「看見了吧！」蟈蟈兒笑道：「這就是貴人們私地的模樣兒！啐——好惡心人的麼！照樣兒就把乾隆爺的法子教了王八恥——知道人家怎麼當上正總管的了吧？」卜義驚定思驚，乍舌說道：「罪過……佛祖呀！——這要叫拿住，犯剝皮罪的呀！」「好聰明人——你去拿試試！管情教你死無葬身之地！」蟈蟈兒哂道，「舒坦一時是一時，百不相干的——先頭那個惠主兒，也是和太監弄這個，叫這位那拉主兒拿住了，也不過一個打發到辛者庫洗衣裳，一個處置到龍陽齋看守玉器。家醜不可外揚，乾隆爺比你聰明！」
卜義還在想著方才情景兒，見蟈蟈兒巧笑嬌嗔，也是一臉春色，欲待照模範做去，猛地想起黃匣子，遂笑道：「我得趕緊去‘土耳其’了，往後黃匣子我包送了。這邊聽說叫‘摸死渴’（莫斯科）真真的實符其名，下回來，我準摸死了你叫你解渴！」蟈蟈兒追著他還叮嚀一句：「千萬千萬——今兒見的事爛在肚裡！」
卜義回到延祺宮，乾隆尚自洗浴未出。因見乘輿已停在「土耳其」正殿階前，卜義鬆了一口氣。總算沒有誤了時辰，便坐了秦學檜屋裡，扇著扇子張望門外等候。一時便見秦學檜滿臉熱汗顛回來，一進門便說：「熱，熱！」端茶咕咚咕咚喝一氣，笑道：「別看我管燒火，今兒還是頭一遭長見識。主子和睞孃兒在澡堂子裡那個——」正說著，乾隆由一群太監簇擁著出來。卜義見嫣紅和英英兩個嬪在宮門口跪送，才知道這是她們起居住所，擺手兒道：「一回頭再說——」抱著匣子出門，趨步官階下躬身侍候。
「卜信接了匣子。」乾隆一眼掃見了，吩咐一聲，又命嫣紅英英，「回去吧，晚間朕過皇后那邊——」因見睞娘也低頭站在乘輿旁，笑道：「睞娘也回你主子娘娘那邊，稟一聲說朕去瀛臺會議。晚間過去看她，然後來嫣紅她們這邊進膳——這王八恥怎麼弄的，到現在不見影兒？」
眾人答應著，因乾隆乘輿未動，也都不敢真的離開。只見王八恥一溜小跑從西邊「克里姆林」過來，微微籲喘著陪笑道：「奴才那邊陪那拉主子釣魚，貴主兒叫奴才給鉤兒上掛肉餌子——不敢耽誤主子差使！」卜義聽著，忍不住吞聲一笑，忙咳嗽著掩飾過去。乾隆掏出懷中金錶看著，指標正抵未末時牌，心滿意足地舔舔嘴唇，坐穩了，一邊拆看黃匣子，口中吩咐道：「起駕罷！」
「萬歲爺起駕了——！」王八恥唱歌兒似的高喊一句。遠處一遞一站都有人接聲直傳。
「萬歲爺起駕羅——」
「主子爺起駕嘍——」
瀛臺等候乾隆的幾個大臣已經來了多半個時辰，倒也不為了虔敬。這裡西臨西山，東夾壅山萬壽山，南邊是飛放泊，其實坐落在南海子的西北，從西繞一灣月牙兒形水路，在澹寧居西北又另成一潭，瀛臺就修在潭中。什麼八仙洞、十八學士亭，對弈臺一類景緻點綴起來，高低起伏錯落有致。因東西兩面夾山，夏日時分，無論北風南風，都從海子密林間穿掠而過，被水氣林蔭濾了，失去了那份燥熱還帶著潮涼。登觀星亭四眺，壅山萬壽山疊翠碧蒼，西山嵐氣含黛雲岫橫亙，南北瞻望，萬木蔥寵竹樹掩映間廊廡銜接，亭閣參差，俱都在煙色水光之中若隱若現——如此景緻，又涼爽宜人，又有恭候聖駕堂皇正大的由頭，誰願意躲在自家悶熱的四合院裡，熱得順頭流汗不停地揮扇法暑？因此不約而同，都早早來了，聚在蓮花臺亭子下觀景說話。
幾個人都是大軍機，除了傅恆阿桂，都兼著部務，頂尖兒的風雲人物，都自有一份深沉。傅恆儒雅練達，只在欄邊隨意散步，劉統勳素有心疾，倚柱靠坐在漆柱旁的機子上靜靜養神，嶽鍾麟是新起復的兵部尚書，矜持中還略帶了點拘束。只有紀昀，似乎從不疲倦，坐在石凳上侃侃而言，對阿桂陳說他的《四庫全書》，俯仰之間，精神煥映，「經史子集四部，真是浩若煙海啊！你方才問‘子部’，共是十四類，一儒家，二兵家，三法家，四農家，五醫家，六天文演算法，七術數，八藝術，九譜綠，十雜家，十一類書，十二，十三釋家，十四道家。一共是九百二十部，一萬七千八百零七卷……你大約想看點兵家的書？有！」
阿桂初入機樞，剛至而立之年，既要學宰相度量，又不能過於持重造作。一邊想著乾隆駕到後如何應對，又要雍雍穆穆含笑和同行周旋，見紀昀說得口渴，起身提壺給他續了茶，微笑道：「領教了——不過您沒有猜對。我想問的是儒家的事，有一件事是非難以判定。」他這一說，除了嶽鍾麟，大家都留了心。
「還有儒家判斷不了的是非？」紀昀一笑，「你說說我們聽。」
阿桂點頭，說道：「我在陝州知府任上，三門峽有個清裡村，出了個案子報上來，叫我好生為難——那個村的族長，告本村龔家媳婦龔王氏，不守族規，和村裡幾個年輕人明裡暗地來往，勾結宿奸**不堪；有時甚或一夜之間你去我來的幾個，折騰到天明——被本村族裡當場拿住了一對，送縣告官。陝縣縣令申上來，我說，這是屁大的事，也來驚動我？縣令說，‘這個女的生性至淫，早就有人告過。但她又是全鄉最孝順的一個，她的老公爹、婆婆、妹子，兄弟媳婦，還有她男人，一家子到縣攔告，說要拘了這女人，就要家散人亡，請求免罪’。——至淫，又最孝——我現在不指這件案子了，請問紀公，《春秋》之義該如何置評？」
「淫乃萬惡之首，孝是百行之先……」紀昀沉吟了。深思有頃，幾次張口欲言，方撫膝嘆道：「前者是論行的，如果論心，哪個人沒有淫心？世問也就沒有完人了。後者……是論心的，富貴人家侍奉老人侍奉得好，是孝行；可不光有孝行，也要有孝心；沒有孝心不算孝，貧寒人家如果和富貴人家比這孝行不比心，寒門也就沒有孝子了……」說罷停頓起來思量：愈說愈胡塗了，於是又道：「這一論題情理反悖，聖人沒有論及，我一時還真尋思不來……」傅恆在旁笑道：「那婆娘難死紀曉嵐——必定是她丈夫不中用，或家中貧寒，或者有別的難言之隱，家裡才攔告的！」阿桂道：「這我都想到了——」還要備細說，紀昀道：「不是就事而論，是這個命題，何止難倒紀某，孟子再世，他也難以論定：德可昇天、罪當入地，只好叫玉皇和閻王二人商量商量再說了……」
他說得大家都是一笑，阿桂卻是有心司學政務，又問傅恆：「禮部前兒遞上來各省申請奏報施表節婦烈婦那張單子，六爺看過金華那個案子沒有？」「你是說姜柳氏被惡少**，罵賊不屈而死的那個？」傅恆點頭，說道：「我當然留意了的。可惜是受了辱而後死，沒法給她立牌坊。論起‘烈’，滿夠分量，但卻又失了‘節’，我也很難過嘆息的。批了下去，厚葬，地方表彰——朝廷不宜表彰——延清，那五個惡少是怎麼部議的？」
「四個斬立決。」劉統勳也在想他們的議題，他似乎有心事，望站水面游魚喋呷，多少有點不經意他說道：「一個斬監候：他是最後一個。而且臨時陽痿，幾個人對證了的。」幾位大臣都不禁莞爾。紀購轉臉對傅恆道：「洪亮吉、沈歸愚、錢香樹、朱修篤幾個《四庫全書》史集副總校，昨兒有旨罷斥不用。這都是有名的碩儒，六爺是史集總校，待會兒皇上駕到，請你替他們斡旋幾句。這麼多的文字校對，偶有幾處脫漏失誤，情有可原——我保他們是兢兢業業作事，不是翫忽失職。我也有失誤嘛！」傅恆苦笑道：「聖上震怒，連我也捲進去，罰俸半年呢——你不曉得？我就死也不得明白——你紀曉嵐怎麼就不出差錯——我校閱時把細得一撇一捺都不敢放過呢！」
紀昀轉臉看眾人都在散觀湖境，作個手勢示意傅恆跟自己來。傅恆不明白他要說什麼，說聲方便，和他一塊轉到一座假山後邊，問道：「你搗什麼鬼？」紀昀笑道：「我教六爺一個不傳之秘，包你往後只挨訓，不遭大斥。跟你約法三章，有一日我在別的事上出了差錯，六爺也得保，保我——我們是恩親嘛！」
「那是當然，不過我不明白你的意思。」
「你知道他們為什麼遭斥，你為什麼又罰俸又挨訓？」
「出了錯兒嘛！」
紀昀笑著搖頭，看傅恆驚異地望著自己，說道：「跟六爺說句透心話。您要接著這樣仔細辦差，不但不見皇上的情，有朝一日貶你的官也未可知！」
「嗯？」傅恆愈加詫異，「你說說看！」
「皇上是何等樣主子？聖學淵深，精明強幹，歷世練達、都是經天緯地、一點也不亞於聖祖世宗。若論勤政、精力打熬，千古帝王沒一個及得上！」紀昀的神氣多少有點詭譎，見傅恆聽得專注，又道：「正為聖明過於天高，自然求下要嚴。他心性高傲，你一點毛病也讓他挑不出來——你不是比聖上還‘高傲’？所以，太把細了反而不好，‘過猶不及’，六爺——您明白麼？」
他沒有說完，傅恆已經「明白」得猶如醍醐灌頂。千古忠臣，轟轟烈烈死無下場，多得如恆河沙數，一片誠貞之情不為白日所照，原因就在於他們讓皇帝覺得「比朕還精明」！六經四書裡卻偏不寫這一條：皇帝精明，你要稍糊塗一點；皇帝昏憒糊塗，最好你就更「糊塗」，甚或作個白痴。紀昀見他怔得發呆，暗自懊悔把話說得太直太白，正思挽回，傅恆已回過神來，竟向紀昀一揖，說道：「真正受教了，真真的謝你了——這幾句話可保我一世平安！」「這是人情，人情就是天理，並不是教唆六爺為非。」紀昀緊著圓場，笑道：「明哲保身——連自身都保不住，怎麼輔佐皇上為一代令主呢？」
二人正說著，聽遠處樂聲細細鼓吹穿林漸漸近來，知道乾隆御駕將臨。對望一笑，二人都轉身出來，乾隆已在對岸九曲板橋下輿，從容徐步過來，當即隨班跪了迎候。待乾隆到了橋頭亭，傅恆率先叩頭，稱道：
「奴才傅恆等恭候聖駕，給主子請安！」
「都起來吧！」乾隆略站了一下，看了看幾個心腹股肱大臣，含笑說道：「韻松軒雖也涼爽，沒有風，比這邊氣悶些，所以叫了你們來——隨朕進工字殿吧。」
眾人一一躬身聽命，隨乾隆身後亦步亦趨進殿。原以為殿中必定比外邊要悶熱些的，進來才知道，這座‘工’字形殿字東西南北四面開通，厚重的穹宇，中間天棚藻井又加了一層，再毒的太陽也曬不透。中心須彌座設在十字衝口，無論什麼風向，都在這裡交匯，為防穿堂風傷人，四面都敞圍著薄紗屏風，一色的黛青色金磚打磨得光可鑑影，踏上去覺得連腳心都森涼沁心。因殿宇深邃，為增光色，所有過道壁上，字畫擺設全無，嵌滿了人來高的大玻璃鏡，色彩各有不同，對影反射，即便一個人進來，也覺得滿殿都是人影晃動。幾個人進得這裡，不但滴汗全無，隨著陣風徐徐，竟還有些寒意。因乾隆進內殿更衣，幾個人肅立在御座屏風前，有點像傻子進城，呆頭呆腦地東張西望。見乾隆從角門出來，「唿」地便跪了下去。
乾隆進殿前只穿一件米色葛紗袍。出來時已套上了石青色直地紗繡洋金金龍褂，項上戴一串伽捕香朝珠，繫著白玉鉤馬尾紐帶，青緞涼裡皂靴踏在金磚上錚錚作響，卻沒有戴冠，由王八恥捧著隨侍在旁。他顯得很隨和，適意地走動幾步，打量著嶽鍾麟道：「你還很精神嘛——廉頗不老，尚能飯否？——延清近來心疾好些了罷？朕下旨太醫院派醫士兩人，還有內務府派二十名太監到你府侍候聽用，他們都去了沒有？」
二人便忙都叩頭謝恩。劉統勳感動得聲音發哽。說道：「皇上給臣的待遇是親王待遇，斷然不敢當的。太監打發回去了，醫士不敢回去，留了一個住在臣府——其實臣的病不要緊，皇上賜的藥、蘇合香酒很效驗，務請皇上不必為臣的身體操勞。」嶽鍾麟卻是聲如洪鐘：「臣比廉頗小著十歲，雖不能頓餐鬥米，三大碗老米飯、二斤紅燒肉是下得去的——臣覺得還能給主子出把子力，出兵放馬去廝殺！」
「若論吃肉，還是紀昀。」乾隆一笑，沒有理會傅恆和阿桂，卻對紀昀道：「你這個紀曉嵐，不檢點吶！至朋密友小酌相會，原是人情世故，你怎麼請了一大群佐雜無職微員，蠅營狗苟之徒，一大院子搭起蓆棚吃酒？還是你下請帖！都察院有御史劾你舉止不檢，有失大臣官體。朕雖留中不發，也不以你為然。」
紀昀連連頓首，說道：「聖主責得是，都察院也劾得臣是！不過……臣現在這位置，蠅營狗苟之徒來褥鬧奉迎的大多了。設這一筵，臣為拒客。」
「唔？怎麼說？」
「筵宴的主食是水角子。水角子的餡兒是人腳上的老腳皮！」紀昀說道：「臣全家一百多口男女齊洗腳，齊刮腳皮還不夠用，還向阿桂借了他親兵的三十多斤——吃了臣的老腳皮，這群人還願意再登臣的門檻麼？」
原來如此！乾隆先是愣著聽，接著不禁哈哈大笑：「老腳皮！啊——哈哈哈……」傅恆湊趣兒笑道：「好惡心人的，虧了紀曉嵐想得出！」劉統勳也詫異，「難道吃不出臭味兒？」嶽鍾麟只是顫著鬍子笑，阿桂笑道：「他說要借老腳皮和藥用。他那麼大學問我當然信——叫親兵們泡腳，都來刮——誰曉得他和的什麼藥？洗了又洗，漂了又漂，哪裡還有什麼臭味兒？」嶽鍾麟笑道：「兵部新分到我府的門官也去了的，怪道的我問他，紀大人作什麼好吃的給你們了！他說‘菜也平常，只那水角子是肉餡兒，誰也吃不出滋味來，不曉得是什麼肉！’他要知道是腳繭子，不當場嘔出來才怪呢！」
眾人又笑一氣，乾隆索了萬絲生絲冠來戴上，輕咳一聲，笑聲立止。他卻不立刻上須彌座兒，從案上抽出方才拆出的兩封摺子，遞給傅恆，說道：「一封高恆的，一封劉墉的，都不長，你們傳看——真有意思，兩個逃將，一個在獄裡殺了個獄霸；一個在德州又殺了個惡霸，還都夾著一份姻緣情愛——」一邊說一邊就登了御座，卻仍是和顏悅色，神清氣朗他說道：
「今日議的幾件事，昨兒都已有旨意告知了你們，一個賦稅，一個白蓮教，一個吏治，一個金川之役。嗯，還有訥親的處置。」
幾個大臣，連正看摺子的傅恆，都抬起了頭望向皇帝。
「訥親——還有張廣泗，都已經鎖拿到了豐臺。」乾隆一哂，淡淡地說道