「尋常在三錢五分一斗。昨日漲到三錢七分，徵軍糧，糧價自然略高些。」
「豬肉呢？」
「豬肉七十文一斤，我看要漲一點，因為米價高了一點。」
「漢陽府去年秋讞勾決多少人犯，今年多少？」
「去年一個。今年一個刑斃的，給了我個記過處分。」
「刑斃？」
「是！他偷東家的雞，少東家說了他幾句，操起扁擔就打了少東家個馬爬——這是個惡棍，窮的富的都惹不起，幾次到官，又夠不上罪。鄉里都怕他。我少不得擔點干係，除了這一害。」費祿舔舔嘴唇，不鹹不淡說道：「這種人不弄掉，境裡的風氣好不了。您瞧著，明年本地人不定連一個勾決的也沒有。」
兒句話問下來，傅恆已對這位「費迷糊」刮目相看，暗自掂掇：「這人並不糊塗。」不禁笑著點頭，滿座的道府官員翎頂輝煌，聽傅恆問這些瑣事，都揣摸不出意思來。照理說，既然傅恆無話，費祿就該辭座的，費祿卻不懂這個，訕訕的沒話找話問道：「大人還很盛壯的，敢間春秋幾何？」
「痴長四十三歲。」
費祿便又結住，想了想，又問道：「你是鑲黃旗下的？」
「您該是在正黃旗才好。正黃旗卑職覺得比鑲黃旗好！怎麼不在正黃旗呢？」
此語一齣，滿座賓客不禁失色瞠目，按滿洲八旗，以鑲黃旗最為尊貴；費迷糊沒話找話，不但問得狗屁不通，也甚觸滿人忌諱，一片沉默中，連勒敏頭上也滲了一層冷汗。
傅恆也被他問得一愣，旋即放聲大笑，眾人以為他怒極反笑，正驚惶間，傅恆反問道：「貴府沒有在北京供過差吧？」
「沒有。」
「你今年多少歲數？」
「犬馬齒四十又九。」
「你該是二十九歲才好。」傅恆笑道：「我覺得二十九歲比四十九歲好。怎麼不回二十九歲上呢？」
黃鶴樓上眾人轟地一聲，譁然大笑。費祿先是一個懵懂，繼而也在座上仰天大笑，那一點緊張氣氛頓時化作烏有。
「主上憂慮之時，非我輩臣子燕喜之日啊！」傅恆因見杯盤狼藉，大抵主賓已經吃飽，斂了笑容說道：「兄弟還要在武漢逗留幾天，這期間就不能再叼攏眾位了。待我辦差回來，反賓為主，還在這黃鶴樓，我請客！嗯……方才有三十幾位先生，憂國之憂慮君之慮，深明大義，捐助軍費八十六萬兩，傅恆深感欣慰——我替三軍將士領情致謝了！」在眾人一片鼓掌聲中，傅恆摘了頂戴從容起身，向縉紳席位那邊深深一稽首，慌得一群富商達賈桌椅亂響，起身向傅恆還禮。
傅恆含笑坐了，說道：「如今國力強盛，人民殷富，朝廷興軍安定金川蠻夷之地，本不指望著這銀子。難得眾位先生一片忠藎之心，所以兄弟還要奏明當今，請旨旌表。勒碑為記，要請紀公曉嵐親自撰文，讓諸位名傳千古！我說，請勒敏兄記下來，他們是——湖廣榮鑫貿行的李敬陶先生，孝感人氏，捐資十五萬；漢陽山西會館劉三畏先生，離石人氏，捐資八萬；漢口羅陽針繡總坊羅陽先生，捐資十萬，漢口人氏；漢陽玉石總行丁正德先生，捐資五萬二千，漢陽人氏……」
……一共三十二個人，傅恆方才席上一遭周旋酬酢，勸酒間殷殷詢問，某人作某營生，籍貫，捐資若干，竟一一歷數毫無桀錯。這份記性真個罕有。他說著，眾人已聽得目瞪口呆。
「還有一個人，認捐最多，是二十萬銀子——陽平人氏鄒明川。」傅恆倏地收了笑臉，「你的銀子我不敢收。因為你的‘藥煙總行’一年要進三百箱東印度什麼‘公司’的鴉片——作藥用，用得了那麼多嗎？朝廷屢屢有旨禁販阿芙蓉膏，進口多少我傅恆要下條子批准。你有我的條子嗎？——我的兵個個身強體壯，吃你這錢買的東西，要鬧肚子的！」
人們一片竊竊私議，眾目腰腰，蒐羅著尋那個叫鄒明川的人，那人早已離座羞得伏地掩面只是叩頭。
「鄒先生你羞愧，我原諒你。起來坐著聽我說。」傅恆一笑說道：「鴉片是有毒的東西，吃多了要死人，吸起來要敗家，人不像人鬼不像鬼。我從徐州過，見一個討飯乞丐，骨瘦如柴臉如死灰，給錢打發他走，飯館堂館跟我講，十年前他是徐州第一富，一千多頃地，一家子燒煙泡兒，淪為街頭畸零人，討來十文錢都還要送到煙館裡去。這種東西你不能賣了——勒敏回頭給我查一查，所有的鴉片一律充公，你販煙的錢要沒收為軍費，撥到金川去！你可聽見了——別的人也一樣，販煙的就這樣處置！」
鄒明川早已被他訓得魂不附體。臉色煞白磕頭起身，口中連連稱：「大人訓誨，小的永遠銘記在心！」欠著屁股小心坐下，椅腳一響，兀自嚇得一跳。傅恆道：「你是給本大臣接風的，不要這樣喪魂落魄的。照我的指示辦，還是安業良善縉紳麼！來來來，我再勸你一杯，壓壓驚！」竟自起身，滿面換了笑容到鄒明川座前斟酒，一邊笑說，「不要覺得晦氣丟人，金制臺到廣東要查禁，我事畢回南京，也要查禁。你知道得早，還是便宜事呢！」鄒明川面無人色，哆嗦著手喝了這杯壓驚酒，連自己都不知道說了些甚麼。
……從黃鶴樓散筵出來，傅恆摒去眾人，只約了勒敏一道兒江岸散步。
此刻已是亥正時分，武漢是有名的「天下火爐」，雖已八月初，江岸吹來的風還微微帶著燻熱。從黃鶴樓畔江堤四望，天上繁星點點，周匝萬家燈火，龜蛇二山和江中的鸚鵡洲黑黝黝地峙矗著，彷彿在連綿跳動，一江秋水泛著白色的流光向東滑去，寬闊的堤兩邊栽滿了子孫槐，像兩縷濃紫的霧，沿江直到極目處，一陣一陣的流螢在「霧」中飄忽起落……這樣的夜色中，漫步在長嘯不止的揚子江畔，恬適中略帶著點神秘的感覺。兩個人一時都沒有說話。
「六爺。」不知過了多久，勒敏在暗中自失地一笑，說道：「你知道跟你一道兒走路，我心裡是個什麼想頭麼？」
「唔。」傅恆也是一笑，說道：「我知道。你是在想：傅老六這傢伙去金川，還能不能再回來？莎羅奔可不是個好對付的角色！」
勒敏被他說得一愣，隨即笑道：「這一條早就想過了。在北京我就說過，莎羅奔不是你的對手，現在更不想這事了。我是覺得跟你一道兒，心裡踏實和平，很安帖穩健。」
「是麼？」傅恆在暗中轉臉看了看勒敏，嘆了口氣接著漫步而行，說道：「也許吧……我畢竟是頭號軍機大臣，還是正宗的國舅——你不要打斷我，這一條其實也沒有什麼出邪的心思。湖廣總督以下的人跟你一道兒，也會有‘靠山’這個念頭。就是乞兒，他也指靠著孃老子，其實孤身一人，我自己也有四邊不著靠的心思，一見著皇上，就好像有了主心骨，有了勁——我們都靠的這個江山，靠的朝廷主子，這麼大個政府，自然是很安心的。」
他頓了一下，又道：「當然，一個人氣度雍容，舉止有度，辦事練達有條理，跟他一處覺得踏實有力，也是有的。我當年跟張廷玉一處，也是這樣想：跟他辦差，受他指教，什麼難事都辦得下來。如今你去看看，一個時辰準教你熬不得！他就那麼一套，從康熙四十二年說起，一事不拉說到現在，反覆講，頭皮再硬的人也聽得心裡生厭頭髮暈……」說著已經笑了，勒敏想著張廷玉的樣子也笑，說道：「他是老了。」傅恆點頭，說道：「我也會老的。有些樹，盛壯時筆直挺秀，到老就長出些稀奇古怪的枝節疤塊，扭曲得變了形兒——所以靠一個人不成，靠著道理——道和理——才是穩當。從這上頭料理自己的心，辦事歷練學問多了，就不再指靠哪一個人了。」
勒敏低頭思忖著他這些活，從丹田裡直透一口氣嘆息道：「您要真處在我這位置上，或再低一些當府道官，就知道地方官的煩難了。我就說破了嘴，您也只是個‘知道’，並沒有‘體味’——國家老了，也會生出些稀奇古怪的物事的啊……」
「國家老了……」
傅恆陡地想起乾隆說的「冠狗」一番議論，一陣江風掠過來，微汗的身上竟泛起一股寒意。凝視著江中漁火，久久才說道：「孫嘉淦臨終，我去看他，他已經說話艱難，拉著我的手只是流淚，喘息著說‘樹大必空，六爺……千萬留意，千萬留意……’話說得多深遠啊！……」
「留意的東西真是太多了。」勒敏的腳步隨傅恆放得更緩了，似乎在斟酌字句，良久才道：「就比如鄒明川，你知道他是什麼人？」
「……嗯？」
「老莊親王的貼身包衣奴。」勒敏在夜色中苦笑了一下，「他的藥煙行，高恆有三分股。據說……錢度也有一分。工部尚書也每年從裡分紅。大約還不止這些人……你這一道欽差指令，背後得罪多少人，究竟我也不清楚……」
傅恆站定了腳，這裡江堤下原是一帶丘陵，江風過來，將兩人的袍擺辮子都撩起老高。傅恆眯縫著眼，瞳仁在暗中幽幽閃爍，略一定神，說道：「不能手軟！違禁的煙土，煙土上撈的錢一定查封沒官，武漢三鎮，湖廣全省，作這種生意的全部一例處置。我給你軍機處的專門廷諭，辦完你向軍機處發文彙報。」
「至於莎羅奔，」傅恆沉吟著又道，「我仔細想過，其實是個人中之傑。決不單是因為慶復訥親太過草包才導致喪師辱國！嶽鍾麟說好將軍打仗，越打越小心。我自知還算不得好將，所以更加小心——我要恃眾凌寡，倚強欺弱！他畢竟是個偏居一隅的嫋雄，畢竟舉族只有七萬人，沒法和天朝大軍抗衡的。兩次用兵……你知道朝廷用了多少銀子？」
勒敏盯著傅恆的臉，說道：「邸報不是說，共是二百二十萬兩麼？」
「邸報？」傅恆冷笑一聲，「你相信兵部說胡話！——他們只計算直接提出的軍費，各省藩庫支應錢糧都沒加進去。我算過細帳，一共是一千零六十三萬兩——還欠著大軍水陸運費，挑夫腳價銀一百萬兩沒有支付！——這是康熙中葉年間天下歲入的一半。夠疏通十次運河，夠重修兩次黃河大堤，夠……」他嚥了一口唾液，「一百萬戶百姓度春荒，不致流離失所……真是叫人肉痛心更痛啊……」
勒敏被這個數目駭得一震，聽他算帳也覺焚心價痛楚，良久才道：「六爺，您放心，我湖廣全力以赴助您打好這一仗。要人有人要錢有錢要糧有糧。老河口和武漢這兩個軍需通道，有半點滯礙，您將我正了軍法！」
「明天軍務會議上再講。」傅恆說道