漢陽全域性軍務會議只開了一天，因為不是戰局研討，傅恆提出「恃強凌弱以眾欺寡，緩進重壓以補地利」的金川之役方略，連嶽鍾麟也連聲稱讚。只是在會議上佈置封鎖金川糧道，鹽道，藥品，以及莎羅奔西逃上下瞻對，北逃青海南逃兩廣流亡的堵路事宜，還有需用兵餉、軍資輜重、撫卹陣亡將士家屬、醫治傷兵諸事，都一一安排定。十分簡捷明朗，三天的事一天爽利了當。傍午之際，傅恆當夜在漢陽點起三千中軍，兆惠海蘭察各帶兩千左右翼軍，在黃鶴樓旁渡口下艦升矗。燈燭火把中傅恆與武漢三鎮文武官員一揖而別。艦上十門大炮「轟」地一聲齊鳴響，但覺腳底一動，戰艦各分序列，已經墨龍一般溯江西進。
船家有諺「不會行船順風翻，會行船能使風八面」。時值七八月交接之際，長江上多是南風，偶爾東風，時而也有北風，兵艦水手都是太湖水師精選出來的行家，勒敏又徵集二百名長年在江上運貨的船老大，分各艦提調指揮，十分得心應手。除了頂頭西風走得艱難些，竟比尋常載貨船還要快出兩成里程。船到沙河與長江交口的涼風鎮，計日已到中秋佳節，原定在此棄舟登岸在萬縣宿一夜，陸行西去成都的，因兵士中不少暈船的，不宜下舟即行，傅恆便傳令兆惠海蘭察帶兵上岸，千總以上官員住帳篷，兵士們全部露宿。那萬縣縣令名叫萬獻早已接著滾單，卻是十二分巴結，聽說大軍不在城中過夜，竟親自帶兩千民夫，挑著西瓜、蘋果、梨棗核桃，月餅之類，還有每個士兵二斤鹹牛肉，一斤川黃酒趕到涼風鎮勞軍。七千軍士各歸統屬，在一片廣袤的白沙灘上整頓行伍支扎帳篷，疊石砌灶提水燒湯，這都是十七親王允禮在古北口嚴加訓練出來的精銳，雖然人多事雜，海蘭察和兆惠也不熟悉下屬，指揮起來，竟比金川糧庫的兵還要如意得多。
一切預備停當，兵士們分棚在沙灘席地而坐，賞月吃西瓜。中軍帳王小七里外張忙，指揮親兵們擺木圖、排拜月香案，布瓜果桌子，又親自替傅恆架起蚊帳，點了蚊香，一頭熱汗出來，恰見傅恆巡營回來，帶著十幾個近衛戈什哈，都是傅府的從軍家丁。小七子說道：「爺，都預備好了——縣裡送來那桌筵席就在外帳設著，要不要知會海軍門和兆軍門過來？」說著便打下千兒去。
「不要！」傅恆說道：「我這邊只請中軍佐領馬光祖，還有八個游擊管帶過來。海蘭察他們各自設帳，麾下弟兄們也不相熟，乘這行軍小歇，也都要各自聚一聚。」因走進大帳，一眼瞧見掛著的蚊帳，指著說道：「把它撤掉——我還算有張床，這就足了。老馬，諸位兄弟，只有這張矮桌子，連張凳子也沒，當兵就這樣兒，這是我傅恆一點私誼，隨便席地坐下——小七子你怎麼還跪著！起來傳令各營，這是進川頭一站，除值夜的將弁軍士外，可以喝酒。從明天起，到打完仗，自我而始，誰沾一滴酒，八十軍棍臭揍不饒！」小七子借請安稍稍息了力，「扎！」地答應一聲飛也似出去了。傅恆因吩咐「賴文英、董子輝、程無惡，你三個人帶這裡咱家的衛兵，帳外的酒隨意喝，不許划拳猜枚。誰喝醉了，不醉的人明兒揹著他行軍，聽見了？」
馬光祖是在成都養好傷，專門趕來迎接這位新帥的，中軍幾個將弁雖然不在一地駐紮，他在兵部武選司當過主事，常到古北口出差，大家也都廝熟。算來只有這位主帥，艦上同舟這幾天功夫認識，大家都還帶著幾分拘謹矜持。規規矩矩圍著小木桌就沙地坐了，看傅恆如何行事。只見傅恆帳前月地裡還擺著香案供果，都覺心裡納罕。
「諸位安坐，稍候片刻，我們一起樂子！」傅恆笑著對眾將說道：「我身上帶點文人氣呢！——你們也將就著我一點。」因出帳來，拈香在手，至案前對月三鞠躬，將香插入沙地，又退後一步，仰首望著湛青碧天上一輪圓月，吶吶說道：「傅恆仰告上蒼：值此團圓明皓之夜，萬里戎邊之人，於揚子江畔涼風白沙之地，率七千敢死之士前赴金川。受命朝廷臨不測之地，恆今設誓，願與部下十萬天兵同生死共甘苦，設有念身家性命、功名富貴之心，或貪功沒勞，諱敗巧飾之念，即請上蒼啟示三軍將士，誅傅恆以謝今日之誓——謹告，以聞！」
此時月朗星稀，白沙如洗，岸風清涼，江濤聲遠。傅恆不疾不徐懇懇而言，聲聲傳入帳中，眾人無不悚然動容。傅恆已笑著轉回帳中，用手讓著眾人，說道：「來呀來呀！萬縣那個萬縣令名兒就叫萬獻，就這麼巧，叫起來要多別緻有多別緻——他一會兒還要帶幾個舞伎來給我們佐酒。明兒金輝給我們配的三百匹川馬也到了。吃醉了就在馬上打磕睡兒罷！」說得眾人都是一笑。馬光祖嘆道：「我也見訥中堂在刷經寺禱告過，卻不是這個話頭，都是請老天爺佛祖保佑天兵奮威、橫掃金川無敵手的詞兒。也有奉命討敵，置天下於茬席話說，一句不吉利話也是不說的。聽著好聽，總不及六爺心誠啊……」他身邊的一個游擊將軍小心翼翼說道：「是不是別叫那些女人到營裡來了？十七爺在古北口多次訓誡，興軍是至陽之舉，最忌陰人衝犯的。」
「是麼？跟老天爺說幾句奉迎話，軍裡不見女人，仗就能打贏了？」傅恒大笑舉杯：「這會子能醇酒婦人，戰場上能殺成血葫蘆，才是真男子大丈夫！我剿平黑查山，就和女匪首領有過緣分；訥親慶複道學，打勝了麼？告訴你們一句話，成都整軍之後，全軍放假三天，叫弟兄們樂一樂子，然後去拼命——不知生之歡，焉知死之悲？你們說錯了話，罰酒三大杯！」
一時便聽兆惠營中歌聲嘹亮，卻是官制凱歌，甚是雄壯齊整：
舊聞天宇原知向，今襲雄鋒不可攖。
一一顛頗盡泥首，夜來刁斗靜無聲！
接著中軍左近兵士也應和唱歌。
陣合將軍飛羽箭，戰酣勇士掣雕戈。
降戎奉檄皆鷹犬，兔有山前得脫麼？
大家都停住靜聽，心裡比較哪個營唱得好，傅恆叫過王小七，說道：「去看看，海蘭察在幹什麼？車無凱歌兵氣不揚，別人都在唱，他那裡怎麼靜悄悄的？」
「奴才不敢偷懶。剛才各營又轉了一遭兒。」王小七道：「兆惠軍門是請把總以上軍官兌會兒吃月餅喝酒，海軍門也叫的是把總們，和他的親兵在沙灘上摔跤練拳頭。還說了個八月十五招呼傻女婿的笑話兒，奴才笑得肚子疼呢！」
「什麼將帶什麼兵。」傅恆笑謂馬光祖等人，「海蘭察精靈機智，自己另有一套——他說什麼笑話，講給我們聽聽。」
上小七兒答應一聲「是」說道：「說的大女婿是文秀才，二女婿是武秀才，三女婿是個泥腳杆子二百五。」他這一說，眾人已是笑了。王小七也笑，說道：「大家作詩，要有‘圓又圓’，‘缺半邊’，‘亂糟糟’，‘靜悄悄’的話。大女婿說，‘十五的月亮圓又圓，初六七八缺半邊；前半夜：亂糟糟，後半夜：靜悄悄。’丈人便說好，丈母就斟酒給女婿。二女婿說‘月餅做的圓又圓，我咬了一口：缺半邊；嚼在嘴裡：亂糟糟，嚥到肚裡——靜悄悄！’丈母就誇獎：‘到底是文武秀才，這詩做的真不含糊！’三女婿見兩連襟兒得彩頭，就說：‘我也有詩——丈人丈母圓又圓！’老丈人丈母兩個都說‘不通’，女婿又說‘——死了一個：缺半邊。一個死了：亂糟糟，一齊死了：靜悄悄！’——後頭還有笑話，怕主子這邊有事，忙著就趕回來了。」
說話問便聽海蘭察營裡歌聲驟起，卻不是兵部頒下來的凱歌那般文謅謅的，兵士們竟是扯著嗓子直聲吼叫：
當兵的本來膽子大，
命裡頭註定了咱啥也不怕！
這份子皇糧吃定了它，
吃飽了老子就不想家——嗨！吃飽了老子就不想家！
——一、二、三四，五六七八！
一聽便知是海蘭察獨出心裁編出的俚歌。卻是唱得格外興頭，中軍帳裡的人都聽住了：
任他刀砍斧剁長矛子扎，
死了也就不過變泥巴！
二十年又是個拼命的娃！
龜孫子且休把口誇，
比一比戰場上把敵殺——嗨，誰要是孬種就操他的媽！
一、二、三四！五六七八！
眾人聽了又大發一笑。馬光祖滿臉傷疤都漲得殷紅，說道：「這個傢伙在松崗就慣編順口溜兒，如今當了建牙將軍惡習不改！明幾倒要問問從一數到八是甚麼意思！」「那是有意思的。」傅恆安詳地給眾人斟酒，說道：「這歌子雖粗，卻不失正。孝梯忠信禮義廉恥是為‘八德’，用心很深呢！」因見萬獻燈影裡帶著十幾個人到了帳外刁斗旌麾下，便吩咐：「請兆惠和海蘭察兩位軍門過來——我們移出帳外，連中軍的校尉們也一道觀舞聽歌！」早有戈什哈答應著去了。
……兆惠是個性情嚴重人，講究規矩。他帳的筵宴格調和傅恆迥異，更不像海蘭察那樣嬉戲佻脫，連軍用木圖都用上了，游擊管帶們分兩側端肅而坐，每人半個西瓜，兩個月餅，一斤牛肉都切得細細的，還有一瓶酒，連他自己在內，誰也不多什麼不少什麼。古北口帶兵來的參將叫雷震野，和兆惠也是熟人。但他知道兆惠性子，不肯多話。其餘將校對兆惠生疏，更沒有多的話。兆惠吃，他們也就矜持著咬一口月餅挾一塊牛肉，兆惠舉杯，便也就飲了。氣氛顯得煞是呆板拘謹。
直到海蘭察營裡歌聲傳過來，人們才活躍一點，幾個將弁裝咳嗽，別轉臉偷笑，有的對臉兒擠眉弄眼，用手打暗號兒，莫名其妙地比畫什麼。兆惠凝神聽了一會兒，嘆道：「這就比出來了。海蘭察和兵士搭夥計，比我兆惠強啊！」
「兆軍門，不是這一說。」坐在身邊的雷震野笑道：「大家和您相與時日太短，生疏不敢放肆。我還是知道您的——一仗打下來，就都搭成夥計了！」
兆惠點點頭，說道：「畢竟早一點廝熟了，還是好一點。海蘭察比我巧，我比海蘭察剛。這我心裡明白。我不是怕死鬼，我的兵也行伍嚴整，沒個怕死的——不過今夕何夕？主子在南京與民同樂，我和眾位這麼呆坐月下軍帳中，未免也太枯燥了些兒。」他忽然轉身，目視著後排坐著的軍校，說道：「隨便吃，我就這麼個胎裡帶的秉性，日久了你們慣了就好了。」
「是！」後排的弁佐戈什哈們一同坐著躬身答道。卻沒有人敢真的放肆。
兆惠心中早有成算。瞥一眼側後的胡富貴，問道：「胡富貴，你為什麼不吃？」
胡富貴自調撥到兆惠帳下，整日忐忑不安，他心裡知道，遲早惡運會降臨在他的身上。他原是京師健銳營的漢軍旗丁，後打通關節到順天府當了牢頭，得罪兆惠，又打通多少關節躲回健銳營，為逃這次軍役，再打關節，家當賣個罄盡，仍舊毫無效用。料定背後必是兆惠做了手腳，要報獄中一箭之仇，因抱定了聽天由命的宗旨。這麼豁出去了，也就坦然。想不到兆惠會點名問自己，當下聽了慘然一笑，說道：「回軍門的話。標下想著今日八月十五，萬家團聚，只我憐丁一人出來為國捐軀。心裡孤寂，吃不下去。」
「那麼光明磊落麼？只怕難說吧？」兆惠頰上肌肉一顫，森然對眾將佐說道：「我與此人有緣分，冤家路太窄，狹路又相逢！——大約兄弟們也有個耳聞。」因將自己獄中遭遇一長一短款款述了，說到傷情處，止不住淚水縱橫：「我為朝廷命官，職在不次，身陷平陽蒙羞膺恥，每一思量，就痛不欲生……士可殺而不可辱，辱身過於殺身，你胡富貴懂不懂？」
他在獄中殺人遭辱，是早已傾動京華的事，在座的人沒有一個不知道的，卻誰也沒料到當事人就是這個陰沉著臉，天天默不作聲的胡富貴。聽他說得悽慘，人人心裡嘆息：胡富貴休矣！卻聽胡富貴昂然說道：「標下懂的！標下心裡明白！」
「那就好！」
兆惠嘿然冷笑，站起身來，摘掉佩劍丟在沙地上，對胡富貴道：「你站起來！」
眾目睽睽之下，胡富貴的臉色白得像月光下的窗戶紙一樣。他似乎有點恍惚，迷迷離離站起身來，看著越走越近的兆惠，正想說什麼，左右兩頰「啪啪」兩聲，已著了兆惠兩記清脆的耳光！
「這是還你的辱！」兆惠毫不理會眾人驚愕的目光，伸臂劈胸將胡富貴老鷹撮雞般提起來，「呀」地大叫一聲舉過頭頂，向上一送，胡富貴竟連喊也沒來及喊一聲，已被扔得飛起人來高，頭在帳棚頂架上重重撞了一下！——未及落地，兜屁股又挨兆惠一個飛腳，他大叫一聲，彈丸似的直飛出去，「撲通」一聲一個倒栽蔥趴倒在帳篷口。胡富貴抖抖身上沙土，爬起身來兀自發怔。
「這是還你的打！」兆惠說道。
這幾下出手兔起鶻落，兩巴掌一腳打得極是乾淨利落，兆惠口說手揮腳踢一眨眼間已經完事。在坐的都是馬上行伍老於此道的好手，見兆惠平日穩穩健健一個人，打起來竟如此快捷，各自面面相覷心下欽佩。兆惠已是恢復了平靜，徐徐拾起劍，向腰間扣著劍鉤兒，說道：「我若殺你，在武漢沒接掌兵權，一刀劈你兩片沒事！我若辱你，罰你跪三天，你敢少一個時辰？量小非君子，我容了你了；無毒不丈夫，不能不這樣開導你幾下——咱倆個的私帳從此扯平，你好生安心跟我打仗。有功賞功，有過罰過。省得你心裡嘀嘀咕咕防我借刀殺人，我還得提防著指揮軍務時，後頭有人給我一刀！」
「兆軍門……」胡富貴撲翻身便拜倒在地，稽首叩頭，狼嚎一樣泣聲嗚咽著，手使勁抓那沙土，渾身劇烈地抽搐著，卻一個字也說不出來。兆惠揮手道：「起來吧！寫封信給你家裡，就說我揍過你了！」一轉眼見海蘭察站在帳口，笑道：「你瞧你那副模樣，渾身是土，頭髮上盡是草節兒，嘴上的牛油都沒揩乾淨——哪裡一個叫花子跑我營裡來了？」
海蘭察審量一眼眾人，又看看胡富貴，打著飽呃兒，笑道：「真個的殺豬殺尾巴，各有各的殺法——我在外看得清爽，這幾手絕活幾時練的，那麼一腳踢出去，老胡還能立時站起來！走吧——來了幾個番婆兒唱歌子跳舞，傅大帥叫過去看呢！」一手拉著兆惠往外走，還回頭朝胡富貴扮了個鬼臉兒，雷震野一干人「哄」地一陣大笑。
從兆惠營到中軍大行營約裡許多地，一漫平沙地被月色灑得白裡泛青。兆惠話不多，海蘭察卻是耐煩，說一會子「皇上在南京過十五，準熱鬧得地覆天翻，可惜沒福瞧瞧。」又講「一枝花」「有人見過，說美得像散花天女，我們那口子和你的雲夫人比著就像燒火棍。可惜不能見見，玩玩這‘一枝花’，」兆惠聽著只是微笑。海蘭察又問「上回武漢軍郵，見有云夫人給你的信，都說了些什麼私情話？說給咱聽聽」！兆惠給他纏得沒法，微笑道：「她沒過門，字也認的不多，請人寫來的，能說什麼私情話？倒是你那位的信，只怕還有點滋味——你聽，這是甚麼鼓樂？」他忽然指著中軍大帳說道。「這麼熟悉！」
「真的！」海蘭察略一聽，便即辨出，笑道：「鼓是藏鼓，號角喇叭月亮弦兒，在金川聽過，這地方兒怎麼也會玩？——這是……」他沒說完，兆惠已大步向前疾邁。彷彿有什麼預感，海蘭察略一頓，臉色也變得蒼白，緊跑幾步追上了兆惠。不一時就到了傅恆的大帳前。
大帳前果真熱鬧異常，除了值崗的戈什哈親兵護衛在四周站得筆直值差，幾乎所有的軍將弁佐都在聽歌看舞，足有百餘人圍了一片空場，刁斗旌麾下一對大米黃燈籠照著，月色如銀的沙場地下六個妙齡女子伴著鼓樂，赤腳白足，短袖寬褲，髻頭挽首疾速踩著鼓點正在跳舞，卻一色都是苗家裝束。兆惠隔人牆看，傅恆盤膝端坐在拜月香案南邊，一邊觀舞，一手端著杯子和身邊的馬光祖指指點點說笑著什麼，所有將佐半圓雁序分坐兩邊，看得眼睛發直。海蘭察因見萬獻正和坐在傅恆身後的王小七說話，不言聲蹭過去，叫出萬獻來問道：「你是萬縣縣令？——我叫海蘭察！」
「是——海軍門，卑職久——」