三天過後便是立秋，正秋作伏，本是秋老虎作威之時，偏頭夜下了一場透雨，還吹了一陣子西風，清晨起來，響晴的天氣，竟透出涼意來。敦敏敦誠頭天約好了勒敏，一道會同劉嘯林去張家灣訪雪芹家的。他們兄弟分院住，一大早各自牽了一頭騾於從大門出來，正好覿面相逢，幾乎同時看了看錶，不禁會心哈哈一笑。上了騎徑奔戶部大街西邊勒敏的狀元賜第而來。恰到勒敏門首，一眼瞧見錢度正在下馬，還帶著一群官員，坐轎騎馬的各不一等。看見這兩個黃帶子阿哥過來，忙都站住了。有幾個還是他家旗奴，忙不迭過來，有的扶他們哥兒下騎，有的侍候著拴騾子，請安噓寒問暖說天氣的鬧成一片。敦誠由著哥子和這些人應酬，上前笑道：「錢鬼子聽說勒三爺升官，一大早就來巴結了？」
「敦三爺老鴰落到豬身上，盡瞅著人家黑了！」錢度和他們熟捻極了的，只略一拱手作禮嘻笑道：「肖露選了漢陽首府，進京引見，勒敏回頭就是他的頂頭上司，想請過去嗯……那個那個——」他作了個舉杯吃酒的架子，又道：「他面子不夠，只好請吏部黃侍郎出面作東，他掏腰包兒。老黃跟勒三爺交情不深，又挽了我，我和肖露也算患難之交，不好掃他的興，昨晚來過，勒敏說這幾日應酬太多，怕去不了，所以我搶先一步。二位爺，我可是比你們先到的！」敦誠笑著捶了錢度胸前一把，說道：「什麼**黃鼠狼（侍郎）狗獾子？今兒我要——請客——老丁，是黃英傑是吧——」他突然轉臉問一個六品頂戴的官員。
那老丁似也是敦家旗下奴，忙跪了打千兒請安說道：「回爺的話，是黃英傑！」敦誠笑道：「你給他傳話，就說我和二爺要出城轉轉，借他的轎車，叫他親自趕車過來送送爺！」老丁喏喏連聲答應著，敦敏已經過來，笑道：「就說勒三爺今兒有事，叫他改個日子再請，我們就不攪他的興了——明白了？」「明白了明白了！」老丁忙道：「這是爺的恩典，賞他的臉嘛！」錢度見他二人趕客，大熱天他也想郊外走走，因笑謂眾人：「二位靖國將軍攪了老黃的席，咱們也散了吧！改日再吃他的。」眾人紛紛回轎上馬間，勒敏早已迎了出來，讓手兒請二敦和錢度進府，說道：「他們進去稟說有兩位黃帶子爺在門口攆我的客，我猜就是你們，果不其然！我也不想去吃這酒，正思量推脫的，就沒出來接你們。乞望恕罪罷了。」
「好啊，叫我代人受過！」敦誠笑著進院，卻不肯進屋，站在葡萄架下，說道：「你一個閨女許兩家——幸虧黃鼠狼是我們包衣，換了別人，你準爽約，不定拖著我們一道兒去陪酒呢！」目光搜尋著，摘了一串紫嘟嚕兒的大葡萄，一邊填一顆唆著吃，口中叫：「不進屋了，你趕緊收拾準備走路是正經——再待一會子不定又有人來請了。」
勒敏只好也不進屋，只吩咐管家：「給我備馬。告訴太太我出門拜客，天黑才能回來。紀中堂的公子進學，又和喬銀臺家的定親，晚上請客，叫太太過去賀一賀，陪紀夫人吃酒，替我告個罪兒——給我多帶點錢，銀票也成。要是回來早了，興許也趕過去的！」那管家連聲答應著，又問：「一千兩的銀票成不成？」見勒敏不耐煩，忙就去了。敦誠便問：「嘯林公不能一同去了麼？」
「他老了，近八十的人了。」敦敏皺眉說道：「那天走半道兒，頭就暈了。七十不留宿，八十不留飯，我怕出事兒，緊忙回來了，今兒不要叫他了。雪芹一故，脂硯齋畸笏叟一干人老病死走風流雲散，再不是當年情景兒了。」說罷長透一口氣。敦誠怔了一會兒，說道：「人還不就那回事！好比莊稼剔苗兒，剔了一茬又一茬，也有老天爺犯糊塗，瞅著哪個不順眼，順手剔掉的。熟了割掉，那叫終天年，水旱瘟蝗浮屍遍野，那叫劫數。就如我們去看雪芹家，也就儘儘心罷了，還能救活他不成？」說著已報馬匹備好。四人一同出來各自上騎策鞭出城徑奔張家灣。
因有方才那幾句對話，幾個人心裡感觸，都有些沉悶。出了城過通州，人煙頓見稀少，一湛兒青的天，廣袤無垠的天穹下，一漫碧青的膏紗帳，因夜裡下了雨，咯咕拔節兒響，夾道楊柳老槐濃蔭遮避，在風中枝幹搖曳，簌簌瑟瑟抖動的葉片碰撞和著蟬鳴響成一片，官道北邊極目遠處，燕山餘脈綿延起伏，都被灰褐色的嵐氣縹緲蒙遮。雖已至秋令節氣，可天氣仍在盛暑之中，從人眾叢雜的城裡乍出，望著這略帶了秋氣的原野，幾個人心胸都為之一快，一陣哨風掃樹而來，撲胸涼爽，敦誠第一個打破沉默，快活地呼嘯一聲「好風——他媽的，城裡的風都是臭的，汗臭腳臭人肉臭味都有！」
「這話不錯！」勒敏的興致也很高，深深吸了一口氣，許久才透出來，「你們瞧著我勒敏，到晚年絕不學張衡臣那樣戀棧，我必尋個山清水秀的地方兒，帶老婆兒女男耕女織！」敦誠一手執韁，一手扶著疾走的騾子。隨著一縱一送，口中笑道：「說說容易罷了。‘滿城風雨近重陽’只寫了一句，催課胥吏來了，詩就沒興了——我在德州遇見馬二侉子，跟我誇說吃過人肉。問了問，原來是曉嵐公的老腳皮包餡兒餃子！他還滿得意，說‘有幾個人能吃到宰相肉呢！’上回遇到臺灣知府徐友德，補服肩頭上頭繡了個龍爪子，我說你怎麼這麼個別？他說：‘我陛辭時候皇上拍了拍我肩頭，說「臺灣要緊，好生做去。勿負朕望！」——這是皇上拍過的地方，當然要繡上龍爪！’人哪，到什麼景就有什麼樣兒，這會子想的桃花源，晚間吃酒，滿眼滿心都是酒菜，見了皇上激動，思量忠君，回任上見了銀子，皇上也忘了，百姓也忘了，桃花源也忘了———」
他沒說完，錢度已經失笑，介面兒道：「祖宗也忘了，爹孃也忘了，天理良心都忘了！」說得四個人一齊揚鞭大笑。這麼一路說笑，不知不覺間已走了一個半時辰，敦誠在騾上忽然揚鞭一指，笑道：「看見這彎河上那座小橋沒有，對岸那個土崗子下頭的村子，就是張家灣了。」
四個人幾乎同時勒住了坐騎。望著融融日光下蒼翠籠罩著的這個鎮子，驀然間都是心裡一沉，一路歡快突然消失殆盡。勒敏還是頭一次來。敦敏敦誠每回京卻都必來的，就在河灣對岸兩箭之遙，村旁婆娑老樹掩映著三間茅屋裡，他們曾多少次一道兒擁爐煮酒脫帽論文？又多少次一道兒，一個背上馱了大毛，一個項上騎了小毛，和雪芹沿河岸踏雪尋勝，詠詩作詞？這一灣碧水仍舊一滑而東，敦誠曾揹著小毛跨石磴兒，裝作「不小心」，叔侄倆一同失足落水，叔侄倆在水中打水仗嬉戲，雪芹也抱著大毛跳進來，四個人打得水花四濺，敦敏和芳卿站在岸上含笑觀戰的情景，宛如昨日才發生的事。如今，河水依然清淺如昔，岸邊依舊楊柳絲絲縷縷隨風搖盪，水中卵石依舊苔綠茵蘊柔若碧煙，卻是故人已逝空舍燕杳……敦誠眼中突然湧滿了淚水，卻聽錢度哽著嗓音對勒敏道：「你看，過去這座石橋，一漫上坡兒，幾株老槐樹掩著的那個柴門院子，就是雪芹家。院前那株大柳樹，底下幾根條石的，夏天我們常在那底下歇涼兒喝酒的……」
「我們過去看看吧……」勒敏也不勝感慨，卻不似三人那樣悲悽，牽馬踏著小石橋走在前頭，嘆道：「我還記得二爺寄給我《贈芹圃》的詩——碧水青山曲徑遐，薛蘿門巷足煙霞。尋詩人去留僧舍，賣畫錢米付酒家，燕市哭歌悲遇合，秦淮風月憶繁華。新愁舊恨知多少，一醉毷毿白眼斜……」吟著，他也暗啞了。
四個人過了小橋，勒敏這才看清楚，雪芹家柴院並不在鎮裡，是孤零零坐落在河岸上的一個低崗上，只是林木茂密，遠看去和村莊連線在一起而已。此時天已將午，一色濃綠的芳草漫堤遠去，那條婉蜒小道兒上也都稀稀落落長了草，卻都株株挺拔，似乎沒有人踩過。眼望著緊閉的柴門，低矮的短牆上爬滿了薛蘿牽牛，靜得只聽草中鳴蛩細細的吟鳴，他們愈來愈覺得是一座空舍，一種不祥的預感頓時襲上他們心頭。
……彷彿怕踏陷了那條土路，四個人放了韁繩，由著騾馬去啃草飲水，小心翼翼到門前。敦誠上前，定了定神才輕輕敲門，小聲叫：
「雪芹嫂子，芳卿——我是敦老三……來看您來了……」
沒有人應聲。
敦誠隔門縫兒覷了覷，一把推去，那破舊不堪的柴門「吱呀」一聲呻吟，連軸兒斷了歪在一邊。四個人進了院便一目瞭然，這裡果然早已人去院空。勒敏仔細打量，三間茅屋頂上苫草朽黑，幾處塌陷，簷下門窗塵封蛛網……苕苗兒黃蒿東一株西一絲長得齊胸高，連西山牆根草棚子底下垛的劈柴也都朽了，長滿了苔蘚，爬著纖細黃弱的何首烏藤……只有東窗下一叢毋忘我花開得極旺，在豔驕的日光下花葉鮮明得刺人眼目。
錢度見那門沒鎖，輕手推開了，一隻獾子衝門而出，把四個人都唬了一跳。進門看時，更是淒涼：儘自窗欞紙破，陽光斑駁透入，屋裡陰氣難當。大約久漏潮溼，地下白茸茸一層毛，印著不知名的小獸爪跡。原來糊得整潔光亮的桌布，煙燻蟲蛀得變了黯青色。炕上破席上還扔著一卷爛氈，還有剪過的碎紙片，雜亂不堪地散落在炕上炕下。那捆竹蔑兒是曹雪芹糊風箏用的，貼炕靠在牆角，也已經朽得變色。靠北牆敦誠親手貼的那副和合二仙畫兒，也已經褪色，變得慘淡幽暗，畫上一男一女兩個童子仍在啟唇向人微笑，彷彿在說：「這裡的事我們看見過。」
「站在這屋裡心裡都發森。」錢度說道：「咱們到村裡問問吧。」三人滿心悽惶，點頭正要退出，敦誠眼尖，一眼瞧見南壁門西幾行墨跡，說道：「這裡有壁題詩——是……宜泉先生來過！」
敦敏勒敏順他手指方向看去，果然見是一首壁提詩，上寫：
傷芹溪居士：
謝草池邊曉露香，懷人不見淚成行。
北風圖冷魂難返，白雪歌殘夢正長。
琴裹壞囊聲謨謨，劍橫破匣影鋩鋩。
多情再問藏修地，翠疊空心晚照涼！
——春柳居士甲申正月穀旦慘筆
果然是張宜泉一手極剛健的瘦金體字跡。
四個人在這殘院敗屋裡相對無言，都有滿心的話，卻又無從談起。過了不知多久，勒敏才道：「咱們到鎮子裡先吃點飯，再打聽芳卿下落——我估著芳卿是……」他想說「改適了人家」，這話畢竟不忍出口，遂道：「或投了親戚，或回了南京——咱們問問明白再說罷。」敦敏木然點頭，敦誠卻不甘心，鑽進東灶屋又翻看一氣，失望地拍著手上灰塵出來，說道：「走吧。」
張家灣本是個村莊，因京師至熱河驛道就從莊北經過，惠濟河運河相通，南來向承德、奉天運的貨都打此地水旱接轉，因此漸漸成了集鎮。卻也因向北轉運的貨物不多，雖是集鎮，倒也不甚興旺。只鎮北一條街，從南望去卻仍是村莊模樣。四個人滿懷抑鬱悲愴，穿巷來到鎮北，只見碼頭旁矗著一座驛站，倒是修得富麗室皇，東西橫亙一條街不過半里長短，因不逢集，又是盛暑正午，街上的人甚是稀落。幾家生藥鋪、茶葉瓷器店都門可羅雀，還有什麼貢房、紙紮店、棺材鋪子都上板兒打烊，只有幾處大樹底下賣瓜果的，用手揮著破芭蕉扇子，有氣無力地拖著長聲叫賣：
「哎……開封府新到的無籽兒西瓜……不沙不甜不要錢……」
「甜瓜羅——新鮮崩脆兒的一咬一口蜜……通州老面頭兒瓜，老頭沒牙吃了長壽限吶……」
「李子，李子！才摘下來的掛霜李子，仨子兒一斤……」
四個人問了幾家鄰舍，都說沒聽見過曹雪芹這個人，問「曹霑」便都更加懵然。恐防都是外地人，又尋問了一戶本地人，才曉得這裡原住過幾戶姓曹的，去年都遷走了，只曹家祖墳還留有家人看墳，再就什麼也不知道了。因天已近午正時牌，又住了風，熱得蒸籠似的，四個人都是又渴又餓，便商議吃過飯再打聽。敦敏因指著驛站道：「這街上飯館兒，蒼蠅嗡嗡撲臉的，我嫌髒——我們驛站吃飯去！」錢度道：「罷了罷，哪裡不能將就一頓呢？雪芹令尊還不是為騷擾驛站，叫人砸了一黑磚。稍檢點些，不定就起復了——雪芹也不至於落個……」
「嘻！」敦誠哂道：「那是曹傾公正在晦氣頭上！上頭想整你，你頭朝北睡覺也敢彈劾你抗上欺君——如今世道，整日到驛站用官中銀子請客巴結過往官員的地方官有的是——我們吃飯給錢，怕他個鳥！」說著，牽著騾子便走。敦敏勒敏知他因訪不著芳卿心裡焦躁，只好跟著。
驛站就在街西頭，不到一百步遠近。乍從焦熱滾燙的日頭地裡進了寬敞爽亮的倒廈門洞裡，穿堂風涼浸浸的，十分宜人。他們都穿的便衣，質料考究卻又塵垢汗汙。幾個在門洞里正吃飯的驛卒都看不出來頭，張著眼發愣。敦誠卻有辦法，從袖子裡抽出黃帶子，一頭束腰，舒緩地跺跺腳，對驛卒道：「叫你們驛丞來！」又笑謂勒敦二人：「看看，還是這裡乾淨舒展吧？吃過飯就這裡睡個午覺，還幹正經差使去。」那驛卒見裡頭有黃帶子阿哥，早飛也似跑進去報說去了。一時便聽腳步聲雜沓近來，一個聲音說著「是哪位爺來了？大熱天兒，還不快請進——」話沒說完，驛丞已經從廊下轉出身來，一眼瞧見敦家兄弟，眼睛一亮，叫道：「哎喲！是我們主子來了——奴才晉財兒給二位爺請安了！」說著，一個千兒打了下去，又磕了頭，這才站起身來。
「這不是四舅奶奶家看花園的那個狗才晉財兒麼？」敦敏笑道：「你也會作官？怎麼選到這裡了？」晉財兒笑道：「肖露不過是個騾馬乾店馬廄裡的跑堂夥計，還當了漢陽知府呢！天底下的營生兒，數當官最容易了！我這個芝麻官兒，還不是託了姑奶奶的福！——」敦誠一口打斷了他的話，說道：「別他孃的嘮叨起來沒完——這是戶部錢爺，這是新任湖廣巡撫勒三爺——快給我們弄飯，有綠豆湯——就他們喝的那，先端一鍋我們喝！」
晉財兒連聲答應，又向勒敏磕頭，起身吩咐：「給爺們飲牲口——上房太熱，上房東邊過道兒拾掇出來，又涼爽又幹淨。告訴伙房，叫他們整治菜！——你看看你看看，四位爺的衣裳都汗溼透了！這驛裡設的有更衣亭，合身不合身的先換下來。這麼熱的天兒，洗了一會兒就幹！」一邊說，前頭引導四人往裡走。張羅著在更衣亭換了乾淨衣服，又導向上房東。果然是個寬可丈餘的過庭大門，朱漆銅釘上狴犴輔著銜環俱全，一色的臨清磚鋪地，卻洞開著，南北風都可穿庭而過，幾個人至此，已渾不知外邊炎熱蒸人耨惱煩心的天氣。