乾隆回到東禪院，想起方才法空和尚坐化情景，心頭又是感慨，又是惆悵，徜恍如對夢寐，還夾著有點神秘的恐怖。看天色時，不知什麼時候已經陰了。大塊大塊的雲濃淡下一，在廣袤的天穹上緩緩移動。本來就是晦月日子，此刻顯得更加黯黑。陣陣西北風掠過，襲得身上起栗，滿崗的楓樹像無數人在暗中拍手譁笑，高樹婆娑搖曳，叢莽像暗潮一樣波伏浪湧，崗下的莫愁湖上燈火闌珊，連隔院的佛燈也都明滅不定。一片喧囂中鬼影幢幢，異樣的詭異陰森。紀昀陪侍在側，見乾隆不說不動，站在天井裡只是出神，也不敢輕易驚動，一陣哨風微嘯著撲身而來，他打了個寒噤，輕聲道：「東翁，東翁……風大氣涼，要下雨呢……請先安置，好麼？」
「晤……」
「主子！」
「唔，唔！」
乾隆身上一顫，才從忡怔中憬悟過來，掏出懷錶對著簷下晃動著的燈光看看，還不到亥正時牌，因見嫣紅和英英抬著一大木盆熱水向東廂屋，便問道：「我住東廂？北屋正房誰住？」
「正房貼著外牆，已特爾幾個夥計在那裡守夜當差。」紀昀自家心中也被方才光景震撼，擔心乾隆受了驚，熱身子涼風撲感冒，聽他聲音並無異樣，心裡略覺安頓，忙陪笑道：「這是傅老六、佳木（阿桂）、劉老倌子（統勳）我們幾個合計的。哪裡安適住哪裡，請東翁見諒！」他沒有說完，乾隆已進了東廂。嫣紅和英英便關門。
紀昀知道乾隆要沐浴，因惦記著有送來的邸報和奏議節略，匆匆趕進上房，卻見是吳瞎子坐班當值，桌上燈下放著一寸來厚一疊文書，用桑皮紙打著封條。因間：「是誰送來的？他人呢？」
「是臬司邢建敏送過來的，當時就走了。」吳瞎子起身笑道：「我也是剛剛出去走了一遭回來，看看廟裡有沒有蹊蹺——喏，鐵頭蚊這傢伙還到湖底爬了一圈——萬事平安。您只管放心！」紀昀這才留神，鐵頭蚊換了一身寬寬鬆鬆的大袍子，坐在南窗下小杌子上正在喝姜蒜辣湯，唏溜得滿頭大汗，因笑道：「你這鬼東西，老燒刀子酒不是更好麼？水底下滋味如何？」說著便拆封。
「這勾當您老爺子就外行了。」鐵頭蚊揩著汗笑道：「水底下涼極，五臟都凍得收斂了，要薑湯進去衝化克散發表，體氣才不得受害。燒酒是個急暴熱性，下肚裡冷熱相激，只暖和一時，其實是傷了脾胃去暖身子，日子久了要得屁眼風的……」
紀昀一頭聽他拉狐閒話，微笑著一件一件揀看文書。先看邸報，報載「聖駕已抵泰安，有旨即行南下，不事泰山之遊」。紀昀不禁一笑，又有盧焯到清河蒞任河防總督，請旨將三名冒貪治河錢糧的河防巡檢河泊所長吏革職拿問，詢明正法的奏摺。還有陝北賑糧，民眾歡躍感戴皇恩，百姓自動到廟進香，「祈我皇上萬壽萬康」的折片，還有說甘肅普降甘雨，「墒情之好，為二十年僅見，此皆皇恩浩蕩，深仁厚澤感恪上蒼，使生民得福。種糧牛具鹹己備足，可望冬麥及時下播」云云……還有一封厚厚的火漆通封書簡，卻是阿桂寄給自己的，封面上屬明「曉嵐公親啟，阿桂謹拜」字樣，剛要拆閱，英英匆匆走進來，說道：「主子像是感了風寒，說有些頭暈，叫先生過去呢！」
「是！」紀昀忙答應一聲，指著鐵頭蚊道：「你立即去見尹繼善，派郎中來！——他不要親自過來，隨時聽候旨意就是了。」說罷拔腳出門徑奔東廂而來。這一來連吳瞎子也不免著忙，跟腳出來，見只有巴特爾站在門口，似乎有點心神不寧地東張西望，便湊過去，說道：「我站一會，你這院裡各處走走——」話沒說完，巴特爾硬撅撅頂了上來：「你走走的——我的不！」
……紀昀忙忙地進屋，一邊請安，一邊覷乾隆氣色。卻見端木良庸也跪在床前，面向乾隆雙手箕張，給乾隆發功療治。乾隆面色微帶潮紅，半臥在床上，手裡還拿著一本《資治通鑑》，仰臉看著天棚，轉眼見紀昀神色惶懼跪在一邊，說道：「興許是熱身子著涼，略有點頭暈，不妨事的。」聽屋外聲氣，一笑，又道：「你聽聽，已特爾說‘我的不！’硬得石頭一樣！上回跟娘娘也是這麼說話，娘娘賞了他一顆東珠呢！蒙古人，血性好漢吶……」紀昀見他精神還好，略覺放心，叩頭說道：「奴才千不怕萬不怕，最怕的就是病。既然身子欠安，住在這裡就不相宜，還是城裡去好……這廟裡總覺是陰氣太重，奴才有些心障呢！」
「你這儒學大宗匠，還信這些個？」乾隆見嫣紅捧著參湯上來，欠身只喝了一口，搖頭說「不要——賞你喝了——老年到跟前來，給我扶一扶脈。」
紀昀忙應一聲放下文書，跪地膝行數步，用小枕頭輕輕墊了乾隆左臂，叩指按脈凝神灌注思索。乾隆由他診脈，問端木良庸道：「據你說來，這位坐化的老僧就是胡宮山了？……這個人聽祖父給我講過。他原是三藩之亂前，吳三桂派到北京的坐探，在太醫院臥底。後來為聖祖感恪，棄暗投明，有擎天保駕之功啊……為了一個女人，情場失意歸山隱居……想不到能活到這把年紀，又在這裡和我一面而別……這裡頭曲折顛沛，悲酸動人，是好大一部傳奇啊……」「我也聽家祖說過。」端木良庸想起自家遭際，為了愛上一個宦家小姐陸梅英，被逐出家門，幾乎潦倒橫死異鄉的往事，心裡真的一股悲酸上來，忙收攝住了，給乾隆加功療治。
他武功內外雙修，已達極詣，是端木武林世家的嫡傳子弟，按家規是不能出來應酬世俗的。但李衛這位總督生前於他有救命之恩，又親訪乃父，極力撮合成了和陸梅英一段姻緣，李衛夫人翠兒親自致函邀他護駕，這個面情也實在卻不得。因此，乾隆一行裡他是唯一沒有官身的「客夥」。此刻，他用家傳太陰消影功絲絲抽著乾隆體內病氣，乾隆臉上潮紅漸漸消退，連紀昀也鬆開了手，說道：「主子脈象已經平和……良庸先生，我見過嫣主兒英主兒給主子發功醫治感冒，也是你這般動作，都是不到一袋煙時辰也就痊癒了。她們是你家傳功子弟，難道比你還強？」
「主子確然是有點受了風寒。」端木和紀昀一起磕頭起身來，笑道：「只怕這病和那位卞先生略有點干係的吧……」
乾隆晃了晃頭，覺得耳目清亮，遂挪身坐到床沿，聽見這話，心頭一震，臉上已經變色，說道：「他敢用邪法害我？賊子膽大！」因又目視紀昀，說道：「你還記得此人不？這人在山東大鬧平陰縣，我們親眼見過，他是個女扮男裝的，也許竟就是易瑛本人！」
院外一陣風掠過，將窗紙鼓得脹起又凹下，滿屋的燭光都是一搖，風門上隔年貼的「佛」字掉了角兒，在絲絲涼風中簌簌抖動，接著涼雨颯然而落，沙沙響成一片的雨聲像是蠶房裡春蠶噬桑的聲音，細碎不可分辨，給這風高月黑之夜平添了幾分不安。
「不能吧？」紀昀搖頭說道。風唳雨瀝中他的聲音十分清晰，「我記事時‘一技花’已經很出名了。山東時沒有看仔細，她能這麼年輕？她有五十多歲了吧，出落得這樣，那還不是個妖怪？」
「那她為什麼使邪術害我？」
「這人功夫亦正亦邪。」端木良庸沉吟著說道：「在這樣的廟裡，有這樣的高僧，什麼邪術也是使不出來的……她用純陽功注入主子體內，是想試試主子是不是武林中人，這不是害人功夫，體氣弱的，還有補益呢！我們這群人，除了年爺，就是主子，也都是有功夫的。蓋英豪的勝棋樓大會，其實是和黃天霸叫陣奪盤子。她摸我們的底細也不為無因……至於是不是‘一技花’那就難說了。年公你是除了孔子誰也不信，江湖道上有一種不老回春功，只要是童男處女之身，練到老死，容顏也不會變的。」
他這樣一說，眾人儘管疑心未去，也都暗自鬆了一口氣。紀昀嘆道：「宋儒以來動輒用道學標榜，苛言責備別人，自己一肚子齷齪水。其實奇智異能之事，春秋以來不絕於史，古人何嘗諱言？鬼神之事孔子不論，但聖人從來也沒說過鬼神不存嘛！講經講義差之毫釐謬以千里，真正地說，儒家治世，釋道濟世，只要不離了忠恕之道，也就沒有離了個‘仁’字。儒道不倡，就生出些‘冠狗’，釋道不倡，就變出白蓮教一類的悖逆邪祟。說到底，違情矯理營苟利途，把人心都給攪亂了。多幾個法空和尚這樣的道德之士，有益於勸懲，不乖於風教，於儒道倒可以相輔相成呢！」說著，便將邸報文書奏牘節略捧給乾隆，說道：「沒來及看完，就趕過來了。主子要是不適，留到明天再批也好——傅恆他們剛走，只送了一份請安摺子，也夾在裡邊。」
「今天的事還是今天辦。」乾隆一路風塵，下船到總督衙門又見人又辦事，又逛廟遇和尚坐化，一日下來情事紛繁光怪陸離，很想躺著靜靜神兒。想想又不願破例，無可奈何地一笑，因坐到桌前，就著燈光看奏摺節略，漫不經心翻著，用墨筆隨意點圈，口中道：「你方才的話有意思。你的《閱微草堂》寫到第四捲了吧？接著寫，很好的。如今世事就壞在一群口是心非的道學官兒身上，滿口仁義道德，一肚皮男盜女娼！標榜門戶排植異己，甚麼這個黨那個黨，都是狐朋狗黨！是他一黨的什麼壞蛋都能包容，不是他一黨的，就是包公海瑞也要栽贓誣陷——這一件是你的信，你自己拆看吧！」因將阿桂的書簡推給紀昀。翻看了盧焯的奏摺，又對著看甘肅巡撫的奏摺。卻在盧焯的奏摺上批道：
覽奏不勝嘉悅。著爾前往清河，朕初衷略有不稱意處。何者？因爾系犯過起復官員，恐因己過而畏懼人言，不敢大膽任事，復為宵小輩所誤也。觀卿所為，朕復何憂？昔我聖祖不以郭誘之罪疑而不用，卒成全一代名臣。朕於卿亦有厚望矣！勉之勉之！所請斬謝家暢三名犯官照準，報吏刑二部備案。涸田出售暫停，已屢有旨，以前軍機處廷渝時日為限，造賬清單報戶部工部存目。凡在限外移交地方官處置之涸田，一律回收爾衙門管照，萬勿因循緣情，以致疏露。欽此！另告，甘肅今秋雨水充沛，此固好事，但恐水漲，泥沙必壅淤下游，河防漕務俱不可怠，此係爾本身差使，勿忽勿忽！
寫完抬頭，見紀昀捂著口不住發笑，擱了筆，似笑不笑問道：「怎麼，我的字看不入你的法眼？」
紀昀嚇了一跳，忙道：「先帝的字清俊道挺，已是當今第一流書法。主子的字比先帝還要中正和平，這筆字龍翔鳳翩，就是書聖也不敢說不好——我是見阿桂的信裡附有海蘭察夫人給海蘭察的信，寫得妙不可言，思量著忍不住笑。」乾隆握著筆管，說道：「讀給我聽。」紀昀抖開那張信紙，口中說「是」，仍舊是笑，搖頭攢眉審量著，半日才道：「這等文字頭一遭見，我實在學識淺陋，讀不下來……」
「還有年公讀不來的文字？」乾隆詫異地索過信來，見上頭寫道：
狗蛋他娘告說狗蛋他爹：
看這一句，乾隆已是哈哈大笑，說道：「這稱呼別緻！」接著往下看。
夜來睡地裡「紇噌」醒了，是狗蛋兒揣了老孃我一腳。思量你又要坐船去當屠戶，心裡滴溜溜兒的放不下，又怕船上遇著混帳浪女人，狗（勾）引你不得安生。我瞅著你呀，殺人挺能耐的，比我宰雞還容易，皇上賞咱們一處宅子，嘰裡拐彎的不小心能摸迷了，你好生給皇上爭個臉，我才住得安。阿桂爺來看我了，還送了兩個小死（廝），一對丫頭。小死們一臉迷糊相，丫頭們甚是撒溜，都待狗蛋兒好。狗蛋兒仍猴天猴地，昨個不防，嘈嘈嘈兒上了樹又爬房——如今是少爺了，得打打了。你在外頭，不許看別的女人，刀頭上勾當，女人晦氣——等你回來，要是我不夠用，我給你挑兩個小婆兒。聽著，我給你上香，南無阿彌陀佛！南無大慈大悲觀世音菩薩！
丁娥兒上
乾隆沒有看完已是笑得渾身直抖，說道：「這信寫得好，‘給皇上爭臉’‘是少爺了，得打打了’‘不許看別的女人’——處處都是警句！把信轉給海蘭察，叫佳木傳語丁娥兒，我也不許他看別的女人。打完仗就叫禮部擬票，還有兆惠那位雲夫人晉封誥命——那一封信是誰的？給我也看看！」
紀昀笑道：「這是佳木親封密件，請轉您拆看的，我沒有敢看。」一邊將信遞上。
「晤，阿桂的字又見長了。」乾隆接過信，拆開火漆印封，卻是兩份，一份奏摺，還有阿桂的附片。先看奏摺題目，赫然寫著：「臣竇光鼐跪奏，為戶部尚書兼理鹽運督查使高恆貪瀆壞法，官賣私鹽敗壞朝廷鹽課事，請旨革職鎖拿，讞實依律問罪，以正國法而理鹽課，謹陳上奏。」乾隆臉上的笑容頓時消失遂而臉色鐵青起來，因見奏摺很長，先放到一邊，展開阿桂的信來看。前面是幾句請安套語，正文也不甚長，寫道：
竇光鼐奏摺系明折拜發彈劾高恆，大理寺請照轉邸報，奴才因思干係重大，暫行壓留，待呈主子御覽之後遵旨承辦。竇光鼐現系都察院御史，抽調《四庫》書編訪，原職未免，聞其為人梗直迂闊，此折系赴揚州採訪圖書時寄發。高恆久居鼎鉉重位，且掌執鹽務多年，乃虧空一時得補，事甚可疑。然以官賣私鹽，粗算可得贓銀六百餘萬兩，奴才輾轉思之，恐其未必如此膽大。另有揚州採訪局堂吏夏某密函告奴才，高恆在揚***宿妓，揚州知府裴某，城門領，靳某曲阿逢迎，致有不堪入耳之穢行，甚辱官緘。奴才已致函尹繼善，著查明具報。
下面還有幾句勸乾隆「頤養龍體，勿作白龍魚服之遊」的話頭，乾隆已不耐煩看，推到一邊取過竇光鼐的摺子仔細審量。