易瑛略偏轉了臉，驚異地看一眼乾隆月下的側影：新剃的頭，腦後垂著粗長的辮子直到腰際，頎長的身子玉立在大柳樹下，微微翹起的下顎都看得清楚，像鑄在月輝淺光浮影中的一尊石像。一剎那間，她覺得這個中年人有一種難以名狀的氣度風韻，似乎莊重沉渾，又似乎威嚴難犯，憑著女人的直覺，這是那種最堅穩可靠又令人敬畏的男人。她低下了頭，沒吱聲。
「我說的不是嗎？」乾隆微笑著轉過臉，他的語氣已不再那樣濁重，變得十分柔和溫馨，「我和他都是康熙爺的孫子，自小到大形影不離，我知道他不愛錢，心地很仁厚，待漢人也很好的……」
易瑛有點受不了他凝注的目光，便側轉身望著腳下的流水，低聲說道：「你是金枝玉葉龍子鳳孫，說這個話是情理當然。我的遭際和你天懸地隔，見到的，聽到的和你全然不同。」她笑了笑，抬起頭，指著對岸說道：「就像隔著一條河，那邊的人什麼心境什麼言語，我們怎麼知道呢？」
「你的遭際？很苦麼？」乾隆問道，「……要是不介意，能說給我聽聽麼？」
「不，我介意。」
「為什麼？我們不是朋友麼？你信不過？」
「不，不為什麼。有些朋友是隔岸而立，中間隔著一條過不去的河。就像這桃葉渡，真正懂事的人，是不在這裡修橋的。」易瑛的聲氣顯得有些悲涼，似乎在按捺著自己炙熱煩憂的煎慮，嗡動了一下嘴唇，咬著牙忍淚不語。
話題似乎枯竭了。兩個人在秦淮河畔對面兀立，乾隆仰視，像在天上的繁星裡尋找什麼，易瑛卻在撫著被月色鍍了一層淡淡銀霜的柳條。天心的皓月，瀑瀑緩移的流水，遠地白蒼相間揚子江上的漁火，十里秦淮軟紅柔歌，都一下子變得那麼遙遠，宇宙間只剩下了他們兩個人，既有一份說不清楚的親近情愫，但又毫不含糊地心知對方乃是自己的死敵。
天空地闊的岑寂間，忽然傳來紀昀和唐荷的說話聲，中間還夾著馬二侉子嘻嘻哈哈的笑聲，漸漸走了近前。易瑛聽時，是唐荷和紀昀在爭論什麼，便問：「你們在那邊作麼子！說得好高興！」
「這位年老先生在那兒說笑話兒。」喬松說道，「他是河間人，考中進士，當時有個江南同年，一處吃酒。說‘江南才士利如錐，河北名流鈍如錘’，年先生說‘難道我這錘砸不斷你的錐？’那才子說‘我的是神錐’，年先生說‘那好，我的就是神錘！’」馬二侉子笑道，「後來見河邊碗粗一株梅樹，我說這麼大的梅樹少見。老年說‘梅花不好，不如他家鄉桃樹，當不得他神錘一擊。’他們又爭起來。這位小兄弟愛梅，說‘只宜遠望，舉目似燒村’，又舉陸放翁的詞兒。年先生代桃罵梅，說‘恐怕百花相笑，甘受雪壓霜欺，爭如我年年得意，占斷踏青時’！」紀昀也笑說：「《詩經》裡說‘桃之夭夭’，就沒講‘梅之夭夭’嘛！」唐荷道：「歲寒三友松竹梅，沒聽說過鬆竹桃！」紀昀道：「我即興就能說個詞兒‘竹君子，松大夫，梅花何獨無稱呼？為使主人解愁頤，家家梅香都是奴’！」一邊說，一邊用目光搜尋著端木良庸，卻不見影兒。
幾個人說得興頭，只有乾隆還浸沉在方才的氣氛之中，一點也不想聽他們說笑，靜靜聽著，冷丁地冒出一句話：
「桃花、梅花，孰優孰劣，何須批評？音無哀樂，隨心而已——我和卞先生談議的是另一絕大題目。卞先生，你不就是‘一枝花’——朝廷通緝的易瑛麼？」
這一語石破天驚，所有的人心頭都像炸了響雷被震得腦子轟鳴不已！喬松唐荷摸腰間時，卻是寸鐵未攜；紀昀出了一身冷汗，張皇四顧，見端木不知甚麼時候已閃身出來，移著步走向乾隆。他噏動了一下嘴唇，竟不知說什麼好。馬二侉子驚得傻著眼，看看這個瞧瞧那個，懵怔得像個夢遊人。易瑛也是渾身一顫，驚得如焦雷轟頂，但她久經大變的人，倏然間已憬悟回神，咬著下唇一笑，說道「隆爺真能開玩笑兒，像是平地一聲雷放了個炮仗！」
「我們主子就愛嚇唬人玩兒。」畢竟紀昀聰慧機警過人，此刻如若翻臉，易瑛逃逸已是小事，萬一動起手傷了乾隆，甚或把乾隆劫持而去，自己立時就成千古罪人……顧不得細想，嘻地一笑說道「上回去果親王府，說王爺和年羹堯案子有牽連，皇上要追究，嚇得王爺幾天躲家裡等人來抄家！卞先生真的是‘一技花’，也是要唬得花容失色，‘桃之夭夭’的了，哈哈哈……」
紀昀竭盡全力調侃，乾隆自然明瞭他的用意。他猶豫了一下，似乎想順水推舟，但高貴的血統和帝王的尊嚴立即佔了上風，因咬著牙哼了一聲，冷冷說道，「這種事開什麼玩笑？易瑛——卞和王；易者變（卞）也，瑛者美玉也。我是識貨人，辨得這塊璞！」一句話又打啞了紀昀，剛剛活泛了一點的氣氛立時又被繃得一觸即發。
易瑛沉默，她的面色愈來愈蒼白，兀立在堤邊，任憑楊柳枝條輕輕拂盪，連她自己心思也是一片混茫，空白得萬籟俱寂。
「我們曾有一面之交的，易瑛。」乾隆放緩了口氣，「不是毗盧院，是在山東平陰，看過你施法舍藥，看過你殺人。離開平陰時，在城門外，我們也像今天這樣近對面相視。不過……」他似乎陷入了回憶，在想一件極美好的往事，遂嘆息一聲，聲音柔和得像娓娓談心，「……當時你是女妝，是傍晚。我們也沒有說話……」
易瑛一下子想起來了，殺洪三白虎會眾，究竟刀下之鬼叫甚麼名字，已忘得乾乾淨淨，但變服出城，在城門口遇到一個青年，二人仁立相視，這件事幾年來時隱時現縈繞心頭。連她自己也說不明白，為什麼當時互相凝眸那許長時辰又互不言語……此刻一經印證，才知道廟中邂逅，何以會覺得「似曾相識」。但她仍想不明白、這位天璜貴胄為什麼此時此刻把話挑得這樣明白。沉吟良久，易瑛終於開口說話，她的聲音已沒了略帶男性的那種濁重沙啞，輕柔得像一泓寒溪流水：「……不錯，是有這檔子事。看來你什麼都知道，都預備好了，要動手拿我了。」她向前輕跨一步，「是刀山還是油鼎？悉聽尊便！」
「拿你只是舉手之勞。」乾隆見端木良庸趁步兒走近，擺了擺手說道，「你身犯滅族之罪，給你什麼刑罰都是該當的。不過那是刑部的事，我們見了幾面，也算有緣，現在仍舊是私交說話。我心中有疑，你一個女流之輩，又有道行能耐，鄉間不少巫醫樂師，朝廷並不禁止。做甚麼不好，幾次三番嘯聚山林公然造反？造反圖謀什麼？你要當女皇帝麼？」
易瑛冷冷看著乾隆，沒有回答。
「你不肯回我的話麼？」
「沒法回，回你也不懂！就如我方才說的，你是河那邊的人，這邊的事你永遠弄不明白！」
「稍安毋躁嘛！」乾隆嘴角吊著一絲冷笑，「五經六藝二十四史我都讀懂了。你沒有說，就知我弄不明白？」
易瑛冷笑一聲，說道：「一個人要活命，每天得幾文制錢？大雪封門瓦灶冰冷，燒幾斤柴能勉強度寒？債主上門，驢打滾算利是什麼臉色，聽算盤珠兒的人是什麼滋味？惡霸賴債，窮寡婦放出去的錢收不回來，又是怎樣的心境？」她突然變得亢奮，幾乎不能自制，渾身抖著，幾乎站不穩身子，月光映著她蒼白得毫無血色的臉，直盯盯望著乾隆，似乎在苦笑，又似乎在刻毒地譏諷：「一個弱女子，父母雙亡遁入空門，還是免不了風摧雨殘。她乾乾淨淨一個人，並沒有悖了聖人的教化，為什麼就容不下她？——這些事，你懂得多少？！依著佛法餓殺，依著官法打殺，撕了龍袍也是殺，打死太子也是殺——女皇？」她突然失態地對著新月格格笑起來，「不錯……我是想當一個女皇。可我先得活著，先得是個人。父母生我，總不是為了叫我活不下去吧！」
「你……不要這樣……」乾隆聽著她的話，那聲調裡的悽楚、憤恨、憂傷無奈，像一個走投無路的孤魂在荒墳裡絕望地呼籲哭泣，自打孃胎落地，無論繁華叢綺羅帷裡還是到饑民群中賑荒救濟，他還從來沒有聽到過如此悲愴的絕叫使人如此心寒透骨，禁不住下意識地用手撫了一下雙肩，顫聲說道：「我……我……可以特赦你！……」
紀昀嘆息一聲。他沒有乾隆那樣慟心透髓的悲憫，但也沒有想到易瑛的身世如此悽慘。聽乾隆輕輕一句活，朝廷費偌大軍力圍剿數年，耗百萬庫金，亡數百軍士，劉統勳父子殫精竭慮好容易網到的「逆匪」，俱都化作雲煙，他又於心不甘。因道：「她犯的罪太大了……這要聖旨才成啊……」
「難道我要不來一道特赦聖旨？」
「……能。」
乾隆卻猶豫了，自嘲地微笑了一下，說道：「你們退下回避，我和易瑛這裡單獨說話。」
「我們可以退下，但端木不成；主子這話奴才不敢奉命。」紀昀一躬身說道。見乾隆無話，喬松和唐荷也退到遠處一個大樹樁旁，自和馬二侉子退到離乾隆五丈遠近的一個菜園子邊。
馬二侉子猶自呆頭呆腦，傻子似地看著青黝黝滿地蘿蔔秧兒，問道：「這是怎的了，今晚這場夢做不到頭麼？」「不是夢。聽我說——」紀昀眼望著遠處兩個幽暗的人影，對馬二侉子道，「這確是狹路相逢了。你到老城隍廟，劉墉就在那裡，把你的‘夢’說給他聽。就說我的話，請他機斷處置！」馬二侉子道：「可我不認得劉墉啊！」紀購道：「他擺卦攤兒，有名的毛先兒，一問就知！」馬二侉子恍恍惚惚點點頭，大步去了。
人都去遠了，乾隆和易瑛都覺得心頭舒緩了些。新月如線，繁星滿天。雖不甚明亮，對岸樓亭的燈火閃閃爍爍映過來，朦朦朧朧地，將長堤、秋草、楊柳和遠處的烏衣巷，都籠罩在若明若暗的褐紫色中，又鍍了一層幾乎難以辨認的霜色月輝。
「良辰美景奈何天」，乾隆聽完易瑛訴說起首故事，環眺高遠周匝，語氣沉重地說道，「此時此心，真沒有一字虛設。你……方才聽我說要赦你的話，怎麼想？」易瑛慘笑了一下，搖搖頭，說道：「我壓根不信……本來方才那些話，也不該對你講的。可不知為什麼，今天就是想說。桐柏的山水能容我，土匪不能容，只好打出來，天下的百姓能容我，官府不能容，只好亡命山林，信教的徒眾能容我，朋友不能容——我不能明白，自己一心清白，守身如玉，平白的就被逼到這個地步，還要蒙上‘**材兒’‘邪術害人’的惡名兒！老天爺這是怎麼回事？——」乾隆驚訝地看她一眼，說道：「你？——」
易瑛沒言語，輕輕挽起袖子，一舒皓腕，指著左臂上一個蒼暗的斑點說道：「這叫守宮砂。白天看，殷紅鮮亮的——是白衣庵我師父點的，不沾男身，除非用烙鐵才能燙得看不清它。就為守宮，不壞我的護身術，不知開罪了多少男人，有的還是我的朋友……」她陡地想起燕入雲，又想到胡印中，低頭嘆息了一聲。
「聽著，易瑛。」乾隆沒有去細看她的「守宮砂」。緩緩移動著步子，說道：「我手中有很大的權柄，赦你也不是作不到的。但‘社稷，重器也’，誰都不能因私廢公。你我幾次邂逅，又有這一夕談心，這也是造化緣分排定。國家鼎盛，漢唐以來來見，連瞎子也明白這一條。造反，你有一萬條理，這一條犯了，就得治你的死罪。赦，有情無理，不赦有理無情。你自思量，該怎麼辦呢？」
易瑛輕輕移著步子，像是想走快一點，又像怕很快走到路的盡頭，喃喃說道：「打起反那一日，我就沒想過好落局，這我想過。別看你這裡天羅地網，若是逃走，江湖道那麼多朋友，大約還不難——但下一步該怎麼辦，我真的沒主意了。」她突然打住腳步，凝神看著乾隆，說道：「你既說有緣，我覺得也是的。有一件事拜託你，依情不依理來辦。不知肯不肯？」
「你且說，當辦即辦。」乾隆也站住了腳。
「我不降，也不再弄這黃子白陽紅陽教的了。但我也不甘就死，要走到一個清淨去處……將來若被乾隆老子擒住，不要你來求情。收了我的骨灰，尋一處好山水地葬了，足感你的大情。」
「你自己尋思，哪一處最好呢？」
「和你講過的，捨身崖下那塊望夫石旁，左有瀑布，右有松竹，那地方兒很好的……」
乾隆還待往前走，但前面已是烏衣巷，遙遙燈光下人來人往，熙熙攘攘甚是熱鬧，於是站定了，轉過身說道：「論起風水，還是邙山。生在蘇杭，死葬洛邙嘛……不過，哪裡黃土不埋人呢？靈谷寺吧，那地方緊挨明孝陵，左臨長江右依牛頭山，不但好風水，且遊客很多，不甚寂寞，寺中暮鼓晨鐘，亦能發人深省……」他雖侃侃而言，心裡卻是潮湧澎湃，說到後來，嗓音也帶著硬嚥了。
「那……」易瑛深深一躬，「我就先謝你了……今晚很開心。真的，多少年都沒有說的，暢暢快快說了……前面沒有兩個人可走的路了，就此作終天之別。」又舉手一揖，回身向烏衣巷走去。
乾隆胸中氣血翻湧，一顆心直落下沉，望著她踽踽步行，脫口叫道：「請回步！」