「寂寞空山，悽迷風雪……」宋獻策的聲氣絲絲顫抖，聽得易瑛心裡發疹，卻也還話語真切，「既是‘迷津’，何能‘指點’？我替你看過：終身不出桐柏，發心修持以劫應劫，或可安度餘生。不然，天地雖大，恐怕你難以安身立命……這實在是過來人的話，你聽得進去麼？」
「聽得進去……」
「永不動無名。聽得進去？」
「聽得進……」
宋獻策長長吁了一口氣，伸手撫了撫她的秀髮，說了句：「可惜呀……」手便鬆弛地垂了下去，任易瑛如何闢踴號陶千呼萬喚，只是垂首不語，已是奄然物化。一代宗匠、儒道雙修的並能之士，輔佐李自成縱橫天下，叱吒風雲，統率百萬雄師搗破北京的人傑，就這樣悄沒聲地在風雪桐柏山中與世長辭……
「爹爹，爹爹！師父，師父……」易瑛失聲慟號，她覺得周天一片漆黑陰寒，壓得自己氣也透不出來，輾轉反側苦死掙扎間，突然醒轉來，但見織弓猶握，黛筆尚在，窗外秋蟬長鳴萬樹斑讕，室內息香未散幽香嫋嫋——兀自滿臉淚痕，卻原來是南柯一夢，隔窗猶自聽得海子對岸春香樓歌女侑酒的唱曲兒聲：
簾前記執纖纖手，堂中細酌盈盈酒，語軟情溫，惆悵巫山一段雲，揹人特地留依住。驚風又拂衣衫去，無問無愁；萬喚千呼不轉頭……
易瑛不禁失笑：「大白天的，我這是怎的了——從來沒有這樣兒的！」忙忙洗了臉，攏頭掠鬢才了，便見唐荷進來，因問道：「瓜洲渡那邊有什麼訊息麼？」
唐荷看了看易瑛，眼中掠過一絲詫異，笑道：「阿姐像是剛睡醒的模樣——昨晚高恆到了——就是黑風崖太平鎮鑽碾盤兒那位國舅爺，住了高橋驛站。半夜時分又來了個老公兒，叫卜義，已經上了岸，聽高恆已經住了驛站，他不願住下房，就往下開了一程，住了迎恩橋接官亭。揚州知府裴興仁、圖書徵集司的夏正雲、城門領靳文魁帶閣城縉紳去拜會了高恆。永強老闆也去了。這會子是我們作東，在春香樓給高恆接風。」易瑛笑道：「我說的呢，春香樓這早晚就聒噪得熱鬧——太監那邊呢？」唐荷道：「名字稀奇，叫不（卜）義。聽說是給皇上打前站，來踏看橋樑行宮的。跟他的一個叫秦慕檜的小蘇拉太監，是清茶門教的人，已經和羅二哥他們接上了暗號兒。說卜義老公兒正生悶氣，抱怨裴興仁他們攀高枝兒，只顧巴結國舅，沒人理他呢！」
「南京那頭來人了沒有？」易瑛離開了織機，在靠窗一張椅子上坐了，一邊沉吟，問道：「十天頭裡接他們飛鴿傳信，說黃天霸他們來人了。不是已經回信叫蓋英豪派人來一趟的麼？」唐荷猶未及答話，便見喬松抱著個鴿子進院，口裡笑說「辛苦你了！」便放了鴿子進來，將一張紙條遞給易瑛，細聲細氣說道：「阿姐，蓋家的信……」易瑛轉手便遞給唐荷，說道：「米湯寫的。燻出來看。」
「是！」
唐荷答應一聲，打火點著了蠟燭，小心翼翼張著手燻烤那信。易瑛這邊對喬松道：「你喚韓梅來，我們商計一下。」說著，便凝神看信，良久，舒了一口氣，皺著眉頭在燭上燃著了，便見喬松韓梅一前一後進屋裡來。
「蓋英豪要和黃天霸比武。」易瑛擺手示意讓三人坐下，嘆息一聲說道：「太小家子氣了。黃天霸到南京，衝的是我們老盤子，蹈晦深藏，讓他摸不到底細就是了。比的甚麼武？輸了怎樣，贏了又怎麼樣？這麼不顧大局，非出大事不可！」
自雷劍攜胡印中出走，松、荷、梅三位「護聖使者」喬松居首。她們跟著易瑛，先敗於山東，又敗於直隸，山西又遭土匪襲擊，逃亡南京，若不是江南臬司張秋明和尹繼善鬧生分，瘋迷洩露軍機，幾乎被劉統勳一網打盡。幾經劫難波折橫逆，她們都是九死一生的人了，早已脫去小兒女子那份稚嫩，變得十分乾練老成。聽了教主這話，一時誰都沒說話，心裡卻在掂著分量。
「我想，有這麼幾條，」唐荷咬著牙沉吟片刻，說道，「還是逃出南京，孝陵後山會議我們剖析的，以靜待動，乘時造亂，決不輕易上山扯旗放炮。黃天霸在那裡逞能招搖，無非是劉統勳放出來的餌，引我們上鉤就是了。我看可以讓他們比，我們坐觀成敗——蓋英豪和我們想的不是一回事，他想的是稱雄武林，我們想的是施化天下，可以利用不能深信。天下現有紅陽教徒二百多萬，都看著我們，一著失慎，暴露了，再造這樣個局面比登天還難！」
喬松望著易瑛，說道：「韓梅從圖書徵集司夏堂官那裡又買到了二十頃涸田。買進價是三百兩一畝，按市價平價賣出，一畝八百兩。就算七百五十兩一畝，我們可得小一百萬的數。加上織坊，染場，銅礦、錫礦、碼頭，各船塢貨棧、行院樓館碼頭，我們的收項有四百多萬，是個中等省份的財力——我們有錢，就怕動。有錢，又不動，劉統勳累死也找不到我們。所以，我看唐荷說的和大宗旨不悖。」「我覺得不能毫無動靜。」韓梅蹙額說道：「若說有錢，我們能和皇帝老兒比？江南黃家、勞家、孫家、謝家，堂堂正正的生意人，買賣做到紅毛國英吉利國，那才真叫得上富可敵國。我們是和朝廷放對的，不是你死就是我活，已經撕了龍袍摔了太子，這個富家翁當不穩。這裡拱一下，那裡動一下，他就是塊石板泰山，也有裂縫兒那一天！姓劉的爺們盯著我們，鑽頭覓縫地尋，我們一味只守不攻，能成麼？」
這又是一番道理，眾人聽得無不點頭。唐荷笑道：「韓梅辣性未除，還是那麼火爆。說的是，我看可以鬧一鬧，只不扯旗上山就是。皇帝巡江南，八月十五必有一番慶典，他來南京做什麼？一為的遊山玩水，二為的也要粉飾太平，造‘盛世’景觀，要收攏江南人心，防著我們漢人作亂。這一鍋甜湯，我們給他加一把鹽，看是什麼滋味？」說得大家都是一笑。
「現在和乾隆碰硬是不成的。」易瑛笑容轉瞬即逝，手按著椅把手說道，「如果我們毫無動靜，老百姓都要把‘一技花’這個名字忘掉了！八月半，是個有意思日子，朱洪武月餅傳信‘八月十五殺韃子’，這法子我們為甚麼不能借用？叫春和坊趕製一百萬個月餅，一律印上松荷梅三種花樣，天炙日到各香堂給孩子們點額祈福的，每個孩子一個月餅，不說施捨，只說可以禳災。初三是灶君日，初八是八字娘娘生日，這都是最旺火的香堂盛日，走廟的男女，也都分發月餅，傳言明年南澇北旱，吃花月餅可以渡劫免災……八月十五六是正經日子，像玄武湖、莫愁湖、夫子廟、秦淮河、桃葉渡這些地方，一定有社會大戲，齋月宮、燒斗香、走月亮的人平常年就擁擠不動。他要粉飾，一定熱鬧十倍。可以讓叫化子幫、下三堂子的野雞們也都趕去，拉客的拉客，打蓮花落的打蓮花落，哭的哭鬧的鬧笑的笑罵的罵——都要加上‘謝皇恩’的話頭兒——對了，還有紀昀寫的南巡佈告裡的話叫‘早失太平’（藻飾太平）。我們也不大折騰，敗敗他的興頭，叫百姓知道並不真太平就見好兒收……」
她說著，喬松三入已經格格發笑。唐荷道：「這麼著最好，我們‘謝皇恩’堯天舜地中間王八粉頭叫化子人，真真是冰糖粥裡一把鹽！」韓梅道：「八月十五是佃東佃戶結帳日子，窮人心裡都窩著火彆著氣，還擔心著業主奪佃。懷著這個心思，再加一把鹽，也是另有一般滋味的！」
「我現在心裡最惱的是雷劍。」笑說了一氣，喬松吁了一口氣，感慨地說道：「我們原是最敬重她的，想不到事到危難，她自己先脫手溜得無影無蹤——還拉走了胡大哥——敢情想著我們易主兒從此一蹶不振了！」
一句話便掃了大家的興，易瑛想想雷劍，又思量燕入雲和胡印中為情分爭，心裡滿不是味道，勉強笑道：「人都各有難處，何必強求呢？他們要賣我們，我們這會子也不能這樣安生說話了——都過去的事了，不必再提了——梅兒，清江的二十頃涸田，怎麼會從圖書徵集司買出來？不是說有軍機處廷諭，涸田一畝也不許動麼？」
「如今的圖書徵集司，紅得連觀察使也不敢招惹。」韓梅說道：「如今他們不歸地方官轄治，一層一層到頂兒，是紀昀管著。誰‘徵集不力’，告上去，奏一本準一本——湖廣徵集局一本參倒了二十三個府道官員，只為了一本什麼黃子《錢謙益詩稿》的浪書——他們有權，就有人巴結，說是皇上南巡，圖書司裡也要預備迎駕，沒錢，揚州鹽道就送他一百頃涸田的引根票據，一畝只要一百五十兩，一轉手他就有錢了。」
「他就不怕追究下來？」唐荷問道。
韓梅笑道：「這還是個清官，賣官地迎皇上，公出公入的，誰追究誰？——對了，蔡家染房捐了三千兩銀子，說‘孝敬乾隆爺南巡榮行’，今兒尹繼善下牌子表彰，著蔡老二隨官迎駕，說是‘忠民義行’，說不定皇上還要接見。易主兒，我們要不要也打個花狐哨兒？作了這些年對頭，我還真想瞧瞧這皇帝什麼德性呢！」
「十萬。」易瑛略一沉思，說道：「我們出十萬。遲一點捐，要和捐得最多的差不離兒。」她頓了一下，「派人到南京，直接捐到尹繼善那裡。」
捐這麼大的數目！三個人都是心頭一震，不禁面面相覷。易瑛笑道：「尹繼善比別人聰明就在這裡。他不派捐，下牌子表彰叫人學樣兒‘樂輸’，不但皇上體面，他也體面，輸捐的人心甘情願花錢買這個‘忠民義行’的體面——瞧著罷，三千兩是個底數兒，這個頭一開，行情就見漲，比錢塘潮也不差甚麼！」她話沒有說完，喬松她們已經心裡雪亮：尹繼善是想不動藩庫一兩銀子，轟轟烈烈把這件潑天大事辦下來——既遵了「不擾民」的盲意，又八方周全得湯水不漏！一個黑臉包公坐鎮南京暗地緝拿，一個軍機大臣兼兩江總督威重令行指揮如意，如此絕頂聰明的對頭……驀然間，都覺心頭襲上一陣寒意。良久，喬松才說道：「以誰的名義捐呢？將來又是誰出面呢？尹繼善這人不好對付的。」
「管著銅礦碼頭的那兩個舵頭——銅陵香堂手下的——叫甚麼名字來著？不是說是南京燕子磯魚市的麼？」
「一個叫莫天派，一個叫司定勞。」唐荷抿嘴兒笑道：「單是香火常例，去年就給我們加大三成。他們想見見教主，包永強說了幾次，易主兒都擋回去了——您想派他們去和尹繼善聯絡？」
「他們在南京魚市跌霸的事，打聽清楚了沒有？」
唐荷略一欠身回道：「跌霸的事是有的。不過年頭多了，當時的事不能詳細——說是一個買魚的老太婆因斤兩不夠，和魚販子紛爭，魚販子打了老太婆，老太婆三個兒子砸了魚店，莫天派手下將她三個兒子打了個半死，後被黃天霸的大徒弟叫賈富春的出手，空手打敗魚販子幾十個夥計，把他擒了去見官。就此在魚市上兜不轉了。」
「後來呢？」
「跑單幫，和他的把弟司定勞在鹽淮道上押鹽，又到銅礦闖碼頭，得了彩。」唐荷說道：「這裡頭情形我們沒有握得把細。」韓梅說道：「總舵是不是見見他們？聽永強大哥說，他們為人很仗義的，出手也不小氣。銅礦出息很大，十萬兩銀子讓他們孝敬出來也不是難事。」
易瑛凝神想了想，說道：「喬松先見見他們，還有臺灣來的那個林爽文，也要見見——然後再說吧。這樣看來，蓋英豪和黃天霸兩個人的事，我們就不能袖手旁觀了。南京的盤子被黃天霸奪去，我們到那裡還有什麼安全？」
「這裡還有兩個活寶呢？」唐荷用手指指東邊。
易瑛站起身來，笑道：「羅付明去見見那個卜義，送三百兩的禮物，聽聽他有什麼話說再說——告訴包永強，春香樓那群雛兒妮子侍候不了高國舅，叫他派雪狗出馬！」
包永強是揚州城百樂總行的老闆，所有戲園酒肆行院澡堂子，還有民間喜喪用的吹鼓手輓歌郎，什麼紙紮行、棺材鋪子、車馬槓房都是他的門下。他撒帖子請高恆時，高恆在春香樓午睡剛醒，還帶著宿醒，躺在床上發怔。卻見鴇母葛氏進來，便問「甚麼事？」
「裴府臺和靳鎮臺拜您來了。」葛氏見他辮子盤蜷在枕邊，曲肱而臥，上身**裸一身白肉，下身只穿一條短褲，蓋著條圍腰毛巾，那活兒直撅撅挺起老高，不禁抿嘴兒一笑，一邊幫他穿衣裳，一邊浪聲低語道：「爺真好龍馬精神！我兩個丫頭都弄逃了……到我那裡直叫痛……」說著，替高恆穿褲子繫腰帶，有意無意觸碰他腰下，一邊說著，「請您看戲來的。看完戲您還回來不？」
高恆見她半老徐娘，猶自凝脂般的脖項，一抹酥胸雪自，喃呢燕語間風情可人，被她撩得動火，待她繫好腰帶，一把摟了起來，伸舌吮嘴，透手人懷摸著兩個柔潤膩滑的大**，口中小聲胡嘈：「……不是我龍馬精神，是你那兩個小丫頭沒經過人道。沒趣兒……我不去看戲，打發她們走了，你過來老將對臉兒三百回合……」
「戲該看爺還去看……」葛氏耐不得他口中酒臭，又不敢拂逆，由他撮弄一陣，見他還要伸手往下摸，小聲道：「看孩子們撞進來，我這媽媽什麼模樣！……有你的自然有你的，這麼大的愛巴物兒我也想嚐嚐呢！」
高恆這才放手，出門到客廳前振振衣，咳嗽一聲，跨步進來，見裴興仁靳文魁已起身相迎，笑著埋怨道：「你兩個王八蛋，還有夏正雲小畜牲灌得我好！你們逃席各自回家，把我撂這裡發昏吐酒。坐、坐嘛……這回子不坐衙，又有什麼事？」靳文魁因將包永強請看戲的事說了，又道：「雙慶部的班子，真正的徽班頭牌！魏長生演柳夢梅，杜麗娘本地薛白娘子客串，要不是您，包老闆下不了這個血本，一場包銀就是五千！」高恆聽得頭搖得撥浪鼓似的，笑道：「今天春香樓吃酒，御史們知道了個知怎麼嚼舌呢！今兒一場戲，明兒一會文，我還有正經差使呢——咱們是朝廷大臣，我來巡視鹽務，還要看行宮驛站修繕，說句官話，光是遊冶玩樂，對不起朝廷百姓不是？那邊還住著個老公兒太監，也要維持維持，他愛鬧小性兒，今晚我去拜會他。」想了想，又補了一句，「想高興，完事了你們到驛站，叫葛氏帶幾個人清唱。我只犯酒，再投一投就怕好些。」
「魏長生的戲你不看？就是薛白娘子，不是徽班三慶班，別想教她客串！」裴興仁似乎難以置信地看著高恆，「老莊親王來揚州，為看他們的玩意兒，整整多留了三天吶！卜太監那邊自然也要下帖子請的。他要去，就好兒戲園子裡廝見；他要不去，也怪不到我們頭上啊！」
高恆被他們一遞一句說得興頭起來，笑道：「怪道的北京紅果園西北建的大戲園子叫‘三慶園’，又是莊親王寫的招牌，原來有這個緣故？」「是了！」靳文魁一拍腿說道：「三慶堂頭牌就是魏長生的雙慶部；排下去是陳漢碧的宜慶部；還有個革慶部——排完三慶，然後才輪到四徽班呢！咱們沾光兒了是薛白娘子是揚州人，是魏老闆的姨媽，同師學藝，洗手來維揚專辦梨園教習的。正經唱紅了的小玉兒，還不及她一二分呢！你聽她這段子《醉扶歸》——」靳文魁中了瘋魔似的手舞足蹈，隊椅上婷婷而起，輕拂「水袖」，清了清嗓子，逼著音唱道：
你道翠生生出落的裙衫兒茜，豔晶晶花簪八寶填，可知我一生兒愛好是天然？恰三春好處無人見，不提防沉魚落雁鳥驚喧，則怕的羞花閉月花愁顫……
他是個羅鍋兒矮個子，黑得驢糞蛋樣的臉上一臉麻子，顴骨上還貼著一帖銅錢大的狗皮膏藥，當地就那麼舒指伸腿扭怩作態地盼「杜麗娘」嫣然一笑間令人渾身起栗。幾個婊子隔紗屏瞧著，格兒格兒笑得前仰後合。高恆也伏在案上笑得捶胸打背：「真個唐突西施刻畫無鹽！成了成了，我去還不成麼？」
「給爺備轎！」裴興仁笑著起身，說道：「仔細這位羅剎鬼演杜麗娘，唬得人夜裡作惡夢！——你們也都跟著到眾樂園，場子我們包了。戲完了搓雀兒牌，你們助興！」