阿桂下轎，天已經蒼黑，西邊的雲像一塊燒紅之後又漸趨冷卻下來的無邊大鐵板，灰褐色裡透著殷紫的光。阿桂見卜智正指揮著小太監往門上掛宮燈，他站住了腳，似乎想說什麼。卜智忙迎上來，笑嘻嘻請安道：「中堂爺吉祥！嘿嘿……園子裡鈕貴主兒方才打發人，送過來一鍋子冰糖銀耳燕窩粥，到處尋爺不見……」他瞟了一眼那頂鵝黃頂子大轎，「——敢情爺去了五王爺府了，我讓軍機處蘇拉給您煨了一碗，那東西最是滋陰潤肺的……」話沒說完阿桂便打斷了，問道：「紫禁城這邊是你主事兒，圓明園呢？」
「回爺的話，圓明園是王忠。有時奏事匣子送過去，都轉過我這邊送軍機處。主子在圓明園，這邊的匣子是卜義送過去……」
「兩處宮掖侍候人，誰掌總兒管事？」
「爺說笑話了不是？當然是內務府。園子裡是王恥，宮裡是卜義。他們都隨駕南去了，沒有大事，各處管各處。」
阿桂「嗯」了一聲，拔腳便進西華門。一邊走一邊說道：「叫內務府老趙——趙畏三過來一趟！」說著腳步不停地往武英殿前過御河橋，徑往景運門內的軍機處去了。來到軍機處早有幾個軍機章京迎了上來，有的回說幾份本章南京批轉過來，有的抱著下邊省裡送來的親啟案件，有的說接見外官升轉調缺時的情形，阿桂只略一駐足，點頭道：「凡是明發詔諭，拜折明奏的奏摺條陳，交謄本處登邸報，直奏皇上的密摺匣子，轉通州驛站，仍由通州驛站遞送。今天我不再見別人。當值的章京留下一個，其餘的事明天再辦。」因見胡羅纓站在軍機處門口，按了按手笑道：「老兄不在內——兄弟事忙，只能談一刻時分，請進裡邊說話——」一邊說一邊進了軍機處，吩咐軍機處守門太監，趙畏三來了，叫他進來，不用報名。」
其時滿宮裡大監、軍機章京都已知道阿桂空手奪白刃生擒朵雲的事，原想聽他說希罕兒。見他這樣匆忙，料是急著向乾隆奏報朵雲和金川事宜，都沒有疑到別的上頭，卻各自整理自家分管文書散去不提。
「勞尊駕久等了，」阿桂因見胡羅纓垂手站在自鳴鐘前，滿臉拘謹，似乎有點不知所措，笑著讓座兒，說道：「請茶，隨意一點。本來想多談一會子的，有些急務要處置，要寫奏本。只能簡約說說了。」說罷升炕端坐。他進軍機處，拜訪張廷玉、訥親、傅恆，都有緘言忠告，只要北京城裡不起反，軍機處房子著火也要從容處置，做什麼事想什麼事，最忌躁性。儘管此刻心頭雜亂紛紛，還是按著性子，做出若無其事的模佯兒，聽胡羅纓彙報。
胡羅纓已聽說阿桂生擒朵雲的事，見他氣度一如尋常，神凝氣端穩坐聽自己說話，真是敬慕之極，他看阿桂，真有點高山仰止，景行行止的味道，遂嚥了一口唾液，摒氣說道：「卑職簡約向中堂回說。前番軍機處奉旨詢問，何以糧食仍不能自給。卑職有些無所適從。臺灣地處海域，氣候溼熱，而且夏季颱風三日一場五日一陣，小麥根本種不成，稻子產量一畝也就百餘斤，墾荒再多，糧食也是不能自給的，懇請中堂奏明皇上，還是每年從福州調運一百萬石米，不能再硬行指令種糧了。」
「糧食不能自給，終究不是長遠之計。」阿桂一邊沉吟，口中道：「隔著海，百里汪洋，糧船航運花錢太多，戶部算了，一石米要加三兩二錢銀子，太費了。你有什麼好法子，說說看。」胡羅纓道：「其實臺灣府這個缺一點也不瘦。歷屆知府都心裡有數，那是個蜜糖罐兒，外頭粗糙裡頭甜。大家寧肯朝廷給個小處分，不願把底細說透了，就怕戶部知道了不再供官糧，減了養廉銀吃虧。」阿桂詫異地看一眼胡羅纓，卻見趙畏三進來，擺手示意免禮道：「你坐一邊稍候——什麼底細？」
胡羅纓莞爾一笑，說道：「糖！那地方兒甘蔗節兒扔地下就往外冒糖水，一畝甘蔗榨的糖十畝糧食也換不完。中堂說倭寇，倭寇都是日本國的浪人，到臺灣發財，一是珍珠二是糖。內地缺糖，臺灣缺糧，以糧換糖，兩好湊一好，百姓們和官府不鬧生分別扭，不但倭患，就是教匪，都是好對付的。中堂，卑職說話直率，放著十倍的利不要，偏逼著人種長得禿子毛兒似的稻，這合算麼？」
「說的是，而且透徹。」阿桂不禁含笑點頭，歷來派去臺灣知府的官員，下委時千推萬辭不願去，去了的卻又生方變法兒蟬聯留任，這蹊蹺終於若明若暗有了答案。因又問：「教匪的動勢如何？匪首林爽文，聽說還不到二十歲？」胡羅纓道：「林爽文今年二十一歲，有些邪術。聽說能驅鬼捉狐、唸咒聚集狼蟲虎豹蛇鼠貓狗之類，在高山族人家鄉里串鄉治病傳道，我派人去拿，都是刁民報信兒逃逸了。整個兒臺灣教眾大約不到三千人，多是女人老太婆愚昧無知之徒；只要糖類、珍珠海品、大陸絲綢瓷器、丁香胡椒這類物品官府調理控制好，小亂子不敢保，大亂子是出不了的。」胡羅纓見阿桂看錶，從懷裡抽出一份通封書簡，雙手捧給阿桂，「這裡邊的情由很雜，依著中堂的三條，下午我寫了個呈文折片，中堂留下參酌。」
「你是真心為政敢說真話的人。」阿桂接過放在案上，下了炕，望著幽幽燈燭，「大抵我已經聽明白了。你到南京，皇上召見，還可以上奏，你這個折片我附奏轉給皇上……林爽文到內地來過，去過揚州，見過‘一技花’，又不知道去向。估約是回臺灣了——一定要著力捕拿到案！」胡羅纓忙起身連連稱喏。阿桂賞識地看著他，拍著肩頭道：「你還很年輕，不到三十歲吧？好生做去，差使做得好，自然要升遷的——你可以去了。」竟親自送他出門，看著他背影消失在宮門燈影裡才踅回身，趙畏三早已立起身來迎候。
阿桂看著一桌子待辦文書嘆了一口氣，不再坐下，開門見山說道：「我還要同和親王出去有事。叫你來，是問魏主兒的事——我沒工夫細聽。這麼大的事，內務府為甚麼不報我知道？」
「回中堂您吶！」趙畏三是內務府堂官，是宮裡辦老了事的老手，他養就了絕好脾氣，見阿桂面色不悅，忙陪笑道：「這是六宮都太監的差使，我就好比窯子裡打磨旋兒的大茶壺，誰喊都得給人倒開水的！裡頭卜智老公兒也只知會叫把壽寧宮後頭那個荒宮騰出來。我問了才知道是給魏主兒住的。我還問要不要知會軍機處，貴主兒的話，‘軍機處是料理軍務政務的，這是家務，與他們互不相干」，還說魏主兒又沒有降位，只是宮裡挪動一下住處，傳出謠言唯我是問。您想，這地方任誰抬腳都比我人高，我怎麼敢違了貴妃娘娘的旨令呢？」說罷又嘿嘿笑。
「我不但是軍機大臣，還是領侍衛大臣，內務府大臣，太子少保。」阿桂臉冷得掛了霜似的看著這位活寶，「天子沒有家務，家務就是國務！——渾渾噩噩！」
「是是是！渾渾噩噩……」
「不許騰出冷宮，就說我不許！」
「是！有中堂爺作主，事好辦——我不怕！」
阿桂見他一臉皮笑，自也知對這色人無可奈何，放緩了聲氣問道：「這宮裡還有園子裡的太監、宮女，你都認的？有沒有花名冊？」趙畏三笑道：「認——的！咱是老怡親王的包衣奴才，十二歲就進內務府當差了。別說是人，宮裡的耗子我都知道是哪一房的——就是有的宮女，才新進來的，叫不上名字來……嘿嘿……」阿桂見他這般油頭滑腦，再氣也發不起脾氣來，只好一笑，說道：「真是個冥頑不化的宮痞子！」說罷笑容瞬間即逝，介面又道：「跟我一處走一趟——今晚我要看看你肚子裡裝的什麼心肺！」說罷轉身就走。
「我這種人哪有什麼心肺……嘿嘿……」趙畏三猥猥瑣瑣跟在阿桂身後往宮外走，「掏出肚子裡都他孃的是牛黃狗寶。有心肺的人在這搭裡是立不住腳也辦不成差的。」他嘮嘮叨叨，說得嬉皮笑臉，似乎自嘲又似乎是閒話，阿桂卻聽得心裡一動，一邊走一邊說：「牛黃狗寶也是好藥材，不信你到生藥鋪問問價兒！不論在哪裡作事，能耐大小，無非‘天理良心’四個字而已！」「那是那是！那是自然！中堂爺說的正是我心裡想的。」趙畏三一邊呵呵笑著走，一邊說道：「……這就是中堂爺體恤我們辦這些差使的人了……如今不比康熙爺雍正爺年頭兒，就這麼一片紫禁城，就那麼一千多太監兩千多宮女，頭緒不多好照料，圓明園是一片，承德一片，遵化一片，紫禁城裡又一片，上萬的人吃飯睡覺，拉屎尿尿，什麼烏龜雜魚的沒有？跟中堂說個難聽話，有些事比打翻了茅缸還臭十倍，都得我去料理。比方說，先頭我爹在內務府，拿住了偷碟子偷茶盞的，太監打發到奉天皇莊種地，宮女就得進辛者庫洗衣裳挑水。如今就是偷了高士奇的字畫、納蘭性德的原本真跡詞兒，也只不過抽幾蔑條罷了……一個宮跟一個家一模似樣兒，主子們事忙，太監頭兒不成器，又都是主子跟前有頭臉的，叫我們內務府有什麼法子？嘿嘿嘿嘿……不過家大業大了，事多些，也是常事兒……」
阿桂道：「我要上摺子，宮務要調理一下，這樣兒，好好一座紫禁城，要弄成拆爛汙鋪子。偷東西盜賣古董字畫的，要從重治罪！」
「其實事事原都有規矩的，自從弄這個圓明園，就亂了套。攤子太大，人也太雜了……」趙畏三一成不變只是個笑，「說起來爺也覺得可。笑。昨兒一撥子太監，為爭‘菜戶’吃醋，在御花園裡打群架，傷了兩個。一問事主，一造兒是那拉貴主兒跟前的趙不仁，一造兒是鈕貴主兒跟前的秦不義，我都惹不起。今晚又一起，說起來更髒。兩個太監在壽寧宮後空殿搬東西，玩把戲弄屁股，夾在屁股裡頭拔不出來！竟他媽的嘿嘿嘿……狗連蛋似地赤條條抬到內務府，叫了太醫院的太醫紮了一針，屁眼門兒才鬆開了——中堂爺，這事兒忒入不得外人耳朵了，正要請示怎麼發落呢！」
阿桂聽得一陣頭暈噁心，想嘔又嘔噦不出。好一陣沒言語，加快了步子，直到出了西華門才透出一口氣來，問道：「有沒有先例？」趙畏三卻把「先例」聽成了「先帝」，覺得問得不通，又不敢駁回，囁嚅著答道：「先帝爺最容不得這種事——啊，先前也有這事。玩把戲的事我早有風聞，因收了一批福建太監，喜歡鑿後門兒，宮裡就有些個亂，這種事要不是有這個情由兒，哪裡拿得住呢？」
「拿住什麼了？說給王爺我聽聽！」二人正說話，弘晝已從北邊轉悠回來，他剛在宮牆根兒小解了，掩著褲子問道：「別行禮了，又他孃的出了甚麼事？阿桂臉都氣青了。」一邊說，讓阿桂上轎，命趙畏三隨轎步行跟著。
阿桂待起轎才把太監「玩把戲」的事說了，嘆道：「我這個宰相真配不上主子這樣的聖君……我想，我該引咎謝罪了……」
「聽我說阿桂。」弘晝的瞳仁在時而掠過的宮燈光影裡幽幽閃亮，隨著轎身一顫一簸，徐徐說道：「清水池塘不養魚，富生奢，奢生淫佚，淫生禍亂；亂了，或生革命，或生治理，由窮再富……古來世事不就這樣兜圈兒？水缸裡一個葫蘆一按就下去，七個葫蘆八個瓢就按了這頭起那頭，揀著大的按下去就是好宰相。太監們日勾子的事，不要聽不要管，叫逮住了打死或攆出去都無不可。只慎密些兒，傳出去忒難聽的了——這種事歷朝都有，本朝也有，就當聽說狗連蛋了，這麼著犯嘀咕？辦太醫院奶媽子的事，才是個大葫蘆呢！出了岔兒，別說你，我更沒法見皇上……」說著，這位萬事不愁的王爺也嘆息一聲，「我直犯愁，她不識得字，又不能說話不能動，怎麼盤問呢？」
阿桂在暗中苦笑，說道：「王爺這話是金玉良言，我豈有不感激的呢？外頭官員驕奢淫佚，宮裡也是七事八事混帳不堪，軍機處現就我一人，得向皇上有個交待，難道要皇上說出來再謝罪？我與其說是煩悶，不如說是怕。不是怕哪一州哪一府出事兒，也不怕哪個地方鬧災，更不怕幾個**材兒宮人太監這些髒事——是這些事總到一處可怕。天上東一團烏雲西一團烏雲哪一團也不可怕。一陣風聚了起來，雷霆萬鈞電照長空，頃刻就翻江倒海。王爺，水至清則無魚，水太渾了，不定哪裡就冒出蚊龍水怪，鎮壓不了的呀！」
弘晝噤了一下，身上一個激凌寒顫。卻聽阿桂的語調兒變得十分冷靜，金石相撞一樣錚錚有聲：「五王爺，我要您擔戴一點事情。」弘晝也定住了心，笑道：「你說的太疹人，我身上起栗兒呢！擔戴什麼事，這麼鄭重其事的？」
「皇上臨行，再三囑託，睞主兒懷的是阿哥，看相的、太醫們都這樣說……」阿桂咬著下唇沉吟道，「要我關照太醫院給她保胎。俗話說七成八不成，正好懷孕八個月，就出這種事，怕是有人故意放壞水兒。左右思量，理事是不智，不理事是不忠。請王爺擔戴，無論能否間出結果兒，都要把魏佳氏移到個平安地兒，等到皇上回鑾。請皇上自己處置，至於為此種禍，我是不能顧及的了。」弘晝嘿然笑道：「你這是扯蛋話，你這份子忠心，還會種禍？」阿桂沉默良久，悶聲悶氣說道：「王爺，你看過《八義圖》沒有？有人搜孤，有人救孤，難道不是的？」
弘晝輕聲驚歎一聲，說道：「呀！你說的是《趙氏孤兒》這出戲吧？那是權臣亂國，彼有諸侯紛爭。魏佳氏還沒有生產，是阿哥是公主現在不能論定；就是阿哥，上有兄長阿哥，皇上盛年，將來還有乃弟阿哥，諸般不同，不可類比。」阿桂笑道：「要論起戲，我現是‘權臣’，二指長一個條子可以調動步軍統領衙門的兵。正為不是戲，才更是撲朔迷離；正為不能類比，也才更為吉凶不測——瞧準了是救護太子，捨身取義，光照千秋的事，我敢跟王爺殺進宮中救出子母平安！此刻大鬧一場，後來風光體面，何樂而不為？王爺，阿桂可不是鼓兒詞攤子上的說書先兒！」
幾句話猶如電光石火，照得弘晝心裡通明雪亮。康熙朝九位阿哥王拼命奪嫡，敗死傷殘凋零不堪，雍正朝又是三個阿哥，自己玩命地蹈晦，避退三舍當荒唐王爺，三哥與乾隆爭位，又身死非命。現在宮中不靖，阿哥們沒有長成，后妃們已經各自為自家兒子擺陣勢了！……一陣秋風掠過，像是誰在轎頂撒了一把沙土，發出細碎流移的聲音，轎伕們似乎誰被拌了一下，偌粗的轎槓閃得「咯吱」一聲。弘晝心煩意亂，「唿」地一把掀起轎簾，罵道：「**的！怎麼弄的？」大轎已是落下。
「回王爺的話！」護轎的王府管家王保兒不知弘晝為什麼突然發怒，忙跑到前面躬身行禮，陪笑道：「太醫院已經到了——轎子抬得不穩當麼？」
「很穩，給我起轎！」
「啊、扎！——請爺的示，抬哪？」
阿桂見他又要起轎，料知這位王爺己掂出了自己話中分量，要擱擔子，便起身說道：「王爺，放我下轎。」弘晝卻一把按住了，說道：「你別動——王保兒，派人進太醫院問問，原來永璉阿哥那個奶媽子在哪一房住，連同給她治病的太醫叫過來我問話！」
「王爺，這容易辦。不過您吩咐起轎，總得有個去處啊！」
「繞著這個太醫院給我轉圈兒！」
「扎！」
大轎一滑，又動了。阿桂莫名所以地盯著燈影下弘晝時明時暗的臉沒言聲。弘晝許久才道：「我這人毛病多，一時一個新花樣兒。有時八抬大轎在王府裡抬著轉圈兒想事情……荒唐王爺嘛！」他自嘲地說道，一笑即斂。阿桂也便不言語，自顧垂首思索。
太醫院院落並不大，轎於繞了一圈半，王保兒迎頭攔上來，在轎前稟道：「千歲爺，奴才已經打聽出來了，奶媽子名叫劉氏。患的中風湧痰。送到太醫院已經人事不省，鈕貴主兒還派人來吩咐，叫著力救治來著，方才爺的轎到時，她還有口氣，這會子已是不中用了。」
「有醫案沒有？」弘晝目光霍地一跳，掃了阿桂一眼，隔轎問道。聽王保兒答稱。「有」，弘晝定了定神，吩咐道：「落轎——你去看著，那個姓劉的嬤嬤是誰瞧的病，一道兒把醫案封了，前後救治情形寫個備細折片封進去。聽我的王命料理！」