「皇上……」竇光鼐伏地大慟，泣不成聲說道：「臣今日原本無資格發言的……然而君父有問，臣子焉得隱匿不言？」
「你早有預備，要直諫而死，置君父子不顧，邀敢言忠直之名！」
「臣不敢……臣沒有這樣想過……」竇光鼐聽著這刁惡刻薄的考語，自尊心象被刀剜一樣痛苦，下氣泣聲道，「臣願皇上為從諫如流之君，臣不敢以私慾求名邀利之心事君……梁鴻‘五噫’之歌之後，易出‘三吏三別’。今日極盛之世，更須防微杜漸，珍惜物力民命……此是公義，不是臣的私意……」說罷闢踴大哭，爬跪幾步到一株槐樹下，用頭「咚咚」擊撞那樹，一邊撞，一邊哭，說道：「恨你不生在御花園！上天怎麼偏偏教你生在江南，生在儀徵！」偌粗合抱的大槐樹被他撞得幹動枝搖，椏上殘雪紛紛墜地，披黃瀑布似的迎春花枝也簌簌顫抖，待到索倫和幾個太監扯過他時，竇光鼎已是血流被面！
乾隆也被這激烈悲壯的場面驚呆了，微張著口，盯視著竇光鼐，他沒有想到這個年輕人真的性命相撲硬諫直勸，毫不容讓自己的帝皇之尊。「南巡是大局，竇光鼐所諫，也不是細務啊……」乾隆打心底裡嘆息一聲，說道：「給他包紮……待傷好後，朕當面訓誨他……」說罷，起身便向關帝廟走去……
劉統勳隨駕返回儀徵，天色已經黑透，城裡家家戶戶彩門懸燈，映得一街兩巷通明徹亮，倒還不覺得暗，待到行宮前，一片空寥中只有八盞明黃宮燈幽幽閃爍，化雪後的夜風颼颼掠衣而過，立時便使人覺得黯黑寒涼曠野寂寥。似乎一天繁華熱鬧都被一下子浸迸了冰水裡，有點恍若隔世的光景。
送乾隆入宮之後百官散去，因軍機處還有幾份公文沒有處置，劉統勳結記著還要進去處置，卻見福康安手裡掌一盞玻璃風燈過來，傳旨道：「延清公，主子進去前吩咐，明日寅末卯初時牌起駕去揚州，紀昀從駕，其餘各官返回原任。劉統勳今晚不必入值，明晨不必請安送行，明日留守儀徵，安妥歇息一日，後日再赴揚州行在！」劉統勳忙躬身稱是，還要下跪行禮，福康安一把挽住了，笑道：「主子特意吩咐不要行禮，說象劉延清這樣的臣子，一息一念都在為君上著想，不可以禮貌拘泥。延清公，多咎福康安能得你這麼一份考語，福康安就不枉人世一道兒了！」
「你這就算入值當差了？」劉統勳心裡暖烘烘的發熱，目光閃爍望著燈光，微笑著道：「……你胎裡帶的，比我有福啊！到我這年紀，就是有心，能作多少事呢？現在雖說在軍機處，其實比不了紀昀尹繼善，更比不了你父親和阿桂，他們年富力強，重擔子都挑了。跟著皇上，眼看著一個個也都為國事累得筋疲力竭，想多幫他們些都力不能及！好生作，要看你們年輕人的了！」福康安笑道：「多謝老中堂勉勵！每聽父親和大人們訓誨一番，我都覺得自家缺的東西越多，雖想著當衛青霍去病，本事還要歷練出來才成。既是您肯成全，今兒我索性撞一撞您的木鐘。皇上不肯放我去跟阿瑪沙場廝殺，要有去行任裡練兵帶兵，或者有小股土匪盤踞水窩山寨的征剿差使，請您在皇上跟前美言幾句，‘就派了福康安最好’，這就足感厚愛。我莊子裡奴才在長白山刨的老山參——這麼大個兒——足秤八兩一一送您泡酒合藥，準能活一百歲！」
看著福康安滿是稚氣的臉，虎虎有神的目光，劉統勳不禁點頭一笑，「真有點聞雞起舞的氣概，使人聞而忘俗！好，你有這個心志，我必定成全——告訴你，蔡昌本（蔡七）一枝花餘黨七個人已經逃往沂山觀波嶺，那裡原就有個匪寨，和他們早就通著聲氣的，有一百多個土匪，周匝各縣我已經下令堵截——這股子匪人已是窮途末路，把給你來剿如何？」「才一百多人？」福康安失望地一撮嘴唇，「那有甚麼折騰頭？」劉統勳聽著臉上已沒了笑容，說道：「慶復就是這樣想的，訥親也是這樣想——你這樣想，這個差使不能，也不敢給你了。這不是兒戲，不是玩兒的——你該問問令尊，十幾萬人馬打一個莎羅奔——全族老小隻有七萬上下人，怎麼兩次敗北？」說罷，繃著臉輕咳一聲，丟下發愣的福康安徑自去了。福康安翕了一下鼻翼，想追，咬了咬嘴唇，一跺腳返回行宮，往軍機處來尋紀昀。
這邊劉統勳背轉臉便是一個暗笑，打轎回到縣拱辰臺附近專為自己安置的官宅。兩個太監早已候在門口，見他下轎，步履艱難顯得有點蹣跚，忙打千兒請了安，早上來兩個，一邊一個摻了他腋下——這都是自幼練成的把式，劉統勳覺得身子頓時一輕，腳下沒有飄忽之感，脛臂也沒有自己家人摻架時那種使勁著力的束縛意味，輕輕鬆鬆便進了正房臥室。裡邊三個太監也是訓練有素，安置劉統勳半躺在安樂椅上，一盆熱騰騰的水泡了腳，一個伏身給他洗腳，撩著水從小腿到腳趾細細按摩，安樂椅頭兩個太監，一個從項到下推揉擠擦，一個一把一把擰了熱毛巾給他揩臉，用剃刀細細刮臉剃頭，兩個太陽穴各扣一個火罐，又用銀針在印堂輕輕為他放了幾滴血……一時侍候完，劉統勳睜目起身，但覺通體通泰，心清目亮，彷彿一下子年輕了許多，深深透了一口氣，問那為首的太監：「你叫甚麼名字？」
「回大人，奴才本名汪聲亮。」那太監笑得眼睛眯成一條縫，收著剃頭刀逼刀布呵腰兒道：「本來跟的王八恥老公公當徒弟，萬歲爺有回遇見問起，說‘汪聲亮’是狗叫聲，就叫犬吠最好，所以小人——大人叫小人「犬吠’也成，‘狗叫’也成。」
劉統勳聽了不禁莞爾：「‘犬吠’還是雅訓些——願意到我府裡辦差不？」犬吠陪笑道，「咱們這種人不算人，好比一條狗，養在哪算哪，沒個願意不願意這一說。告訴爺一句話，宮裡太監，要混不到直截跟主子主子娘娘眼面前差使，真連狗都不如——派出來跟大人，那是優缺。怎麼說呢？一者說比宮裡行動自便，主子少，一層一層的‘爺’也少；二者到底是萬歲爺派來的，有個小小不然侍候不到的，大人們總有個擔待，比宮裡上司客氣體恤得多，也不用吃大夥房裡黑心廚子的餿飯涮鍋水——在宮裡混得不成人樣兒的，還得不著到老爺跟前當差呢！」劉統勳邊聽他絮叨邊「嗯」，又問：「有誰來過沒有？」
「來過一大起子呢！」犬吠身邊一個高條個兒太監道：「奴才上午打發了，說老中堂隨駕去了五十里鋪，夜裡回來未必見人，請大人們明上午再見——是五六個淮北遭水了的州縣官兒。午間過後是少老爺來，請示甚麼事兒，奴才沒敢攆，只說老爺回來怕是很晚了。事體緊呢，晚上請爺過來，不然明早也成。少老爺沒說甚麼就去了。下午來了兩個，一個姓裴，是原先揚州知府，一個叫靳文魁，原是揚州城門領，都是已經罷了官待罪聽勘的，叫他們走，不走，叫吃飯，又說不餓。奴才沒法打發，只好由著他們，這會子只怕還在書房死等呢！」劉統勳問：「你叫甚麼名字？」「回大人，」那太監毫不在意地回道：「小人叫‘狗孃養的’——太監一律用賤名，這是皇上定的制度。」他指著其餘三個太監，「——他叫王（忘）本，他叫單（善）媚，他叫王（忘）恩——老爺隨意叫，阿貓阿狗的都無所謂。」他舔了舔嘴唇，神定氣閒地站住了身子。
「真個一群好東西！」劉統勳被這一串異樣新鮮的名字逗得哈哈大笑，口中兀自喃喃嚼念：「狗孃養的……哈哈哈哈……」幾個太監用慣了的名字，倒也不以為異，只陪著訕笑。良久，劉統勳才揩著笑出來的淚道：「好，就是‘狗孃養的’跟我吧，你們其餘的侍候屋裡差使——告你們一句話，我這裡管著天下刑罰，一錯就是人命關天；還有賑災河工土木興建，鑽刺打點想從這裡掏弄銀子的也不少。你們規矩著，我極好伏侍的，要和外官勾扯舞弊，劉統勳自己就是內務府大臣，連慎刑司也不用送，就地就處了你們！」犬吠、王本、狗孃養的幾個人忙不迭哈腰稱是：「老爺是今世包老閆羅，奴才們不敢胡為的……」劉統勳覺得此刻精神去得，便穿官袍，己是一臉正容，命：「帶我書房裡去！」
一到書房劉統勳便是一怔，不但裴興仁靳文魁在，新任的揚州知府魚登水，還有四個道員知府衣著的官員都在。因為彼此不相熟，書房是臨時設的，既無書藉也無字畫，寒喧詞竭，都坐在木杌子上喝悶茶，再一細看，自己的兒子劉墉也在書案邊枯坐。劉統勳進門，站在門口籲一口氣，說道：「讓眾位久等了！今天太乏，回來歇息了一會才來見大家，恕我老病，就是抬愛我了！」眾官早已肅立相迎，沒口子一片聲遜謝「不敢」。劉墉搶出一步，恭恭敬敬打個千兒，小聲道：「給老爺請安！」劉統勳皺眉道：「揚州那邊都是你的責任，辦好差，我自然就‘安’了。無緣無故的，到我這裡做甚麼？請個安，就叫孝順了？」
「回父親的話！」劉墉小心陪笑，說道：「兒子焉敢荒息公務？曉嵐公下公文叫兒子過來的。一是為揚州徵收圖書，幾家藏有宋版書的，聽聞張老相公偽三太子被殺，心存疑慮不敢獻書，竇蘭卿已經調離四庫修纂，叫兒子兼理差事，有話吩咐；二是從儀徵到揚州，車駕駐蹕關防也是兒子的差事。紀公叫兒子隨駕伺候，也好及時排程。還有蔡七的事、高恆產業清理的事，要請示父親。因此連著趕來，早飯都是在馬背上胡亂吃的……」劉統勳道：「馬背上吃頓早飯有什麼委屈你處？到上房等著——我見過這幾位大人回去再說！孫嘉淦的《三漸克終疏》上次說讓你背誦，仔細溫一溫，我還要考查你的！」劉墉喏喏連聲退了出去。
劉統勳這才轉臉對幾個聽呆了的官員笑道：「興仁文魁，你兩個的事稍放後一點，就在這裡候一候。我把他們幾位的事料理清楚再談，好麼？」二人忙悚惶躬身。陪笑道：「犯官們當得等候，若有干礙處，我們迴避一下可否？」「不必。」劉統勳面無表情，一邊擺手命眾人坐，問道：「你們誰先說？——魚登水罷，你明天還要隨駕。」
「這就是老大人體恤卑職了。」魚登水在杌子上欠身說道：「還是為涸田的事請示中堂。高恆原來沒壞事時，從河督衙門平價批過來一百七十頃地，河工衙門打了三十頃折扣，實到只有一百四十頃，折銀二十三萬八千兩。揚州府庫裡已經支付，認購業主也向庫裡繳了銀子。逮捕高恆，原來批的揚州府徵收一年鹽稅、關稅厘金一百萬兩自然也成無效批文。現在戶部一兩銀子也不發，業主們又憑地契向府裡要地，戶部且封了揚州銀庫，今年各縣的養廉銀子都發放不出來。鹽商們為迎駕樂捐幾十萬，原就是指著在涸田上頭沾點便宜。如今高恆出事，一切妄想落空，下頭暗地鼓嗓鬧事的也就不少。十幾個府縣官衙，有職分的也都有些耿耿於懷。卑職其實身在兩難之中，請示中堂，怎麼著設法有所安撫。」
劉統勳聽了一時沒吱聲，盯著燭光出了半日神，問道：「揚州織坊、染坊、漆坊、鐵工坊，總計有多少工人，你心中有數沒有？」魚登水怔了一下，說道：「卑職才到任，不能備細知道。大約有三千多人吧！」裴興仁在旁說道：「單是織染兩坊就有三千七百多，加上漆坊，鐵工銅礦工，六千八百多人呢！」劉統勳點頭，說道：「我告訴你登水老兄，不要只聽縉紳的。不是要你得罪他們，我知道得罪這些人你日子也不好過——他們現在是裝窮，給你叫苦是讓我聽的。怕我從高恆案子一層層窮追到他們。涸田的事有專旨，盧焯攬總兒管著，我不但無權管，就有權，也不同意賤賣了！你回去分頭給鹽商、田土業主，還有揚州各行坊主會議，有藉機尋畔鬧事的，我拿人毫不手軟。有剋扣工人工價找補樂輸銀兩，激起民變滋擾聖駕不安的，不以‘為富不仁’定罪，我要當他欺君之罪辦理——也就同你不客氣了。至於官員養廉銀子，我給你寫批條，你去見範時捷，先由藩庫撥給，限三年補足虧空——一句話說白了，不能從作坊工人身上擠油，激起民變不得了；不能從朝廷庫銀上打主意，弄出虧空不行！去年揚州爛掉三十萬擔桑葉，為甚麼不用來養蠶？！郡南荒著那一片嶺，長的都是荊棘，那是官地吧？佃給窮人，栽上果樹，結果就是錢——要從百姓生業上打主意，不要想現成的！」
他連訓戒帶出主意指點，其實連裴興仁在任的闕失也都掃了進去。魚登水原想劉統勳是主掌刑典的，未必懂得財政，至此妄想打消，嚥了口水陪笑道：「大人指示明白，卑職遵命。只是栽果樹一時不能見效，請寬限兩年。太緊促了不好辦……」
「桃三杏四李五年。」劉統勳毫不假借，「可以先栽桃樹。山上那麼多的酸棗樹，棗仁是藥材，能變錢；安慶人在酸棗樹上嫁接大棗，一畝能收四百多斤，運到南京風搶一空，不是錢？」
「是，是！卑職真的想明白了，一定想辦法廣生財路，只要有利民業民生，減少庫銀支出的，能辦的立即就辦！」
「這就對了——揚州這地方用官場的話說，是富得放屁油褲襠的肥缺，有閒人有閒地就是官員失職。有虧空更是不許！你會議傳話給那些有錢主兒，有哪個作坊工人叫歇鬧事的，劉統勳在此，殺這些刁頑之徒我毫不手軟！」他瞥一眼裴興仁和靳文魁，「我知道有些事是前頭拉屎你來揩屁股。你給我揩乾淨些兒！我也幫你，有些荒坡山地，一時不能見實益，可以種藥材，一種是止血跌打損傷的，傅恆有多少要多少，那是從軍費開支。一種是防疫避瘟的藥，傅恆要，受災地兒也要，由戶部開支出來收購，聽見了？」
此時魚登水真是茅塞頓開，已是喜動顏色，忙道：「一定凜遵中堂憲命！送駕到府，我即刻區劃籌辦，還可再議議別的生財之路。」劉統勳卻對眾人道：「也是對你們說的，淮北雖然被水，河淤之田肥似油，莊稼沒了種藥材。傅恆來信，金川地氣溼潮，兵帳裡要鋪蘆蓆，大水連蘆葦也淹死了不成？還有巴茅、高梁桔亭兒，編囤糧的囤子，也是軍用……總之百計生方兒自行救荒。賑糧朝廷當然也要出的，安徽那邊己有了旨意，受災人均六錢銀子，義倉裡糧用了，糧食從兵部軍用存糧陳米調撥，除了種糧，每人可得口糧四鬥七合，加上自救，春荒不致有飢堇。皇上前腳回京，後腳餓死人，出饑民群，我就要唯爾等是問！」
「是！」
淮北的幾個道府官員被劉統勳灼人的目光逼視得心裡卜卜直跳。淮安府知府囁嚅了半晌，小心下氣說道：「敝府地勢低窪現在積水不退。已經有了饑民群，現在靠官設粥棚過活，又有保甲裡連坐官府管制才沒有外流。請大人給盧河帥寫封信，用作修河堤民夫。水退之後再回鄉照老大人方略自救。卑職再三想，我府治淹得太厲害了，淮安城外水深三丈啊！一路過來，百姓連野菜也沒吃的村子有二十幾個，吃觀音土，脹死的人埋不及！一是不管哪裡，急調一點糧食頂一陣子，二是防瘟防疫的藥趕緊供應，這雪一化天就暖了，病氣一傳不得了！」
他說著，劉統勳已不言聲起身，至窗前案上援筆濡墨，說道：「實在對不住——你老兄貴姓臺甫？」「不敢！」那知府忙道：「卑職叫杜鵬舉。」劉統勳即揮筆寫道：
時捷吾弟：淮安府急需用糧。彼府杜鵬舉來告，百姓且有食觀音土者矣！今令持此函往弟處，即以急賑公務料理，務期五日內賑糧運至災區。切切在意即頌臺祥！
劉統勳拜書
寫完，將手條交給杜鵬舉，「你去見範時捷——還有你們幾個淮北來的，大約也為的糧食吧？就說我的話，讓他一併統籌——你們還有沒有別的事？」幾個道府官便一齊起身打千兒辭別，只一個知府說：「高家堰在卑職轄區，現在盧河帥要重修，兩個村子搬遷，百姓們把我的堂鼓都砸破了……」
「你去吧！去見盧焯。這是有定例出項銀子的，由河工調撥。十補九不足，我知道，真不夠用，讓盧焯和我說話。」望著眾人辭出去的背影，劉統勳又追著說了一句：「餓死一個人小心你們頂戴——我要派劉墉去勘察的！」不待眾人回身，已轉過臉來，穩穩坐在椅上目視裴靳二人，卻不急於說話，緩緩從懷中取出一個扁琉璃瓶兒，皺著眉頭喝了一口藥酒，定著神，似乎在等著藥力見效，又似乎積聚著力量準備訓斥二人。他濃黑的掃帚眉下三角眼深邃得象黑洞，閃著兩點刺人的微芒，額頭和項上蚯蚓樣的筋繃脹得老高，黑紅的臉龐在燈下油亮閃光，腮邊的肌肉時而抽搐一下。這副模樣，就是無罪的人也覺得看了心悚，裴靳二人低頭不敢看他，真有點如坐針氈的味道。
「知道叫你們來為甚麼麼？」良久，劉統勳才問道。
他開口說話，二人才好似從酷刑中解脫出來，兩個人同時抬頭，又躲閃著他的目光低下了身子，裴興仁小聲道：「犯官們有罪，老中堂要處置發落我們……」
「就你二人的行為而言，太無恥了，真是罪無可貸！」劉統勳吁了一口氣，「揚州百姓滿街唱，‘靳文魁裴仁興，綠帽子紅纓頂，拚著老婆攀高恆，鹽稅涸田兩頭空，奸詐似鬼頭髮懵，又賠夫人又折兵……’很好聽麼？」
兩個人聽著劉統勳一字不拉背誦兒歌，臊得臉象紅布似的低下頭。靳文魁吶吶道：「回……回……回老中堂話，實在……不中聽。不過……說句實在話，是我們犯了晦氣，該當的倒霉！那兩個婆娘都是從春梅閣買來的婊子……」他突然心一橫，說話也流利了不少，「這是現今官場不宣之秘，並非只有我和老裴這門不要臉。您到福建訪查一下，官員升官只有兩門——不走黃門走紅門！彰州縣令古而信，境裡出盜案要處分，連正配夫人帶三個妾送去按察使那打三天雀兒牌，盜案改了竊案，而且拿賊有功報卓異，湖州、吳江、無錫、常州、鎮江……我不是攀咬，他們的出身連個秀才也不是，官怎麼上去的？老大人只要一查就知道了。」「我們也都是讀書人，這麼無恥自己也知道的。」裴興仁口氣中略帶著忿忿，「就是人比人氣死人！就我的本心，拚兩個婊子哄高八舅子，鹽稅關稅厘金，還有一百多頃涸田，揚州府藉著迎駕，財政一下子就活起來了，並沒有想著攘塞自己腰包兒。老靳說的沒假話，您老到南京藩司衙門微服訪一下，鑄錢局、藩庫廳、賑災局那批人，不但妻妾，連兒媳、女兒、小姨子都供奉了上頭——上頭無恥，泔水缸似的，撲灰的、血撲灰的，姊妹姑姨一概混賬雜膾湯，大夥兒聚會吃酒弄屁股貼燒餅，那是甚麼樣的‘無恥’——沒說的，總之是我們無恥得倒霉就是了——」
「別說了！」劉統勳聽得頭脹心跳，一捶椅背打斷了二人訴苦叫冤，想掏藥瓶兒，顫著手半途又放下，呼呼籲了幾口粗氣，咬了咬牙，半晌才無可奈何地說道：「善有善報，惡有惡報……不說他們，先說你們的事……」