外面的雨似乎下得大了些，沙沙索索的打在樹葉上一片密不可分的響成混茫一片，瓦簷決溜聲，暗道的水聲透窗而入，彷彿無數人在淌水來回走動，這裡滴答，那裡呼陶地喧鬧不止。屋裡的四個人，端木門邊站著，紀昀侍立乾隆身後，嫣紅和英英守在內套房門口的硯桌旁，都是表情木然，大氣兒也不敢出，呆呆地看著這位天下至尊。
「連錢度也牽連在內了……」不知過了多久，乾隆緩緩放下奏摺，兩手據案，十指絞著，鬆弛一下又絞起，似乎心緒十分紛亂。立起身來悠了幾步，望著自己頎長的身影不語。良久，吐了一口氣，說道：「這個竇光鼐，大魯莽了……還有鄂善，還有甘陝兩個巡撫，一個摺子橫掃五位一二品封疆大吏，高恆還是國戚！別的人不敢保定，鄂善，難道鄂善也貪財？曉嵐，有一日你也會變成貪官？」
紀昀正聽他說竇光鼐「魯莽」，忙著按這個思路說話，忽然有這一問，倒被問得愣住，片刻才回神，說道：「臣非聖賢，也有貪念，但讀書歷事，明曉利害關頭只在一念之間，不敢取非分之財！況聖主在上朝夕垂範垂教，焉敢不自愛？臣永不作貪官！……連鄂善人品，臣也是敢保的。磚河、永定河幾項河工差使，過手銀兩不計其數，他要貪，何必要從高恆鹽稅中取利？高恆行業不檢，好色的事人盡皆知，無品之人何事不可為？竇某彈劾他也不為捕風捉影，臣以為此折可以留中不發，著刑部、大理寺派員查實之後，分別處分為好。」
「刑部大理寺這些人能查實了這幾位大員？」乾隆冷冷說道：「只怕難！……留中不發可以，但高恆在揚州花天酒地胡作非為似乎不假。你來擬旨，嗯……據揚州地方官紳輿情得知，都鹽運使高恆貪婪荒淫，行為卑汙。著即革去本身一切職銜，回京待勘！——你不剝掉他的老虎皮，誰敢動他這位國舅爺？」
紀昀驀地出了一身冷汗，前天在船上，乾隆見高恆「整頓鹽務」的摺子，還欣然硃批獎贊「條理清晰，不負朕望，有此勳戚，國之瑰寶」，不到二十四個時辰，輕輕一張詔書，高恆已身在不測之禍中，宦海浮沉，如此令人驚心！他自覺方才的話還不愜聖意，心頭更是亂緒難理，提筆援墨都有點手忙腳亂，墨汁漏筆滴下，忙用手接了，暗自慶幸：險些汙了詔書麻紙！
「作了軍機大臣，還這麼毛手毛腳？」乾隆笑道：「你的話並無錯誤，我也信得及鄂善。還有莊有恭、李侍堯，都是可造之材。連同甘陝二巡撫。你私人寫信給他們，告知這件事，叫他們安心辦差，敬謹恭勤不必自疑。明天，讓尹元長下牌子，揚州的那個姓裴的什麼來著。還有姓靳的那一個，和高恆一例，革職！」
紀昀此刻已完全平靜下來，留心聽乾隆吩咐，時常並列相提的錢度已不在內，便知繼高恆之後這人也要栽了。掌著神安詳聽完，躬身稱是，說道：「這件事還要知會傅恆、阿桂，今晚我就寫信。請示，張廷玉也在南京，要不要他知道？」
「那個竇光鼐也要申斥，不過不用旨意。他的奏摺裡沒有一件是查有實據的。」乾隆的目光在燈下炯炯有神，說道：「憑著耳聽風聞，不辨真偽，貿然就明折拜奏。都這樣，大臣們還能辦事不能？降一級處分——你們軍機處就有權處置的。張廷玉已經退休，不要再攪差使，安生榮養少管是非是他的本分！」
正說著，鐵頭蚊淋得水雞兒似的進來，臉凍得青紅不定，向乾隆打千兒道：「主子——啊嚏！醫生請來了，兩江有名的天醫星葉天士——啊嚏啊嚏啊嚏！主子瞧不瞧郎中？」
「還是教他先給你看看吧！」乾隆想著自己無病，請郎中的人倒病了，不禁失笑，「今日難為你，鑽了一圈莫愁湖，又淋又凍的，回頭賞你一柄貢來的倭刀——去吧，告訴葉天士，叫他隨時侍候，現在你是病人！」
高恆八月初二船抵南京。到燕子礬碼頭，天剛朦朧發亮。他趴在床上從裡艙揭窗篷向外望，漫漫長江上晦色冥冥煙雨如霧，渺渺茫茫浩浩蕩蕩的不見邊際，一江碧得黯黑的秋水在雨中泛著水泡兒打著旋渦向東滑落而去，一陣沁涼的江風裹著凍雨從窗篷撲面而來，頓時睡意全無，回身看時，睡在身邊的薛白娘子裹著水紅綾薄被眉目宛然如畫，合眸沉酣間猶自笑靨生暈，漆黑一絡秀髮半掩桃腮拖在被外，真比海棠春睡還要嬌媚十分，忍不住回身在她頰上輕輕印了一吻。
「臉冰涼的，嚇了人一跳。」薛白娘子驚顫一下。星眸惺鬆看著高恆模模糊糊的身影，聽外邊船下錨的鏈子響動，喃呢說道：「到了碼頭了麼？還早呢，昨晚你鬧了人多半宿，我還有點乏，想多眠一會子……」
高恆嘻地一笑，光身子坐直了，披上小衣，回身攬起嬌慵如柔玉般的薛白在懷裡，說道：「小親妹子哩，已經卯時了。我前頭已經寫信給尹制臺，今日要到，怕他派人來接……起來吧！啊！玄武湖北岸的宅子已經預備好了，前後二進一嶄兒新，是錢度孝敬我的別墅，家裡人帶你去。我見尹金兩位制臺，辦完事晚上就又過去了……」儘自說著，卻自不肯起身，由薛白光溜溜靠在自己懷裡，兩手從項間插出，揉摩著她兩個柔膩如脂的**，口中道：「我也算見過幾個女人了，誰也比不了你！白裡透紅玉色映人……真是寶貝。我要收到庫裡了……」
「不敢信——你們男人有鬍子的騷，沒有鬍子的更騷……見了哪個標緻女人，蜂蜜罐兒都是現成的……」薛白被他摩掌得有些情熱，一隻小手在背後輕輕把玩著那活兒，見他手順著肚皮向下滑動，一手捂著羞處，紅著臉哂道：「別摸！前頭後頭都還有點疼呢！」
「什麼叫‘前頭’，什麼叫‘後頭’？」高恆扳開她手，在毛茸茸裡頭撥弄著，「後頭疼是真的，前頭是秀才遇見兵有理說不清。看看，又溼了不是？——我」他一下子把薛白扳倒在底下，手底下急抖著揉按摳摸，口裡吮了這個**又撮那個，見那婆娘情熱氣喘，口吻上去，薛白的舌頭已伸進口來，目光如醉，扳開高恆的手，含糊不清地說道：「……來吧……」
……一時雲騰雨落，高恆龍馬精神洩盡，軟得一攤泥似的趴著，牛喘吁吁說道：「你讀過《紅樓夢》沒有？你是黛玉的性兒，寶釵的容貌，多姑娘的身子，秦可卿的情——我是佔定了你……」薛白娘子嬌籲呢聲，說道：「爺別出來——再等一會子！就怕你是賈璉的性，薛蟠的情，潘又安的貌，如意君的身子啊……」說到這，薛白娘子眼中突然湧滿了淚：「我……也是好人家女兒，五歲上傳瘟，一家子死了個乾淨。本家叔叔也死了……嬸子把我賣了十二兩銀子，埋我爹媽，還有我叔叔。從此就跳進了火坑裡——告訴你高爺，行院裡女人沒個不想從良的，但你們男人，哪裡有‘良’人？有錢的沒良心，沒錢的贖不起身子，但凡是好人，都瞧不起我們，壞人又不想去從他——我從心裡愛你，可你不是個靠得的人……我們的緣分也就——」
她沒說完，高恆已一把捂住她的口。說道：「說了怕你不信，男人發誓跟婊子賭咒兒是一樣的。我真的造孽很多，從今得改改了。」他嘆了一口氣穿衣起來，憑著篷窗向外眺望了一陣，又喃喃道：「我不收斂些子，只怕……你就瞧我的就是了……」
薛白見他忽然這樣深沉莊重，也覺詫異的，忙也穿齊整了，湊到他身邊，在他腮上吻了一口，笑問道：「高爺，誰說不信你了？你終日灑脫歡喜的，從不這樣兒的。今兒這是怎的了？」
「沒什麼……」高恆嘆了一口氣，眼神里多少帶點迷惘，轉身撫了撫她幾可委地的長髮，說道：「就這樣吧——我到尹制臺衙門，你在宅子裡等我……」說罷挪腳便去了。
在燕子磯僱馱轎趕到總督衙門，已是辰正時牌，空曠的衙門前幾乎沒有人。濃密的秋雨煙霾似的在寒冽的微風中盪來盪去，沿道南邊海子裡雨點灑落，水暈圈兒密密麻麻，秋風吹送，滿池愁波漣漪。溼重的垂柳蕩動著往下滴水，滿地枯黃的落葉都浸在潦水之中……一派肅殺悽迷的秋境。
高恆到門首通名請見尹繼善。這是他常來的衙門，門政戈什哈都認識，但卻都換了新人，像是綠營兵的管帶接防了督署衙門。見名刺上高恆官銜，也不敢怠慢，行了軍禮，一直帶到尹繼善尋常處置公務的簽押房，說道：「高大人，您在這稍候，我去通稟尹制臺金制臺。」說罷就轉身，高恆卻叫住了，問道：「怎麼這衙門裡這麼寂靜？原來的人都哪去了——跟個死廟差不多？」
「大人問的話卑職不曉得。」那軍官極客氣地躬身回道：「卑職是太湖水師新調來的。只曉得奉命行事。」說罷去了。
高恆滿腹狐疑，在闊大的簽押房裡踱著步裡外張望，何至於連端茶倒水的僕廝也不見個影兒。那一群錢糧刑名文案師爺書吏們都到哪裡去了？仰著臉，只尋思不出道理。
須臾，便見那軍官淌著水帶著一把雨傘進來，說道：「制臺爺們在西花廳，請高大人過去，我給您帶路。」高恆笑道：「不用了，就這麼幾步道兒，我熟得很。」那軍官卻道：「卑職不敢違令。」在他身後秉傘隨行，直到花廳滴水簷前才退下。高恆笑嘻嘻進門，卻見劉統勳父子也在，怔了一下，忙拱手團揖，說道：「延清公，世兄也在此，倒沒想到的。老尹，老金，你們如今一個進軍機處拜相，一個就要走馬上任到羊城，正是威赫燻灼氣焰旺火的時分，怎麼衙門裡弄得這麼冷清？」說話間四人也都起身回禮，金鉷執手笑道：「就盼著你這財神來呢，剛才還說你，說曹，曹到。明孝陵墓的望樓坍了角兒，還有墓城、正殿，也都要彩繪丹聖，還有靈谷寺，還是康熙爺南巡時裝的金，都剝落了。想從鹽政上挪借兩萬兩，等士紳們捐資的錢到了，立即奉還——這樣，鑾輿到南京這番熱鬧，就不用動藩庫的銀子了。」
「鹽政虧空剛填還完，你又要我剜肉了。」高恆笑嘻嘻地，目光掃視眾人，說道：「到時候兒，尹公去了西安，你去廣州，我難道找劉公要錢？鹽務上的銀子我是不敢動的。不過在揚州敲了幾個闊老一筆，七萬多銀子，我都代打了收條，給你帶來了。這是捐敬人名單，你們瞧著辦吧。」說著又向幾人點頭致意，劉統勳面無笑容，劉塘躬身還禮，尹繼善卻是隨和，將手一讓，說道：「請坐——給高大人看茶！」
「如今能在你們跟前當座上賓，是體面事羅！」高恆笑著接過丫頭遞的茶，又問：「好久沒給您老太君請安了。如今身子骨兒還好？」尹繼善語帶雙關說道：「無非進了軍機處。宦場的事我比你看得開，上上下下都是尋常事——家母原有些犯痰喘，葉天士來，吃了兩劑藥也就罷了。」高恆道：「老太大吃過苦的人，身子內裡弱，緩進緩補最好。」
尹繼善笑著點頭稱謝「惦記著了」，因又道：「你來得正是時候兒。一件是整頓鹽務情形，一件鹽稅帳目結算情形，盈餘鹽捐到底有多少？從通州到德州一路運河，預備龍舟通過，拆修的銀子是鹽政上出的，共是拆了幾座？用去多少？四川、河南、湖廣、江西有的縣鹽價比官價便宜一成，有的甚至一成半，這裡頭的原因是什麼。八爺給我個粗帳，因為皇上問起過我。我剛進軍機處，答不上來，下次再問，仍是莫知所云，就不好交待了。」
高恆早已料及這位新進軍機大臣必然要過問鹽政。從懷中抽出兩本冊子，一本遞給尹繼善，一本捧給劉統勳，說道：「這是各地鹽運司局清理帳目的清單。我都派人核實過的，請二位中堂過目。阿桂、傅恆兩位中堂，還有張衡臣老相，也都每人寄一份，戶部存檔給了三份——其中四百萬兩，是工部從鹽政上借的；奉天修繕故宮、皇陵，借去二百萬，遵化孝陵堪輿皇上寢陵購地，內幣一時不湊手，也是挪借鹽稅銀子——這筆帳我怕有借無還，只給了二十萬。這都奏明在案的。這次整頓，一是原來混雜不堪的輸贏帳，各司各庫都理清了，鹽務按例按律訂了條例，二是各庫走風漏雨或潮溼的，都重新補修了，三是查出十三個庫斤兩帳目不符，撤掉了他們差使賠償，還有三個盜鹽出售的庫官，已交地方官收監勘問……」
他侃侃而言，從鹽場收鹽入庫，到僧運陸運置各省庫存發售，秤磅帳目，翻船倒車，庫存損耗出入情弊，真個周詳密彌湯水不漏，捻熟得如同父母數落自己子女長短優劣。劉統勳不諳財務聽得如同亂麻一般，劉墉更是不知所云。金鉷起初還能辨析清白，不一會兒便跟不上他的話路，漸漸也是心裡茫然。只尹繼善此人清明在躬，多年的「江南王」。軍政民政財政文政一手通攬，一見便知高恆擺**陣，卻不言聲，一邊聽，心裡還在尋他的漏風話，一條一條存著待理，一句話也不插問。高恆足說了近一個半時辰才煞尾，笑道：「其餘瑣細事務，二位中堂要有不明白處，我再備細報說。至於有的地方官鹽降價，是因為私鹽販子自運私鹽自行出售。官價不稍降一點，更賣不出去，金川打爛了仗，青海鹽運關卡一團糟，青海那地方，你們知道，有地方路都用鹽鋪，這就流散出不少私鹽。運河上拆橋的數目我不知道，德州鹽運司的馬驥遙是精細人，幾次騰鹽庫，磚縫兒裡掃出的陳鹽累計一萬七千多兩，預備修衙門的，捐出去了。別的庫也都是各自兌的銀子，沒有動鹽稅的錢，我可以打保票的。」金鉷聽得懵裡懵懂，笑道：「接駕的銀子，單是鹽商就兌出五百萬還多，加上別計程車紳，小一千萬的數目了。皇上如今已在南京，我看不必再大張旗鼓徵求募捐。羊毛出在羊身上，他們這次繳銀子買好兒，終歸還要從小百姓身上擠還出來。說是‘樂輸’，作難的還是窮百姓……」
「皇上已經到了？！」高恆瞪大了眼，吃驚地看看這個望望那個，「不是說才到泰安麼？」劉統勳便目視金鉷。金鉷自知失言，臉一紅，垂頭吃茶不語。劉統勳眉頭皺得緊緊的，點點頭說道：「到了。這事絕密，八爺，金鉷告訴你，已經不該。統勳放一句話給你，八月十五之前你走洩出去，被我知道，我不管你是什麼位分，就要鎖拿你。」高恆回過神來，笑道：「我可沒瘋了，跟張秋明似的，跑大街上去張揚！」
尹繼善聽金鉷洩出乾隆在寧訊息，也是一怔。上次擒「一枝花」，按察使張秋明發瘋症，漏洩風聲，他和劉統勳自請降級。雖然沒有處分，到現在心裡彆扭不受用。現在「一技花」和乾隆同住一廟，萬一出丁點兒差錯，責任真是比天還大！他和高恆談不上私誼，面情上素來很熟稔親切的。乾隆的諭旨就在懷裡，高恆剛下船，就熱撲喇兒趕來拜望，原想隔幾日再宣旨的。但又深知高恆是個冶遊無度的花花太歲，交遊人色既雜，且莠多於良，挽首思忖片刻，問道：「八爺，你吃飯了沒有？」
「這會子快晌午了，你問的早飯還是午飯？」高恆笑道：「一會你們吃飯，我回驛館裡去吃。」
「你住燕子磯驛館，還是虎踞關、夫子廟？」
「夫子廟——怎麼……」
尹繼善深深吸了一口氣，看了一眼劉統勳。見劉統勳點頭會意，對金鉷和劉墉說道：「二位暫請起座。」高恆見金鉷和劉墉都是神色迷惘，振衣起立，詫異地問道：「元長公，你這是怎的了？」
「有旨意。」尹繼善已經陰了臉，南面而立，對高恆道：「高恆跪聽宣旨！」