「你這些是心裡話，說得好。」傅恆不動聲色，只略略點點頭，說道：「金輝已經出缺，金鉷因為有案子沒有料理清楚。不然，就要金拱去湖廣的。皇上的意思，要嶽鍾麟兼四川總督提調湖廣，調尹繼善暫任甘陝總督，待平定金川再作排程，盧焯原也去得，但他要去江淮任河督，李侍堯也是人選，但他那裡開銅，也暫不能離開。因為湖廣為九省通衙，又為四川門戶，連帶著有軍務，所以莊有恭、鄂善也不合適。我就薦了你，阿桂也同意，這就定下了。」
「謝六爺舉薦——」
「這裡頭沒有私情，我不拿私情和國事混攪，你不要謝我。」傅恆打斷了勒敏的感激話頭，「你謝皇恩是對的，我傅老六沒權力叫你任這個職。但你既是我薦，有幾句話是肺腑之言，少不得叮囑你幾句。」
「請六爺示下。」
傅恆用手虛讓敦敏兄弟隨便吃瓜果，一笑即斂，說道：「你是勒勤襄的兒子，他生前在湖廣當巡撫近二十年，壞事壞在湖廣，又死在湖廣。那裡的人不免與你勒家有許多恩怨糾葛。現在你回湖廣任巡撫，差不多是子承父業。我想聽聽你怎麼想這件事。」
「這件事沒來及想過。」勒敏顰眉說道：「事情過去多少年了，還有什麼恩怨？我記不得什麼人的恩，也無怨可報。」「抄家好比筵席散，殘羹杯盤聽群奴。」傅恆一笑，說道，「我幼年就隨過主子去抄過赫德的家，見過。趁熱打鐵的，趁火打劫的，牆倒眾人推的，乘機套交情預留後步的，真心同情的，暗地贊助的，什麼樣人沒有？——你沒來及想，正好，我說你就別想了，我來替你想。頭一條就是不能報仇。第二條，你要報恩，不能用差事官缺來報，可以用情，用錢去報；實在有德有能又有恩的，告訴我，稟明聖上，皇上替你報。不然，你連一年巡撫都當不滿，就得下來。友朋之道規之以義。我不同你客氣。你攪亂了湖廣，我薦的你，還由我來彈劾你——勒三爺，我們如此約法三章，如何？」
敦家兄弟素日放浪形骸，都是傅恆身任散秩大臣時的朋友，從來以舊交知友看待傅恆，沒有因傅恆作了天字第一號大臣拘了形跡。只是以為他練達聰敏，倜儻儒雅，又佔了是正牌子國舅，所以時運相濟飛黃騰達。他們都是雍正年間被抄落的人家。聽傅恆這話，有德有量入情入理，勘透世情，竟比自己親歷親目之事還要來得真切入骨，由不得打心裡欽敬佩服，想說幾句，又恐攪了他二人談話，只端坐靜聽，心下嘆息不已。
「六爺這話是聖賢至理。」勒敏望著幽幽燈火，彷彿在咀嚼一枚千斤橄欖，愈品量愈覺意味深長，徐徐說道：「讀唐史也讀過李宓對肅宗這番話，身歷其境，曉得了六爺一片忠忱社稷又愛護友朋的成全之心。我不賭咒發誓，只告訴六爺一句：瞧我的，我必不負您這番心意！」傅恆笑道：「丈夫一諾，我信得及！有些軍務上的事，今晚沒空談了，你回去後再想想明日奏對的事——敦老二敦老三，發什麼愣，吃瓜呀，吃葡萄呀——再放就溫了！」
敦誠拿起葡萄就吃，敦敏卻只是發呆，傅恆又讓時，敦敏說道：「上回聽你和紀昀說話，隱隱約約覺得有點什麼想法兒，卻又說不明白，方才又聽你和錢度講各地年捐賦稅，我一直還在想，這會子想透亮了。打比方說明珠索額圖高士奇，就好比咱們大清的王熙風，張衡臣和你呢？有點像賈探春呢！」
「好，比出《紅樓夢》了！」傅恆鼓掌大笑，「將敝人比作賈探春，卻之不恭，受之有愧啊——這大個大觀園，我料理不得如探春那麼得心應手。大清要真有個男賈探春，我傅恆立刻舉薦讓賢！」敦誠道：「看了《紅樓夢》，恨自己是個男身，看看書裡的就曉得了，除了政公，有幾個好男人？賈赦是色中厲鬼，賈珍是色中靈鬼，賈班是色中餓鬼，寶玉是色中精細鬼，賈環色中偷生鬼……」說著已是自笑，「賈蓉是個色中刁鑽鬼，薛幡呢……是個色中冒失鬼！」敦敏笑問道：「還有個賈瑞呢？」「這鬼沒法形容。」敦誠張著口怔了一會，一拍大腿笑道：「有了！此人可謂——色中饞癆鬼。」三人一齊大笑。
勒敏也喜愛讀《紅樓夢》的，但卻沒有敦氏兄弟那般如痴如狂，因在旁笑道：「都入了魔障了，作者是給閒人破悶的，就都當了真！一說仕途經濟，玉兄就掩耳而逃。我想過，要沒有懂仕途經濟的撐著局面，有那個大觀園極樂世界給石兄去享受？雪芹借寶玉罵我們都是國賊祿鬼，我們吃了孟婆湯，還佩服得他五體投地！」「《紅樓夢》高明之處也就在這裡，不知不覺入其境界沉迷於中。其實它就是一面‘風月寶鑑’，正照是色，反照是空。閱歷淺的，不讀為妙。」傅恆彷彿自失地一笑，「金鉷給我來信，他南京有一女子，酷愛紅樓，日日填詩作詞，要學紅樓十二金釵，漸漸贏弱消瘦，懨懨欲病，家人以為她中了邪祟，悄悄兒一把火把書燒掉了。誰知這女子尋不見書，急得茶飯不思，真個得了痰迷之症，口口聲聲要去太虛幻景，蓬髮亂鬢啼哭‘為什麼燒了我的寶哥哥？」醫卜祈禳諸法用盡，都如水潑沙灘一般，不到一個月也就香魂縹緲了。金鉷信中嘆息，可見《紅樓夢》禍殃流毒，誤人子弟，要兄弟代奏請旨查禁呢！」
「金鉷那是放屁！」敦誠說道，「他在南京也和袁枚這夥子人廝混，其實只是博個風雅名聲，連附庸都說不上。這件事可見《紅樓夢》一書魅力所在，那女子只是不會讀書而已，情實可敬可憐。金鉷是我家包衣奴才，我寫信敲他這冬拱腦袋瓜子，再敢胡說八道，仔細來北京我治他！」
勒敏笑道：「你竟是曹雪芹一尊護法神！六爺說說而已，哪裡為這小事就入奏了？話雖如此，此女畢竟為紅樓所誤，也真忒冤的了。」「你這話更其荒謬，你根本不懂情為何物！」敦敏正色說道，「她這叫死得其所，懂麼？世上有看戲看瘋了的，吃飯脹死的，下河洗澡淹死的，可以請旨禁止演戲，禁止賣糧，禁止大河東流？哦——皇上御駕從熱河回來，東直門瞻仰聖顏的人擠死三個，難道責任由皇上來負？」「不敢，不敢！」勒敏笑著連連說道：「三爺這張利口我惹不起！此女活著輕於鴻毛，死得重於泰山，成麼？——別忘了，我也是雪芹好朋友呢！」
敦敏見傅恆笑著打呵欠，因道：「今兒來打《紅樓夢》官司呢麼？上回勒敏右釵左黛，老三右黛左釵，爭了一夜！茶館裡有為爭襲人晴雯好歹砸茶壺扭打到街上的。喂，跟你們說，我給你們帶來一首詩，外國人寫的《詠紅樓夢》，——可不是個稀罕巴物兒？」傅恆叫這對兄弟來，原意有疑高恒大肆侵吞鹽稅，想透過山海關稅政上摸摸底細。誰知說起《紅樓夢》來沒完沒了。他倦極了的人，原已有些犯困，聽說外國人有詠《紅樓夢》的詩，呵欠打了半截便止住了，笑道：「憋著寶呢，這會子才肯拿出來！快讓我們瞧瞧！」敦敏因從袖子裡抽出一張紙來，眾人就燈光看去，上面寫著：
ydeeplylearned，
hothinkitandkno，
ho，henandheredoailthingspair？
hydotheykissand1ove？
yemenofloftlyisdom，say，
hathappenedtomethen，
searchoutandtellmehere，ho，hen，
andhyithappedthus？
饒是傅恆漢學儒臣，勒敏是狀元，連敦誠在內，都甚有學術，見了這等文字，俱都一齊傻眼。敦誠先道：「這曲裡拐彎兒的，滿紙蛐繕爬，活像道士畫的驅鬼符，又似天書，洋鬼子真能折騰人！一這詩怎麼念，又是個什麼意思呢？」傅恆卻道：「我見過這種玩藝兒，像是英吉利國的文字兒。你從哪弄來的，是哪位洋詩人寫的？必定還有譯文——還要憋寶麼？快取出來我們瞧瞧！」敦誠笑嘻嘻的，從另只袖子裡又拙出一張紙在桌上攤開，眾人覷眼兒看時，上寫：
嗟爾哲人，靡所不知，靡所不學，既深且躋。粲粲生物，罔不匹儔，各恝厥唇，而相厥攸。匪汝哲人，孰知其故？自何時始，來自何處？淵淵其知，相彼百昌，奚而熙熙？願言哲人，詔餘其故，自何而始，來自何處？
「這才是詩嘛！」敦誠拿起來細看看，恍然大悟，笑道：「這定是永忠貝勒府抄來的，前兒他請我，說有個傳教的洋和尚求見，說得一口漢話，要一道兒請吃飯。我因要和劉嘯林一道去訪雪芹遺孀，託辭推了，不想被你取了巧兒。那洋和尚叫什麼名字？」敦敏拍著腦門兒想了半日，一笑說道：「一大串兒十幾個字的姓名，誰記得呢？只記得好像有個什麼‘布來’似的，漢話倒說得好，略彆扭點——他不講四聲——聽得滿清爽的。」
傅恆知道，要是由著他們說紅樓，今晚就甭想睡覺了，正思量如何岔開話題，勒敏笑道，「劇談《紅樓》，我也頗有心得的。金川的差使我已經卸了，明兒見過皇上，到部交割了差使文書，請你二位到我寒舍，從十二金釵咱們從頭掰起，掰話個通宵！沒瞅六爺乏成什麼樣兒了趕緊聽聽有什麼差使是正經！」二人這才一笑而罷，目視傅恆。
「倒也沒有說得全然離譜兒。」傅恆輕搖摺扇，似笑不笑地說道：「前日福彭王爺打西邊營中回來，皇上賜他共進午膳，我也叼陪。平郡王說起曹家虧空，比例今日虧空。因就談起曹家，福彭說曹寅的乃孫曹霑是當今家喻戶曉的大才子。皇上問我，我說就是寫《紅樓夢》的曹雪芹。皇上想了想，笑了，說隨聖祖第六次南巡住曹家，見過這個人的，《紅樓夢》聽得耳朵都木了，畢竟沒空兒看，倒得找一套來翻閱一下。」這一說，三個人都不禁肅然。勒敏道：「雪芹命苦，潦倒終生，懷才終不得遇。待到身後，盛名才達天聽！」
敦敏還在思索，敦誠笑道：「六爺是怎麼回話的？你府裡就有抄本，進上去不就得了？」敦敏道：「我不這樣看。有些事，叫上頭知道還不如不知道。知道得清楚了還不如模模糊糊知道個影兒……」他還想說，咂咂嘴唇不吭氣了。
「我說我有半部抄本，民間流傳的最多也只八十回，沒有全本，不好進呈御覽。」傅恆臉上不帶絲毫笑容，卻也沒有什麼不安，乾巴巴說道：「後來老莊親王岔開話題說起戲來。這事皇上也就撂開了手。你們都是紅迷，紅樓夢也不是**。回去檢視一下你們的抄本，有沒有違礙語，有沒有犯了聖祖、世宗爺和當今的諱的。要有，趕緊彌縫，弄乾淨，以備著萬一聖上索書。再就是去尋訪一下芳卿，把剩下的稿子借來，一是抄，二是也要檢視一下有沒有該避諱的。曉嵐那邊我自然也要關照，敦老二的話，你們都要細思量。」
三個人聽了一時默然。許久，勒敏才說道：「我和二爺三爺一道兒去。」
「並沒有什麼事，你們不要心障。」傅恆笑著起身，三人也忙起身。傅恆執著敦誠的手，誠摯地說道：「王公貴戚誰家沒有抄本？只我們朋友，小心沒過逾的。皇上其實十分留意文字，有些書，有些戲下頭報上來禁出禁演，還沒有一份摺子被駁了的——敦老二敦老三過兩三天我再約你們，談鹽稅上的事。不是要查什麼，這上頭我懂的太少，有些事想請教一下。」
三人看案上座鐘，子母針已經合攏回上，已是子正時分。連忙辭行，傅恆也不送，只由小廝執燈導引出去。拐過月洞門，才聽那鍾噹噹地一聲接一聲沉重地敲擊