「野雜種罵——」那驛丁話一齣口便知上了當，丟了狗，惡狠狠便衝過來，伸手「呼」地一掌摑將去。胡克敬撒溜之極，急蹲身雙腳一擰躍後一步，見那三個也圍上來要動手，尖著嗓子大叫一聲：「你們誰敢動我汗毛，叫你們立旗杆！我是傅中堂的人——來給你們傳話的！」
驛丁們一愣，上下打量胡克敬，卻見他額前頭髮足有寸半長，豬尾巴似的小辮子細得筷子似的，腦後頭髮都粘得氈一般凝成一塊，開花棉袍子爛得劈岔兒露出挽襠褲，人樣子是棗核腦袋兩頭尖，一雙賊溜溜的三角眼，唏溜著鼻涕卡腰兒站在門洞裡，怎麼看都象個走南闖北的小痞子討吃的。一個驛丁笑道：「瞧你不出，小**兒毛沒長出來，倒練成了個跑江湖的積年，說謊話打架樣樣精！分明是個打不爛切不斷的滾刀肉！」那個上手打胡克敬的驛丁自覺在同伴跟前面目無光，在旁悻悻說道，「這小子曉得聖駕要來揚州，所有叫花子都得趕走，不知躲在哪個野廟裡，餓極了出來詐食兒的！」說歸說，只是如今揚州不比平日，誰也弄不清多少達官貴人甚至親王貝勒在這裡住著候駕，因而只議論著察顏觀色辨識真假，並沒人敢真的動手。恰此時，驛丞喝得醉醺醺的回來，旁邊一個二十歲上下的武官摻著，連拖帶拽，那驛丞猶自稀泥似的，稍一鬆手就要往雪地裡軟癱。見幾個驛丁圍著個討飯小孩說話。那武官裝束的年青人便問：「這是哪裡來的小要飯吃？你們大冷天兒在們洞裡做甚麼？」
「回柴分司1的話，」驛丁們接手扶過嘔吐得口中直淌黃涎的驛丞，回話將方才的事說了，又道：「請司丞明示，怎麼處置這小雜種？」
1分司：即武職巡檢，是最低品的武官（九品）。
柴分司聽了，說道：「我也瞧他不象個玩藝兒。不過，狗已經死了，小雜種精窮的個小光棍，攆了去罷！」那驛丞吐了酒，醉人醉嘴醉腿不醉心，聽說心愛的「大黑子四眼虎」被這個小不點兒弄死，空心頭兒上火，乜著眼道：「慢——慢著——他——呃——想吃狗肉？呃！——馬廄那邊還空著。綁了——呃！——先喂他一口馬糞吃！」
「是羅！」四個驛丁笑著答應一聲，回身便動手。胡克敬急得雙腳跳，大叫道：「我真的是——」話沒說完，已貨真價實捱了驛丁一嘴巴，情急之下，身子一縮，從一個驛丁襠下「唿」地鑽出來，跳腳就要撒丫子，卻被那個姓柴的分司一把擰住，劈臉又是一掌，罵道：「好大的狗膽，和長官說話，有你這樣兒的麼？」
胡克敬哪裡肯服軟，破口便罵：「好！你打得小爺好——福四爺的鈞旨老子不傳了——少時就叫你們知道喇叭是鋼鍋是鐵！」罵著，已被人按了一口雪，那驛丁笑道：「你也嚐嚐這滋味！」小鬍子被幾個人架死了，拖死狗地拉進了驛站。
幾個驛丁架弄著驛丞，還在讓著請姓柴的「進屋暖和暖和，喝兩盅兒再去」，鐵頭蛟沿著驛道逶迄過來。他是老江湖出身，並不莽撞，噓眼察看幾個人氣色動作，聽得他們罵罵咧咧說甚麼「小叫花子」，還有甚麼「大黑子四眼虎死得不值」云云，心頭便起警覺，料是小鬍子惹了事，便小心翼翼，上前打了個躬，笑道：「列位上下，哪位是這裡驛站的驛丞？」
「我……呃……我是！」那驛丞腳也站不穩，煞白著臉，頭暈得天旋地轉，看鐵頭蛟時，竟似眼前站著一排叫花子——晃了晃頭拼命定住了睛，問道：「你……你他媽的找，找，找我有……有甚麼事？」
聽他開口便出言不遜，一腦門子尋事的火氣，鐵頭蛟更坐實了小鬍子惹出事了，他卻並不生氣，遂轉臉對姓柴的說道，「他醉得聽不懂人話，這位長官——我們方才有位兄弟，到驛站來傳話，不知見著沒有？」
「方才只有條小瘋狗，」姓柴的眼盯著這個中年乞丐，他其實也是半醉的人，只武人出身，略撐得住些，見鐵頭蛟毫不起眼的個窮腳杆子如此大樣，心中便有氣，說話也就沒有把門的，「咬死了驛站的老黑狗，還冒充是甚麼‘富中堂’‘窮中堂’的家人騷擾驛站。本官已經著人拿住了——你是他甚麼人？」
「他是我們的小兄弟。」鐵頭蛟笑道：「確是傅中堂家人。我們都是跟從傅中堂的四少爺從北京南下來的。至於‘騷擾驛站’這個罪名可不敢領，他才十四歲，這驛站上下幾十號驛丁驛卒，只有他捱打的份，哪裡就騷擾得起來？——既是被拿了，瞧著傅中堂的臉面，請把人放了。傅中堂的四公子叫來傳諭，原說要宿在這驛站，即使不能住，別的驛站有的是，我們住別處去，你們扣人，也太不給面子了。」
話說得懇懇切切娓娓中聽，無奈驛丞和這位九品武官都是被酒之人，且清時驛站雖是小職分差使，卻不隸屬地方官管轄，一層一層直隸兵部，而且過往官員日無虛夕，從宰相到府道縣令，甚麼樣的神仙沒見過？驛丞醉得顛三倒四，那柴巡檢是專守驛館的營差，也是個心性極傲的年輕人，傅中堂倒是知道的，但傅中堂的兒子福四爺的奴才在這裡擺譜兒拿大，心中便十二分不以為然，因道：「傅中堂來，我們是應份支差。福四爺甚麼東西，也來支派差使？再說，你這位福四爺是真是假，我們也不曉得。你撒泡尿瞧瞧，你象是傅相府裡的家政麼？我看倒似五通廟裡沒胳膊的小鬼！」
「回覆你這九品大人！」鐵頭蛟一忍再忍，覺得這群人真的是太不識抬舉了，因咬牙冷笑譏諷道：「別說是福四爺襲著子爵，又是侍衛，就是不才，也是御前三等蝦！請問你是甚麼南北？這位喝過醉死狗酒的驛丞大人又是甚麼南北？」問得姓柴的一愣。鐵頭蛟鐵青著臉又道：「你們瞳了黃湯，大爺我不計較你們無禮。一句忠告給你們，趕緊騰房子放人，福四爺來了賠個不是這本帳就翻過去。不然，砸了你這鳥驛站，叫你們哭天無淚！」姓柴的眉頭一立，大喝道：「你敢！——如今的侍衛真他媽比兔子都多！」他指定驛站旁幾排房子，「你敢騷擾驛站，我就叫人拿你！」他口中一聲唿哨，幾排房裡一陣響動，湧出幾十個兵丁，齊整地由哨長列隊，掣著長矛踏雪過來。
鐵頭蛟是漢江水匪出身，雍正年間曾受僱皇三阿哥弘時謀刺弘曆（即乾隆），被乾隆收服後倒戈從良多年，因「出身不良」，雖身在宦海，卻從來謹慎有加，一步多餘的路不走，一句閒雜的話不傳，一心恭敬小心侍奉主子。他老江湖出身，「砸驛站」的話一齣口，便知說錯，此時斷然不敢再糾纏，因倒躍一退，「噌」地從懷中抽出一面腰牌，單手擎著警覺地後退。姓柴的巡檢雪地裡看得清爽：腰牌只可巴掌許大小，盾牌形狀，藍底明黃鑲邊，滿漢合壁兩行小字：「乾清門侍衛」——他驀地一驚，鼻尖頓時滲出細汗，六分醉意去了三分，蒼白了臉揮手命人後退，口中卻仍不容讓：「你們先鬧驛站，後明身份，分明是有意陷人以罪——且不和你計較，這事我們要直報兵部和你們理論！」
「悉聽尊便！」鐵頭蛟道：「我也要回我們主子——你們留下姓名！」
「我行不改名坐不更姓，柴大紀就是！」姓柴的說道，又把手一指驛丞，「他喝醉了酒——有事我一人兜了！」
「好漢子——等著瞧！」
聽完鐵頭蛟如此這般述說瓜洲渡驛站的經過，福康安咬著牙沒吱聲，只口角吊著一絲輕蔑的冷笑，胡克敬的父親跟傅恆，剿匪擒霸抄檢官員，只有拿人的，從沒有倒被人拿的事，養教成性，狐假虎威的事未必沒有，但他也是懂規矩的，胡作非為的事料他不敢，必定驛中人衣帽視人，先有折辱惹出的事——不管怎麼說，這一路走來，山東河南安徽督撫到南京侍駕，到省私謁，藩臺臬司沒有敢接自己名刺接見的，都是倒履相迎禮敬如賓，沒有絲毫怠忽的。並不因自己的「父親是傅恆」，還因為他福康安本人就是御前侍衛，還帶著乾隆半個欽差的身份——這瓜洲驛吃錯了甚麼藥，輒敢如此無禮？福四公子心性極高的人，一心要立功於當世，建名於竹帛，連父親那點子「能耐」都時有腹非，家奴被扣，居然束手無策，傳出去豈不折威傷風，先就落了「無能」考語。既以軍法治家，家奴現就是自己的親兵，不了了之，這些「兵」跟著自己也覺氣沮，往後還扯淡甚麼「帶兵」？且這份羞辱他也覺得承當不起！貴族的血統和對宦場處境現實冷靜的思索，交織換替佔著上風，福康安一時搖頭陰笑，一時又顰眉沉吟。小吉保是他身邊第一得用的小廝，見主子臉色變化，挽著袖子道：「爺，這種事犯甚麼嘀咕？您奉旨觀風察俗，又不是戲上演的花花太歲出來胡鬧，他敢扣咱們人，咱爺們砸了它狗日的鳥驛站！」
「這是揚州，」福康安靜靜地說道：「離著南京咫尺之地，其實就是帝輦，不能亂來。砸驛站斷然不可，人，也非要回來不可——這不是為我的面子，是為了規矩！」小吉保道：「爺是越來越膽兒小了。前年跟爺去山東，點火燒了個米鋪。去年秋裡跟阿桂中堂去黑山，拿住皇莊搶糧奪田的刁民，爺還親手屠了兩個——皇上也沒降罪嘛！」福康安搖頭一笑，說道：「那不一樣。米鋪子囤集居奇，餓死人了窮人要反；刁民搶奪皇莊糧食，奪佃戶的田，更是眼裡沒了王法。就是此地，若是亂民暴動，難道還要等旨意到了再彈壓不成？可是這是皇家驛站！」
鐵頭蛟自幼只曉得月黑殺人夜，風高放火天，「從良」為官後也只是知道皇家規矩不可冒犯而已，細思福康安的話，覺得學問大，究是怎樣個「大」法，卻又懵懂不知所以，想著，笑道：「那柴大紀年少氣盛，驛丞又吃醉了酒，小鬍子那身破爛行頭，誰瞧了信他是四爺跟前的人？者莫爺親自走一遭，看他們是怎麼話說？」正說著，門外有腳步聲。吉保咧嘴笑道：「準是狗日的醒了酒，趕來給爺請罪來了！」話音未落，草簾一挑，門口罩起一團霧氣，兩個人影緩緩進來。福康安憋足了勁，只要是姓柴的和驛丞，不由分說一人先賞一耳光再說，定睛看時，卻是魚登水，後邊跟的是個十分秀氣的青年，也認識，是在軍機處阿桂跟前掌管文書侍候筆硯的和砷，他略帶失望地舒了一口氣，坐回炕沿，盯著二人問道：「怎麼？揚州府這地方兒不歸朝廷管了麼？你來拿我？」
「四爺！」魚登水和和砷都被這劈頭一棍打得暈頭轉向，一頭打千兒請安，卻都不敢起身。魚登水陪笑道：「您這是哪兒跟哪兒啊？和砷剛從南京來，是奉了劉延清大人的鈞令，接您去儀徵。卑職剛從馬二侉子那知道四爺住這塊兒，忙過來請安，請爺到府衙歇一夜，明兒派人妥妥當當送爺去。這大的雪，道兒不好走，去儀徵要歇兩個驛站呢，卑職親自護轎送過去。」
「恐怕真要勞動一下大駕。」福康安冷冷笑道：「不然，連我福康安也要被貴州驛站的人拿了，你可怎麼向劉統勳交待？」魚登水瘦瘦的身子躬了一下，噓著福康安的氣色，小心陪笑道：「爵爺，請明白示下，莫非這裡驛站有不周到之處？爺有甚麼儘管吩咐，卑職也好尊諭承辦。」鐵頭蛟見福康安只是冷笑不語，因將方才瓜洲渡驛站拿扣小鬍子的事長長短短說了，又道：「驛站養狗護門，我們走遍天下獨此一家——吃醉了酒妄鎖平人，驛站是甚麼規矩？我們四爺是奉旨南來，在揚州出這樣的事，傳出去甚麼名聲兒？這驛丞和柴大紀忒煞是欺人太甚了！」魚登水聽得發怔，半晌，笑道：「爺到我衙門去住，我親自到驛站將尊家政要回來就是了。」福康安臉一沉，說道：「我住定了這瓜洲渡驛站！胡克敬凍著傷著了，我就遲一點去儀徵——有甚麼打緊的！」
和砷嘻嘻一笑，說道：「爺是英雄性情，心胸高遠。濟寧府砸米店救饑民，火燒刁家米行，仗義扶弱鋤強，天下誰人不知？您天磺貴胄人中之傑，比那小小九品狗顛尾巴驛丞外委官，就如天心之皓月和腐草之螢蟲——那不過是條不識相的狗，值得和它計較？」福康安雖則驕縱，自幼家教甚嚴，滿耳都是父親的訓斥、母親的溫存告誡，哪裡禁得和砷這一套「鈞天經綸」的異樣奉迎？顏色頓時緩了下來，見和砷面如冠玉，鼻似膩脂，黑嗔嗔一雙秀目上細眉及鬢，徇徇優雅宛若弱不禁風的處子，卻又絲毫不帶媚顏俗氣，說話不疾不徐溫婉中帶著鏗鏹，不禁頓起好感。福康安凝視著和砷問道：「依著你，該怎麼料理？」
「四爺，您是金尊玉貴之人，」和砷笑著款款而言，「犯不著和他們嘔氣。瓜洲渡驛站現在沒住官員，是靳文魁和裴興仁兩個戴罪官兒和他們家屬扣在那裡。冷冷清清悽悽慘慘的。您就住那兒，心裡也不暢快，再說也不吉利不是？依著奴才的，住府衙裡西花廳，又暖和又敞亮，還有揚州府預備接駕教習的戲班子。爺只管高樂兒，奴才去和驛站打擂臺，要不回爺的人，只管拿奴才是問！」福康安想了想，執意要住瓜洲渡自無不可，但彼處既囚著犯官家屬，確是帶著晦氣，和驛丞這類微未小員嘔氣也顯得度量不宏。而且這事父親知道了，少不得又是一場聲色俱厲的訓斥。想著，已是得了主意，冷冷一笑，說道：「我是奉旨觀風的欽差，要住哪個驛站，誰敢不支應我的份例錢糧秣馬？說聲叫他騰房子，他敢不騰？不過——裴興仁靳文魁都是戴罪的可憐人，大雪天攜家帶口挪移地方，小爺心下不忍，就依了你吧。哪裡將就不了一夜呢？一路荒廟破庵子都住過來了——你倆個去，叫驛丞親自帶胡克敬到府衙說話——還有那個柴大紀少不得也要有個交待！」
「扎——」「是……」魚和兩人躬身同時答道。
「咱們走！」福康安站起身來，向下人吩咐道：「鸝兒和我坐馱轎，把行李包裹搭了騾馬上，其餘的人一律步行！」