「身子骨兒還好，一道上走得辛苦吧？」
「還好。多承惦記。」
「海蘭察呢？你們不是一道的麼？」
兆惠睜大眼睛盯了一下阿桂，他在這裡跪了一個時辰，博恆、紀昀、錢度都過來寒暄問候，只問幾句起居身體便走了，阿桂怎麼問起案由？思量著，兆惠搖頭不語。阿桂立時已意識到自己失言，口氣一轉，誠摯地說道：「我是關心。想起初你們一道在張家口外獵黃羊，還有在成都邂逅，在五福酒樓吃酒，為那個賣唱的秀秀抱不平，和刁黃蜂打架……後來見秀秀了麼？她可是北京人吶！」
「現在說這些個做什麼，我是階下囚！」兆惠冷冷說道，又問：「你怎麼不掛朝珠？就這模樣見皇上？」
一語提醒了阿桂，直起身子一摸，果真走得急，忘了掛朝珠。看看別人都掛著，心裡陡地一陣慌亂。忙對兆惠道：「找時辰我們慢慢談吧——見了皇上好好回話——」說罷抽身便走，趕到傅恆面前，笑道：「我出醜了，忘了掛朝珠了，見了皇上，六爺得給我圓圓場兒！」紀昀正在旁邊和一個道士說話，聽見阿桂說朝珠，一把拉了那老道過來，笑嘻嘻道：「來來，我給你們紹介紹介，這位是阿桂軍門，這位是——」
「我認得道長。」阿桂笑道：「是白雲觀的張太乙真人，天下道篆總管嘛！一一這會子顧不上說話，我的朝珠沒帶來，呆會兒失儀了不得了！」紀昀卻似一點也不在意，說道：「不要緊，你管張真人要朝珠。老牛鼻子有辦法！」
那張真人身穿八卦衣，頭戴著雷陽巾，一副道貌岸然，正拈鬚微笑著聽，不禁愕然，說道：「紀公，這種事貧道有什麼辦法？」「你有法術啊！」紀昀說道：「萬歲爺傳你，不是叫你攘災的麼？方才你還在吹噓道術，能於千里之外攝物取信，會呼風喚雨——也不用設壇，你現就作法，叫雷部把阿桂的朝珠攝來不就結了！」傅恆、錢度和旁邊幾個官員聽了都笑，張真人也不禁莞爾，面現尷尬，又無法對答。阿桂嗔道：「立馬就要進朝，紀公還開這樣玩笑！」紀昀道：「這麼多的官，又不同時見駕，借一串不成麼——來來——那不是戶部老郭？你和阿桂品級一樣，把你的朝珠先借他一用！」
正說著，街南傳來一陣急速的馬蹄聲，幾個人轉臉看，只見和坤一手揮鞭，一手攥著阿桂的朝珠飛馳而來，遠遠在鐵牌子跟前滾鞍下來，一溜小跑，口中喘吁吁道：「桂軍門，您的朝珠……」阿桂一邊接朝珠掛上，已定住了神，笑道：「我已經借了，打量我沒法見駕麼？」「爺說哪裡話呢！」和珅極漂亮打千兒請安起來，靦腆地看了看一群翎頂輝煌的大員，陪笑道：「借是借，您跟我說過幾次，這串朝珠上帶著幾粒祖母綠，是皇上親手賜給您的，戴上這個更顯著爺承恩尊君不是？」說罷也不再逗留，又向眾人打千兒，退回了鐵牌子南邊。張真人打個稽首道：「無量壽佛，吉人自有天相！」
「你不要貪天之功就好！」傅恆說道，「見了皇上，循法度回話，敢胡吹浪言，我有辦法治你！」紀昀聽了一笑，說道，「看見你，就想起我們河間紫霞觀一個道士，叫什麼山月的，最能驅鬼捉狐、鎮宅壓邪，當地都叫他‘山月神仙’。我們鄰村柴家屯有戶人家兒子中了邪祟，夜裡請他作法驅鬼。設案供香、焚符喝令，揮桃木劍繞宅行法，折騰半夜又請他喝酒，已經過了三更。這家人要留他過夜，說麻家坡一帶有一大片亂葬墳不乾淨，常鬧鬼，勸他天明再回城。那山月神仙已經吃酒七八分醉，口吐豪言說：‘我身無分文不怕劫路，有這把桃木劍，屑小妖魔鬼怪，哪個敢近我身？！’不顧眾人苦勸，挺身仗膽出了柴家屯……」
那邊錢度和幾個官員正說笑寒暄，聽紀昀說古記兒講鬼，都湊了過來，傅恆一眼看見禮部主事秦鳳梧也在，便擺手示意叫到一邊，問道：「昨兒個馬二侉子請吃酒，你也去了？」秦鳳梧小聲道：「是。是幾個同年，攀著湊湊熱鬧。請的又是桂大人他們，不好不去。卑職沒吃到席散就走了……和這些人混到一處不好，卑職也知道的。」傅恆道：「這是你的私事，本不該我管。但你是萬歲爺特簡在心的，關照過我加意栽培。已經叫吏部票擬你臺灣知府！你知道這知府是什麼地位？朝廷最信得過的官才派去呢！給你提個醒兒，你既已經明白，我就不多說了。」秦鳳梧忙躬身道：「謝六爺提攜訓誨！不過，紀公說要還席，不知我去的好，還是不去的好？」「去不去的無所謂，何況是曉嵐的東？」傅恆道，「我只是點你一下，如今風氣太壞。自愛心有了，怎麼處事都無礙。」二人說幾句，又回神聽紀昀說：
「……走到麻家坡外崗上，只見清風冷月下亂家起伏，連綿幾里不見邊際，榛莽荊棘間青磷閃爍，黑柏黯松搖曳生風，間雜著似哭非哭的嘯聲。山月道長被涼風一激，酒醒了，心裡一悸，頓時頭髮汗毛根兒都炸起直立……
「但此時再返柴家屯，斷然沒那份顏面，只好乍起膽子，一手提桃木劍，口裡哼著道情，順著白草半遮的婉蜒小路往前走。正走著，昏蒼蒼的月色下，一個墳頭無聲無息鑽出個人影兒來！
「這是我大清入關，前明河間守軍戰死的亂莽墳地，盜墓的是沒有的，山月神仙知道是遇上鬼了……這是他當‘神仙’頭一遭遇到真鬼，強壓著心頭恐懼，牙齒仍抖得山響，哆嗦著手舉桃木劍，半閉著眼，偷睨著那鬼，口中唸唸有詞：
謹啟蓬萊天仙子，純心妙道呂真人。
誓佐踢師宣政化，巡遊天下闌武靈。
親受鍾離傳秘法，誓將法力校群生。
九轉金丹方外道，一輪明月照蓬瀛。
朝遊蒼梧並北海……
念不及終，見那鬼愈來愈走近，請來呂洞賓竟不中用，急切間道士抱佛腳，口誦：
奄……嘛……呢……叭……彌……哞……
偷眼再看，那鬼居然仍舊毫不為之所動，踽踽蠢動更逼近前來！
「山月道長見道法無靈，佛法亦無用，大叫一聲‘媽呀！’拔腳便逃，一邊逃，回頭看，那厲鬼竟窮追不捨在後緊追。此時他早嚇得喪魂落膽，丟了桃木劍，扔了法物明器，只發足狂奔。足足逃了十幾裡，才見一個村落。山月已是跑得筋疲力盡牛喘如吼，見一戶人家便上去捶門，眼見鬼已經撲上來，顧不得捶，一頭便鑽進院牆潦水**。
「偏那**狹窄，半截身子在外，被鬼拖住了腿，死命朝外拽！山月師傅連喊叫也沒了氣力，雙手緊摳牆上泥皮，只是喘息著哼哼。
「恰這一家子當晚丟了一頭豬。此時天已將亮，老婆婆聽見，推醒老頭子，說：‘你聽，咱們的豬跑回來了！’於是一家子起來看，見一個人滿頭汙泥，面目都看不清，半截身子在院裡，半截身子在院外，鳴嗚噥噥呻吟‘鬼，鬼……鬼在外頭拉我的腿……’
「家裡幾個長工卻不怕，拔閂奪門而出。」紀昀一本正經說道，「你們猜，他們看見了什麼？」
此時早已過了卯時，上朝來的官員愈來愈多，把紀昀圍得裡三層外三層，一個個踮腳伸脖子屏息靜聽，都替山月捏一把汗，又驚悸這鬼兇惡厲害。聽紀昀問，有的說「是殭屍」，有的叫是「旱魃」有的說「是厲鬼求替代」還有的說「是山精木怪」……「是妖魔……」
「都不是的！」紀昀一笑，說道，「是柴家屯的白瘋子——見人出來，丟了山月的腿，蹲到一邊，歪著脖子得意洋洋傻笑呢！」
眾人先是一愣，接著「轟」的一陣大笑。便聽西華門口一個公鴨嗓兒喊道：「誰在這裡喧譁？萬歲爺叫記檔！——有旨，著傅恆、紀昀、張太乙進養心殿見駕。押兆惠也進去！」大家一聽「記檔」，頓時散了。幾個接旨進見的人互相對視一眼，見兆惠已經起身，略一點頭會意便魚貫進西華門。
逶迤進養心殿垂花門，恰一名年輕官員剛辭出來，傅恆和紀昀卻都認得，是劉統勳的兒子劉墉。劉墉只看了一眼兆惠，笑著給傅恆紀昀打千兒，說道：「主子叫進呢！召見張家兄弟，他們也就要下來了。」
三個人忙答應一聲「是！」穩了穩心神次第而入。兆惠帶著重枷，腳下鐵索鉚鐺跟在後邊，立刻召來太監宮女們驚訝詫異的目光，卻沒人議論說話。便聽殿內乾隆的聲氣：「外頭熱，傅恆你們都進來吧——兆惠也進來。」
「扎！」
四個人不高不低應一聲跨進殿門。見乾隆盤膝坐在東暖閣大炕上，炕下杌杭子旁跪著兩個四品官，都可在四十三四上下。正在聆聽乾隆訓旨。
「方才已經說了。你們也代張廷玉請了罪。」乾隆眼角青黯，臉上略帶倦容，聲氣卻甚平和，「朕只是叫和親王檢視一下你們家產，並沒有籍沒抄收加罪的旨意嘛！張廷玉本是朕禮敬有加的老臣，原是要成全到底的。但他信不過朕，屢次三番來折騰，叫朕出字據下明詔。朕忙得七死八活，這不是添亂？——心裡不取他這一條也是，有的。」
張家兄弟連連叩頭，說道：「家父再三命臣等叩謝天恩。他已經反省知過了。」
「老而戒得。他該從這一條反省。」乾隆沉吟了一下，說道：「檢視家產不是處分。朕不為這些事罪人——四川學政朱奎是你們的妹妹夫家是吧？有人劾他從軍飽裡剋扣火耗，一查，居然真有其事，一個學政，還要喝兵血！而且有收受考生賄賂的事。他的財產轉移了，自然要株連你家受累——這是很掃體面的事。但張廷玉貪得無厭，不稍加懲處，怎樣儆戒後人？——他的配享仍依原旨，大學士銜也不動。只是要削去伯爵。對大臣沒有懲戒是不成的，俱不株連到你們。」他略一沉默，又道：「你們跪安吧。」