乾隆徐步而行，似乎漫不經心地瀏覽著滿壁的雲龍、金銀輪、接引童子，各種奇形怪狀的虎豹熊犬寶象神馬神牛獅吼，聽著易瑛的話，說道：「世界大了，太陽照不到的地方，藏汙納垢的事自然有的；林子密了，什麼樣鉤爪鋸牙的怪獸生不出來呢？黃河不去說它，千年來泥沙俱下。就這條揚子江，秋水寒波清冽異常，水底激流中什麼情形就難說；這灣莫愁湖，平明如鏡，溫婉得處女似的，下面的汙泥不知有多厚呢！」易瑛聽了點頭不語，仔細品味乾隆的話，卻又一時揣摩不出什麼意蘊。乾隆一笑，閉口不說話。紀昀轉口替乾隆說道：「說出來猥褻了這世尊佛堂。前些日袁——袁子才聽鼓升堂，是個男人提著人頭來投案。一問是殺奸。袁大令就問‘你懂律條不懂，殺奸只殺一個，要抵命的！’那人據實說了，竟是一女兩男，大天白日一處犯奸。殺了一個，另兩個人趁機逃掉。袁大令又驚又笑，派人捉了人犯，那女的竟說：‘我好比一枝花，頭上飛來兩個蜜蜂兒採蜜，我有什麼法呢？’——這當然不是官場商場，也不是什麼富貴人家。就是平頭百姓，裡頭的齷齪事還少了？」
易瑛聽得滿臉一紅，敏感地偷睨了乾隆一眼，乾隆只默默無語。易瑛畢竟是江湖老手，旋即鎮定下來，格格一笑，說道：「當然，世界之大無奇不有——可我要說官場，商場。」因將高恆在揚州眾樂園和薛白、雲碧、阿紅淫戲情形說了，又笑道：「薛白不去說她，是個行院婊子，那兩位可是揚州父母官的姨太太呢！巴結上憲，那可真是什麼都捨得。眾樂園掌園老闆和我相熟，跟我說，前臺唱麗娘入春夢，後臺三英戰溫侯，真熱鬧煞！」
「真的？」乾隆幾乎脫口問出來。高恆行止不檢隨處沾花惹草，早就有御史上章彈劾過，棠兒也隱隱約約說過他不規矩。一來是大臣，二來是國戚，乾隆自己也是個招蜂引蝶的風流性子，都留中了。不想在外頭如此胡作非為，臉面性命都不要了！思量著，裴興仁和靳文魁更不要臉，官官相沿成習，豈不是混帳世界？他的臉色變得有些蒼白了。紀昀生怕他發皇上脾氣，忙笑道：「我剛才已經失口。佛堂上講這些，本來就太髒了，不是褻瀆也是褻瀆。善惡因果總有報應，今日三英戰溫侯，保不定日後五馬分商鞅呢！」乾隆聽著，嚥了口唾液，道：「風清先生說的是！」因見已轉過佛堂後廊，方丈精舍裡燈燭閃爍，裡邊似乎有人說話，停步諦聽片刻，笑謂易瑛，「老和尚沐浴剛過，咱們見識見識，看這位百歲老僧機鋒如何！」話音甫落，便聽一個蒼老渾濁的聲音道：「要去的尚未走，要來的已經到。阿彌陀佛——施主們請進！」
聲音如此沉渾！房外幾個人不約而同對視一眼。嫣紅和英英搶前一步進了精舍，果然見兩個小沙彌抬著一木盆熱水出來，方才領著眾僧誦經的性寂盤膝端坐在炕下蒲團上閉目不語，面上微帶戚容，北山一臥木榻上跌坐著一個鬍鬚稀疏的老和尚，卻是又黑又瘦，好像己被百年歲月風乾了，蜷縮成一團合掌瞑目——想來這就是尹繼善說的法空和尚，二人合十念一聲佛便退到門旁。端木似乎也存了戒心，見乾隆和紀昀進去，「卞和玉」還用手讓自己，也伸手相讓。只略一觸，易瑛微微運功，但覺這年輕人手上力道隔著棉花似的，若有若無似吐似吞得不著邊際，不禁暗自駭然。端木良庸卻似渾然不覺，含笑讓著，待易瑛進內也就隨後而入，神定氣閒地站在離乾隆兩步遠的門旁。卻聽乾隆笑道：「久聞大和尚道德高深，有緣幸會，願聞和尚三乘妙諦！」
「阿彌陀佛！」黑瘦和尚在炕上合十躬身，睜開眼緩緩移動目光掃視眾人一眼，說道：「確是與大居士有緣。老衲自康熙四十年棄道從釋，而今垂五十年，得遇少壯遊時舊人後裔，而後鐘漏並歇，豈非天意？」因見眾人都是一臉茫然，滿面皺紋略一綻，對端木說道：「令祖封老先生還健在吧？他十歲上跟令太祖公清老先生一道去峨嵋山見過我。」又轉向乾隆，用古洞一樣深逢的目光凝視移時，瞳仁一閃即逝，喟然說道：「莫愁湖畔笙歌酣，回首百年盡塵煙……君清華毓德，與令祖何其相似乃爾！」說罷便瞑目。
紀昀學究天人，遵的卻是正宗儒道，於神佛仙道持了個「存而不論」的宗旨。聽老和尚搗鬼，肚裡只是暗笑，直到他說出「清華毓德」四字，心頭簌地一震，略一定，進前稽首問道：「敢問大和尚俗家姓氏？」
「古木昏月空山寂，惟餘澹泊水漸漸……」老僧吶吶說道：「姓誰名何盡歸空，居士無須多問。」
紀昀是絕頂聰明之人，略一沉吟，笑道：「大和尚不用說嘴，我已經領教了。」便即退下。易瑛卻如墜五里霧中，見眾人一臉肅穆，知道已被這和尚說中，也想問一問自己休咎，因端肅莊容一個禮拜，說道：「大師，俗家居士卞和玉，久已有志皈依佛圖，懇請收納法座之前。」法空和尚不言語，只是默坐。坐在炕下蒲團上的性寂忽然口唸佛號，說道：「居士性情熱衷，六根不淨，八垢難除，九根未存，有求於佛，焉得成佛？」
易瑛微嘆一聲，說道：「聽說二位大師師徒也是半道為僧。我雖不才，眼耳鼻舌身意，色聲香味觸法六根六性，閒下時也略有修習，但在紅塵，但有錢財必難入佛門，這也是佛門俗見。清淨六根，無非一個守空而已。我解得不對？」
「我為汝下一轉語，」性寂說道，「試問何謂念煩惱？」
乾隆原在東宮，就被雍正指號長春居士，佛學造詣已登堂入室，原想和這兩位百齡禪師對一對機鋒禪語消歇心神的。倒不料邂逅的易瑛也有此情趣，便不肯搶先，笑吟吟站了一旁觀看，只見易瑛一稽首回道：「念煩惱——誤將濁水濺蓮葉。」
「作何除法？」
「奪取鋼刀破藕絲。」
「何謂不念煩惱？」
「一任清風送柳絮。」
「作何除法？」
「再從系處解金鈴。」
「何謂念不念煩惱？」
「春蠶作繭全身縛。」
「作何除法？」
「蠟燭成灰徹底銷。」
「何謂找煩惱？」
「底事急流爭鼓棹？」
「作何除法？」
「好憑順水再推船！」
「何謂自性煩惱？」
「鑽榆取火還燒樹。」
「作何除法？」
「凍水成冰不起波。」
性寂面無表情，目光在眼瞼下晶瑩閃動，凝視著從容不迫對答如流的易瑛，微微一嘆，說道：「逆水爭流中，幾人能返舟順水？」易瑛道：「大師，難道我參悟得有誤？」
「你說的不錯。」性寂說道，「再問下去，信及你仍舊是口吐蓮花，然而掃除綺業，一歸佛教，不憑口頭禪，莫愁湖就在寺外，揚子江環繞如帶，居士能看得空了？」
「我能！」易瑛笑道：「我家揚州有字號的，世代篤佛比立卞家，自幼修習瞭然空法。」
性寂莞爾一笑，他的聲音有點像隔罈子向外說話，略帶暗啞，卻又十分清晰：「‘瞭然空法’四字談何容易……我師在峨嵋二十年苦禪，來此駐錫三年，坐穿蒲團。昨日示寂，今夜歸西，尚且告我輩徒眾，僅明生死之道而已。居士自揚州逆水來寧，談何順水推船？有為而來，談何知道了空？鏡妝粉奩水月明照，空言菩提正果，罪過罪過……阿彌陀佛！」
以詩對禪，乾隆還是頭一次看見，準備了一肚子《楞嚴》《華嚴》經典想搬弄，相比之下已覺黯然失色。想現成即席對禪，深知難與「卞和玉」比擬，因目視紀昀。無奈紀昀卻於佛典知之有限，乾隆之命又違拗不得，思量揚長避短，便在旁吟道：「一溪花瓣水聲長，春歸何盪漾。堪嗟六生無常，喧囂紅塵混跡酒市茶牆。作甚的神與佛，又何必無益自感傷？做不得官，做不得商，請君歸去。且放浪，也倜儻，何妨是快活柳七郎？」
「善哉！」榻上老僧法空突然合掌含笑，說道：「老僧將西去，臨行得此妙音送行，法空心感神受矣！」目光一閃，對乾隆道：「和尚時辰已到，要與諸居士別過了！」
乾隆曾幾次見過道德高僧示期圓寂，京師檀朽寺瞭然和尚，法華寺明色和尚，還有五臺山清涼寺在大覺寺遊方的掛單和尚空世，圓寂時他都去看過，除了空世，都看上去委頓不堪——其實是沉痾壽終，臨命勉駕罷了。這位法空，沒有出示讓善男信女來瞻仰膜拜，已經令人詫異，連寺中諸僧也都安之若素一如無事。也和那些「示寂」和尚傳法旨，請同門，法螺鼓號大吹大擂的景象迥異——而且就在此刻，從容禪對之際，居然驟爾便說「要去」！乾隆的心猛地一沉，悚然間又敬又畏，臉色變得異常蒼白，竟合掌微一躬身，說道：「願聆大和尚撒手倡教！」
法空和尚含笑點頭，挪身下炕，親自將一雙芒鞋穿上，小心繫好了。性寂要給他披袈裟，他一笑擺手說：「不必——用它包我的舍利子就是了。我給你的袈裟，後年依樣畫葫蘆。」在地下隨意散了幾步，略一振衣，倚著佛龕站定，口中吟道：
飢來吃飯困來眠，不須去悟傳燈禪，妙諦說破石點頭，何事紅塵仍留連！——問死問生，問興問衰，好大世間，有甚掛礙？咄！去便去休，來便是來，莫愁欲愁憑自在，靈槎不渡汝徘徊！
吟罷，向性寂蒲團上盤膝端坐，右臂曲肱支頤，左手垂撫丹田，臉上兀自微帶笑容，卻是再不言語。
「師父，師父！」
性寂「撲通」一聲長跪在地，衝著法空輕聲呼喚。見法空了無動靜，輕輕扶了扶左手脈搏，又試試鼻息，性寂彷彿怕驚動他似的，小心向後跪了跪，似乎有點不相信自己的判斷，又定神移時，深深叩下三個頭去，方起身來。他自己也是百齡老人了，顫巍巍的，臉上似悲似喜，向一眾人等合掌躬身，用乾澀的聲音說道：「各位檀越施主。我師法空已為佛祖接引西去，入不生不滅之境。寺中和尚要作法事送行。請各位回駕……阿彌陀佛……」便有兩個沙彌抬上香案。
法空和尚竟然真的立地圓寂，蒲團坐化！直到外間塔頭和尚撞鐘，召集全寺僧眾集合，方丈中幾個俗家客人才從夢寐一樣的忡怔中醒悟過來，除了紀昀端木和乾隆，竟都把持不住，不由自主向法空的法身頂禮膜拜下去。乾隆敬謹栗惕，向燭前拈了三炷香燃著了，只一舉奉，插進香爐裡。侍在香案旁的性寂便忙合掌回禮。
「如此榮行，見所未見，真是有道高僧！」乾隆不勝嗟訝，對性寂說道：「料理完法事，請大師到東禪院小坐片刻，有事請教，還有點香火資助為你光大山門。」
說罷，眾人一同辭出方丈禪房，只見滿院已點起海燈，亮晃晃如同白晝的燈影下，一隊隊和尚繞著早已為法空預備好了的柴山誦經，小沙彌們有的往方丈精舍裡抬火化神龕，有的抱紅氈，鋪設方丈到柴山間的甬道，有的佈置幔帳，人來人去竄忙。待到三世佛正殿後牆，因要分手，易瑛只向乾隆一揖，乾隆也秉扇回禮，說道：「無事閒暇，請到我那邊聊天。」
「恐怕不得閒，我有些俗務要辦。」易瑛目光晶瑩，凝貯著揹著燈影的乾隆，不知怎的，打心裡嘆息一聲，說道：「您是貴人，不好多擾攪的……明天要去總督衙門，聽尹制臺金制臺安排接駕禮儀，還要演習幾次。哦，後天勝棋樓有場盛會，是南京機房總行蓋英豪作東請客，先生要有興致，我可以代為邀請。」
紀昀最擔心的就是乾隆灑漫成性不聽約束。蓋英豪約請江南豪客和黃天霸「講筋斗」，早已暗地苦諫乾隆「絕不可輕蹈不測之地」，乾隆原也答應了的。此刻雖沒有疑到這位弱不勝衣的「卞和玉」就是「一技花」，惟其如此，更怕乾隆不防頭一口答應下來，當下心裡一急，也顧不得失儀，在旁笑道：「蓋英豪撒英雄帖大會勝棋樓，我們東翁也接到邀請的。不瞞你說，東翁是官面上的人，不宜介入江湖，已經婉辭了，我是個愛看熱鬧的，說不定代我們東翁去湊個趣兒。」乾隆聽了，只好打消念頭，含笑點頭算是兩頭應酬，易瑛也不勉強，只含笑一揖，說道：「我早已看出來，你們定必是北京趕來接駕的朝廷大員。我無意功名，也就不敢硬攀了。待八月初八迎駕，或可再見。」
「那是一定的。」
乾隆笑道