「雪芹兄，我們看你來了。」敦誠蹲身，在草叢中拔出一小片空地，燃著了香燭紙裱。芳卿便跪下，一個一個燒那錫鉑錁子，一頭燒一頭說：「……那年鄂比到我們家，在牆上題字，‘遠富近貧，以禮相交天下少；疏親慢友，因財失義世間多’……你當時笑說‘不盡然’。還真是讓你說準了，是我不對了……何老先生雖然過世，你餘下的書稿他兒子帶去金陵，捎來信兒，有書坊正在刻全本《石頭記》，今秋就能出樣本的——二爺三爺勒爺錢爺，還有那位濟度將軍仗義疏財撫孤救弱，你地下有靈，都瞧見的了……」說著，抽抽咽咽涕泣難禁。玉兒在旁合十說道：「芹爺，頭一回給您哭靈，回去我在觀音佛前許下羅天大願：但教玉兒有一口氣，芳卿嫂和小侄子不能受了委屈。今兒在你墳前我再說一句，但凡有一口飯，我們兩家合著吃，不教你魂靈地下不安——張家有違了這誓的，死不入六道輪迴……」
錢度因和高其倬共過事，略通堪輿之術。眾人圍著雪芹的墳傾訴衷腸，灑酒祭奠，他卻揹著手倘著步兒。兩眼骨碌碌轉著看那風水來龍去脈，又抓起一把土捏弄著看成色，品在口頭咂滋味，說道：「我看了這塊地形勢，是燕山地脈下來的龍爪地。龍爪臨流，原本極好的，只土中帶沙，沙陷馬蹄足，就顯得舉步維艱。這墳前立個石頭墓碑，也就鎮住了。這裡只豎個木樁子墓碑，幾年就不成了。」玉兒道：「雪芹爺病故，曹家族人跟芳卿過不去，先是洗了曹爺的家。芳卿病得人事不知，是我來看他們埋人的，說旗人不立墓碑。我跟死鬼男人商量，怎麼著也得叫後人知道下頭埋的是曹爺，臨時尋了塊石頭，也沒書丹，連夜自己鑿了幾個字。因曹家放出風，朝廷有人說雪芹的書裡頭有悖逆的話頭，也不敢聲張，悄悄埋在這木樁子下頭——錢爺看可使得的？」錢度聽了點頭無話。
「我們和雪芹師友一場，今日總算略有個交待。」敦敏看看日影，知道勒敏錢度晚間還有事，舒了一口氣對兩個女人說道：「過幾日我和老三要回山海關，還繞道兒來看望二位嫂子。錢爺勒爺也就要南去。但城裡都有家，要有什麼事，捎個信兒去，自然有關照的——今兒就此別過了。」敦誠錢度也就舉手相揖，勒敏隨眾上騎，看玉兒時，正和芳卿並膀兒扶膝蹲福兒送行，感慨地透了一口氣，夾腿放緩說道：「走罷！」
從張家灣到京師內城走了足一個半時辰，待到東直門已是天色斷黑。眼望著漸漸暗去的半天晚霞。四個人同時收住了韁。他們本非同道人，今日只是偶然為《紅樓夢》一聚，明日各人又要回到庸庸碌碌的宦海里自沉自浮，此刻分手，雖有一份溫馨親情，卻沒有說話的題目。許久，敦誠才指著高大灰暗的箭樓說道：「西直門的晚鴉是出名的，要從這裡看東直門，絲毫不遜於西直門——你們看，翩起翩落，盤旋翱翔，多像人家喪事畢了燒過的買幡紙灰。《紅樓夢》是‘落紅陣陣’，這裡是‘落黑陣陣’了。走——烏鴉群中，咱們也去叼陪人肉筵宴」，敦敏笑道：「老三謹防舌孽——我是乏了，你們要去趕紀昀的宴，替我告聲罪吧。」勒敏說道：「我須得去見阿桂中堂，約定了的呢——和光同塵、隨分自然，再累，總不及兆惠海蘭察他們殺場拼搏吧？我勸你們還到紀府打個花狐哨兒，早些兒辭回去也就罷了。」
錢度猶豫了一下。他其實也很累的，但更多的是心裡不踏實：幾個月來，乾隆單獨召見日見稀少，接見都是隨部就班，這就有點「聖眷消歇」的味道，也很想見見幾位軍機大臣套套底蘊的。紀昀倒是常見，但他管的是禮部，又管修《四庫全書》，一提部務差事、皇上近況的話頭就拐彎變味兒。從這位打磨得滑不溜的「大軍機」處打聽點事情，真是「難於上青天」。阿桂是故交，偏是新入軍機處，一副「公天下」面孔，可學宰相城府，根本是油鹽不浸刀槍不入的架勢，且交接之際十分忙碌，根本沒空說閒話。但他心中實有隱衷：高恆從銅陵弄出一萬斤銅，戶部出票就是他私自開據，裡邊有他三成好處——劉家父子隱匿江南行蹤詭密，觀風察案一肩挑，帶天子劍，攜王命旗牌，比尋常招搖的專差欽差要厲害十倍。萬一叫他們父子嗅出什麼味道，高恆是國舅，自己就是個墊背兒的……從聖眷想到這裡，大熱天兒，錢度竟無端打了個寒噤。見敦家兄弟已催騎而行，忙追了上去——與紀昀套套近乎總沒有壞處……
勒敏來到阿桂府門首，幾個軍士正在燃燭、張燈，師爺尤琳站在下馬石旁正焦急地回顧張望，見他獨騎而至，拍手笑道：「好我的勒三爺，您可來了！我們府裡戈什哈，還有尊府家人都出空了，遍北京城尋不見您人影兒——桂爺發狠，說勒老三就是土行孫，戌時也得從地裡把他犁出來！」勒敏笑道：「這是私第約見，難道還要軍法從事？」將韁繩扔掉便款步人府。
「三爺，」尤琳一邊隨著走，小聲道：「一路沒見九門提督衙門佈防？萬歲爺在裡頭和桂中堂說話，已經派人召見兆惠海蘭察去了，幸虧您趕來的及時啊！」
勒敏眼瞼無聲一跳，渾身勞乏一下子消失得乾乾淨淨，提著勁跟在尤琳身後，卻不進正房，直趨西花廳而來。一路兩邊牆角暗巷都站的侍衛親兵，都沒有留心，只思量著如何應對乾隆問話。穿過月洞門西一帶花籬，果然聽見乾隆正在說話：「尹繼善不宜調來北京。已經有旨為外任軍機大臣，現在西安，一為整頓甘陝軍務，二為策應金川戰事……」勒敏因見和珅守在門口，正要說話請通報，和坤已閃身進去，便聽乾隆說道：「叫進來吧！」
「奴才勒敏謹見聖上！」勒敏小心翼翼跨步而入，伏地叩頭道：「給主子請安！」這才抬頭，見乾隆居中坐在書案後，周匝擺著三大盆冰，阿桂身邊傅恆也在，都端肅坐在木杌子上聆聽乾隆說話。
「金川事畢，尹繼善還是要調回南京，兼兩江總督。」乾隆只抬手示意勒敏起身就座，順著自己思路說道。「尹繼善雖不在北京軍機處日常議事，你們要知道，加上廣東海關，朝廷歲入三分之二來自兩江！金鉷放在別的省份也算能員，到金陵就應付不來。他學尹繼善結交士人，只是學了個皮相。你們到紀昀那裡看看，江南圖書採訪局送來多少悖逆書籍！吏治也弄得一塌糊塗——暫且叫他維持，隨後調京再委——尹繼善不要來京。」
傅恆在座上略一躬身，陪笑道：「還是主子慮得深遠。兩江總督不是尋常卓異官員能任，確實沒有人頂替得尹繼善。奴才只是覺得軍機專任大臣人手少，事多任繁，七葫蘆八瓢，按了這頭起那頭，秋後我又要奉旨出兵金川，阿桂怕忙不過來，商定了才請旨的——既如此旨意那就偏勞阿桂了。」
「大事朕料理，小事阿桂謹慎去辦。你在軍中，連尹繼善也可用驛傳諮詢嘛。」乾隆莞爾一笑，「你其實還有不便說的話，繼善在江南太久了，有些閒話，什麼‘江南王’之類，繼善也是慄慄畏譏憂讒、屢屢寫摺子申說。上次朕召見他，又說及這檔子事，朕說你一日三餐起居辦事，沒有一件瞞朕的，調你出去也為去你這官心病。國家有制度流官不能封王，若論你心地勞績，朕真想封你個郡王呢！好好兒做你的官，別聽小人嚼舌頭，朕以心腹寄你，又何必自疑？」
阿桂見乾隆舉杯嚼菜，忙趨身捧壺給他續水，笑道：「前次奴才進京，在戶部見著尹繼善，奴才說‘東海缺了白玉床，龍王請來金陵王’，你給主子進貢白玉床來了。他臉都嚇白了，說自家朋友還開這樣玩笑。他兒子慶桂在理藩院，繼善說應該跟我到口外練兵，呆在理藩院給主子出不上力，養成個酒囊飯袋可怎麼好？」乾隆聽了點頭微笑，這才問勒敏：「狀元公，到處尋你不到，哪裡會文去了？或者去尋花問柳了？你再不來，阿桂真要叫順天府去八大胡同查你去了！」
「奴才偶爾叫叫堂會，從不敢到那些地方兒的。像聖祖爺手裡的乙未科狀元葛英煥，被範時捷在會春樓裡從被窩裡赤條條掏到順天府給主子現眼丟人，幾十年都抬不起頭來。」勒敏起初進來時心裡忐忑，捏著一把汗，見君臣語對如家人同坐，溫馨隨和，早已平靜下來。忙在杌子上欠身作禮，從容笑道：「奴才授署湖廣巡撫的訊息兒已經傳開，薦人的、託情的、說事的，從早到晚，家裡像個集市。今兒是肖露請客，他當漢陽知府，這筵真的難赴——奴才就出城逃席去了。」「你是望風而逃啊！」乾隆笑道，「肖露不是那位糊塗四兒的丈夫麼？朕問過孝功司，才具中平，辦差勤謹，不貪非分之財，仍是跑堂夥計本色。傅恆，是你薦的人吧？」
傅恆忙道：「是吏部薦的，奴才照允請旨引見。肖露勤能補拙，耐繁瑣不怕辛苦，又不敢貪錢，這樣的官如今已是上好的了。」阿桂笑道：「傅恆這‘不敢’二字用得恰如其分。劉康一案他著實被劉統勳給嚇住了。上回悄悄兒跟我說，他分發萬縣縣令去見劉統勳，腿肚子哆嗦得直想轉筋呢！現在也歷練出來了，上回他說首縣十字令，我聽得笑不住口，如今官場真是那個模樣呢！」乾隆因也笑，問道：「什麼十字令，寫給朕看。」
「是。」阿桂笑著答應起身，躬身在案前抹紙濡筆寫道：
圓融
路路通
認識古董
不怕小虧空
圍棋馬吊中平
梨園弟子殷勤奉
衣服齊整言語從容
主恩憲德滿口常稱頌
座上客常滿樽中酒不空
乾隆看第一個字已是微笑，到後來已是笑得身上發顫，喘著氣對三個大臣道：「你們都看看……真正形容得入骨三分。有這十字令，朕是知道官是怎麼當的了。」傅恆看了，臉上卻無笑容，轉遞給阿桂，嘆道：「奴才曾見過的。從未入流官到軍機部院，都編有這類口令詞兒。起初也覺可笑，細想反覺可懼。百官庸庸碌碌、上行下效地蠅蠅苟苟，這是宰相之過。奴才夙夜思及，推枕而起，繞室彷徨無計可施呢！」
「奴才這幾年也讀了幾部史書。」阿桂見乾隆沉吟不語，臉色已經陰沉下來，枯著眉頭微嘆一聲，說道「漢唐以來，但凡太平盛世，都有這類事的。聖祖爺和先帝苦心經營七十餘年，為吏治的事耗盡心血……據奴才看，說句該割舌頭的話，廿四史中吏治最好的是雍正爺這一代。還有周唐武則天，殺官任用酷吏，刈麥子一樣整批誅戮；前明朱洪武，天威嚴酷，貪官拿住了就剝皮植草……」他看了一眼乾隆，見乾隆正凝神靜聽，並無不豫之色，略一俯抑接著說道，「吏治最糟的是宋。宋太祖陳橋兵變黃袍加身，靠的手下文官武將。因此立誓不殺大臣，就敗壞得不可收拾——我主子秉承列祖列宗創業，艱難卓絕之餘烈，又經先帝十三年重新整理吏治，整頓財賦，垂拱而撫九州萬方。深仁厚澤遍及草萊野老。國力強盛即貞觀開元之治亦不能及——」
說到這裡乾隆已經霽顏而笑，擺手制止了他的話，說道：「你像是預備好了的，這是廷對格局嘛！不要說套話了。說說你的見識。」「今日盛世實在是因為皇上以寬為政，輕謠薄賦的結果。」阿桂一躬身，接著說道，「但凡政務有一利必有一弊。世亂辨忠奸，板蕩識英雄，治世就不易識辨了。百官之中魚龍混雜，大抵君子少，小人多。見皇上仁德，不肯輕用嚴刑峻法，有些小人放膽胡為，明哲保身的也就和光同塵。長此以往是不得了的。奴才以為，可以借修《四庫全書》，徵集圖書中有敷衍故事的，書中悖逆字句不行查奏的官員，要撤裁治罪，收藏逆書隱匿不報的，要從重整治，連同肅貪獎廉，黜涉分明。一是可以倡明教化，消解民間治極思亂的戾氣，二是可以整肅朝綱，使朝野皆知主子非婦人之仁。豈不一箭而雙鵰？」傅恆介面便道：「阿桂說的是振作之法，真真的老成謀國之言。奴才看，各省圖書採訪局要和禮部、都察院直接諮會文書，統由軍機處隸屬調配，這樣，他們就不須看行省大員的臉色行事，互不掣肘又互相糾察，官場亦可振作風氣。」
「好！」乾隆聽得興奮，竟在椅上一躍而起，但他自幼養成的安詳貴重氣質，講究的是臨事從容不迫，一剎那間他已恢復了靜氣。拖著步子悠悠搖扇，說道：「朕一直在想，怎樣不失以寬為政的宗旨，又能振作官風民氣。想不到阿桂一個帶兵出身的，能慮及此。太平無事，奢墮**風氣就在所難免，他一日到晚辦不完的差使，辦不好要丟烏紗帽，‘十字令’也就未必全然靈通了——看來阿桂是真讀了不少書，真有點心得。傅恆意見也很中竅要，還有些細微末節，你們會同紀昀商定奏準，用廷寄分發各省施行。」還要往下分說，和珅挑簾進來稟說：「萬歲爺，海蘭察兆惠已經到了，聽說萬歲爺也在，不敢輕進。請旨，叫不叫他們進來？」乾隆「嗯」了一聲說道：「叫進。」
一時便聽天井院裡腳步聲錚錚而近，馬刺鐵掌踩得嘰叮作響，在臺級下聽巴特爾的聲氣生硬的漢話說道：「兩個將軍，帶劍不能的——解開給我！」乾隆不禁一笑，隔簾說道：「巴特爾，不必要他們解劍了！」
「不行的，主子！」巴特兒卻不遵旨，仍舊攔路伸手、頭也不回頂了回去，「誰也不能帶劍見我的主人！」到底要了二人的劍才閃路放行。
兆惠海蘭察笑著繳了武器，在門首簾外報名進來，就地跪下行三跪九叩大禮，乾隆笑著回座，見二人裡袍外褂皮靴漆褲，雖然熱得順頰淌汗，結束得密不透風，因道：「這是九月天氣穿的衣服嘛！起來吧，把大帽子摘了，送冰水給他們喝——傅恆你們知道麼？海蘭察在德州自供是‘屠戶’，戰場上殺人用刀，街市上殺人用鐮，監獄裡用破碗也照殺不誤！」他說得臉上放光，仰頭哈哈大笑：「嶽武穆說，文官不愛錢，武官不怕死，天下太平。這就是兩員不怕死上將——朕告訴了母后、皇太后，她們也歡喜的不得了。怎麼樣？你們的兩位夫人都進去請安了麼？」
二人忙又跪下，兆惠說道，「她們進園子剛才出來。主子娘娘賞賜了許多首飾，老佛爺還叫了我們進去，說了許多勉慰的話，還說皇上要抬她們的旗籍……」他說著已是鼻酸，又連連頓首，「奴才和海蘭察商議，這恩真的是沒法報，只索還去廝殺，報效了這條命罷了。」海蘭察也叩頭，泣聲道：「奴才們是吃了莎羅奔的敗仗回來的，哪承想主子這樣的恩典！說圖報的話沒用，除了賣命效力沒別的可報。」
「起來吧。」乾隆聽這二入出自肺腑的言語，心裡一沉，已沒了笑容，徐徐說道：「不要這麼英雄氣短麼！抱這個必死之心非朕之所願，朕要你們凌煙閣影像，是一番君臣際遇事業！傅恆阿桂商計了一套新的進兵金川計劃，說今晚要見你們。朕來這裡看望你們，也為勉勵，你們既這樣想，朕就不多叮囑什麼了，好歹給朕爭回這個體面，就是報恩！」「是！……」「你們商議，朕就在這裡坐聽。」