「我走過的驛站不計其數了。」勒敏見已設了座椅桌子，一頭坐了，端著綠豆湯打量四周，說道：「這樣規制的驛站，真還是頭一遭見著，這像是廟？——又像是……宮裡的規制呢！」晉財兒笑道：「中丞爺看得不差！這是內務府管的驛站，不歸部裡管。因先帝、今上每次從承德回來，進北京城都要辰時，不能錯了，預備著御駕要來得早了，就在這裡暫歇駐蹕。尋常官員是不能在這裡住的，這上房更是禁地。爺們看，西廂房裡現住的是黑龍江將軍濟度，叫了唱兒的在吃酒，他原想住上房，我一說他也不敢了……」一邊說著，菜已經端上來。敦誠笑道：「你這殺才，是說給我們聽呢！放心——連酒也不吃，菜也不要再上，我們不在這住，吃你一碗涼水過面，我們少歇一會兒還有正經事要辦呢！」
那晉財兒高低不依，還是篩了一大壺酒，自在旁邊侍候，請他們四人坐席說笑吃唱，西廂間絲竹絃歌，倒也別有一番情趣，敦誠正欲向晉財兒打問芳卿下落，敦敏卻止住了，說道：「你們聽——這詩歌有風韻！」眾人側耳細聽，西廂間弦管皆住，只聞箏聲叮咚，似寒泉滴水般清悽，一個女聲似歌似吟緩緩詠唱：
東風作絮粘春衣，太息蕭條景物非。
扶荔宮中花事盡，卻羽殿裡昔人稀。
相逢南雁皆愁侶，好語西烏莫夜飛。
往日風流雲煙散，梁園回首素心違。
「嗯，好！」勒敏端杯吃了一口酒，說道：「想不到這個僻壤偏鎮裡歌女，也能為此雅音！」
「不好不好！」西廂一個粗喉嚨大嗓子男人高聲笑道：「相逢難嚥這臭驢（南雁皆愁侶）——這是他孃的什麼辭兒嘛！」
勒敏四人一怔，都不禁莞爾一笑。卻聽那濟度將軍又道：「老子是個儒將，最喜歡讀《紅樓夢》了！嗯，這個這個——奉天將軍跟老子說，他聽過一套《紅樓夢》曲兒，你會不會？——好！你唱，老子加賞你五兩銀子。媽拉個巴子，明知道他是吹牛屄——牛師爺，她唱你記，回奉天跟他打擂臺，看是誰真懂《紅樓夢川》！」
他沒說完，敦誠一口酒沒咽，「撲」地全噴了出來。錢度嗆得吭吭地咳，勒敏敦敏也笑得打跌。晉財兒忙就過來給敦誠捶背。眾人靜聽時，那女子已在道白：
孟春歲轉豔陽天，甘雨和風大有年。
銀幡彩盛迎壬日，火樹星橋慶上元。
名園草木回春色，賞燈人月慶雙元。
冷清清梅花只作林家配，不向那金谷繁華結塵緣……
「這是《鼓頭》了。」勒敏嘆道：「作詞人不俗，只是還欠推敲。翰林院難聞此調。」敦誠冷笑道：「你太瞧得起翰林院了。京師十大可笑，頭一笑就是翰林院文章！」錢度道：「別說話，吃酒靜聽！」眾人便不言聲，聽那女子婉轉唱道：
林黛玉薄命紅顏，她本是絳珠仙草臨凡。靈河岸上，多虧了神瑛使者照看，每日家甘露灌溉，才成了警幻宮中女仙。受神瑛深恩未報，此心耿耿難忘那前世緣……
「嗯，配上這箏聲切切嘈嘈，真令人魂飛情越！」敦敏說道。「——真好！」西廂裡濟度的聲氣也道：「真好……和我讀的《紅樓夢》一樣！老牛，媽拉巴子的，一字不拉給我記著……」少頃便聽他鼾聲如雷。一長一短時斷時續的呼嚕聲中，笙歌仍在繼續。
林黛玉自幼不幸早喪椿萱，無奈何母舅家中來把身安。外祖母愛如明珠掌上懸，與寶玉耳鬢廝磨一處玩。迎探惜春女嬌蓮，還有那寶釵寶琴二嬋娟……一同居住大觀園，國色天姿相聚一團，起了個海棠詩社輪流相轉。吟詩作賦，賞花消遣，人間佳景樂事全……
那賣唱歌女果真手段不凡，時而道白，描摩《紅樓夢》中人物聲口，一時賈母，一時王夫人，林黛玉之嬌弱伶俐，薛寶釵之沉渾穩重，賈寶玉之痴情溫存，王熙鳳之精幹潑辣……個個聲情畢現；鼙鼓一擊絲絃再起，頓時又清音繚繞，時而綿綿悠悠似詠似嘆，時而娓娓絮絮如訴如敘，雖是尋常俚語道情詞兒，被她唱得字字句句勾魄**。正經叫堂會的濟度睡得黑夢沉酣，旁聽的勒敏等四人卻聽得心醉神馳，不知身在何處。一時弦止歌歇，四個人才憬悟過來，忙忙扒了幾口飯，便聽西廂裡收拾杯盤聲，牛師爺索茶要水聲。歌女謝賞聲……接著便有四個女子抱著樂器卻步退出來。細步悄沒聲出了驛站。晉財兒因見他幾個已酒足飯飽，正要安排房子請歇，一眼瞧見洗衣婦女徵著籃子從西廂北角門出來，便叫住了，說道：「方家的，衣裳幹了麼？是這幾位爺的，送到這兒來——你上個月還有八錢銀子沒領，待會到帳房一併支給你。」
「是。」那婦人頭也不抬，低眉順眼站在階下，輕聲答應道：「謝爺的照應——衣裳已經幹了。幾位爺要不急著穿，我到南門房裡熨平展了再送過來，成不？」
「成！你去吧——待會熨好就留他們那，你回去吃過飯早點過來，西屋裡濟大人還有一大堆衣裳，早點洗出來，免得臨時穿換不及。」
敦敏望著那婦人蹣踽而行的背影若有所思，正要問晉財兒什麼，敦誠在旁脫口而出，喊道：「芳卿嫂子！」
勒敏錢度大吃一驚，只見那婦人身上一顫，緩緩迴轉身子，向四人瞟了一眼，卻不抬頭，默默蹲了個福兒，說道：「對不住爺，我聽轉了音兒——還以為是叫我的呢……」敦誠勒敏這才認真打量她。只見她穿著已經泛白的靛青大衫，黑市布褲角上沾了不少泥漿沙粒，臉色黑裡透黃，挽著髻兒的頭髮幾乎已經全白，鬢邊額頭滿是細細密密的皺紋，只嘴角那個淺淺的酒窩，微蹩的眉宇，右腮邊那枚殷紅的痣，宛然仍是舊時風韻，在這三個人面前，永遠無法掩飾她就是曹雪芹夫人——芳卿。
「芳卿嫂子……」敦誠丟了手中扇子，顫著步兒下階到天井裡，盯著她的臉龐，淚水已經模糊了雙眼，極力抑著心裡的百般滋味，說道：「連敦老二敦老三，勒三爺都不認麼？張玉兒家那對雙生子兒，別人分不清，我一叫一個準，你不是還誇我是‘賊眼’麼？」
勒敏聽見「張玉兒」三字，頭嗡地一聲轟鳴，一個踉蹌才站穩了，見敦誠下階，定了定神也跟過來，仔細審量著如痴如呆的「方家的」顫聲說道：「真的是……芳卿嫂子啊……你怎麼會到這地……這地方兒來了呢？……」
芳卿好像夢遊人，挎著籃子，用昏眊無神的眼睛看看這個，又看看那個。突然，像被針刺了一下，她挎著的籃子落翻在地，雙手掩面「嗚’地一聲號陶大哭，渾身抽搐得瑟瑟顫抖，眼淚順指縫直往外湧。
這一來驚動了驛館所有的人，各房中住的官員都隔窗向外張望，驛卒們也都探頭探腦筋竊私議，不知兩個黃帶子「爺」和湖廣巡撫，與這個日日來驛館浣衣縫補的女人是何親何故，又是甚的淵源，乍然相逢如此悲悽。勒敏陪了一陣子淚，最先清醒過來，知道敦家兄弟是性情中人，一時難以回過神來。因含淚笑道：「芳卿嫂子，我們都是專程來訪你的。好不容易在此相逢，也是天意——大家該歡喜才是。都甭哭了——晉財，給我們尋個說話處——就吃飯那過庭兒就成。芳卿還沒吃飯，有現成點心弄點來！」
「啊！有，有！現成現成！」晉財兒看得昏頭漲腦，被他們哭得莫名其妙，傻子似地站在一邊，聽勒敏吩咐，忙笑道：「過庭裡吃飯圖個亮颯，不是說話地兒——東西廂夕照日頭忒熱的了，就這正房東耳房裡頭，南北窗戶開啟裡頭說話方便，又涼快，已經收拾乾淨了，就請爺們和——芳卿嫂夫人裡頭坐……」說著便親自導引他們返身上階。因見芳卿仍是哭得淚人兒似的，自己也無從安慰，叫驛卒端水來給她洗臉，遂抽身出來，因伙房師傅已經歇午，又喚他起來吩咐：「方家的幾個闊親戚來認親了，還沒吃飯，有什麼好菜弄兩碟子，肉絲炒麵就成——還有張玉兒一份兒，都不要怠慢……」
張羅了一陣子，晉財兒返回西耳房，見芳卿已是住了哭，正在訴說，這裡沒他坐的份，便站在門口靜聽侍候。
「……他就那樣一聲不言語去了。」芳卿坐在東窗下最通風涼爽處，她已完全平靜下來，只是說話間偶爾還帶著抽搐悲音，娓娓向雪芹生前幾個好友訴說：「當時正是年三十，天下著大雪，漫天地裡爆竹焰火響成一片……家家都在過年守歲，能到誰家報喪？又能請誰來幫著料理他的喪事？我懷著三個月的身子，要不然真的就一繩子上吊了。一了百了，半點也不會猶豫的！給他易簀、點長明燈、擺供燒香，也不知哪來那麼多的氣力精神……那一夜我就靠牆坐在他身邊，他是個真死人，我是個活死人……」
說到這裡，芳卿已是拭不完的滿眼淚，卻是不再悲號，敦敏四人也不斷跟著唏噓垂淚。「……我手裡還有點銀子——那是錢爺何老爺子年前送來的。原想斷七再好生髮送他。不想曹家三叔初六就登門，帶著幾個本家兄弟堵門要帳。我說，好歹也等人入殮了，劃給我們那幾畝地頂出去還你們帳不成？三叔說：‘你根本就不是曹家的人，不過是霑兒的使喚丫頭罷了。曹霑的事跟你不相干！’立地攆我出門！我當時真急了，也發了潑，顧不得臉面廉恥，說：‘我懷著曹爺的骨血呢！要生下哥兒來，咱們怎麼說？’我還說：‘我不是沒根沒梢沒緣由來曹家的，是傅相爺作的主！’他們說……他們說：‘你那麼硬的靠山，你尋傅六爺！有他一句話，還算我們曹家人！曹霑病得七死八活，還會跟你有兒子？就有……也是……也是野種！’不管三七二十一，進屋裡強盜似的，但凡能用的都搬走了……」
芳卿說得傷了情，又復淚眼汪汪，握著口哽咽許久，接著說道：「那時真是上天無路入地無門，又怕傷了胎氣，不敢拼死一鬧，我心一橫跺腳就走，想進城去尋六爺給我作主……大雪天兒，又刮老大的風，我又肚餓……沒走出十里地就乏得一步也邁不動了。恰是張家三嫂子孃家去回門回來，路過碰見了，拉了我就上車，拖了我回來。
「車上她跟我講：‘你知道他們是怎麼一回事？就為雪芹那本子書！內廷傳話說，奉了什麼王爺的命，要《紅樓夢》原稿進呈——曹家嚇得要遷居，你有銀子他們還肯放過？要真的驚動了皇上，你尋六爺有什麼用？大正月裡沒過十五還是年，你一身重孝登六爺的門，合適不合適？——回去吧，且住我家，我反正無所謂，我們那口子也是忠厚人。先平安過去，產了哥兒，風聲平靜，跟他們打官司，再去見六爺不遲……’
「我心裡悲苦，又氣又怕，想想三嫂的話有理，當時也只有這一條路可走，就跟了她家去住。誰知一病就是兩個月……也真難為了張三哥，他們自己也過得艱難，還拖著三個孩子，我病、坐月子都是他們侍候過來。好在他家老爺子就是族長，為人良善剛直，沒人來生是非，曹家也遷走了，我才能在這張家灣落住腳，為怕人來問書，就改了名叫方家的……有張家這恩德，雪芹這骨血才保住了。真不知道該怎麼報答才好……」」
錢度、敦敏兄弟聽得悽惶不勝，勒敏卻在惦記「玉兒」這個名字，見芳卿雪涕，乘空兒問道：「芳卿，你說的張三嫂，是不是原來住京西雪芹那個鄰居玉兒？」芳卿怔了一下，說道：「難道你還不知道？你在他家住了三年呢！唉……老天爺不長眼啊……」
世事人情就是如此！有時說一車話，全都是廢話，有時一句話就是一部書，千言萬語也說道不盡。勒敏的臉色頃刻問變得煞白。科場失意天地色變，窮愁潦倒走投無路，也是這樣的盛暑熱天，他重病昏絕在道……張玉兒的父親營救、玉兒與他數年的耳鬢廝磨……歷歷往事一一清晰閃過，又好似一團霧，一片空白，什麼也憶不清楚。光怪陸離如此離合緣分，又在這裡相遇……他木然吶吶說了句：「上蒼啊——你可真會安排……」也不管顧眾人，茫然出屋，似乎有點張皇地四顧了一下，回頭問晉財兒：「玉——張三嫂在哪裡——帶我去！」