他羅羅嗦嗦還在往下說，紀昀已轉過臉去，對範時捷說道：「請老兄來就是這麼回事。蔡七劫銀砸船後，有人見他逃往常州。不能不防著他渡海逃亡。還有一個叫林爽文的，是易瑛黨羽，省裡要著力查拿。拿不到活的屍首也要。一枝花設的白蓮教教眾，除了蔡七這樣鋌而走險的兇悍之徒，多是愚夫愚婦矇昧無知信教的，這些人不但不能拿，還要加意撫卹，總之是教百姓知道皇恩浩蕩，教匪醜類不足恃就是了。」他臉轉向坐在第三位的高鳳梧，高風悟也忙站起來。紀昀臉上掛出一絲微笑，說道：「昨晚談了半夜，沒有多話再說了，臺灣水程遙遠，倭寇、海盜、外洋行商很多，情勢與內地有異，民風也甚刁悍，不是善治的尋常州府。象林爽文，他就是臺灣人，還有蔡七這些匪徒，窮極逃亡，臺灣也是駐足地兒。把你那些拆爛汙風花雪月先收收，整頓一下駐臺營兵。存糧不能少於半年，防患於萬一，也就有了萬全——聽懂了？」
「聽明白了！」
「你不要陛辭了。」紀昀看也不看尷尬得滿面通紅的周克己，對範時捷道：「老範代我設席送送高鳳梧。他最喜歡罵人‘龜兒子’，小心招他罵你！」
福康安在旁聽得一笑。範時捷老官稔吏辦差幹練，雍正朝留下的老臣始終榮寵的也只三五個，他是其中之一。只一宗毛病，生性喜歡挨人罵，三天沒人罵娘就鬱鬱寡歡，也不分個上下左右。有這一宗兒，寵信自歸寵信，始終到不得機樞主持部務，只在封疆外任上轉悠，高鳳梧早想笑，唯是這裡不是地方，生人太多，遂湊了範時捷耳畔小聲道：「老雜毛烏龜蛋——吃你酒去！」眾人都沒聽見，範時捷已是精神煥發渾身通泰，笑著對紀昀說：「這小子值得我一送。」便和高鳳梧聯袂辭去。紀昀這才斂了笑容，對周克己道：「那裡頭自然有亂民起鬨，並沒有起反的事，是翁家青幫的人趕到，在運河上拿賊！你多少策應一下，也不至於逃了蔡七——國家官守都似你這樣子，早就敗壞糟透了。萬歲爺要把你交部議，頂子留這裡，回去聽旨發落！」
「是是是……老師教訓的是……」周克己面如土色，抖著手指摘下青金石頂戴放在炕沿下，一步一退卻身退了出去。
「地地道道一個廢物，卻作得一手好制藝，還是我取中的門生，真令人慚愧！」紀昀嘆道：「這麼下去還了得？蔡七劫船，連把刀也沒帶，腰裡彆著鐮就上船了，道臺衙門裡番役四五十號人，別說策應，齊吼一聲蔡七也唬軟了，光天化日之下碼頭人眾之地，公然就讓他得了手，怎麼不叫主子雷霆震怒？」他從茶吊子裡倒兩杯釅茶，送福康安一杯，自己一杯幾口飲幹了，熬得有點發紅的眼睛眯著，一眼看見大太監王八恥從行宮正寢過來，料是有旨傳見，對餘下的幾個人說道：「除了竇蘭卿，你們幾位老兄已經引見過了，明日可以啟程赴任。陝西現是尹元長公經略，兼著陝甘總督，昨天有摺子來，榆林城裡無榆樹，風沙一夜埋深井啊！到西安見尹公，就說萬歲的話，榆林廳即使每天掘一次井，糧庫也不能撤。山西大同，陝北河套康熙年間栽的樹都伐光了，一片沙漠瀚海，你們都是那裡新任府縣令，三年考績，考你們甚麼？種草栽樹。銀子戶部可以撥一點，種糧不要錢，全部放賑，要有甚麼難處，可以寫信稟到軍機處來。就這樣吧——直截回任上去，不要到北京去了。亂鑽刺找門路投靠山總歸沒有用處的。」
王八恥進來已有一會子了，只紀昀安排政務口不停說，忙得唇焦舌燥，便在旁垂手等著。待紀昀打發幾個官員退出，王八恥方笑道：「紀大人，主子叫進呢！福四爺也去見駕——還有竇光鼐大人，也一同進去。」福康安忙躬身答「是」，竇光鼐肅然驚立，深深一躬，答道：「臣領旨！」福康安揮著扇骨兒敲了王八恥腦門子一下，笑道：「如今是副都太監了吧？這回跟主子南巡，真個兒狐假虎威一番了！四品藍翎子，太監裡頭一份！」王八恥笑得眼睛眯成一條縫，伸脖子咧嘴兒一臉媚態說道：「那還不是託了主子主子娘娘的福？這份差使是體面，只沒得外快——象王義，蹲在揚州，銀子嘩嘩的往懷裡流！」紀昀最愛恢諧打趣的人，此刻忙得焦灼，只略正正衣冠，說道：「走吧！」
雪還在飄。楊花一樣的絨絮像被吹散了的蒲公英，在空中盪來盪去，零零星星的已不成氣候。三個人跟著王八恥沿西甬道向北，從月輝門向東進來，已到行宮丹墀之下。乾隆的隨身侍衛巴特爾仗劍在殿前巡戈，見他們一行過來，迎前兩步，硬橛橛說道：「主人在東殿，召見醫生，你們進去！」竇光鼐怔了一下，這人說話怎麼這味兒？福康安卻知巴特爾是蒙古人，梗直憨厚極的一個人，努力學說漢話，尚帶不出平常人語隨情轉的調兒的緣故。紀昀含笑點頭，遂不入正殿，徑在東殿門口彈彈袍角，洪聲稟道：「臣紀昀、福康安、竇光鼐奉召見駕！」一時便聽裡邊乾隆的聲氣道：
「進來吧。」
隨聲便有小蘇拉太監出來挑簾子，紀昀等人魚貫而入。竇光鼐留神看時，三楹大殿四壁大玻璃窗，甚是明亮軒敞，東邊一盤炕，設著文案卷桌，文房四寶俱全，堆著幾摞尺許高的奏摺文書，下邊黃袱跪墊上長跪著一個乾瘦半老頭子，青緞袍子黑馬褂略嫌大些，一說話三磕頭，額前已磕得烏青，瞧著有點可笑。炕前一個四十多歲的中年人，碩身玉立體態瀟灑，戴一頂中毛本色貂皮緞臺冠，醬色江綢面青頦袍，套一襲貂皮黃面褂，腰間束著金帶頭線鈕帶，冠玉一樣白淨清秀的臉上，彎眉下一雙眼睛漆黑幽深，不時閃爍著，似乎若有所思。如果不是頰下和唇側兩翼修整得極精緻的鬍子，看去無論如何只是三十歲上下的年輕人，這就是「當今萬歲」乾隆皇帝了。
乾隆皇帝面南臨窗，微微鎖起的眉頭凝望外頭天井裡的一株大烏桕樹，目光睨見三人進來行禮，擺手示意起身，卻問醫士道：「葉天士，你方才說皇后脈象八會不齊，和太醫院駱秉心說的三焦不聚，是不是一回事？」
「三焦不聚是老生之談。」醫士依舊叩頭，嗓門兒卻是又高又尖。還微微帶著嘶嘎，「一餐飲食不周，一夜失眠焦慮，一身著衣寒暖不正，邪氣入於腠裡，即如傷風感冒咳嗽打噴嚏，去切脈，都能切出個‘三焦不齊’來。所謂八會，就是腑會太倉、髒會奔脅、髓會絕骨、筋會陽陵泉、血會鬲俞、骨會太杼、脈會木淵、氣會三焦。三焦不齊充其量是氣會不齊而已，只是八會之一。人但血衰體贏氣逆，七表脈陽而實陰，八里脈陰而實陽，闢如天之四時顫倒，地之五行錯亂，魂離無所附主，那眾位太醫還敢說只是個三焦不齊，我學生真不知道該怎麼說好了。」說罷還是磕頭。福康安早聽說過這個葉天士，揚州人都叫他「天醫星」，生死人肉白骨，傳成了神仙。只是撒漫不羈，不高興一萬兩銀子請不動，高興了一文錢不取也治病。見他在乾隆面前頭磕得不計其數，說話口氣卻全無君臣分際那份溫良恭儉讓，連「我學生」都抗聲而出，不禁肚裡暗笑。乾隆似乎已不是第一次接見葉天士，並不計較他言語冒撞，只一邊聽一邊沉吟，霽顏問道：「朕於醫理只是一通半解，皇后現在看去只是苦累些，厭進飲食，你說的令朕心驚啊——到底於性命有礙沒有呢？」葉天士又復叩頭，仍舊禮數虔過十二分，言語唐突不可聞：「皇上確是聖明，於醫理而言，小民的見識確也是一通半解——但據我看，比之太醫院御醫，要高出百倍！他們不是通不通解不解的事，是順惡諛病投人所好，在那裡信口雌黃哄皇上高興！按五臟所好，肺病好哭，脾病好歌，腎病好呻吟，肝病好呼叫，心病好妄言，皇后五者皆備而不哭不歌無呻吟無叫呼無妄言，只是使性用忍壓了病。這固然是娘娘盛德，非常人所能的，然而於病實無益處。鬱結愈重，寬抒愈艱，蓄之既久，其發必速。少則三月，多則一年——」他愣愣伸出一個手指，「一年之內，皇上就甚麼都知道了！」說完忽覺失口，「啪」地扇自己一個耳光，伏地又是叩頭，「小人這張嘴笨死了！醫者有割股之心，總求皇上體諒……」
福康安起先聽他們講論醫道覺得冗悶，看葉天士形容兒又覺可笑。見說皇后病勢兇險，情事關己，心一下子提得老高，臉色頓時蒼白了：父親遠在四川，母親在北京，姑姑身染沉痾，自己如何當起「孃家人」這個角色？萬一驟生變故，又何以處間幾頭安慰？皇后就是傅家靠山，之後傅家榮名威權乃至朝政人事會不會有出人意表的更張，似乎也不能不想……福康安當然不知乾隆是自己的生父，但這位姑父皇上的關懷之心卻如麗日春風無時無地不能感受，只不過他把這當成了姑姑的蔭庇……正沒做理會處，卻聽乾隆嘆息一聲說道：「你說的直令人心驚，朕聽著出冷汗呢！蔡桓公說扁鵲‘醫者好以不治以為功’，朕不作那樣的昏君。葉天士，無論你說的驗與不驗，朕不罪你，只不可向人傳言皇后的病，引動朝局不安，否則驗與不驗，朕都不容你。你可聽明白了？」
「是，是是！」葉天士驀地冒出冷汗，叩頭道：「小人雖然山野，斷不敢妄言宮闈朝政，自幹罪戾！除了傻蛋——不不不，除非昏憒得不知死活，誰敢這些事上觸黴頭呢？您說！」
話說的沒有一句錯的，仍舊是個前恭後倨，少了臣下回奏皇帝問話時必不可少的那份溫婉，那份顫顫兢兢的敬畏。一句「您說」，紀昀和福康安聽了都是心裡一揪，臉上變色，覺得這位醫術高超的當代華陀於人情世故真是一竅不通到了極處。正思量間，乾隆嘆息一聲說道：「皇后說你是個‘醫痴’。別說是太醫院的副主院，三品的保康大夫，就低品的醫士、醫正，放在尋常醫生，也是求之不得的。真正的盛世隱者，攜術濟生，朕不但不罪你，且是很賞識你的。不過，既遇上了朕，也就是你的福緣；遇上了皇后，也就是你的醫緣。眼下還不能放你還山，象你這秉性兒，進太醫院那窩子裡，幾天也就作踐了你或染黑了你，可惜了兒的。算是朕請來的客人，隨侍奉駕，盡力護持皇后，平安過去這一年，你就賜金還山，如何？」
「這是皇恩如天浩蕩，是小民醫藥濟世修來的福緣……」葉天士俯伏在地連連頓首，「仰告皇上，皇后娘娘的清恙確是積重難返，醫得好醫不好實所難言，小民必定殫竭神思以盡綿薄，斷不敢有半點疏忽怠慢……」見乾隆無話，叩頭卻身退出殿去。
乾隆目光晶瀅閃爍，望著葉天士瘦矮的身材沿著長廊蹊蹊遠去，長長舒了一口氣，轉過臉來，猶自面帶戚容，說道：「有些人有些事，天子也不得強而為之啊！」紀昀道：「皇上要留用，也不是難事。四海之內莫非王土，率土之賓莫非王臣，這是不得有例外的。」乾隆點點頭，卻道：「強而為之，他當然理應奉詔，但象這樣的做了官反而無趣，太醫院門戶之見、妒忌之情朕也略約知道，葉天士進院，不久就毀了。不講這事了，荷蘭葡萄牙還有英吉利這幾國進的貢單帶來了沒有？」
「貢物已經遵旨繳王八恥，請太后老佛爺、娘娘過目。」紀昀忙從袖中抽出一疊紙雙手呈上，陪笑說道：「這是三國貢物貢單。他們上的賀表已經御覽，辭氣是極仰承天恩的。禮部四夷館的人接見三國特使，來軍機處稟報，說一切禮儀均可從藩國冕旒覲見天子的規矩。只有跪拜一條，洋人生就的腿不會雙膝打彎兒，—條腿跪了見他們女王、國王，是他們本國自古以來的章程，求主子體察他們可憐見兒的，準允他們將就成禮。」
乾隆「嗯」了一聲，接過貢物單，只見上面密密麻麻寫著：
繞指柔刀劍八十柄、旃檀樹四十株、西洋小白牛二十四頭（高一尺四寸，長二尺有奇）、荷蘭馬二十四匹、玻璃箱六口、牡丁香二十斤、哆羅尼絨五百疋，六足龜一隻、孔雀二十隻、馴象十六頭、三角三目牛一頭、大珊瑚珠十串、照身大鏡五十面、奇秀琥珀一百又八塊、中哆羅呢絨五百疋、織金大絨毯六十領、文采細織布六十疋，大細布三千疋、白毛里布二千疋、大自鳴鐘十座、大硫璃燈五十盞、聚耀燭臺十懸、異式琉璃盞五百八十一塊、丁香一百二十擔、冰片一百三十二斤、甜肉豆寇十四甕、鑲金小箱十隻，內丁香油、薔薇花油、檀香油、桂花油各六罐，葡萄酒二十桶、大象牙五支、鑲金馬銃五十把、精細馬銃五十把、彩色皮帶一百二十佩、鑲金馬鏡中用繡彩皮帶六十佩，精細鳥銃四十把、鑲金佩刀一百二十把、雙利闊劍二十把、金花卑利劍二十把、起花佩刀六十把、鑲金雙利劍二十把、照星水月鏡十執、江河照水鏡十執、雕制夾板三十隻……
後邊還有五六頁，都是西洋外貨，一一備細註明產地用途，乾隆也無心細看，又翻荷蘭國隨貢賀表，辭氣亦是十二分恭敬：「聖明重統，繼天立極。無為而治，德教孚施萬國；不動而化，風雅澤及諸彝。巍巍莫則，蕩蕩難名……外邦之丸泥尺土，乃是中國飛埃，異域之勺水蹄涔，原屬天家滴露……」乾隆看著，臉上氣色慢慢霽和起來，指著一行字問道：「這個貢使瑪訥撒爾達攝是哪一國的？好似聽過這個名字似的。」
「回皇上，」紀昀笑道，「康熙二十一年，大西洋傅爾都加利亞國的瑪訥撒爾達攝來中國進過貢。因為當時這個外夷從來不通中國，聖祖爺賞賜加了一倍。這次來的是老瑪的曾孫。瑪訥撒爾達攝是他們一族的姓。」乾隆仰面想了想，又問：「既是康熙朝已經向化，因何不肯年年朝覲歲貢？」紀昀躬身道：「彼國距中土遙隔數萬裡水域，航行四年才能抵達。廣州海關道奏聞，來的都不是尋常木船，是鐵甲船用火輪衝動，船上架火炮以防海寇，才能輾轉前來——因此，愈能見其國冕旒歸化天朝的誠心。皇上聖明，日本琉球距中國海途頗近，幾次貢船尚且為狂滔吞沒，彼國曆經千難萬折，才得在日本暫息。所以，來貢雖然稀疏，其忠悃愛君之志不讓鄰近諸藩國的。」
乾隆沉吟片刻，說道：「既這麼著，賞賜還照康熙朝的例，比近屬外夷外藩加倍，以彰其誠心歸化之意。」他頓了一下，又問：「有沒有尹繼善的摺子？有人密摺奏聞，他帶了袁枚去西安。袁枚隨意更張制度，發賣荒山荒田，當地縉紳很有些微詞的。他任甘陝總督是權宜之計，要緊的是統籌西北軍務，一來策應傅恆金川之役，二來預備將來西北準部回部用兵，地方上賦稅糧錢這些事，干預那麼多做甚麼？他一向在江南、廣東這些地方，北方情形不同，吏情也不熟。得罪的人太多，眾口鑠金，將來這個軍機大臣不好作。」
「臣以為這正是尹繼善過人之處。」紀昀從容回奏道，「西北地瘠民疲，歷來國家都要耗軍庫存糧賑濟，發賣官田給窮民墾荒，一者每年可省數百萬石糧食，二者老百姓不致於年年仰盼賑濟，使刁墮之徒良善貧民有所生業。歷來官賣荒山荒田價錢低廉幾乎是白送，官府把持惜售，是囤積居奇，希圖富戶購買，從中索賂以飽私囊，論其心實不可問！這件事前日甘肅布政使齊赫也有奏聞，是請甘陝一例準允發賣的，阿桂和臣意見相同，也有信來，待節略謄清，一併奏呈御覽。」乾隆恍然憬悟間，一笑說道：「這是慮國裕民的好事，不要寫節略了，連信一同遞來，朕硃批發回照準。江南的淤地涸田不能賣，甚至陝甘的荒地荒山要大力發賣，可以貸賃賒購。天下之大，不可不察而一例處置，你寫信給甘陝兩省巡撫，要聽尹繼善軍政民政裁奪。若為小人蠱惑，妄作非議，將來後悔莫及！」紀昀笑道：「皇上如此批覆，甘陝兩省皆蒙雨露之恩！這裡地廣人稀，江南生滋日繁，地土昂貴，因地因時施政，廟謨運獨，各處百姓皆得沐化皇恩矣！」
說到江南地土，乾隆當即想起高恆私賣涸田的事，一哂說道：「如今官場墨吏撈起錢來，真有捏沙成團手段，水銀瀉地無孔不入。肥缺有肥缺的辦法，苦缺有苦缺的能耐。朕夙夜孜孜勤求化理，哪成想化出這麼一大幫見錢眼開孜孜不倦撈錢的黑心臣子！——高恆和錢度的案子怎麼樣？他們有沒有認罪服辯？」紀昀道：「這是劉統勳辦理的差使，臣不能詳知備細。聽統勳閒談，錢度是有問必招，私自販銅，經營古董生意，和高恆勾手官賣私鹽都是有的。販銅販鹽觸犯律條，他推給高恆，自己只認個‘從中分潤’；高恆牙根咬得緊，只認自己帷薄不修，沾花惹草尋歡作樂的事都供認不諱，事涉銅鹽錢糧。他就是個啞巴。又不能動刑，逼問急了，只口口聲聲要面見萬歲爺造膝直陳。錢度的宗旨是攀咬，咬了一大群三司道臺以上的官，府縣以下的一個不提，頭一份就咬到高恆身上，大有弄成法不制眾的光景。劉統勳說，他辦了一輩子案子，這麼棘手的還從沒遇見過。」乾隆原本端著杯子凝神貫注地聽著，紀昀說得他心中煩躁，竟一口茶沒有喝。待紀昀住口，他的臉色已變得鐵青，「咚」地將杯重重墩在案上，揹著手踱了幾步，喑啞的嗓音帶著顫聲，說道：「卑汙！」他胸部呼呼喘氣，已是脹得滿臉通紅血脈賁張，眼見就要龍顏大怒，目光睨了一下一言不吱聲垂頭站著的竇光鼐，頓了一下才平靜了些，說道：「紀昀福康安那邊杌子上坐了。——竇光鼐，你跪下，朕有話說。」
「臣，竇光鼐，」竇光鼐一直俯首聽著乾隆和紀昀對話，屏氣靜息思量著如何應對皇上問話，乍聽提到自己名字，身上還是倏地顫了一下，一提袍角便跪了下去，「恭聆聖諭！」