姻緣詫，姻緣詫，陰人夢黃泉下。福分大，福分大，周堂內是這朝門下。齊見駕，齊見駕。真喜恰，真喜恰。領陽間誥制，去陰司銷假！
魏長生和薛白長舒水袖翩翩起舞，滿臺翠搖紅影間雙雙襝衽謝幕。滿場一片鼓掌喝彩聲裡，裴興仁靳文魁先過來說話，魏長生和薛白也過來廝見，葛氏帶著幾個歌伎也湊了進來議論戲文，把個官座包廂擠得滿滿的。七嘴八舌有說戲演得好的，有奉迎高恆「懂戲」的，好不熱鬧紅火。
「八爺今日玩得高興。」裴興仁見人多，站著說話不便，眼見園子里人已散盡，笑著對包永強道：「你戲臺子後邊還有兩通間雅室，專門待客的。姨太太們要陪高司官搓牌，預備點夜宵點心什麼的，好生侍候。帳一總兒在我那裡開銷。遲了你安排大人歇息。翰林院來了個編修，要見見；還有卜義老公兒那，說有客沒來看戲、怕是不歡喜，我們也要去應酬一下。」高恆問道，「翰林院誰來了？」「方才師爺跟我說的，叫竇光鼐。為圖書徵集的事來的，到南京路過這裡。」裴興仁道，「這人有些痰氣，紀公又很賞識他學問，不見見不好。」
高恆掏出懷錶看了看，才剛未未申初交牌時分，笑道：「忙什麼，早著呢！就說給我回事兒，怕他什麼？咱們下樓搓幾圈，把你的公事說說，用了點心再走不妨的。」
於是眾人一齊下樓，徑上後臺。葛氏等眾人等坐在戲箱上說閒話，看魏長生薛白和戲子們卸妝。包永強便帶他們到雅室來。高恆看時，屋裡春凳桌椅俱全，東山牆大炕上還張著一幅楊妃出浴圖，窗明几淨十分安靜幽雅，滿意地點點頭，說道：「這裡比公廨、簽押房僻靜得多，看來你們是這裡的常客了。」靳文魁對包永強道：「你先去，我們說會子話就走。待會兒把這八仙桌鋪上毯子，取一副新象牙牌來。」包永強陪笑聽著，連連稱是退下。
「你方才說甚麼來著？」高恆坐了正中椅上，屏氣啜了一口茶，用杯蓋撥著碗裡浮沫，似笑不笑問裴興仁「揚州還會虧空，真是聞所未聞。我就知道客不是白請的——到底是怎麼回事？」
「您是財神，哪裡知道這裡頭的瑣碎煩難。」裴興仁苦笑道：「揚州是百姓富官窮。掏實話講，要單指那幾個養廉銀子，我們都得窮得賣褲子，老靳手下有幾千人，能吃點空額；我呢？一靠打官司——也不敢冤了人，瞅準了不痛不癢的糾紛，又是富戶的，拘了人證折騰著慢審。兩家息訟能送點好處。結結實實打贏了官司的，謝我公道，我也敢笑納一點。可揚州這地方過往官員有多少？來兩江的、到福建的、江西的，甚至出差到安徽、山東、湖廣的京官大老，哪個得罪得起？哪個不要應酬？不從庫銀裡支借一點，日子過不下去呀！」靳文魁笑道：「我那裡也是一樣。比如說您高大人要視察我營務，兵士們衣裝太破爛的，得換新，營房得翻整，破戰艦得趕緊修，不應酬成麼？也在庫裡借銀子呢！」
高恆手託下巴靜聽著，點頭道：「這都是實話。庫裡有銀子，官兒沒錢辦差，天下皆然。你們缺著多少？說說看。」
「不敢獅子大張口」，裴興仁齜著黃板牙一笑，「八爺把揚州今年的鹽稅移給我們揚州徵收，大約能得三十萬。錢度銀臺來了，我們再要一點，虧空也就差不多補齊了。」說著，將一個削好的梨遞過來。
高恆將梨放在盤子裡，一個勁沉吟，撮著牙花子為難地說道：「鹽稅是國稅，戶部查了幾次帳了，幸虧錢鬼子跟我交情不壞，說了許多好話。劉統勳爺們在南京，一為迎駕，二為破‘一枝花’案子。前些日子南京有人來信，說劉統勳問金鉷，知不知道我和錢度運銅的事。我看這爺倆純粹是吃飽了撐的，想攬盡天下的事！那是給老佛爺造銅佛，往圓明園裡請的——我等著他們查！」他說得唾沫四濺，忽然覺得離了題，略一頓，心裡突然泛上一個主意，極爽快地回答二人：「可以把揚州鹽稅給你們，瓜洲渡鹽運司過往鹽船，你們也可徵一成，鹽政收兩成——這樣，你們能徵一百萬！」
一百萬兩！靳裴二人都睜大了眼，簡直不敢相信自己的耳朵。
高恆的心裡也在疾速轉著念頭：他偷運銅想造銅器大撈一票，德州事發，眼見遮掩不住，先發制人上本謝罪，說明是為孝敬太后使用，劉統勳就是撞死在乾清門也告不贏他。但鹽務虧空是明擺的事，而且也擔心劉統勳追查從前販銅的事，所以從鹽稅上設法。借去年「蠲免天下賦稅」這個聖旨，免去官鹽稅，由鹽商官賣私鹽，除了填平虧空，還落到手四十多萬銀子。現在再交一些地方徵稅，就把鹽政帳目搞得漿糊一盆，恐怕把戶部累死也查不清楚——想到這裡他真想跳起來鬧一嗓子二簧。興奮之後，高恆冷靜下來說道：「你們不要驚詫。這一百萬我不能說是給揚州填虧空的，那沒有道理。這錢用來籌備迎駕的。至於你們怎麼花用，要造個冊子彌補平了，給我一百二十萬的收據——要知道，我也有應酬虧空呀！」
「是是是！好好好！」裴靳二人心裡高興得直跳，又佩服又感激，連聲答應。裴興仁道：「這真幫了揚州府的大忙，揚州的老百姓也沾八爺的光兒了！」
「你們夠朋友，我當然講義氣——嗯？」高恆笑得臉上放光，瞟一眼隔壁，意味深長地衝二人點點頭。二人自是心領神會，即便笑著起身告辭。高恆道：「忙什麼，玩一會兒。吃過晚飯再去——竇光鼐這人我知道，才學是不壞，為人刻薄寡趣，和他一處沒意思。現在準是夏正雲陪著他，你們去遲點，不要吃酒，匆匆忙忙的，他還以為你們辦差勤勞，心裡歡喜呢！」
二人一聽都笑了。於是叫過包永強鋪張牌桌。裴興仁坐了高恆對面，包永強在高恆左邊上首，右邊靳文魁和包永強對面。薛白阿紅葛氏雲碧四個女子各坐一人身後，端茶嗑瓜子削果皮，看牌兼管洗牌。包永強還要叫春香樓的女孩們過來奏樂。高恆卻道：「玩牌就是玩牌，她們再唱得好，比得上薛白娘子麼——賞些銀子，教回春香院去——這裡人儘夠使的了。」
四人因一邊打牌一邊說話，一兩銀子一注，輸贏都作東道。不圖銀子，只討個高興。由竇光鼐又說起徵集圖書的事。高恆一邊看牌，一邊說道：「你們揚州有個叫馬裕的，是個古董商是吧？獻了一百九十五種書。金鉷原來奏摺上說，他藏書極多。皇上叫紀曉嵐親自出借據——白板，碰！——勸說把圖書都借去，浙江還有鮑士昌、範懋柱、汪啟淑三家，聖旨裡都點了名的。在你境裡，你們都要親自登門拜望一下。勸他們——吃！吆雞！——獻出圖書。皇上只追查今版書——二餅我不要——善本古版只管獻。這是皇上親口給我的旨意。教他不要心有畏懼。就有違礙字句，古人說的，皇上絕不怪罪。孔子還說過——打吆雞——夷狄之有君不若華夏之——發財——無也呢！不但無罰，還——盡來些西北風，出！——預備著賞他《古今圖書整合》。書借用過了——二條不要——準定要完壁歸還他的！」
按清時官場規矩，提到「皇上」「今上」「聖主」須得拱手端言，聽到綸旨，須得起立恭身。高恆如此說話，也不知是傳旨還是閒嗑牙，旨意轉述裡還夾著二餅白板，聽得裴靳二人一愣一愣，「是——發財」「是——不吃北風」地鬧起來、聽得四個女人嘰嘰格格笑不可遏。包永強卻臉上掛著笑容，只聽不說話。
一時幾局下來，各自有輸有贏。話題又扯到葉天士身上。高恆莊家，擲了骰子抹牌，一頭說道：「皇后娘娘最賢德的，就是多病多災，薦醫的事不敢馬虎，葉天上到底有沒有真才實學？弄個庸醫去下虎狼藥，誰也承當不起！」
「要說這個人，原來也真是名不見經傳。」靳文魁飛快地理著牌，笑道：「也就是個鄉下走方郎中。偏是那一年揚州首宮黃老爺子媳婦難產。半夜裡，女人大出血孩子下不來，尋幾家名醫都不在家。無奈去敲——一餅！」
「碰一餅。」包永強輕放下一對，又打一張道：「出二萬。」靳文魁接著道，「去敲葉天士的門，隔門喊他去給黃家太太接生。葉天士睡得迷迷糊糊，一邊答應，一邊對老婆說：‘打盆涼水洗洗臉——你們先回去，我隨後就到！’——好啊要湊出清一色了！」隨手打出一張六條。又道，「本來是對兩個人說的話，黃家綱紀聽成了一回事。趕緊跑回去回黃老太太，說‘葉先兒說叫打盆涼水給太太洗洗臉，他隨後就到！’」
高恆不禁哈哈大笑，問道：「真的給產婦洗臉了？」
「大人孩子眼見保不住，一家子急得亂成一群熱鍋螞蟻，這時刻誰敢不聽醫囑？」靳文魁道：「紅中！——於是趕緊井裡拔來涼水。正是熱天，產婦憋得渾身是汗，涼水猛的一激，那孩子呱呱墜地，是個十二斤重的大胖小子——葉天士洗完臉趕到，一家子已經歡天喜地，張著彩燈，萬響鞭炮響得開鍋稀粥似的，老老少少幾十口子出來迎他——黃家雖說也有幾個公子，太太正嫡膝下荒涼。他一進黃家，滿門都拿他當爺敬——就這麼出了名，那年他才十七歲。」
眾人聽他是這樣發跡，想想都覺笑不可遏。靳文魁道：「說也奇，打那起，尋他看病的，看一個好一個，越發名聲大了。他自己知道那是緣分，不是本領，悄悄發憤，什麼《傷寒》《金匾》《本草》暗地攻讀，參酌印證著給人治病，有疑難雜症奇怪病症的，甚至不收醫藥費——名聲也有了，本事也學成了。上回太醫院的賀東籬醫正和他談了三天，下來跟我說：‘這是真正命世奇才’——醫生，我是不敢亂薦的。這種事，拿著小命鬧著玩兒麼？」
「他既精小兒科、會治痘疹天花，這招鮮就吃遍天。」高恆笑道，「皇后娘娘兩胎阿哥都是天花上薨了，如今——」他壓低了嗓門兒，「如今幾個阿哥都還沒出花兒。新封的一個睞主兒也懷了胎，託傅恆夫人找人算，傅恆夫人在北京給她找人，又寫信給尹元長夫人託人，在南京算，尋了個毛先兒拆字，出了個‘九’字問兒子。先生說九字陽極之數，是個男胎，似兄而不成兄，前面有兄長沒有成人。又說孕婦不是正配，因為九字似‘元’而非‘元’，還說似凡而非凡，乃是不凡之子。還叫防著家人里人——」他更壓低了嗓門「防著小人使壞害這孩子——因為‘九’字加室字頭為‘宄’，外奸內宄。宮裡妒忌這種事多了，不是也說中了？」
眾人都停了牌，入神聽他說。包永強是知底的，原還疑心‘毛先兒’是劉墉，此時倒釋了懷。薛白卻道：「這先兒真神了——他沒說能保住這孩子不能？」
「繼善夫人多精明的人，哪能不問呢？」高恆向薛白丟個眉眼笑道，「毛先兒說‘九’字是‘完’字底，一定能保全的。」他推倒了牌，對裴興仁道：「你兩個代我去訪望一下葉天士，他不是愛抽阿芙蓉膏麼？先弄幾兩給他。三天後叫他隨我坐船一起金陵去。告訴他，金鉷那裡查禁的鴉片堆著一庫屋子，有他抽的。」又道：「你們該吃點東西，好去辦正事兒了。」裴靳二人哪裡肯再吃東西，都站起來躬身辭行，吩咐阿紅雲碧「好生伏侍」笑著去了。
包永強見只剩下這四個男女，知道自己礙眼，聽了這麼多宮闈秘聞，也想早點回傍花後村述說回報易瑛。見天色暗下來，吩咐高燒絳蠟，多備果點，陪著高恆等人用了茶點，便笑著告辭：「碼頭盤帳，夥計店東容易鬧生分，小的得先走一步了——爺下錨起帆到南京，我再設酒餞行。」高恆巴不得他這一辭，笑著起身，執手說道：「這裡留幾個學戲孩子伏侍就成了，生受你辛苦花錢。從今就是相識朋友，我來揚州找你。你去北京只管找我！」葛氏卻有點厭這個色中餓鬼高恆，笑道：「你只管去。他們打牌，我帶著孩子們在臺後聽招呼就是了。」
高恆的心思卻不在打牌上，眼見屋裡三個女人，薛白娘子雲鬢半偏，笑暈嬌羞；阿紅眄睇流盼腰身倩纖，雲碧酥胸一抹、皓白如雪，燈下看美人，但覺神昏心搖令人不能自持。四個人四雙手洗著牌，滿桌的牌像一推出網的鮮蝦般活蹦亂跳。手和手之間無意有意觸控碰撞，桌子底下八隻腳也都探來觸去。高恆隨手抽牌出著，說道：「你們聽沒聽說過，南京莫愁湖駐軍，兩個綠營管帶的事？」阿紅和雲碧都笑著搖頭，薛白說道：「我們平頭百姓，大人們的事怎麼知道？」
「兩個管帶都是游擊。」高恆貪心不足地用腳在桌下胡觸亂摸索，對三個已被撩得面紅耳熱**牽動的女人道，「晚上看《鳳求凰》‘琴挑’戲，各自誇說自己的三個姨太太，怎麼會疼人，會體貼能溫柔。吹噓自己精神健旺，能整夜鏖戰，弄得群芳凋謝，真真實實的硬功夫。我權且不說他們名字，就叫甲乙吧——甲說他渾名叫‘賽謬毒’，襠裡那活兒賽過驢腎粗，挺起來好似小**槌，女人沾身就筋軟骨酥。乙說他渾名兒‘真如意’，惹翻了挺身而起，不刺秦王，西入咸陽刺敗阿房宮三千佳麗，插進磨盤眼兒裡能把磨盤挑起來……」
三個女的都是風流場裡的領袖，這番話聽得她們心頭弼弼直跳，佯羞詐臊地搓衣角蹲蹭尖兒。阿紅啐道，「男人們好惡心人麼，灌醉了就滿口胡侵……」雲碧指尖撥拉著牌，嬌嗔道：「高爺跟我們說這些……也忒不斯文的了……」
「你們看那些個讀書道學，滿口裡子曰詩云地斯文，一沾女人身子就變了‘斯武’了。」高恆包著眼嬉笑，腳下一個一個做光，接著說道，「甲乙二位游擊將軍爭執不下，乘著酒興商計，半夜子時二人同時出來‘解手’，然後掉換回房，事畢叫各自妻子品評二人能耐。
「誰知甲游擊卻是個懼內的，嘴上說得響，其實是銀樣蠟槍頭。他夫人有個點燈睡覺的癖性，因就沒敢熄亮兒。乙游擊膽小，隔窗看看，燈亮著，不敢進去；趴門縫兒瞧瞧，甲夫人翻身咕噥著說話，更不敢進去。轉悠了半個時辰，始終沒敢下手。甲游擊已是得勝回朝，說‘我已經完事兒，你呢？’乙說‘你等著，我這就進去’。甲說，‘幹這種事哪有叫我「等著」的道理？’……
「兩個人在門外頭你言我語爭執。不防甲夫人一翻身跳了出來，伶伶丁丁提著個門栓，沒頭沒臉就是個打，甲被攔屁股打個馬爬，乙將軍頭上鼓這麼大個包——」高恆手比了雞蛋大個半圓，呵呵笑著道，「兩個將軍被打得抱頭鼠竄，那女人兀自‘天殺的，挨刀鬼’呼天喊地追打。乙夫人這時也知道吃了虧，率著三個姨太太出陣，甲的三房姨太太也出來助打太平拳，八個女的對打，又打兩個游擊，竟是一團混戰！——那是大營，駐著幾千兵。巡哨的還以為來了盜賊，篩起鑼吹起號，頓時滿營沸水開鍋價熱鬧起來……半夜三更的，一直驚動到總督衙門金制臺那裡。金鉷趕來，一群女人兩個落魄將軍，哭的哭，號的號，叫撞天屈，罵‘炮崩挨鳥銃’的，揉屁股摸頭的，活似一群妖精亂吼亂叫……」
說到這裡，三個女人已笑得前仰後合。阿紅上氣不接下氣，問道：「制臺爺怎麼給他們和息的？」高恆笑道：「金鉷劈臉一人一耳光，罵著說，‘這是軍營麼？——你們兩個到夫子廟賣三天雜燴湯！’」
眾人越發大笑，高恆竟起身來，摟了這個親那個，在屋裡追逐嬉戲。見雲碧要逃，一手扯了過來，口裡叫著「都是我的小親乖乖兒——一個也不要走……都教你們快心暢意……」
「高爺是要和我們一鍋雜燴湯了！」阿紅姑娘卻是毫不做作，一邊說「不信我們三個對付不了你」一邊過來幫著高恆給雲碧解衣，又自家脫了。薛白娘子也脫得一身白肉縷絲不掛撲了上來。煌煌燈燭之下，四個男女赤條條滾在炕上，腿夾口吮手亂撫，淫喋浪語也不知是怎樣說話……此地巷深夜暗，此時雲遮殘月，正是鐘漏將歇辰光。只有偶爾幾聲犬吠，更聲「邦邦邦——託！」枯燥單調裡帶著幾分淒涼地響……