乾隆沒有立即說話，似乎還在平息心中不可遏制的憤懣，在殿中緩緩踱步。竇光鼐自入仕以來，還是頭一次直面晤對，伏在地下，聽著乾隆的青緞涼裡皂靴就在頭頂橐橐有聲，「咫尺天顏」四個字在腦海裡劃空而過，心中呼呼急跳衝得頭暈，狠狠在臨清磚地上磕了三下，才捺住了緊張。
「你彈劾高恆的摺子朕已經看過了。」許久，乾隆才開口道，空闊的大殿裡，他的聲音有點甕聲甕氣，「朕留中不發，但外間已經傳遍朝野，說甚麼話的都有。高恆的案子尚未讞實，有人說你已經晉升西臺御史。你怎麼想？」
「臣沒有想過這事。」竇光鼐詫異地抬頭看了一眼乾隆，顯然他沒想到乾隆會劈頭就問這個，見乾隆回身，忙又低伏叩頭，「高恆官賣私鹽，與錢度狼狽為奸貪墨壞法，臣只是耳聞，未有實據，因此彈劾摺子中不敢冒奏。僅據他身為國家大臣，在揚州與裴興仁靳文魁等營蠅苟狗，擅自盜賣涸田，嫖狎官眷娼妓，已為國法不容，是以不揣職卑位低，直上九重數其罪惡。外間傳言，頗有指責之詞，雲臣越位上奏，希圖沽名邀功僥倖求寵者，且言聖上龍顏大怒，已將臣革職拿問的，亦是人言嘖嘖，臣以為摘奸除惡乃是臣子本份，利鈍成敗非所應計，雖聞流言，只是一笑置之。」
「這麼光明正大麼？」乾隆哼了一聲，哂道：「不愧翰林出身，文章是好文章，辭鋒也利如霜鋒。你乃微末小員，彈劾大臣自有制度。既有陳言，為甚的不寫成夾片，遞交都察院轉呈上奏？」
雖然是挑剔，但乾隆是依制度問話，語氣固是咄咄逼人，又句句都是誅心之詞，連坐在一邊的紀昀和福康安也聽得不安起來。二人目光一對，忙又閃開，低下了頭。卻聽竇光鼐頓首回道：「臣在揚州，知道高恆擅自以官價發賣涸田七十頃。按官價十七兩銀子一畝，實在市價已達近七百兩，懸殊之巨驚心駭目，設如按部就班，轉報北京都察院，再轉奏南京御駕行在，深恐木已成舟，即使治罪高恆，朝廷庫銀已經虧損，因此不敢愛身誤國，冒昧直瀆天聽天視！其中干犯制度之處，自亦有應得之罪，懇請皇上發落。臣自幼喪父，束髮受教以來日承母訓，砥節礪德精白事君如事父，並不敢以不可問之心沾名邀恩貪圖僥倖，求皇上洞鑑臣心！」乾隆聽得極是專注，半晌才開口說話，辭氣已不那麼嚴厲：「國家設此制度，為的就是防著小人存了倖進之心，今日你一個條陳，明日他一個彈章，弄得大臣惶惶不安，不能專心料理軍國重務。所以，儘管你言之有據，察之有情，此事不得為訓，你亦不得為無罪。」
本來話說到這份上，竇光鼐叩頭謝罪，事情也就完了，但他生就的秉性，一個「戇」字，叩頭畢，抗聲說道：
「皇上說的固是，但大臣不言，小臣豈得亦不言！上下苟安是為文恬武嬉，恐非國家之福！」
紀昀和福康安同時愕然抬起頭來，眼見乾隆額前陰雲愈聚愈重，鬢邊肌肉一抽一動，紀昀知道他立時就要發作，想下跪勸慰。但竇光鼐的「大臣不言」實連自己也掃了進去，一時竟想不出措詞，張惶間乾隆已是勃然大怒：
「你！——你這是和君父說話？興小人訐告之風，那是武則天理國之法！」
「回皇上，」竇光鼐在此嚴威之下，似乎怯懦了一下，隨即恢復了鎮靜，從容叩頭道：「武周雖然法統不正，然無武則天整頓吏治，恐無大唐開元盛世！」
「你竟敢如此狡辯！」乾隆熟讀二十四史，竇光鼐的話確實鑿鑿有據，但自即位以來，別說竇光鼐這樣的撮爾小吏，就是世襲罔替的親王，誰也沒有敢如此當廷放肆頂撞的，他惡狠狠一笑，偏轉話題厲聲道：「文恬武嬉是亡宋弊政，你居然比之當今！」
紀昀從駕多年隨侍在側，乾隆的秉性摸得熟透，除了慶復訥親兵敗金川，曾象今日這樣大發雷霆之外，從來臣子犯過，只是言語如刀似劍，訓得人狼狽不堪，發落處分都是輕輕一句話，似乎隨口而出。然而要想勸他收回成命，費盡心機唇舌也是枉然。如竇光鼐這樣一遞一句毫不容讓和乾隆**頂撞的，還是頭一位，萬一乾隆盛怒之下當廷處死竇光鼐，史筆如鐵，這「拒諫」二字如何當得？自己這個輔相又是甚麼名聲？福康安從來晉見乾隆，都是親情溫馨，絮絮款款陳情言事，似對子弟呵護有加，更沒見過乾隆惱得這樣面目猙獰，驚得面白如雪呆坐如偶，兩手緊攥著滿把是汗。福康安大瞪著眼正盯視乾隆。紀昀在旁斷喝一聲：「竇光鼐，還不謝罪？！」
「皇上！」竇光鼐雙手據地，哀慟沉痛之情不能自禁，嘎啞著聲音說道：「臣不該說‘文恬武嬉’這四個字，今日大清之盛漢唐鼎興之時不及我萬一，這確是皇上夙夜勤政孜孜求治聖化所致。但防微杜漸乃哲人所思，以天朝雄兵十餘萬，兩敗金川，如果不是武將辜恩溺職，何能至此地步？以盧焯封疆大吏，婪索賄銀，高恆國家勳戚，貪贓荒淫，州府縣令借皇上南巡之名，以迎駕為由強行攤派民間‘樂輸’錢糧，從中豪奪巧取飽其私囊；圓明園工程浩大，耗資巨億，雖銀兩由政府支出，但各地採辦用料，官員上下其手漁利膏血，終歸還是從小民身上著落……武臣如是，文官如是，難道不該警惕？」
「朕真還不能小看你。」乾隆一臉譏諷，哂道：「修圓明園的詔書你沒讀過？是為了朕遊玩用的？——對這件事你不贊同？」
「如今萬國來朝，央央中華禮儀觀瞻，臣不是不贊同，臣所建言，是因為城狐社鼠借修園貪奪庫銀，傷國家元氣！」
「你還不贊同朕南巡？」
「南巡亦是國家景運。但行宮修造過多，各處官員事上爭勝邀恩，事下剝削小民，殊失我皇上愛民如傷之仁德至意！」竇光鼐連連叩頭，「即如這儀徵之行，有何必要？數十萬銀兩修此行宮，巡幸一過棄置荒蕪，豈是皇上養衛呵護百姓的本意？」
素來伶牙利齒的乾隆象是正走路間遇到一堵繞不過去的牆，推不倒也翻不過去橫在中間。他自謂精詩詞能琴書繪畫，通曉經史，遇有與臣下辯論學問，三言兩語便使對手誠惶誠恐五體投地價拱手認輸，此刻突然間意識到，那都是假的，別人或愛自己或怕自己或有求於自己，不過是憑了這個至尊無上的權柄，臣下容讓自己，哄自己而已！平常顧盼自雄的自尊，被人用針刺了一下，立刻流出血來，乾隆驀地又生出一絲莫名的嫉妒和憤怒，還連帶著對竇光鼐膽識才學的賞識，一齊混在心中翻騰。他死死盯著一動不動伏在地下的竇光鼐，良久才道：「孔子立論以孝為本，朕亦是以孝道倡治天下！儀徵三株老槐合抱迎春，當朕南巡之際盛開怒放，順承太后老佛爺慈意，順道觀賞以悅母親之心，有甚麼不對？你說！」
「是！」竇光鼐壓根沒想到頃刻之間，面前這個天子心裡折騰了這許多念頭，仍只一味戇倔，叩了頭答道：「樹上生樹或是天工或為人工，臣奉差雲貴，老林中見過千奇百怪的不知多少，根本不稀罕！三株老槐抱生迎春，臣以為不過是花工伎倆，知道皇上以孝養撫治天下，以為迎合之計。此地從儀徵向北尚有數十里，驛道亭站，駐蹕關防，車轎橋樑道路支應，僅為此虛造祥瑞，臣以為維揚吳越勝景天然隨處覽瞻都強過儀徵十倍。太后老佛爺慈心愛民天下皆知，若知此情，必定悲憫元元，懿命直抵揚州！」
他如此有問必答，愕愕而言絕不容讓，不服輸不認罪，乾隆早氣得臉色慘白，指著殿門口大聲道：「叉出去！」他手指顫抖，心旌動搖咬著牙道：「發往，發往……」口吃著竟說不出發往何地。紀昀和福康安早已背若芒刺，此刻再也坐不住，卟嗵一聲長跪在地。紀昀焦黃著臉，囁嚅著剛說了句「皇上暫息雷霆之怒……」乾隆卻已變了「發往刑部」的主意，「發往劉統勳處聽候教訓——你既說是假造祥瑞，明日隨駕當面驗證，證出是你胡說八道，朕將你一一罰俸三年！」
紀昀和福康安原料是將這倔書生「發往」烏里雅蘇臺或是黑龍江去給披甲人為奴。天子如此震怒，這已經是極輕的處分了，聽聽僅是「罰俸三年」，都不禁愕然：竇光鼐只是個六品官，年俸不足七十兩銀子，三年也就二百兩，不夠馬二侉子請一頓客的飯錢！兩人面面相覷，看乾隆時仍是一臉怒容，竇光鼐也不禁詫異，仰面看了乾隆一眼，叩頭稱是，起身卻步退出。
乾隆隔玻璃凝望著隅隅遠去的竇光鼐，一手背後，一手托腮似乎在沉思甚麼。他不說話，紀昀和福廉安自也不敢言語，一時大殿裡靜極了，只聽得殿角罘思外的鐵馬在風中單調的叮噹碰撞聲。
「沒成想今日連看見了兩個痴子。」良久，乾隆忽然莞爾一笑，「一個葉天士，是醫痴；一個竇光鼐，書痴——醫痴也還罷了；書痴，如今是愈來愈少了。」
紀昀一向是以書痴自命的，他自孩提僅識之無即嗜書如命，四歲之後不待父母督命，每日晚間目不離書手不釋管，經史子集無不窮覽，自謂愛書出自天性，即如今做到軍機大臣，百務叢繁料理畢，夜間讀書三更不綴。這些，乾隆都是知道的，卻從沒有給他這樣一個考語，竇光鼐一個後生子一刻晤對嘵嘵頂撞，居然被乾隆目為「書痴」！紀昀心裡泛上一股莫名的妒意，酸酸的，不覺臉就紅了，正思量著測探乾隆這話的深意，身邊的福康安說道：「那——皇上就有兩個書痴了，紀昀也算得一個呢！」
「你們起來吧。」乾隆慈愛地盯了一眼福康安，回身返炕盤膝坐了，問道：「紀昀，你算不算一位書痴呢？」
此時此刻，「書痴」二字褒貶相摻，殊難判斷孰輕孰重，紀昀老經世故機警過人的人，立時已有了主意：無論如何，自貶為上，因陪笑道：「臣算不得書痴，只能說是個書中蠹魚，是書蠹。」
「書蠹也是好的。」乾隆破顏一笑，「如今官蠹、祿蠹、錢蠹俯抬皆是——就是竇光鼐說的，城狐社鼠，‘國蠹’就是了！古今忠臣烈士，大抵都是書痴，如文天祥史可法輩，屈原輩，餘闕輩，還有我朝的郭繡、唐賁成、孫嘉淦、史貽直，這樣的人鳳毛麟角，十分難得的。」福康安低頭想了想，詫異地問道：「既是這樣，皇上方才怎麼還給他處分？奴才覲見天顏不知多少次，從沒見皇上發這麼大火的！」乾隆嘆道：「你不經事，畢竟嫩稚了。傅恆在家管教你，無論心服心不服，你那樣諤諤頂撞，難道不責罰你？」
二人頓時都大悟過來，乾隆壓根不是「包容」竇光鼐，顯擺夭威不測的帝王度量，其實心裡很器重這個當朝「孫嘉淦」的。紀昀因嘆道：「這是萬歲爺洞鑑燭照。竇光鼐雖然忠直，但當今聖明在上，這樣戇愚，臣以為已經跡近無禮。譬如噗玉得遇良工琢磨而後方能成器。」
「記名存檔吧。」乾隆喃喃說道，似乎在咀嚼著甚麼品味，「人和石頭噗玉終歸有別。譬如錢度、高恆，還有前頭的訥親，那個人朕沒有琢磨過？依舊變壞了。人是會變的——從根子上說，秉氣不端不正，秉性也不是不可更移。張廷玉，朕自幼見他端凝內斂風骨是楷悌君子，一言一動一視一聽唯恐非禮——就象一株樹，初看都是亭亭秀立，待到後來甚麼千奇百怪匪夷所思的形狀沒有呢？張廷玉也就這樣，眼見是四十年勤慎公能的太平宰相，看去這樹似乎沒有毛病兒了，到老卻長出個怪瘤、怪疤，望之令人生厭——朕來南京，他幾次請見，不但故態復萌，且是變本加厲，鬧配享、索賜詩、要封蔭，人還好好活著，連死後的諡號也想知道！細思起來，朕竟不知拿他如何辦了！」
張廷玉是三天前去買谷寺覲見，因當面索要封蔭誓書，惹翻了乾隆，命「趕出行宮待罪聽旨」的。此刻乾隆提起，紀昀想到張廷玉礪礪勉誠勤苦為相四十年，到老落到這般地步，不免有個惺惺相惜的心思，因道：「誠如萬歲方才所論，秉氣性氣不正，終歸於乖戾，張廷玉晚德有慚，也就是這個緣故。臣今自思也職在機樞，只是方當盛年而已，以張廷玉為鑑，臣今日之主英明不讓先帝、聖祖，臣之際遇有過廷玉，更須勤修明德遵善學習，或能始終追隨明主為一代良臣。」先站住了自己腳步，頓了一下，誠摯地徐徐進言道：「不過臣尚有芻蕘之見，縱觀張廷玉一生功過，似乎仍是過不掩功。年邁神昏偶有悖晦失德之處，主上以堯舜之仁、江海之量，似乎不必窮追他的闕失。對張廷玉雖然包容有過，但他行將就木之人，已無力為惡；於我主而言，原有願心為大清留一全名終始的臣子楷模，這也是成全了皇上的初衷。」福康安年紀雖幼，卻是天分極高聰敏過人的人，在旁俯首而聽，心裡真是佩服莫名：沒有見過父親晤對廷奏，也是這般頭頭是道滴水不漏麼？紀昀平日恢諧機智，沒想到胸羅萬卷之中城府亦如此深閎——替張廷玉說情，卻是處處為皇帝著想，從小局裡引出的是大體，於細微處見的是堂皇巨大，真個四面淨八面光，抹得乾淨利落！正自胡亂思量，聽乾隆問道：