當下膳食已經擺好，乾隆摘掉臺冠居中而坐，陳世倌和劉統勳左右相陪，紀昀和範時捷坐乾隆對面下首，王八恥站在桌角執中侍候。乾隆看那席面，中間一尊熱鍋翻花大滾，是燕窩雞糕酒燉鴨子，旁邊略小一個火鍋，取過明黃標籤看，叫炒雞大炒肉酸菜熱鍋，對稱一鍋是紅白鴨子燉雜臉，還有羊西佔爾、收雞湯、蒸肥雞、鹿尾攢盤、燒狍肉諸種，都是宮菜，周匝象眼小饅首、攢絲春捲、餑餑、鹹肉、野雞爪種種名目，填漆花膳桌四角擺著四個銀葵盒小菜，四個銀碟小菜，卻都是揚州本地風味，林林總總高低錯落，顏色搭配得也好。頃刻之間，滿屋裡熱香四溢蓋倒了原來的墨香味兒。乾隆用著點著菜道：「這點膳也倒罷了，進膳的人有意思，陳世倌是個惜福養命的，每餐定量極小；範時捷是個饕餮的，食量如虎；紀昀除了肉甚麼也不進，劉統勳的病卻又不能多進肉！還是隨意兒些的好，這鍋子狍子肉、炒雞大炒肉紀曉嵐放開量用——把曉嵐跟前那碟子青芹拌苦瓜換過延清公這邊。延清公，這是點硝肉，朕用過，雖是葷菜也很清淡的，覺得能進就進一點，別為是朕說的就特意進。自出北京朕還沒有讓大臣陪過進膳，你們辦事在外都是辛苦人，今日不要拘泥，都進飽了，沒的剩下也是暴殮天物。來來，進進！朕也放開，不講究‘食不語’，可以聊聊天兒……」說著夾了一著酸菜慢慢嚼著，笑道，「朕用過山西酸菜，以為天下無對；揚州酸菜又是一絕好風味！」
乾隆想「隨意」，但這種場面上，誰也隨意不起來，且是「食不語」養成習慣，誰也沒有邊吃邊聊天過，倒是他幾句話說得眾人不再如對大賓般誠惶誠恐。紀昀笑吟吟將大塊肥漉漉的狍子腿肉撈出自己碗裡，說道：「臣奉旨吃肉，定必不敢藏量。」手撕口拽一頓吃得津津有味。範時捷起先不敢，也就跟著大嚼鹿肉，無論葷素一撈食之，眨眼之間幾條鹿尾已經進肚，輾目看時紀昀襟前餚骸雜錯，雞肉大塊燉鴨子已經了賬，便伸手提了勺子撈湯鍋裡的紅燉豬肘，兩個人都吃得滿頭大汗雙手淋淋漓漓都是湯汁子。乾隆見他吃得香，笑著命王八恥將自己跟前一盤羊西佔爾送過範時捷面前。範時捷鞠躬一笑，只是悶頭大吃。旁邊劉統勳吃飯極快，老米飯澆了芹菜苦瓜早吃完了，因乾隆特指硝肉，也夾了兩片就飯吃掉。乾隆下午進過點心，只是隨心點染。陳世倌只乾隆動著，也跟著夾一點菜慢嚼。一桌五人，只紀範兩個盡情發揮，一時吃飽，除了菜湯，竟是一鼓盪盡。
「雖然沒說話，也算盡興。君子食不語，朕也不勉強。」乾隆笑著起身命撤席，笑指著殘湯剩羹道：「天下富貴人家，要能如此惜物，就是享用些也無妨的。」又轉臉問劉統勳：「你好象有心事？」說著擺手命坐。
劉統勳在乾隆旁邊挨身坐下，撫了一下有點發燙的腦門子，說道：「臣是個放不住事的人。一枝花案子雖然破了，首匪和幾個要匪焚死。但據劉墉查報，尚有幾個要緊人犯沒有拿獲，一個叫胡印中，還有一個女的叫雷劍，雖然和易瑛分夥，還是應該稽拿歸案。易瑛去南京前還見了一個臺灣人叫林爽文，也沒有拿到。按臣給刑部定的規矩，還不能結案。可是目下皇上南巡，原有共慶天下太平極盛，藻飾盛世撫定人心的宗旨。不結案，有些過去曾經誤入白蓮教的愚夫愚婦信民稚子心裡不免忐忑。這是大局，又不能不更加慎慮……兩端權衡，全域性為要，因為畢竟還有些了遺餘孽漏網的，在下面造作流言蜚語。皇上前腳回京，這邊後腳出一點小亂子，就得不償失了……」
「晤！你慮得是。」乾隆聽得極專注，一口漱口水含著聽完，竟嚥了，說道：「可以結案。你寫個奏摺，劉墉是首功，以下黃天霸，原許他以軍功保記的，敘上來硃批下去。嗯……還可再給劉墉旨意，暗地加緊訪查，務期拿到漏網要匪，也就裡外周全了。」頓了一頓，又問，「都有甚麼流言？」劉統勳沉默了一下，說道：「有說一技花沒有死的；說焚樓時間有人看著她攜帶黨徒飛昇逸去。有說在莫愁湖又見到她的；還有說她已經派人到南洋迎接朱三太子回駕中原再造乾坤的。還有傳言，說朱三太子的大世子帶兵渡海，正在途中，要先取臺灣，再作大計。蘇北一帶還有立著‘混陽教主’木牌膜拜求藥的。更有人說皇上南巡歸京後，要窮治一技花餘黨，凡入匪教無論男女老幼，一概充軍到黑龍江給披甲人為奴的。江西過去的從匪盜戶，結相串連舉家外遷，有的村子都走空了……這些雖是暗地流行，尚無礙大局，但若不迅速息謠，將來治安堪慮。」乾隆聽完，仰臉沉思片刻，問眾人道：「你們有甚麼見識？」
陳世倌見乾隆目視自己，捻鬚沉吟道：「臣作官只把握兩條，一是義安百姓，寒有衣飢有食；二是綏靖地方治安，刁棍惡霸無論窮富貴賤，犯事罹法，到臣手裡只是個死！有這兩條，老百姓還造反的，自古無之。《水滸》一百單八將，自願上梁山的只有李逵一人而已。」乾隆笑道：「你每次見朕，都要為百姓哭，請旨減免錢糧，原來心中自有一番大道理！」
「臣以為還是得兩頭想。」範時捷目光幽幽在燈下閃爍，說道：「朝廷錢糧不能鬧饑荒。防匪防災防邊患防內亂，修武備隆文治官員養廉，辦案子墾荒治河，庫裡沒有銀子糧，都是一句空話。」他滿不在乎地看了劉統勳一眼，接著說道，「朝廷兩剿金川，王師敗績，拉七雜八地算，耗有七八百萬兩銀子吧！傅恆打江西羅霄山，平黑查山，每役也有五十萬，就是一技花，流竄七省傳佈邪教，朝廷拿起她來歷時近二十年，化去不知多少銀子，單是延清這次南京佈置，戶部不知出了多少，光是我藩庫裡就動用十五萬！這還只是兵事匪患……」他接著又說治河、賑災、防疫還有兵器裝備更新，娓娓而言一件件都象磚頭擺著那樣實實在在，範時捷不愧戶部老吏出身，多少年前的陳穀子爛芝麻舊事都還能如數家珍一一鍥合道出，連書讀五車過目不忘的紀昀也不禁暗自讚歎：這老兄的記性真不含糊！正想著，乾隆開口問道：「範時捷，已經過世的遵化步軍提督範時鐸，你們是不是一宗本家？」
範時捷一怔，不明所以地望一眼乾隆，低頭回道：「不是一個宗的。雍正十三年朝會，先帝爺當面問我們，從此才相識的。」乾隆點頭，又問道：「你今年多大年紀了？」「臣犬馬齒五十又九，屬牛的。」乾隆偏臉想了想，道：「記得誰說過你屬狗的嘛！」範時捷臉一紅，嘿地一笑說道：「那是老怡親王給臣的私封外號兒……說臣是個越罵越高興的人……」眾人都聽說過這事，此時恍然，都是不禁一個莞爾。
「你還回戶部去辦差，」乾隆也是一笑，忙正容說道，「上次見戶部滿漢兩個尚書，問問錢糧海關厘金上的事，不但沒頭緒，且是部務一切諸語焉莫詳，不是‘大概’就是‘估約’，再不然就是‘回部查明奏上’，竟是兩個只會做八股的糊塗蟲兒……」他原看好高恆的，想說又咽了，笑道：「五十九歲年紀並不高大，還很可為朝廷出幾年力。你來做尚書，管好這個‘天下第一賬房’！」戶部尚書號稱「大司農」，從一品官階，總督正二品，是晉升了，範時捷便忙起身要謝辭。乾隆道：「不用謝恩了，紀昀晚間給阿桂發文傳旨，讓他票擬出來再說——紀昀，劉統勳方才說的，你有甚麼見識？」
紀昀起身答應稱是，又款款坐了，沉吟道：「臣職分兼管禮部，又管修纂四庫全書，從這上頭想得多些。若以眼下形勢格禁，象一技花這樣的巨寇，斷然沒有再行滋生之理，國家人口二百餘兆，加上海關歲入，庫銀每年收四千五百萬兩，太平悠遊物華繁盛，以臣觀之，自祖龍以來極為罕見，蠲兔天下錢糧三年一輪，遵聖祖遺命永不加賦，這樣輕的謠稅，自漢唐以來極為罕見。這種情勢最怕的是內潰，吏治敗落了，就好比危樓大廈被白蟻蛀空，外頭看沒事，一旦遇有普天下的大旱大澇大傳疫，猶如狂風驟來暴雨疾洩，蛀空的房子就抵受不住。皇上宵旰勤政夙夜勞作，其實是兩件大事，一頭文事，修禮樂昌聖道，整頓吏治；一頭武備，征服邊陲跳梁內寇匪賊，練兵選將以防不虞。臣隨駕前感同身受，實在欽服聖德淵深，聖學莫測……」
這話一半是頌聖套路，一半也是紀昀的真情實感，所以言來如傾如訴毫無滯礙，款款如侃侃如一片誠摯，聽得眾人肅然凜然，連乾隆也坐直了身子。
「臣每每讀史比較，常常廢書而嘆。」紀昀喟然說道：「說句石破天驚的言語，皇上、先帝、追至聖祖，若不是滿人，以這樣精心求治，天下可以治得趨近堯舜！這不是虛意奉迎。以高麗為例，翻閱明史檔案，大抵都是呵斥訓戒的聖旨居多，少貢幾斤人參幾張貂皮都罵得令人難堪，我朝給高麗的聖意，多是撫慰關切之語，不但沒有斥責，計較貢物多寡，每每賞賜多過貢獻。高麗獻詞裡偶有違礙失敬也極少追究——這樣一比就清楚了，還是因了夷人龍興稱主華夏吃虧。聖祖說，前明君主一分力能辦的事，他老人家得用十分力去作。代皇上思量，常使臣扼腕嘆息。之所以如此艱鉅，臣以為一是大清得國於李自成之手，非滅明而自立，得統之正千古無之，這一條沒有普及遍天下百姓。二是士人妄解經義，謬分華夷之辨，不知聖人有訓夷人可主華夏之理！」
說到這裡，他閃了眾人一眼。這是份量極重的國本之理，引伸的是「大道」，人人聽得神情肅穆，目光炯炯。
「江南數省是富庶之地，也是人文之地。」紀昀下意識地抽出大鍋煙鬥，想打火抽菸，忽然明白是在陳奏，忙又收起，乾隆輕聲說道：「要抽你就抽吧——說下去！」
紀昀謝恩，窸窸抽菸鬥，按煙，燃火楣子點著了，猛吸一口，噴雲吐霧說道：「大清入關揚州嘉定兩處，江南各戰打得最為慘烈。民心中戒懼之心自外之意始終未能隨化而安。延清公說的所謂‘朱三太子’謠言，動輒以為朝廷要大動撻伐的蜚語，皆是由此發生。
「臣以為與其說是人們信謠傳謠，毋寧說是他們心裡其實隱隱願意有這樣的事，這比浮光掠影幾句謠言更其可怕——眼下無事，對景兒時也許就是大事！不堪言之事！
「昨夜臣寫了一份奏摺，還沒有謄清奏上，揚州知府魚登水修橋，要拆掉史可法廟，臣給他指令暫緩待命。這裡向皇上奏明，史可法是忠臣，即為激勵風節鼓舞聖道，此廟不宜拆的。還有，前明錢謙益無恥文人，他的書版坊間流傳不少，甚或有的書院講堂還有供著他的題名錄的，要一律禁版焚燬。修明史《二臣傳》有遺漏的，該補一定要補上，不能因為他們於本朝有功，掩其大節有虧——延清公在南京和臣講過，如果把破案用的財力人力分一半出來獎勵名節，提倡風化，案子可減四分之三，這個話臣竟聞所未聞，猶如鈞天之雷。換言之，設如官員廉潔愛民勤政，把撈錢鬥名利心思用在廟堂君父邑城百姓身上。那，天下該是何等隆治繁華！」
他長篇大論縱橫譬說鑿鑿有據，至此鏗鏹收煞，真個擲地有聲，聽得人人心旌動搖，許久都沒人接話。乾隆俯仰思之，嘆道：「這是良實之言，出自曉嵐肺腑，自然是要嘉納的。我朝八旗勁旅攻陷南京，當時天降傾盆大雨，南京前明官員趕來行轅投降，手本疊了幾疊，都有五尺多高，降官滿地俯伏，帽子上簪纓被雨淋退了色，紅水橫流！這中間哪個不是讀聖賢書出來的！怎麼這麼多的無恥之徒！是足證朝廷平日不學無術，不重名節，招致亡國之禍，連挺身赴難的人也稀見！」「北京城也是一樣。」陳世倌道：「李自成崇禎十七年三月十九攻入北京，崇禎半夜撞景陽鍾召集百官，無一人應詔，偷出東華門，接連投奔幾家大臣，都閉門不納，絕望之餘，才逃煤山自縊的。」
「史可法廟不但不能拆，還要修葺整裝，紀昀用軍機處給他們廷諭。」乾隆聽陳世倌約略幾句，將亡國之君呼天不應籲地不靈，焦惶悲悽的狼狽情景繪如親見親歷，驀然間心裡一個激顫，竟爾一陣慌亂不能自持，臉色變得異常蒼自，細白的手指捻了幾下系在腰間的漢玉佩，才定住了神，無聲透了一口氣，說道：「查一查，除錢謙益之外，當時曾受恩於前明，又歸誠於我朝的名士大儒，還有省臺行在大員沒進二臣傳的，要一律補進去！」彷彿還覺得不解鬱怒，頓了頓又道，「知會禮部，朕再返南京，拜謁明孝陵，凡二臣後代為官的，一律不準隨駕入陵宮，跪在神闕外替他們祖父思過懺悔！」
這般料理就有點匪夷所思了。紀昀和劉統勳不禁一怔。前明降官論千上萬，已經時過百年之久，現在居官的至少是他們的曾孫，甚至玄孫輩了，禮部就是千手千眼觀音，也來不及一一考定這段沿緣履歷。再說，平白地鬧這麼一齣，事先連個招呼也沒有，也極易引起人心騷動。紀昀和劉統勳一個照面，彼此心會，眨巴著眼睛笑道：「皇上，激勵風節當以典型楷模為要，聖祖有遺訓，世宗爺也說過，您在乾隆元年也說過的。如今外面有所謂‘朱三太子’的謠琢，這會子禮部大動干戈查履歷、定禮儀，不但官場不安，給小人造作攻訐黨爭空隙，也容易給奸民有可乘之機。明詔加增二臣序列，拜祭孝陵、表彰史可法，臣以為已經十分妥當了。而且有些人事很難一時理別的，施世綸的父親施琅，是前明將軍，又是鄭成功麾下的，如果定為‘二臣’，就得把施琅牌位撤出賢良祠。還有，三藩之亂也有不少降官降將，算不算‘二臣’？如果不算，就委屈了洪承疇這些人，如果算，又得認承吳三桂為一朝之君。就認真要辦，這是要仔細甄別的，不可為一百多年的陳賬亂了今日政局——這是臣的一點草茅之思，求皇上聖明獨裁！」
「這是議論嘛，又不是朝會！」乾隆不等他說完，已知自己想左了，一笑說道：「就依你奏不再細盤查了。」劉統勳笑道：「聖祖爺修史聖躬天斷，一部《二臣傳》令天下後世亂臣賊子懼，可抵得一部《春秋》！其實獎忠褒義，朱洪武何嘗不知道？當日元朝遺臣危素降明，在太祖跟前顯擺功勞，自稱‘老臣’，太祖心中十分厭他，有一天上朝，他在殿外款步進來，又是說‘老臣來見’，太祖說：‘是危素啊？腳步聲這麼從容的，朕還以為是文天祥來了呢！’終究還是黜降了出去。罰他去守餘闕墓。可見明太祖心裡還是厭棄那些沒骨氣的二臣。他所不及聖祖爺的，沒有把這件事放到春秋大義上思量，沒有向治世政道上去用，這就見小了。《二臣傳》修正，不但口誅而且筆伐，史筆鐵案，哪個想當二臣的，就得好生斟酌分量！」
乾隆默然點頭，站起身來，對四個正襟端坐的臣子注目許久，似乎不勝感慨，對著幽幽跳動蠟燭徐徐說道：「今兒雖非會議，其實是在議政了。到南京以來，見了不少地方官，也見了易瑛，和市井小民三教九流也有觸及，朕覺得和在北京聽見和想到的大有不同。在北京看摺子見大臣，一步宮門難出，許多真話聽不到，真情實景看不見，出來一走，朕有時欣慰，有時觸目驚心！朕是已經讀完了二十四史，還看了《資治通鑑》，細思起來自古亡國之途，一是急徵暴斂，百姓不堪其苦，於是揭竿而起，秦修長城，隋掘運河，一下子江山糜爛了；二是吏治敗壞，政由賄出，潰爛頹敗日復一日，好比一個人身染重痾，體氣弱了百哀齊至，甚麼風寒磕碰都禁受不起，兩漢之亡是如此。唐宋元明也是如此。或災荒，或外族侵犯，都抵擋不住。崇禎皇帝說過‘君非亡國之君，臣皆亡國之臣’，看似諉過之言，其實他這皇帝當得不安逸，一到敗壞不可收拾，就是堯舜重生也挽救不得，李自成的檄文裡都說過‘君非甚暗’的話嘛！上下都清廉，國家才能真的義安無虞。先帝爺手裡，軍機處宰輔大臣都是聖祖留下的傑出之士，除了廉潔自好，而且公忠能俱全。下面縣守郡令到督撫，但有貪墨的沒個輕縱的。真正雷靂風行起來，殺的人反而少。」乾隆彷彿在舒發自己心中積鬱已久的愁緒，臉上似悲似喜，徐徐而言，「如今天下太富了，庫裡的銀子也太多了，賺銀子的門路也太多了！從縣、府道、省，一層一層底下先爛起來，是一群一夥的貪婪，借辦差之便，上下里外其手掏弄國庫，雖然不加捐賦，暗地裡官商勾結弄銀子，官員從中折扣取銀，或者官員自己偷偷經商，更有借刑獄官司發財的，盼著境裡出田土糾紛，盼著兄弟分家鬩牆告狀，盼著有人命官司——山陽縣、內黃縣、欒川縣、鎮平縣……」他一口氣羅列了十幾個縣名，「官司報上來，原告被告都拘押起來，一村的人都傳去當幹證，卻不審不判，一拘就是幾個月，人們急得熱鍋螞蟻似的要回家務農趕農時，就得給他們塞銀子，塞飽了再判。判了府裡再駁，調到府裡故伎重演一遍，務必將富的榨窮、窮的榨乾，半點油也擠不出來才撂開手！至於借河工，借皇差鑽刺發財的，認真要查辦，恐怕要抓得乾乾淨淨一人不留才成。朕夜半批閱這些摺子，常常氣得繞室徘徊憤懣難眠，恨不得硃批一筆全部勾紅了他們！可是……不成啊！辦事的也還是他們啊……」他象是被甚麼嗆了一下，突然一陣咳嗽，嗽得漲紅了臉，王八恥忙過來替他輕輕捶背。
剎那間，幾個人忽然覺得乾隆也帶了老態。
「所以朕命範時捷去戶部，並不單為你賬目熟稔，是要理一理財，和劉統勳常通通氣兒，偷雞摸狗小貪小取的且放一放，大案，要員犯貪罪的，就是紀昀說的，典型示範！」乾隆喝了一口茶，喘過氣來，一把推開王八恥，說道：「今晚索性多坐一會子，你們接著談！」