說‘斷袖’，又說‘分桃’，高少甫越聽越糊塗。問‘到底是怎麼回事？」秀才啜嚅半日，又說‘他將男作女！’高少甫不禁大怒，響木‘啪’地一拍，大喝一聲‘江南下雨與我河南什麼相干？都給我滾！’」一席話說完，頓時滿座譁然而笑。滿園子翎頂輝煌簪纓官員，笑語喧天，有划拳拇戰的，有調笑戲子的，有提耳罰酒的，有一等窮官兒一聲不言語饕餐大吃大嚼的，紅男綠女穿梭其間，媚笑奉迎撒嬌勸酒，活似開了妓院道場，一眾作風流法事。
紀昀見這群人如此齷齪不堪，知道再坐下去，必定招來御史彈劾，見阿桂也是笑中帶著慍怒，小聲道：「沉住氣。這裡頭也有開罪不得的人。」阿桂咬牙小聲道：「我日他奶奶的們！這哪裡是官？分明是群不要臉嫖客！」紀昀拉拉阿桂衣襟，自站起身來，舉杯似笑不笑說道：「雖說都是同年同學同寅好友，大家畢竟都是有身分的人，仔細失了官體不好看相——戲子們統都回臺上去，揀著雅點的——就比如方才的曲子低唱淺歌，大家行令猜謎兒作詩，這才是高雅情趣。如今治世繁華聖道昌明，百官應作移風易俗表率。大家儘自樂子，只不要出格兒，就是抬愛兄弟了。」
阿桂見紀昀幾句話不輕不重，既溫馨又帶著骨頭，立時打發得人們安靜了許多，他自知自己極有可能進軍機大臣，心裡佩服又要學這宰相器宇，因見氣氛漸漸凝重，便調侃著笑道：「我們就照紀中堂的辦，高樂一陣子盡歡而散——咱們這桌對戲名。嗯……前頭說那一折子的名兒，對仗要工整，後頭要帶上戲名，也就不必求全責備了。」他笑著淺呷一口酒，「我先說個榜樣兒。‘驚魂——《風節誤》，對‘啼痴——《八義記》’驚魂哧痴要對上。對不上的，罰作詩一首，或說笑話，喝酒唱曲兒都成。這樣可好？」略一沉吟，起首道：
盜甲——雁翎甲！
旁邊一個筆帖式不假思索，應聲對出：
共丁——桃花扇。
又起對道：「訪素——紅葉記！」旁邊卻是方誌學，仰臉想了想，對道：
拷紅——西廂記！
又出對：
扶頭——繡襦記。
下一個卻輪到阿桂，他在外帶兵，已幾年不進戲園子，這種聯對看似容易，其實要一折一折循各戲名想下去，一時哪裡尋思得來？怔了半日，忽然雙手一拍，笑道：「有了！——切腳——是《翡翠園》裡的一齣！」又出對道：「開眼——荊釵記！曉嵐公，瞧你的了！」
紀昀頓時愣住，他的詩、文、書都是最上乘的，記聞考古鉤沉揖玄也是天下無敵，唯獨是看戲極少，正品味「扶頭——切腳」這一對工整詼諧，不防阿桂出了個「開眼」給自己對，只皺了眉頭搜尋枯腸，心裡卻甚是茫然。恰鄰桌的翰林蕭應安挾著一卷軸畫過來敬酒，口說「請曉嵐公品評真偽」裝作俯身，在紀昀耳邊嘰弄了幾個字，紀昀高興得一拍桌子，叫道：「妙極！‘開眼’可對‘拔眉’——可不是《鸞釵記》裡的？」
「這個不能算！」阿桂笑道，「——這是舞弊傳帶的，要罰酒——」他叫不出蕭應安的名字，只說「——連你這位老兄，也要罰！」蕭應安毫不猶豫端起杯子一飲而盡，皺著眉撮著嘴又端一杯喝乾了，大著舌頭說道：「連，連曉嵐相公的罰酒我也領了，這總成吧？」
眾人立時起鬨，都說：「不成不成！各人是各人的帳，紀公不能吃酒，罰他作詩！」恰那位帶「蒙恬虎符」的賈治軍也過來敬酒，湊趣兒笑道「蕭應安能酒會詩，是頭號風流翰林。不要饒他！」錢度和阿桂便都起身，嚷嚷道：「賈治軍說的是！我們一個也不要饒……」此刻臺上笙歌低迴，臺下官員串席敬酒：鬨然叫鬧，真個熱鬧非凡。蕭應安尷尬著笑道：「當著曉嵐公、桂軍門和錢大人，我的詩怎麼拿得出？唉，眾意難違，我只好信口胡謅了……」因搖頭攢眉吟道：
吾人從事於詩途，豈可苟焉而已乎？
然而正未易言也，學者其知所勉夫！
「好！」眾人齊聲喝彩，大發一笑，阿桂、賈治軍、方誌學、吳清臣、馬二侉子，還有趕來湊熱鬧的許達邦，無不控背躬腰，笑得喘不過氣來。錢度見紀昀笑得渾身亂顫，喘著笑道：「該你的了！必定更好！」紀昀笑道：「我哪裡作得出更好的‘詩’？聽人說軍機處有紅章京黑章京之說。我是做章京出來的，就以這個為題自嘲，討個歡喜吧！」因念道：
流水是車馬是龍，主人如虎僕如狐。
昂然直到軍機處，笑問中堂到也無？
阿桂笑問：「這是‘紅章京’了，那‘黑章京’呢？」紀昀詠道：
蔑簍作車驢作馬，主人如鼠僕如豬。
悄然溜到軍機處，低問中堂到也無？
馬二侉子此刻酒酣興放，已忘卻形骸，抱手呵呵大笑，以箸擊盂道：「我也不會對戲名，今兒場面雜燴湯一鍋，不免也打油一首湊趣兒！」因亢聲道：
君不見世人生就妄想心，妄想心！黃金樓臺地鋪銀，高車怒馬奴如雲，嬌娃孌童鎖春深——吟到這裡，他突然覺得失態露才，戛然止住，竟不知如何是好，眾人素知他富商出身，手面闊綽好客豪爽而已，說出話來都著三不著兩別字連篇，謬誤百出，忽然見他詠出這好句子，也都愣住。紀昀至此已知馬二侉子裝傻，也不說破了，只問「這個妄想心不壞，只是哪裡弄得這麼多錢呢？——你似乎沒有唸完的……」
「作官。」馬二侉子已恢復常態，「官作得越大，離妄想心越近——中堂明鑑！」
「作官！像作到我這地位，俸銀、養廉銀、冰炭敬加到一處，一年也就幾千兩，哪得那套富貴？」
「那是因為您沒生出妄想心。」馬二侉子笑道，「真要兌現這妄想心，非刮地皮不可！——我索性就唸完它——」因大聲道：
螞蟻骨裡熬脂油，臭蟲身上刮漆粉，咱家官場老光棍——你若吝嗇不許刮——我……我……榨斷伊的脊樑筋！
眾人譁然大笑，正待評說時，和珅匆匆走來，在阿桂身邊悄悄說了幾句話。阿桂小聲在紀昀耳旁說道，「傅六爺來了，在驛館等著，有要緊事……」紀昀便也起身。錢度也就站起身來。
「感謝主人厚意！」紀昀對身邊的馬二侉子笑道：「憑你這首詩，回頭我還席，諸位——盛筵必散。我們有事，要先走一步了。沒有盡興的儘管接著樂，都不要送。」說罷略一點頭抽身出席，阿桂錢度也隨著辭出。因紀昀說「不要送」，阿桂和錢度又都一臉肅穆，眾人都被禁住了，亂紛紛起身，有的打躬，有的作揖說著「大人們請便，中堂老爺好走……」三個人也不理會，徑自出來，只東道主馬二侉子跟出門來相送。
錢度跟著二人走了幾步，忽然站住了腳。傅恆叫的是阿桂和紀昀，自己一個戶部侍郎巴巴地跟了去，算是怎麼回事？阿桂看出他的心思，笑道：「你的轎還在驛館裡呢！六爺你們一向也過從得好，這麼扔鍁兒走了，反顯得矯情。」紀昀也道：「見見面，看六爺的意思再說。」錢度這才又移步跟上。須臾間三人已回到驛站。
此時大雨歇住，只是陰得很重，細得像霧一樣的霰雨在驛站天井的燈影下盪來盪去，滿院的水光。見傅恆揹著手，立在天井當央仰臉看天，紀昀幾個進門都站住了。紀昀笑道：「六爺，有點像清明看風箏呢！這個天氣屋裡還嫌熱？」「你們回來了？」傅恆一轉臉看見他們，說道：「我立等著你們呢——錢度不要走，一道兒說事——我不是取涼兒，是看這天，會不會再下雹子——」一邊說，用手讓著三人都進了正房。
「金輝彈劾訥親和張廣泗的摺子到了。」傅恆的語氣鉛一般沉重，臉色也陰沉得可怕，「我軍兩萬五千人陣亡，只有五千兵馬困守松崗……我有兩條想不到：想不到訥親如此無能，喪師辱君而且諱罪飾過；想不到莎羅奔一隅土司，竟如此兇頑難制……」
三個人都知金川訊息不妙，一聽「兩萬五千人陣亡」，心頭還是猛地往下一落，噤住了，一時都沒有吱聲。許久，紀昀才問道：「主上見到摺子了沒有？」
「見到了。」傅恆目光憂鬱，透了一口氣，「這種摺子是不能耽誤的。皇上正在生氣，一件是張廷玉親自進宮謝罪；一件為修圓明園，御使糾劾太監卜孝婪索賄賂，戶部堂官——監修西海子飛放泊的那個桂清，合夥刁難來辦，私抬木價；還有方才下雹子，傳欽天監，欽天監正喝醉了酒不省人事，傳順天府尹，叫檢視有沒有傷毀人畜房屋的，也沒有影兒。一院子漆黑！……皇上惱得紅頭漲臉，親詔立拿桂清，就地杖殺卜孝。我進去時，正往外抬卜孝屍身，太監宮女都嚇得臉如死灰，偏偏我這時進去報喪……」
他不勝苦澀地咽口唾液，聲氣中帶著顫音，說道：「我自幼跟主子，見過他多少次光火發怒，卻從沒看到他這樣的面色神情。臉色暗得發綠，瞳仁裡閃著螢光，釘子似的站在地下，一聲不言語，一動也不動……」
「他的眼神教我覺得是自己犯了彌天大罪，老天！到現在想起來還是心搖手顫……」傅恆將兩隻手矇住了自己的雙眼，淚水已從指縫裡淌了出來，頭也不抬繼續說道：「我怕他氣暈昏過去，爬跪幾步抱住他的雙膝，哭著說‘主子主子，您別……別這樣兒……奴才們有罪任罰任殺，您可是萬金之體……訥親不是人，鎖拿進京明正典刑，奴才忝在軍機料理軍務，不能為君分憂，也是罪大難赦……但金川之敗，早在聖鑑燭照之中，且三路大軍，僅損一路，並未傷了元氣……，您別生氣了……奴才去，去金川，給主子把臉爭回來……’他聽著，眼中的淚走珠兒似的滾落下來……」傅恆彷彿不勝其寒，渾身痙攣著縮成一團，再也禁不住，竟自失聲慟哭。
三個人都驚愣了。他們和傅恆位分上雖有高下尊卑之分，平素私地交往過從卻持的朋友之禮。傅恆才調高雅、徇徇儒家之風，舉止向來都是從容不迫，論文論武脫帽興談，一副天璜貴胄氣派，幾時見過他如此失態形影兒？方才在祿慶樓燈紅酒綠、呼盧喝雉拆爛汙，一下子到這場景氛圍裡，也都有點惚惚如對夢寐的心景。
外邊的雨聲在沉寂中漸漸大起來，被哨風斜侵了，襲在瓦片上、打在馬棚上、擊在窗根上，房簷瓦槽也決流如瀉，這裡沙沙，那裡呼鳴、彼處簌簌、此處嘩嘩，遠聲近音亂成一片。大約驛站院牆老牆土泥皮剝脫，砸在泥水裡「啪」地一聲悶響，傳進屋裡，幾個人心裡都是一悸