許久，紀昀才從驚怔中驚醒過來。到處鬧災，官員婪索，吏治上貪案迭出，宮鬧中皇后欠安，嬪妃爭寵，又連著病死兩個固倫公主。乾隆本就窩著一肚皮的無名。金川之役原也想不過是「潰敗」，現在竟是個全軍覆沒的光景，乾隆大發雷霆是毫不奇怪的。他立刻想到，今晚在祿慶樓與宴的，就有順天府的同知雷瓊、步軍統領衙門也有幾個堂官在場。如果追究起來，錢度官位低、阿桂新回京，自己是軍機大臣，自然難逃一頓訓斥……思量著，問道：「六爺，您這麼難過，我心裡很愧，皇上忙著軍國治安，救窮濟貧，我卻在這邊和一群下三濫們吃酒。我對不起皇上，也對不住六爺您啊！」和珅在旁侍立，他是心思清明天分極高的人，立即領悟這是紀昀為自己開脫玩的手腕，他見傅恆平靜下來，忙擰了一把涼毛巾遞上去。傅恆一邊揩臉，抽顫著聲氣說道：「我失態了。倒不為怕皇上降處分，設身處地，臣下辜負皇上大多了，難怪皇上震怒！」
「皇上還有什麼旨意？」錢度卻惦著修圓明園的事。桂清就是他的朋友，前日還送來三千兩冰敬，沒有拆封放在櫃子裡。桂清出事，免不了要審，攀咬出來也是不得了，錢度思量著，心裡也著忙，因又問：「六爺請帶兵，皇上恩允了沒有？」傅恆道：「皇上沒理我，拔腳就走。到殿門口站住，看著外頭的雨，好半晌才說，‘你去知會劉統勳、嶽鍾麟、阿桂，明天遞牌子到養心殿議事，著劉統勳下海捕文書，緝拿逃將兆惠和海蘭察；下旨：著和親王弘晝檢視張廷玉家產，收繳從前發給他的詔諭和御賜物品！，說完頭也不回就走了。」
一陣涼風在院中忽地掠起，挾著雨點襲在窗戶上，窗紙立刻浸溼，無聲地鼓脹了一下，接著，隱隱約約亮了幾下閃，便傳來鼙鼓似的沉雷滾動聲。在一明一滅的電閃中，幾個人面色都很難看，紀昀打破了沉默，又問道：「怎麼不叫汪由敦進去？張廷玉又是怎麼回事？」傅恆聽了搖頭，咬著下嘴唇沉吟著道：「這件事我也不曉得。張廷玉鬧配享，皇上心裡有些厭他是真的，已經勸下去了，不知為什麼又叼登出來，連汪由敦也捲了進來……這事明日遞牌子請見，看情形辦吧——我來見你們，一是知會阿桂明日進去，二是問問曉嵐，《四庫全書》徵書的事，現在到底各省動作如何。你和我都要心裡有數。錢度原是我明日下朝要見的，既在這裡，就更好了，也有幾件事要問，要辦。」見錢度要起身答話，傅恆擺擺手，說道：「不要鬧規矩了。一是海關厘金，糧漕鹽漕、去年的秋賦，戶部實收多少，比往年如何，有沒有虧空，填了虧空還有多少餘額；二是賑災，到底多少糧食夠用，庫存能動用的，各地義倉能用多少，還有軍糧儲備情形。你不要說起來沒完，粗報個大體就成——聽說榆林大糧庫一下子黴掉五萬石穀子，可是有的？」
「榆林大庫我去檢視過。」錢度一聽就笑了，「陳穀子爛芝麻，穀子是最耐存放的。榆林最是酷旱乾燥的地方兒，糧庫不但高大結實，通風也極好。怎麼會‘黴了穀子’？連康熙爺西征時的存糧，風化得一捻就碎，卻仍是不黴。沒準兒是哪個混帳行子填了他的虧空，捏個由頭糊弄朝廷罷了！」
「這件事要查！」傅恆額角青筋抽動了一下，「戶部和兵部武庫司去人！——你接著說。」
錢度在椅上一欠身，莊重他說道：「海關厘金收項各年不等。今年蠶絲、漆器、紗綾、柳條、綾機、黃白絲、木棉、閃緞、絹綢出口多，是因為蘇杭寧的織機比去年加了一倍，桑葉兒豐收，像瓷器、方竹這類的就尋常。收項計在兩千五百多萬兩銀子、七十多萬斤銅。比去年多了三成……」他真個熟悉情事，從絲價、瓷器、藥材、食物、茶葉輸出輸入進項收益，俱都如數家珍，饒是簡約著彙報，也說了一頓飯時辰。又道，「至於各省虧空，戶部沒有奉旨，不能一一徹查。這裡只能算和六爺私地議論，我到陝西實地查過西安藩庫，銀子和帳面短差約有五十萬，或許更多一點。陝西是個窮省，要照這個例子去推想，天下虧空總數我估約在兩千萬到三千萬兩這個檔口。和雍正爺手裡那是沒法比了，比起康熙爺倦勤時候，還是要好得多。」
三千萬不是個小數。張廷玉在康熙四十二年聽到戶部報說各省虧空計銀一千五百萬，雙腿一軟便癱坐了下去。世易時移，如今這個數目已經嚇不住人，朝廷每年歲入近五千萬兩，貼補著幾年就填平了，所以眾人並不吃驚。阿桂笑道：「我們主子太仁德了，年年蠲免錢糧，逢災無論大小，只管賑濟。不然，這點子帳算得什麼！」紀昀抽著煙，吞雲吐霧說道：「我最怕你這個想頭！雍正爺從康熙四十六年整頓吏治，清理虧空，加上他在位十三年，苦苦折騰了差不多三十年，死了多少人，抄了多少家，才把庫銀收回來？現在又從庫裡往外掏了——他們是試探，先有借有還，再借了不還。兩千萬不趕緊收，明年就三千萬，還會有四千萬五千萬，伊于胡底？如今的官有的比行院的婊子王八還要賤——娼妓接客，也還講情義呢！這，只認錢！」
傅恆心緒已經見好，聽紀昀這番話說，苦笑著嘆息道：「老紀說的是，不防微杜漸，吏治敗壞起來快得很！」紀昀道：「如今天子聖明，後宮太監不能幹政，天下太平，有一點虧空，也算不得太大的事。」大家聽了都頷首肯同。錢度隱然想起曹鴇兒捎來口信，說在南京討生活不易，要盤了絲場坊子，帶著兒子進京認父尋夫，心裡陡地一沉，臉上便現了陰影。正在發怔，傅恆轉臉看他，問道：「老錢，寶源局現在的公署設在哪裡，現在下頭共有幾個鑄錢廠子？」
錢度從愣怔中醒過神來，忙道：「鐵英的彈劾摺子轉到戶部，我看過了，他說的不實。寶源局就在過去的鑄錢司，是鑄錢司翻修了一下，總共也用不到兩萬銀子。下頭四個廠，東廠在四條衚衕，南廠在錢糧衚衕，西廠設在北鑼鼓巷千佛寺後，北廠在新橋北的三條衚衕。各廠鑄爐大約都在三十五座左右。一共是一百八十八座。」傅恆聽了，又問：
「現在每月寶源局用銅多少？」
「回六爺，每月鼓鑄八卯———卯是六萬斤，加上寶泉局，每月總共用銅四百萬斤，一年用銅在五千萬斤上下。」
「民間化銅錢鑄銅器的廠子現在查禁得如何？」
「峻法嚴刑之下，誰個不怕？」錢度一笑，說道：「我在雲南銅政司殺人三百有餘，那是權宜機斷處置。現在皇上有明詔，有私化銅錢鑄器皿的，收聚鼓鑄的一律斬立決無赦。廠子，我敢說是沒有了。個把鑄匠希圖暴利，小打小鬧鑄幾件銅器，這恐怕免不了。」
傅恆偏著腦袋想了想，說道：「恐怕廠子還是有的，只是遮掩得密，我們沒有查出來就是了。我核了一下，南京一地去年用去銅錢五千多萬串，比聖祖爺時多了二十倍不止。商賈貿易只增了不到十倍，還是錢不夠用，錢都到哪裡去了？要查！吏部票擬你兼刑部侍郎。兩個身分到南京，會同金鉷檢視——我擔心是‘一枝花’這些亡命之徒用這法子斂錢！」他吁了一口氣，又道：「有人上密摺，說採銅不如買銅。你是行家，我想聽聽你的見識。」
說到「一枝花」易瑛，錢度心裡又是一緊：曹鴇兒其實極可能就是易瑛的手下小毛神，不然為什麼尹繼善要抄掉她的行院？既和自己有了孽種，每月還要寄錢，這個陷坑怎麼撕擄得開？就是採銅買銅的事，他錢度也粘包搭手，他在李侍堯處借銀一萬，那是銅政司的錢，已幾次來信索還。如果「採銅不如買銅」，銅政司就得撤衙盤帳，一切網包露蹄，更是個不了……錢度一陣慌亂，又想到要兼刑部侍郎差使，聖眷優渥，又專管查案重權大勢，頓時又放了心，略一沉吟，說道：「洋銅都打日本國進口，每百斤折銀十七兩五錢。滇銅價是十一兩，加上運費約折十六兩五錢。差價在一兩左右。還是自己採銅略為合算。」
「還有各路運官貼費呢！」傅恆卻不理會錢度的心思，自顧說道，「折算下來怕只是持平……況且幾十萬銅工聚在山中，其中刁頑不馴亡命之徒混雜，一個不留神容易出大亂子的。」錢度此刻已知道這位天字第一號大臣的心思，傅恆勢傾天下炙手可熱，斷不能執意相抵。因順著他的話意徐徐說道：「六爺慮的極深極是。所以銅礦還要嚴加管束，還是要給銅政司殺人權。買洋銅只能補不足，不能全然指靠的。六爺，日本的銅礦已經快要採盡了，康熙年間日本正德天皇就下令去日貿易船舶不得超過三十艘，只是他們要我們的貨，不能不用銅和銀子換，日本朝廷也難以控制——他們早已急得朝野不安了！所以不宜廢弛我們自己的銅礦開採，也要想辦法多買些洋銅，似乎是兩全之策。…
他半私意半公心，理由說得堂堂正正，幾個人都聽得頻頻點頭，紀昀笑道：「不枉了人家叫你‘錢鬼子’，真個馬蹄刀勺裡切菜——湯水不漏！」傅恆嘆道：「現在有幾個真懂經濟之道的？你一說，他就稱喏，下去仍舊懵懵，不知道該怎麼辦——你這樣一說，我心裡就有數了。有人在皇上跟前嘀咕，要撤掉銅礦，這是皇上旨意讓我問你的。」
「說起稱‘喏’，想起李侍堯來。」阿桂笑道，「他在離石縣當通判，學臺喀爾欽到縣視學，道臺知府跟著，都是閉氣斂聲畢恭畢敬低眉回話。吩咐李侍堯修修文廟，他一聲‘喏！’震得屋子嗡嗡響，嚇得眾人一跳！喀爾欽官派最大的，當時就訓他‘你呵斥我麼？有這樣回上憲話的？’李侍堯聽了，又稱一聲‘喏……’聲氣兒弱得像快斷氣的病夫。
「喀爾欽氣得渾身亂顫，拍案而起厲聲說：‘我作官十四年，沒聽過你這樣的「喏」！別以為我是朝廷特簡的就這麼狂——皇上是罰你來山西的！’
「李侍堯只是個嘻皮笑臉，一蝦身子說，‘卑職才作官，不懂規矩，不知道怎麼稱喏才能合了學政大人的意，請大人賜個「喏」樣，卑職好照辦……’」
阿桂說完，三個人都聽得哈哈大笑，議論政務的沉悶冗煩氣氛頓時一掃而盡。傅恆掏出表來看看，笑著起身，說道：「快到子初時辰了，回去還要寫幾封信。朋兒大家還要遞牌子進去。阿桂，估著萬歲爺還要問你軍務上的事，你把思路理理——外頭這陣子雨小，咱們告辭吧！」
送走三個大臣，阿桂略一洗漱便即安歇。他順著金川的地理天氣山川草地形勢，回憶著慶復和張廣泗的兵力佈署，又思索莎羅奔這個對頭變幻莫測的用兵排程，又想應對之策。揣猜著皇帝要問什麼話，哪些該實應，哪些該含蓄，哪些地方要小心，防著口漏被小入撩撥離間……一一理著思路，除了打仗，還要想到訥親權重勢大、秉政多年，親信、門生故吏滿朝都是，萬一不殺訥親，將來東山再起又怎樣？現在該如何留下餘地？一時，又想起勒敏和李侍堯以往的交情過從，高興樓酒酣耳熱、行令縱談，黃葉村約曹雪芹小酌論文，如今已是「各自須尋各自門」，曹雪芹一代豪才，想必已是墳草萋萋、墓木已拱。轉瞬又念及兆惠和海蘭察，這一對「紅袍雙將」怎麼會當了「逃將」——莫非……莫非訥親也和慶復一樣，自己不也曾當過「逃將」麼？
就這樣心裡翻騰，阿桂在床上翻燒餅，竟醒得雙眸炯炯，頭枕雙手，聽著屋外沙沙的雨聲時緊時慢，微微的風聲掠巷穿堂，像遠處時隱時現的吆呼聲，直到鐘漏四更才朦朧了過去……似睡非睡似醒非醒間，忽見曹雪芹懷中挾著個油紙包，一手推門進來，穿戴一如平日，長袍布履潔淨得纖塵不染，方額廣穎修眉闊口，黝黑的面龐上帶著笑容踱到桌旁，小心地把紙包放在桌上，笑著說道：「佳木，如今和傅六爺一字並肩，做到極品了。你的門好難進！門政老爺要門包兒，幸虧六爺府裡小七子來送信，認得我，才放我進來！」
「是雪芹吶！」阿桂笑著迎上去，一邊讓座兒，便伸手解油紙包，口中說道：「養移體居易氣。官做大了，就是自己不變心，當不得下頭跟的人狐假虎威欺負人。你筆參造化學究天人，和他們這起子人計較什麼——常來走動，見我待你親近，他們自然又一副嘴臉……這是《紅樓夢》麼？」
曹雪芹端起茶杯，喝了一口涼茶，說道：「可惜六爺和你這樣的人如今越來越少了。體變也好，氣變也罷，只要心不變。就是英傑之士！你幾次捎信給我，要看全本《紅樓夢》，聽說你回京宣麻拜相，我趕熱灶窩兒來巴結巴結！」說著就笑。
「這是教人聰明的書啊！」阿桂說道：「看似矜懷風月兒女情長，其實在論的世道人心！譬如石兄說‘文死諫，武死戰’的高論，實在透徹——只有君昏政亂，才有‘文死諫’；打了敗仗，才有‘武死戰’，於君父國家百姓有什麼實在的益處？我進軍機處，立志只一個‘賢’字，輔佐皇上治平盛世，也不枉了為人一場。」說著便翻那稿本，恍惚間覺得墨色慘淡，字跡都不甚清晰，便又合上了書。見曹雪芹微笑不語、問道：「你笑什麼——我說的不是麼？」
「我笑你太認真，有點走火入魔了。」曹雪芹說，「這世界光怪陸離，萬法生緣，緣動萬法，用一種‘道’根本不能解釋。不記得楊子所謂‘歧路亡羊’的掌故兒？」
阿桂怔了半日，仍覺語意閃爍，理義深奧，搖頭道：「我不能明白你的意思。回頭問問紀曉嵐，他也是淹博學問的人——」話未說完，曹雪芹便急攔住了：「你千萬別問紀公！你們都是經國大臣，說這些稗官做甚？是給悠閒適世的人們醒酒破悶、消磨時辰的，不要登那大雅之堂！」阿桂笑道：」我不過隨便說說，你就這麼變貌失色大驚小怪？——曉嵐管著禮部，又管修四庫全書。他早就想看看《紅樓夢》了。我給你們引見——」正說著，聽外頭一陣腳步聲，和珅匆匆進來，喊道：
「大人，大人，桂軍門……該起來上朝了！」
……阿桂昏沉中乍然而醒，但見窗紙微明，晨風鼓簾，案上青燈兒自螢螢如豆，原來方才是南柯一夢……阿桂坐起身來，伸臂舒展打了個呵欠，咧嘴一笑，揉著惺鬆睡眼，含混不清地說道：「——大夢誰先覺，平生我自知噢！……到遞牌子時辰了麼？」
「爺昨晚歇得遲，後來又睡得沉。」和珅給阿桂端來洗臉水，試試熱涼放在盆架上，又取青鹽，倒漱口水，拿竹刷子忙得腳不點地，一邊笑著回話：「幾位大人夜來說要早點進紫禁城，現在快到卯時了，怕誤了爺的事。我就乍著膽子喊您起來了。」阿桂忙忙洗涮漱口，見和珅又端來一碟子點心，拿起一塊便吃，說道：「你這個膽子‘乍’得好！我這帶兵的將軍去遲到了，準討主子不高興！」說話間驛站裡已備好了四人轎，阿桂穿戴朝服衣冠齊楚，洋洋升轎篩鑼開道徑去。
一夜夏雨，不知什麼時候已經放晴。這正是一年中晝日最長的時節，不到寅未其實已經亮了。盛夏之初的晨風還帶著殘春的涼意，儘管轎裡也不甚熱，大轎在「文官下轎、武官下馬」大鐵牌前落下，阿桂哈腰出來，還是覺得身上一爽。順路向北望去，只見灰褐微明的旭光中，西華門外只有寥寥二三十個官員，依稀便有傅恆、紀昀等人在內，阿桂不禁鬆了一口氣：還好，總算不太遲。一邊想，大步朝西華門走去，忽然覺得太快，顯著不穩重，又放慢了腳步，這才留意到路西張廷玉宅第周圍，貼牆根三步一哨五步一崗，釘子一樣站著些帶刀校尉，都是步軍統領衙門的戈什哈和順天府的衙役。阿桂猛想到這是來抄檢張廷玉的，心裡又是一寒。又見西華門南大石獅子旁，黃綾封枷鎖鏈銬足跪著一個蓬頭垢面的漢子，阿桂不免又覺詫異，卻見傅恆笑著招手，忙趕上去見禮，說道：「六爺早！我遲來不恭了！」
「你真的是來遲了一點。當值軍機五更天就要進去。」傅恆笑道，「皇子阿哥爺們四更就得進毓慶宮讀書、萬歲爺也就起駕了，練了布庫、讀書、查考阿哥們功課，接著就傳軍機大臣問事批摺子，睡懶覺那是甭想——不過今兒不要緊。萬歲爺先見張衡臣的兒子若澄、若停，下來才接見我們呢！」因見阿桂偷眼看那漢子，傅恆壓低了嗓子，說道：「他就是兆惠。到南京兩江總督衙門投案的，金鉷奉旨送了他來——你可去見見，撫慰幾句。我們都已經看過了。」
阿桂點點頭，默不言聲向兆惠走去。他的行動立即召來周匝官員的目光，目光僅只從遠處偷瞥一下而已，並沒人交頭接耳竊竊議論什麼。兆惠帶著枷，垂眉低頭跪著，眼睛餘光早已睨見，只略略動了一下跪得發木的雙腿，索性閉上了眼睛。阿桂走到跟前，輕輕嘆息一聲，說道、
「和甫，久違了……」
兆惠沒有回話，只睜了一下眼，旋又閉上。