「你去看望張衡臣，他是甚麼形容兒？」
「他已經象個完全垮掉的人了。」紀昀說道，「眼睛也傴僂了，髮辮毛烘烘的，躺在床上只是流淚。神智是清醒了，只是說話仍喃喃的，對臣說，他是昏憒不成人，老得不知東西南北，這會子警醒已遲，不但對不起皇上，更對不起聖祖先帝栽培之恩。還說前一段論身病是痰迷心竅，論心病是名利迷心竅，皇上無論怎樣罪他，都再無怨言。說著，已是老淚縱橫……」紀昀的嗓子也帶了哽咽。
聽紀昀繪聲繪形陳說著，乾隆心裡也一陣悲酸淒涼：其實他心裡原本並不憎惡這位三代老臣，只是萬幾宸涵百務叢雜時心裡煩躁，碰上張廷玉不依不饒三番五次纏著鬧自己身後榮名，厭的只是「依老賣老」四個字。畢竟幾十年相與共事，曾為師生又為君臣一場，想到他垂暮之年落這樣下場，乾隆不禁情動於中，幽幽的目光望著前方，許久才問道：「他還有甚麼請你代奏的事麼？」
「他請皇上下旨嚴議他的罪，教訓軍機處臣子以為儆戒。」紀昀沉重地說道，「他還說，狐死首丘1，此時極思念桐城家鄉。無論皇上怎樣發落，念及他一頭白髮三世老臣，允許子侄輩送柩還歸舊桑梓……」
1狐死首丘：狐狸死時望著丘陵不忘生地之意。
乾隆聽著這些話，字字椎心泣血，他的心一直向下沉落，倏然間想起，幼時和五弟弘晝在御花園爬樹摘海棠果兒，張廷玉恰陪父親進園，父親一臉慍怒站在一邊，張廷玉兩手張著在樹下，唯恐他兄弟唬得跌落下來，那張焦急憂慮又慌張的面孔，當時過後還覺得可笑，此時想起真是百味俱全。他嘆息一聲，對紀昀說道：「你再去看望衡臣，告訴他朕已經息怒……處分的事告訴禮部免議。叫他安心養病，一切待痊癒後再說……至於回鄉，也是人之常情——現在不要想這些事，寬心榮養，不要憂懼。待朕回南京，還要接見他……」他的嗓音也哽咽了，許久才道：「你回去辦事吧！」
「扎……」紀昀叩頭退了出去。
紀昀去後，乾隆舒了一口氣，已是緩過神色，只是看去有些憂鬱，回過臉來看了看福康安，眼神又轉柔和，許久才道：「幾時到揚州的？這個天氣，穿得太單薄了吧……？」福康安聽他這樣溫馨問話，心中一烘一熱，暖洋洋的，說不出的一份感動親情油然而生，身子躬了躬，陪笑說道：「皇上太關心太厚愛了，奴才禁受不起呢！奴才是正月初八到揚州的，北京出來時沒想這裡會下大雪，略單薄些。不過奴才打熬得好身子骨兒，父親以軍法治府，講究夏練三伏冬練三九，在北京穿單衣雪地裡風浴，這點子天氣算不了甚麼。」他黑嗔嗔的目光看了乾隆一眼，又垂下眼瞼來。乾隆聽他一口一個「奴才」，心中無論如何不是滋味，無可奈何地嚥了一口唾液，說道：「你太是個任性……往後不可如此浮躁，懂麼？」
說「任性浮躁」，母親父親訓斥過不知多少次，本來能懂的話，乾隆問出來「懂麼？」倒問得福康安一陣懵懂，他詫異地望望乾隆，乾隆仍在慈祥地看自己，忙低頭回道：「皇上訓戒的是！奴才一路走，盛世繁華百姓樂業，只是官員太拆爛汙，問問百姓，竟沒有一個口碑好些的，奴才深知皇上夙夜求治，指靠的就是這些宮，恨他們不能精白其心，辜恩溺職，一路走，一路彈劾整治了幾個忒黑心的官兒。奴才年輕，處事不周，臨事急躁，打罵官僚，開倉賑民，甚至砸米店分糧，都是有的。有些和當地官府商酌過，有的是臨機事急處置，雖然隨即有奏摺遞主子，畢竟冒撞魯莽，請萬歲訓誨處置——這次在揚州，幾乎又砸了瓜洲渡驛站……」因將首尾約略奏了，「母親平時再三告誡，越是皇上信賴，越不能恃寵驕縱。這都是奴才讀書養性欠缺的過，但只自問是為朝廷為主子，就一味莽撞作了去。」
「朕不指你這個。」乾隆聽得很仔細，不時點著頭，聽完卻笑了，「如今宗室子弟，國戚勳舊裡頭，都在所謂‘和光同塵’。朕尚寬大和平中正，又是無為而治，他們便以為國事可以漠然置之，每日只是吟風弄月彈曲弈棋寫詩填詞裝風流倜儻混名士場兒，或者聽曲子看戲串館子，養成一種萎靡不振的頹唐氣負，漢化得比漢人更其荒唐無聊。朕巴不得多出你這樣的侍衛，不事空談勇於任事！別說你作的都對，就是偶有不是處，從內裡講是忠君愛民，朕也斷沒有罪你的理！」福康安一陣興奮，眼中放光，覺得欠老成，斂去鋒芒，小心顫聲問道：「那皇上指的是……？」「指的你這次出京，其實是硬從家裡掙脫出來的。」乾隆盯著福康安，「你父親出兵放馬遠在成都，母親在家約束不了你，急得六神無主。你又是微服出行，白龍魚服魚蝦可以欺之，難道沒聽見過這話？」
「是！」
「你父親身統十萬大軍在前線，不應該讓他為你的事分心。」
「是。」
「兒行千里母擔憂，明白麼？」
「是，明白……奴才，奴才……不孝……」
福康安眼中突然湧滿了淚水，轉悠了轉悠，還是順頰淌落在地下，哽聲兒說道：「在家總嫌母親絮絮叨叨，把我當成任事不懂的……小孩子……出來了，天天都想母親……」
「你本來就還是個孩子嘛……」乾隆嘆息一聲，「十有五而志於學的年紀，讀書養德養性養氣還是最要緊的。你要到南京，可以由內務府請旨，奉旨照準堂堂皇皇的來嘛……」說著，回身在炕上卷案上翻翻文書，抽出一封信遞給福康安，說道：「這是你母親親筆寫給皇后的，轉給了朕，批到軍機處又呈繳回來了。你看看吧！」
福康安拭淚雙手接過，開啟通封書簡抽出看時，一色顏體正楷，寫得極認真，卻又不甚規範，字矩行間因筆意太過斟酌，看去有點象童蒙小學生臨的字帖：
皇后娘娘千歲鳳駕妝次：奴婢棠兒焚香遙叩金安康泰。今有家事敬稟者，犬子福康安借狩獵為由昨日出來,一夜無眠白髮上鬃,憂急無策間稟知在京軍機大臣阿桂中堂處,經順天府邏察,竟在通州尋到。奴婢當即趕往通州，小奴才居然扮作乞丐住在周家家廟！幾經勸說，福康安不肯回府，口口聲聲他非籠中的鳥，要到父親帳裡為國出力，又說他是侍衛，忠孝二字忠在前頭，還說我該「三從」。我說你爹健在，這是胡說八道，他說千即婦人三從四德，三從為在家從父，出門從夫，夫死從子。裡巴蛇（跋涉）尋父從榮（戎），誰也不敢說他錯。百計說他不動，只得守在通州。今用阿桂六百里加緊驛傳投信稟訴娘娘，或下懿旨，或者敬請聖旨訓戒，叫他老實遵從母命回府。兒大不由娘，翅膀硬了管不住，棠兒真是拿他豪（毫）無辦法，這都是我慣的他，這就是我的孽障我的罪，也請娘娘責罰。
棠兒三叩懇切奏上
薄薄兩張薛濤箋還散著淡淡的脂粉香，不知是母親的還是姑姑的。福康安想起當時頂撞母親頂得她欲哭無淚的樣子，心裡又是一酸，臉也漲紅了。因見紙背有硃批，忙翻過來看，見是乾隆御筆，當即提袍角跪下捧讀，卻是：
此件轉劉統勳紀昀閱，毋外傳。福康安不遵母命當有過錯，然此行非遊冶賞水玩山，乃請命前敵為國前軀之舉，於大禮不悖。朕甚嘉許其志，此其將相虎種，傅家千里駒也。即著函告傳傅恆，著勿憂慮。福康安所請金川之行不允，然可來南京行在見朕，一路觀風明瞭吏情民願。皇后亦另有懿旨發傅恆夫人處矣。欽此！
閱畢，怔怔合起信紙，鎖著眉頭略一沉吟，叩頭道：「萬歲，奴才謝恩！——不過主子既然嘉許奴才之志，還願成全奴才忠君報國之心，準允前赴成都，跟從父親歷練軍事！」
乾隆幾乎想也沒想，用不容置疑的口吻說道：「這件事免議。你父親也有摺子，請旨著你帳前聽用。朕已經駁回去了。你是初生之犢不怕虎，兵兇戰危輕易言之。不是讀幾本兵書就能上陣的——你不要再爭，朕已替你想好，蘭理的水師正在太湖練兵。這裡隨朕幾天，探望覲見一下你姑姑，就不必隨駕。把你北京一路趕來觀風體情的心得寫一個條陳，不作節略呈給朕看，朕還要查考你文思條理如何。果然於經國濟世大道有實益，往後要分差使給你。不然，還交你母親管束讀書。遞完條陳，到湖州去見蘭理，給你個閱兵觀察使名義，你先看看練兵是怎麼回事，用心學習實地尋常帶兵章法，一步送你到傅恆處，你不過一個讀過幾本書的毛頭小子，根本派不上用場！——歷練出來，兵也帶得；仗，有的你打的！」
「是，奴才遵旨！」福康安聽著這話，真和父親平時教訓的如出一轍，只口氣比父親緩和平靜些。雖然不能心服，但這是面對皇帝，不能不俯首貼耳老實受命，只在提到父親名諱時叩叩頭，一句多話卻也不能反詰。「奴才這就回去繕寫奏章。」說罷便要叩辭，乾隆掏出懷錶看看，已近申末時牌，他伸展了一下雙臂，似乎想舒舒坦坦打個呵欠，但這是位極修邊幅注重儀表的人，口未張開便止住了，笑道：「隨朕進後殿給太后老佛爺請安，皇后一直惦記你，也要去給她請安才是禮。晚膳陪朕一道進，也可說說一路見聞。」福康安這才叩頭起身，笑道：「奴才遵旨。」
當下乾隆除掉臺冠，貂皮黃面褂換了玫瑰紫套扣巴圖魯背心，戴一頂結紅絨頂**一統青緞瓜皮帽，已是一身便裝。福康安跟著亦步亦趨出殿，乾隆只在前面信步而行，繞殿東向後殿逶迄而來。沿道掃雪的雜役和侍衛、太監見他們一前一後過來，一個個控背躬身退後垂首讓道兒。後邊院落隔著一帶冬青樹，花圃旁堆著積雪，都塑成了雪獅子雪象臥牛立馬雪和尚種種式樣，一帶粉牆中間用冬青萬年青搭成一座彩坊算是宮門，卻沒有橫額扁聯裝飾，正寢兩旁各一座偏殿，一漫溼冷的青磚地天井東西，各是一溜廂房，比尋常衙門的房子也高大不出許多——這是隨駕嬪妃們的住所了。守在正殿門口的王八恥早已見他們進來，一邊命小蘇拉太監向東偏殿報知，一邊小跑著迎上來，呵腰兒陪笑道：「主子爺——老佛爺、鈕主兒、陳主兒，這會子都在東偏殿主子娘娘那兒呢，請爺這邊走……」又向福康安笑著呵腰點頭，便在前頭引導，由東甬道上偏殿丹墀。宮女彩雲便忙替他們君臣挑起簾子，鶯聲脆語道：「老佛爺，娘娘，主子下朝回來了！」應聲便有幾個精奇嬤嬤宮女丫頭迎出門外，卻不下跪，只在簷下站定，向乾隆連蹲三個萬福兒。
福康安宮中走熟的，便知這都是太后宮裡的人。跟著進來，卻見已經灰蒼了頭髮的太后坐在榻前藤椅上，皇后卻半斜倚在大玻璃窗前的大迎枕上，鈕祜祿氏、陳氏、魏氏，還有兩三個答應、常在，一溜齊跪在太后椅子右首。見乾隆進來，各自向把把頭右側明黃流蘇順捋三下，說道：「奴婢們恭叩聖安！」這就是見禮了。
「起來吧。」乾隆擺了擺手，微笑著進前一步，向太后扎個千兒，福康安忙便退後跪下，聽乾隆陪笑道：「午前見的官太多，沒得過來給母親請安，叫王八恥過去問了，說母親進得香，兒子歡喜，賞了那幾個揚州廚子呢？」笑著起身又看皇后，說道：「我叫了葉天士過去，你的病萬不相干的。只是緩進慢補，參湯不可再用。你一口葷的也不用，忌諱太多了，葉天士說羯子羊背還是用得的。說起來你是天下之母，荊木簪子通草花，伙食及不得中常人家，表率自然沒得說的，身子骨兒也是要緊的。你只是個弱，體氣秉賦那是聯在一處的一回事。葉天士雖不作官，我已經給他旨意，侍候宮裡一年，你也就康復了。」
皇后原來半歪著和太后說閒話，雖說是太后懿旨不許起來，早已踞踀不安，乾隆說話時移船就岸坐起身來，雙手壓著右膝含笑靜聽。這一剎那間，福康安覺得姑姑美極了——平日見她，總是那麼端端正正據案而坐，連把把頭冠邊的兩綹流蘇都理得一根一根紋絲不亂，聽自己請安，說了讀書功課，除非宗學裡老師批了「卓優」考語的文章，能引她一絲微笑，尋常只是淡淡的一句話：「回去吧。聽你阿瑪你孃的話，也要自己多約束些。」此刻的皇后只穿一件石青旗袍，那件百看不厭的繡鳳金線滾邊的「御掛」放在大迎枕邊，墨染似的一頭青絲從肩上斜披下來，配著玉筍樣的纖纖小手，大理石般蒼白的面孔，眉宇口角間天然的微笑，目光滾移間帶著一種慵弱的嫵媚，和那個九天華袞娘娘廟堂聖胎似的富察氏不啻天壤之別。正思量得沒有體統，聽皇太后說道：「皇帝說的是。你忒是個心細了。六祖惠能困到嶺南，也還吃肉邊菜呢——他是得道高僧，成佛的人了，我們不能也隨和著些兒？咱們皇家到底也還是得聽孔聖人的，孔聖人自己也吃肉的。就是我，十五歲上就皈依我佛，也還守的是月齋。我們也斷沒個守長齋的理。」
「是，我遵老佛爺的慈命和皇上的旨意。」皇后無聲透了一口氣，勉強笑道：「久病半個醫，葉天士和太醫們折辯的話，我還能聽懂些個。今年大約是我的劫數關口。我茹素倒不為這個，自過年後不知怎的，見了油膩就反胃，心翻得難受。揚州廚子做的，也就是硝肉略能進一點，論起做葷菜，還是鄭二，他摸透了我的脾胃。」「我已經傳旨叫鄭二過來，他中風偏癱了，他兒子制膳也上得手，就坐廚指點著辦就是了。」乾隆說道：「原說這次南巡，尋一處廟，太后、你——咱們自己一家子住了，三天不理事不見人，侍奉太后說笑家筵，下棋鬥牌，痛痛快快悠閒幾天。誰知竟不能夠！只要說聲‘遊幸’，就有人赤紅暴面出來攔著！」他皺了皺眉，無可奈何地一笑，坐了太后身邊，輕輕用手給母親捶背，又對眾人道：「隨意兒些，不要做神做鬼地拿捏著，老佛爺皇后歡喜就成！——福康安，一路上有甚麼趣聞逸事，笑話兒，講講給老佛爺你姑姑開心兒！」