皇帝讓說笑話，本來帶著莊重肅穆的奏對應答格局立時松泛下來。太后拊掌笑道：「你在這裡，眾人都拘住了，我正想攆了你去辦事，聽康兒說笑話講外頭古記兒呢！既這麼著，天子為天下先，你先講一個。不然，福康安放不開。」又對皇后道：「你還歪著，可憐見的臉色白得沒點血色，我們都是想著你悶，來說話解解乏兒，起坐穿換一味鬧規矩，反而更不得。」乾隆忙躬身稱是，笑道：「兒子當得色笑承歡。母親這一命，是讓兒子‘請君入甕’了。」說著便仰面沉思。鈕祜祿氏忙將一杯熱**遞到太后手裡，陳氏卻搶前一步給乾隆捧一碗參湯，卻步退下和幾個嬪妃握手帕子站定，皇后不勝舒展地仰在大迎枕上靜靜望著丈夫。福康安從沒聽皇帝說笑話兒，含笑站在皇后側旁半低著頭聆聽。
「前明時人戴帽子，後頭都繫有兩根飄帶兒。」乾隆蒐羅半日才想起一個無傷風雅的，「有個讀書人，那天吃飯戴著帽子。喝的是粥，他一低頭帽帶子便滑落了碗裡，趕緊拽出來揩乾了甩在腦後；再一低頭，帽帶子又返回碗裡，忍著氣又揩乾了甩在腦後；不料剛再低頭喝粥，帽帶子早又先到一步！——」說到這裡眾人已是笑了，皇后聽過這故事，也陪著莞爾，太后笑道：「這帽帶子有趣，竟是和他爭粥吃！就不會摘掉帽子？」「摘掉了。」乾隆笑道，「這書生是個性躁的，連帽子捺在粥碗裡，狠狠說‘我不吃了！叫你吃，叫你吃！’」乾隆說著，雙手比劃箕張著按下去。
眾人譁然大笑。乾隆說得認真，瞪眼看著那隻空參湯碗，象煞了被帽帶子惹得氣急敗壞的呆書生。眾人竟都沒見過他這模樣兒。鈕祜祿氏捶著胸過來接那碗，陳氏見太后笑得咳嗆，忙笑著過來給她輕輕捶背。皇后也「嗤」地一聲笑，接著一串喘。乾隆笑命道：「皇后痰喘笑上來了，快取中櫛來！」彩霞墨菊幾個丫頭忙就過來侍候。乾隆因目視福康安，福康安向眾人躬了躬身，說道：「奴才隨皇上，也說個讀書人故事兒。車胤囊螢讀書，孫康映雪讀書。有一天孫康拜望車胤，不在家，問作甚去了，看門的說：‘捉螢火蟲兒去了。’隔天車胤回拜孫康，見孫康閒站著看螞蟻上樹，問他‘怎麼不讀書呢’？孫康說：‘大夏天的，根本沒雪！’」眾人聽了也都笑，卻不似聽乾隆講時那樣暢快。福康安忙道：「奴才再說一個，蘇東坡的兒子是個傻子，孫子卻聰明過人。有一日，蘇老爺子親自監場，父子兩各作文章。孫子提筆一揮而就，兒子就象射不中靶的將軍，只比劃樣兒彎弓不搭箭。蘇東坡氣得臉鐵青，說：‘蘇家怎麼養出你這麼個東西？！’」
「‘我怎麼了？’」福康安白著眼向上一翻，學著那傻子，呆頭呆腦反問：「‘你兒不如我兒，他爹不如我爹！——我比你強，比他也強！’」
眾人聽畢先是愣，回過味來，猛地爆發一陣轟堂大笑。太后，鈕祜祿氏、陳氏和幾個嬪妃一個個拊胸搗背笑得說不出話，宮女們也都捂肚子笑得直不起身子，皇后一口水含不住，「卟」地噴了炕沿上。乾隆跌腳笑道：「好，這才是好兒子呢！上回誰說的是罰孫子跪雪地，兒子也跪，說‘你凍我的兒，我也凍你的兒’！福康安翻出新樣兒了！」還要命他再說，見外頭卜禮、卜智兩個太監督著一群小蘇拉太監抬著幾個箱籠在院裡落下，知道是選進來的貢品，因命：「抬上丹墀來。太后老佛爺就在這屋裡過目。」卜禮「扎」地答應一聲，接著又是一陣折騰，將六隻大箱子搬上東偏殿簷下，打了開來。
五六個貴妃，妃、嬪，眼睛立時一齊發亮。殿宇、房頂、牆頭的雪光映著，裡邊物品一色都是明黃軟緞包著，大包小包長條小塊裹著搬進來，先是化妝用的，甚麼法蘭西香水、洋胰子、玫瑰露、鬱金香露、胭脂口紅、犀牛角木梳篦子、攏頭、盤鏡、座鏡之屬，俱都做工盡極巧致，掐金嵌玉玲瓏光潔照人眼花，接著又是玉器日用傢什，茶盤碗盥盂壺杯酒燙子、玉觀音、玉彌勒佛、玉如意、琪、琳、琅、球、瓊、瑤雕的獅、象、麒、麟、鳳、宛、鸞、鶴十二生肖之類，頓時垛得炕頭方桌卷案並殿牆壁角間光怪陸離寶氣灼灼。卜智卜禮二人忙活著將貢物一一給太后皇后過目，乾隆只取了一本洋畫冊子坐著翻看。瞧著一盒子一盒子釵、鋼、釧、簪、珥、環、訣、珮……頭面飾物流水價從眼前傳過放下。幾個妃嬪覺得眼睛不夠用，皇后卻淡淡的，只和福康安說話，問些家裡瑣事，從棠兒的起居，福康安兄弟讀書情形到院裡哪裡一株老樹，哪處一架葡萄，花園裡的水榭，書房後的藥圃，絮絮綿綿連問帶囑咐，福康安聽得不耐煩，卻也不敢漏聽一句。回著話，眼睛睃著那些貢品，想看看有沒有寶刀、鳥銃、馬銃這些武器沒有。又聽皇后問功課，捺著性子陪笑道：「這是天天要查考的。父親不在，母親查得更嚴，自己看了不夠，還叫小七子家的拿到外頭給清客相公們看過，又怕清客們說謊，有時還送到翰林院，抹了名字叫翰林們批評。說好，她就喜歡，不好，她就抹眼淚兒——我甚麼也不怕，就怕她哭。」
「那還不是為你好？」皇后見貢物從眼前過，隨手拈起一尊帶鏈兒的觀音護身符，側身給福康安掛上，又對乾隆道：「這些東西我瞧著都沒興頭。康兒喜歡弄刀弄槍，萬歲爺得便兒賞他一件。」乾隆手裡把卷，看著書上一幅幅西洋畫，教堂古堡斷城林泉都畫得逼真逼肖如同真物，因見一幅，畫的一片茂林中一座燒焦了的頹房，房前開著一叢盛開的玫瑰，正品琢其中意味，聽皇后說話，笑道：「我已經替他留下一件寶貝。羅剎國貢來的短柄火槍，轉輪子換子兒，頃刻能打出六個彈丸。或有肘掖之變，或近戰，就是黃天霸也抵擋不得。一共才進了六枝，賞了巴特爾一枝，賞你一技，別的人一時還想不起該賞誰呢！」
乾隆說著，走近靠北牆的落地大座鐘，開啟玻璃擺子門，從鐘座下取出小枕頭大一個鑲金皮黑漆盒子，一按機簧，盒子「咔」地彈張開來。福康安看時，象煞了是一把小巧精緻的鑲金馬銃，把手是牛角雕成，嵌裝著珍珠和青玉，扳機上方把握來粗的一隻輪子，鑿著六隻小洞，烏黑鋥亮的槍管只有半尺長，上的拷藍幽幽放光，取出來握在手裡，只可二斤重許，黃袱墊下蜂窩一樣密密排排，都是子彈，約可三百多粒。福康安喜得眼中放光，把玩那槍，又摸子彈。乾隆笑道：「這地方兒可不能玩槍，回頭讓巴特爾教你！」
「是，萬歲爺！奴才福康安就用這槍給主子爺擎天保駕！」福康安雙膝「卟嗵」一跪亢聲說道：「奴才謝主隆恩！」
「你聽聽！」乾隆笑謂皇后，「連《長板坡》裡的戲詞兒都說出來了！——起來吧！」皇后便說：「還不趕緊改過？」福康安訕訕地還要下跪，太后卻一把攬了他起來，撫摸著他的髮辮，笑道：「免了吧！徽班子進京，和二黃臺起來，北京城都瘋了，走哪裡都是戲！上回你十六叔進來，我說叫他查查滿州老人家兒沒差使的，或那些沒指望的孤兒寡母，要恤賞一點錢糧。跟著傅恆出兵放馬的旗下家屬，也得賙濟一下。他也是一嗓門子‘領懿旨’！——咱們愛新覺羅家是天家，有定國王，有趙子龍，也是件好事兒嘛！」說得眾人都笑了。乾隆心裡不以為然，口中陪笑道：「母親說的是！這是咱們自己家裡，隨意些沒幹系的。」
福康安聽他們說著話，不住低頭看一眼那槍盒子，又瞟眼兒看滿案琳琅珠玉。乾隆笑道：「福康安也愛這些物事？」福康安忙道：「皇上，我是在看這隻西洋船。」說著，放下盒子，雙手捧起放在案中間的一艘鐵製小船。
這是一隻精鐵皮焊制而成的船，桅杆卻是木製，大帆套小帆共是七面，船頭船尾各一尊炮，和水師用的艦炮形狀規模彷彿，一座四面敞窗的艙房，裡邊設著的羅盤只有豌豆大小，沒有床鋪鍋灶一類雜什物件，但卻有兩張作工極精緻的鐵椅子，也和甲板焊在一起，艙內羅盤下放，還有幾個鈕子似的東西橫著釘了兩排，不知是做甚麼用的，向船頭方向還有個車輪子模樣的物件，卻是斜放著，中間還有根軸連著艙底。福康安小指伸進艙窗，撥弄那輪盤，船體也沒有甚麼異樣，卻見船下六隻蜻蜓翅兒一樣的槳片，還有一條長長的竹笆子般的鐵片，隨著小指撥動，微微轉換方向，想了想，這是舵片，福康安臉上劃過一絲微笑。細看那槳片，做得有點象年街上賣的風車葫蘆渦卷兒，他天分極高的，枯著眉凝神思量，已知是在水下推動船行的器物，但怎樣才能使它轉動，卻無論如何想不出其中道理了。太后在旁笑道：「康兒也是半大不大的人了，還只是個好玩！」皇后說道：「既是愛見，就賞了你吧。這種東西北京我宮裡還存著兩件呢！擺在那裡是個物件，下水不能動，稀寶三元，中看不中吃的。」福康安忙跪下謝賞，起身撫著那船，對乾隆說道：「這是西洋兵艦！皇上，去年奴才奉旨觀覽四值庫，裡頭就有這種貢品，只敢看看標籤，叫‘火輪兵船’，沒能看得這麼細。既是賞了奴才，帶回去請恩准拆開細看，瞧瞧蹊蹺到底在甚麼地方兒——這鏈子是下錨的了，桅杆中間的平臺是作甚麼用場？還有這根鐵管子，直衝著朝天，象個煙囪，船體裡必定還有機簧。繞船這些小洞，奴才方才就在想，一定是兵丁躲在船體裡，用火槍從裡往外打槍用的，鐵甲護著，火槍打人，這物件細思可真是厲害！」他極認真地指著兩個炮位，皺眉說道：「一個打前，一個打後，這種辦法奴才早就想過，我們的戰艦沒有這樣式的，我在我家海子池裡試著這麼裝過兩門炮，炮也打得出去，只開兩炮，自己的船也散架兒了，只是他們的炮管這麼細，打鐵丸子麼？奴才就想破了腦袋也不得明瞭。」
「可以拆開琢磨一下。」乾隆笑道。他一直在注目福康安動作，只覺得無論相貌、氣度、體態、神韻，哪裡瞧哪裡順眼，幾個皇阿哥都比下去了，心中不禁嘆息一聲，口中道：「象你這樣的貴介子弟，肯留心軍政民政，一門立功報恩的心思，朕凡遇有所請，沒個不成全允准的。只是這類事聖賢有訓，不可玩物喪志，不可陷溺其中。還是立德修身齊家治國平天下，這是作人的根基，道德文章還是第一位。這些奇技淫巧，似乎可奪天工，但遍天下人反了，幾門炮管甚麼事？兵艦造得再好，能開到岸上麼？——你不要辯，朕不是數落你，是在指教你，陸上能帶兵，水上能打仗，尚武通兵法，入內能治民，成一個文武全材，朕高興還來不及呢！」
福康安聽聽，雖和父親平時訓誨的如出一轍，但乾隆口含天憲綸音玉旨說出，聲價大異，感同身受也就不同，心中但覺五內俱沸血脈賁張，亂烘烘暖融融的氣流衝得心頭弼弼直跳，頭也有些發暈，良久方定住了神，躬身回奏道：「奴才一落草就是侍衛，家中數世蒙聖恩高厚，竊願以此一心一身皆許君國聖上！——奴才已屢受父訓，不敢忘聖人之道……只是奴才自知養尊處優之人若不礪志奮發，最易墮入紈挎無能之流，敢不精白自心時時警惕？今既蒙皇上諄諄天語，叮嚀垂教，唯有努力學問，修德養志，時時戒懼君子三畏之義，方能不負皇上殷殷期望！」他抬起頭，已是淚出如珠，也不再用奏對格局，說道：「父親常罵我是趙括馬謖，我必從這裡立心改過，做我大清中流砥柱之臣！」
「好了好了！」太后在旁笑道：「皇帝好不容易得空進來，叫你進來說古記兒大家解悶高興，又鬧出個金殿晤對的模樣兒！」皇后也笑，說道：「康兒諸事妥當，只是個任性。別這裡對皇上說嘴，回去又忘了——在自家池子里弄大炮，炮也打出去了，船也震得稀碎，落水將軍爬上岸，嗆著水發呆！上回棠兒進來說，我笑死了，也唬死了！」福康安聽著，只低頭訕訕地陪笑。
又說笑了一會兒，乾隆見太后高興，皇后精神也好了許多，掏出懷錶看了看，說道：「福康安陪老佛爺皇后進膳。外頭有趣的故事古記兒說說解悶兒。外頭冷，冬夜又長，侍候著說笑消消食，宮門下鑰再退出去，明日和阿哥們一道兒陪駕，去看槐報迎春花。」太后知道他還要批摺子見人，笑著擺手道：「皇帝去吧！你在這裡畢竟拘了大家——方才御廚房說要給劉統勳制膳，想必還有別的大人也要見。你忙你的事去。」乾隆便向太后鞠躬告退，笑直：「劉統勳正從南京趕來呢，只怕也就到了。賞膳也只賞範時捷幾個本省官員，這裡陪駕的各省督撫將軍，提督上百號人，等南巡畢了一總兒賜筵就是。賞得濫了等於不賞，耗不起時辰，也耗不起錢。雖說銀子是官中的，上行下效起來也不得了。」又一躬，笑著辭了出來。
是時已盡酉末時牌，冬日晝短，天色早已晦下來。王八恥外頭一路吆喝訓斥安排張燈打更各房炭火茶水供應，一路從前院進來，見乾隆悠著步子出來，忙逼手兒站定，說道：「劉統勳人已經接到，正在軍機房和紀昀說話。御膳也已經制好了。請旨，席面安放在哪裡？正殿雖然寬敞，太空闊了，冷。東西殿裡都砌著大炕，地下又嫌擠了些……」
「就在軍機處房裡吧。」乾隆無所謂地一口打斷王八恥的嘮叨，問道，「都有誰還在候著召見？」
「這個奴才不曉得，也不敢問。」王八恥滿面堆笑，「奴才剛才過來，西廊房裡有十幾個大人等著見駕，是奴才給他們掌的燈。有湖廣總督勒敏是認得的，還有福建總督陳世倌，別的人面熟，叫不出名字來。對了，還有個姓許的江西鹽道也認的……」
乾隆邊走邊聽，有點漫不經意，突然心中一動，他想起來了——「姓許的」道臺是湖南臬司王振中的女婿，當年登極之初巡訪河南，曾和王家女兒王汀芒有過一段旖旎風流情結，後來微服太原又與汀芷邂逅相逢。屈指算來，汀芷舉家遷出北京已越七年，國事冗雜政務繁叢中，已幾乎忘掉了她。想起茅店賙濟，鎮河廟染病借宿王家，汀芷侍疾時那份溫情，煙含黛眉紅巾翠袖，端著湯藥的纖纖素手如徇十指，汀芷盯著自己時那種脈脈柔情，那眉尖上的一點硃砂紅痣……乾隆不禁痴了，打心底裡嘆息一聲：不知還有緣再見一面不能——但此時決無接見姓許的道理。乾隆輕咳一聲，已從悠遠的情思中回過神來，說道：「你去傳旨：陳世倌留下陪筵，其餘的人回去候旨。嗯……凡來揚州接駕官員眷屬，明日恩許陪太后、皇后鑾駕同往觀花——去吧！」說著，轉身向軍機房走去，紀昀、劉統勳、範時捷早已隔窗眺見，都迎了出來。見他們要跪，乾隆遠遠就笑著搖手，道：「兔了——這門口人踩來踩去不少泥漿……」走近了，又看著劉統勳說道：「氣色不相干的。只怕道兒不好走，你又是個急性子，聽著朕叫，不管哪裡就急得救火似地趕來。劉墉出去辦差，朕賞了幾個太監官女過去侍候，他們奉差了沒有？」
「臣何德何能，當得聖上如此關心！」劉統勳被乾隆撫慰得心裡烘熱，張起眼盯著乾隆，蒼老的眼瞼中瞳仁晶瑩閃爍，說道，「臣已經上了謝恩表，太監留下，宮女求聖上收回。」
乾隆聽了一笑，踅身便進房，一頭向中間椅上坐下，又命三人坐了，閃眼看見陳世倌皓首白髮龍龍踵踵由太監摻著過來，王八恥指揮著抬桌子上席面，因轉臉問紀昀：「朕打算也賞你幾個侍候人，你看如何？」紀昀怔了一下，隨即知道是和自己取笑，身子一躬說道：「君有賜，臣焉得辭？臣照單收下，努力報恩——要退，臣退太監，留下宮女！」乾隆聽了不禁大笑，見陳世倌進來要行禮，搖手道：「有年紀的人了。你是奉過旨的，就是朝會廷對也不必行大禮——退太監留宮女也是不妥的，‘君賜不辭’，不單有個‘禮’，也有個信而不疑的意思在裡頭。有個同德同心的意思在其中。聖人設教，真是一字千金不能更移。」
「這個——臣在謝恩折裡奏明瞭的。」劉統勳道，「共是賜了臣六個宮女，問了問，都是入宮五六年了。她們盼家，再過一二年循例也就放回去了。在臣那裡就是清白一夜，回去就嫁不出個好人家，豈不誤了人家一世？因此，臣門也沒許她們進門，在尼庵裡安置了，皇上批了臣的摺子再送回宮裡。」
「這真是仁者之言！」乾隆聽了不禁驚然動容，嘆道：「——不是楷悌君子，想不到這些也作不出來……不過，針線縫補漿洗治廚更衣燈火這些事，畢竟太監不及宮女。你夫人過世，又沒有納妾，身邊還該有女人照料。這樣吧，你自己選兩個，就開臉作妾，算是朕賞你的——不要再辭了，劉統勳一品當朝，人間大丈夫，收兩個妾算甚麼？」