翌日，弘晝紀昀範時捷三個人平明起身，沿江北驛道奔波一日便回了揚州。因紀範二人不慣乘馬，都騎弘晝王府護衛的坐騎。那都是口北雜交的走騾，騎上又快又穩。驛道右臨長江左倚江淮平原，浩浩渺渺孤帆遠影，而或青鬱連綿落花似錦，也都無心觀賞留連，只一路催騎躦行。只在**鎮東一家小鋪子裡打尖吃飯，吃完就上路。待入揚州城，到瓜洲渡繞過去北邊阜崗，至高橋行宮儀門外，踏著下馬石下地，紀昀和範時捷才覺得胯下痠疼，腿腳都木了。弘晝三人站在下馬石旁的合歡樹下楞一會神，看太陽時，才是西正時牌上下。紀昀以手加額，笑道：「早發白帝暮至江陵，原來不但揚子三峽能陸上也能！」範時捷道：「我從來沒有一天走過這麼多路。只覺得這會子江河草樹還在往後退——一路想著天山供需，就到揚州了！五爺，這騾子能不能賞了老範？」「賞你就賞你！」弘晝笑道：「我還有幾匹呢！班滾送我的汗血馬，配山東草驢下的崽兒。它就這麼能走道兒！如今一匹汗血馬，上萬的銀子也弄不到。我府裡兩匹種馬，出的汗真是殷紅鮮亮的汗，到第三代就不成了，淡胭脂似的——不過比蒙古馬還略好點。跟我的親兵長隨都騎的這種。」因見卜義從儀門裡搖擺著出來，向遠遠站著的王保兒手背兒彈彈吩咐道：「你們回驛站去，連這三匹都牽著溜溜——我們這就要叫進了。」
「奴才卜義給五爺、兩位大人請安了！」卜義站在一邊，待弘晝說完話，打千兒行禮，陪笑起身說道，「皇上今兒一大早就陪太后去了虹橋，這會子還沒回來。南京離著這四百多里，估摸著你們明兒才能回來的。這行宮外頭侍衛房兒都空著，爺們先歇歇。主子爺回來一定也乏了。要叫呢，奴才來傳，要不叫——」
「不叫了你當然不能傳！」弘晝笑著一口打斷他話頭，「你這殺才真個饒舌，怪不的升不了總管太監！——帶我們去！」
卜義扯著公鴨嗓兒長長答應一聲「是——，千歲爺多關照著奴才些兒，奴才就受用不盡了的……」諛笑著三步一回頭帶他們三人進了儀門。裡邊第二重門左側一排房五六間，都是仿紫禁城乾清門外侍衛房的式樣，都依地勢和宮牆平行面朝東南，弘晝見一大群官員擠在東北角房裡，有幾個認得的是戶部官員，便對範時捷笑道：「這些傢伙們可真能鑽刺，知道你要當戶部尚書，藉著出差巴巴的幾千里趕來。明說是清示差事，其實全為了巴結你這新貴人——你去和他們見見吧，別一上任就讓人說你架子大。我和老紀西頭房子裡歇歇。」範時捷已和幾個人對了目光，勢不能不見面，暗自透了一口氣，哈哈笑著走了過去。這邊卜義頭前帶著，又是開門又是點燈，倒洗腳水沏茶，侍腳洗好，一人一方熱毛巾己遞了上來，茶不熱不涼也正好喝。
「好猴崽兒會侍候！」弘晝從懷裡抓一大把金瓜子兒笑著遞給他，「我瞧著你比工八恥會侍候，怎麼就比不上他得用呢？拿著——你也不容易……」卜義忙雙手捧了，臉笑成一堆菊花，揣了懷裡又打幹兒謝賞，說道：「王八恥比奴才有能耐！他會——」他用手指兒勾勾，「釣魚掛鉤兒！這就對了那拉貴主兒的脾胃。嘻嘻……皇上其實也滿器重奴才的，不過皇上講究祖宗家法，象奴才這號兒人不能放縱了，嘻嘻……奴才是個沒用的人，全憑主子抬舉著了。」「算了吧你！」弘晝笑道：「太監把式我還知道些兒。茶房裡、御廚房得罪了你，你就敢往茶裡膳丟點鹽甚麼的，叫主子發脾氣揍他們。上回濟度見我，那麼個大胖子，又是熱天兒，腰躬得大蝦似的，站不直身子。我看他坐在那也那麼個毪樣兒，問他‘你是肚於疼麼’？濟度是個直腸子，說了實話，說在我花廳裡等見喝茶，興是裡頭放了有春藥，底下這傢伙硬得鐵棍子似的。直起腰把袍子這裡頂起老高成甚麼模樣？——還不是他沒送門包兒，太監們治他！——後來我把管花廳的太監每人臭揍八十板，就再沒這事了。」
紀昀起先盤腿坐到木榻上攤紙要寫信，聽得也直髮笑，擱下筆道：「這麼說我也得防著！這茶裡有沒有弄手腳？」「那得分人，看人下菜碟兒！」卜義見硯裡墨不多，忙過來兌水磨墨，霍霍磨聲中說道：「往主子菜裡擱鹽的事是有的，那是專為侍候御膳的太監才能做手腳。御膳他得先嚐。幾道兒人都嘗過才能到主子跟前，還有監膳的，作手腳不容易的。放春藥的事也有，除非有私仇才敢。雍正爺手裡蔡明明就往孫嘉淦茶裡放過——他爹是孫大人殺的——查出來，雍正爺原是要用籠蒸了他，倒是孫大人說情，說他是為父報仇，孝子！殺了也就了事兒。太監是小人，我們一進宮這是頭一條宮訓。乾隆爺在這上頭從不饒人，我們不敢犯這個諱。小來小去的，比如那個大人送了包兒，主子喜歡時候兒再說叫見，各宮裡地下金磚都摸遍了，那塊嗑頭響，帶到那塊叫他跪，頭一磕咚咚響，主子聽著他心誠。有的人見太監黑著個臉，沒丁點兒照應。就帶他到地下墊得磁實處兒跪。他就是頭磕爛，也不得那個‘咚咚’聲兒。不定就惹主子惱了他——外頭如今說竇大人名聲兒大，他就吃過這個虧……」紀昀在旁聽著，饒是他飽覽眾書學富五車，竟是聞所未聞，不由嘆道：「君子可欺以方，小人可畏。鬼魎伎倆匪夷所思，真真令人可嘆——你方才說釣魚，鉤魚有甚麼大學問在裡頭？」
「這個自有不傳秘方兒。小人不知道。」卜義一點也不敢沿這題目說話，只嘻口兒一笑，「比如您寫文章，那是天下第一，小人就是想炸了腦袋，能寫出來麼？您教我，我就能學會？」放下墨錠兒便笑著告辭，到門口又折回來，對弘晝笑道：「主子爺這幾日忙，性氣不好。王爺和大人答對說話留著點神——」他還要說，弘晝擺手道：「滾你的蛋忙你正經的去吧！——我省得！」
屋裡只剩了弘晝和紀昀。眼看著屋外一片蒼冥之色愈來愈重，兩個人防佛都有心事，一時不知話題從何說起。只聽遠處隔兩間房那邊人聲嗡蠅，還在議論甚麼，隱隱傳來，反而更增靜謐之感。
「曉嵐，」弘晝見紀昀濡墨援筆又要寫，半仰在榻上問道：「聽說你要和見曾結親家了？你女兒才十四歲嘛，這麼早急甚麼？我還預備著給你當個媒紅，誰想讓莊友恭先搶了一步！」紀昀笑道：「兒女姻緣天定之數，那是再不待假的。當年我未仕之前壯遊天下，盧見曾老當時任兩淮鹽運使，曾在虹橋大集名流文士會文。我當時還不到二十歲，僥倖得了個榜首。當時風雅儒冠都是江南秀士，集四言七律七千餘首，編成了一部三百多卷的詩集呢！」他仰臉看著天棚，似悲似喜地追溯著當年的繁華盛景，吶吶說道：「當時盧老已是江南眾望所歸的文壇耆老，《雅雨堂》《金石三例》《出塞集）都是他寫的……領榜筵上指著我嘆息，說：‘我要有個小女兒給他多好！’……那時我還是個不知天高地厚的毛頭秀才，大聲回說，‘你要將來有個小孫女，配給我的兒子多好！’一一這次來江南，他早已致仕在家，莊友恭去看望他，居然舊話重提，說他有個小孫子叫盧蔭文，今年已經進學。我的二女兒韻華十三歲，也打聽得清爽。莊友恭硬作保山，講大丈夫言出如山，二十年定就的親家乃是天作之合，違天不祥甚麼的跟我說一大堆。莊友恭已經票擬雲貴總督，也不好敗了他的興頭。因此就下聘了這頭親事……」他苦笑了一下，沒再接著說。弘晝聽了點頭，嘆道：「這是天定之數。非人力可為啊——盧家不錯，是風雅人家，不過畢竟三代鹽務上頭走。盧蔭文我不知道是他哪房孫子。盧從孔現就是福建鹽運使。你保得和高恆的案子有沒有狗扯連蛋的事兒？覆巢之下無完卵，我替你捏一把汗呢！」
紀昀打火又抽菸，半晌，一笑道：「無礙的，天下鹽官哪有個不虧空的？盧蔭文的父親盧清孔走的進士門，是莊友恭的門生，為人很好正派的——現在高恆官司沒結，就是結了有牽連，也沒個退婚的道理——那我不成戲上那一號甚麼鳥員外了？宦海沉浮，那有長盛不衰的官位？就是王爺也一樣，您想過沒有？」
「嗬——唔？」
「爺在四牌樓吃飯，老闆說話不恭敬，您把家養的一窩子狗都帶進去佔桌子吃飯。有沒有的事？」
「有的，他罵我！說我不如狗！」
「您是微服嘛，白龍魚服為人所欺，怪您自己。」
「我給足了飯錢！」
「所以這隻能叫荒唐，」紀昀一笑，「您是王爺，要是尋常人，這叫罪過！——不錯，貧婆子一碗豆腐腦兒您吃得高興，能出十兩黃金；扮成討吃的和叫化子們一道兒曬太陽閒嘮嗑兒；這也都沒甚麼。九額駙給您送壽禮，讓人家蹲門洞兒吃飯——甚麼叫額駙？就是戲上唱的駙馬呀！——這事兒有沒有呢？」
「毯！——都是有的！我就瞧不上他媚眼兒搖尾巴的樣兒！」
「還有，你家的綱紀，自以為管得嚴。」紀昀不緊不慢抽著煙微笑道：「十幾個丫頭都脫得一絲不掛，你拿筆在她們身上畫畫兒，花裡狐哨跳舞給你看——可是有的？」
弘晝一楞，沒有言聲，歪著頭想了半日，手指兒點著額角，再想不出誰把這種家事也洩露出去，咧嘴一笑道：「張敞給女人畫眉，有人告到皇帝那兒，張敞說‘閨房之私，有甚於畫眉者’！」紀昀笑問：「隨赫德呢？——這會子他們在做甚麼？」弘晝一聽就笑起來，「這都是些廝殺漢，萬里迢迢歸來，回去還要為朝廷守邊，找幾個婊子給他們出出火算甚麼鳥事？——你說這都不算大事。」紀昀道：「放到一處就不是小事。如今頹風糜爛，官場混濁，下頭地土兼併貧富兩極，廣西王田兒，湖南蔡振祖，江西馬躍可，山東齊二寡婦，幾處揭竿子拉山頭。少的幾十個人，多的上千，殺官劫庫吃大戶，有的地方佃戶抗租，也在鼓膿包兒，在鬧甚麼天理會、天地會、哥老會。金川的事還沒下來，天山的事又要料理，邊塞的事還顧不著，內地裡又有這麼多麻煩。劉統勳你去看看，瘦成蘆柴棒兒了，天天一副黑臉皺眉像兒。主上原說到江南，也有個遊幸娛性的意思，這麼糟心的，還要在太后跟前陪笑臉兒——王爺這些事他聽著，歡喜不歡喜呢？」弘晝還要說話，卜義忙忙進來，稟了聲：「皇上回鑾了，爺大人們請接一接！」匆匆就迎了出去。
弘晝和紀昀忙都出屋，隔房的範時捷一群人也都已經出來。滿天寒星下遙遙一隊燈寵，一色的明黃顏色，長龍似的漸次近來。行宮正門由巴特爾指揮著開啟了，便見王八恥頭一個前頭挑著個大宮燈昂首軒步進來，幾十盞導引的西瓜燈立刻徐徐湧入。弘晝領頭在前，紀昀範時捷略側後，一群到行宮覲見述職的文武官員也有二十多個的樣子，打下馬蹄袖匍匐在地，弘晝領頭叩頭呼道：「皇上萬歲，萬萬歲！」
範時捷偷眼看時，一大片煌煌燈光燭影裡，一輛革輅輦車駛進正門，卜禮手執長鞭「啪」地一甩，那輅輦應聲而停。車上微微輕響的九隻遊環和鈴也頓時寂然。按清制，皇帝輦車分為五等，為玉、金、象、木、革五輅。革輅是最低等位，只供平時出入使用。此時燈下看去，車座長可丈六，橫有八尺餘，兩架轅套著御馬，車座四周有環形紅欄四圍，角上各站一名太監。中間一座方亭模樣的轎亭，圓頂方軫，高約一丈。四周是鑲玻璃泥銀鑲銜的明黃皮革，都可以四面開闔，寶石垂絡白緞垂簷，車廂車板，全用沉香木雕花雲龍板塊嵌對，暗中燈下矗著，金翠碧紫交錯，輝煌曜目不可逼視。眾人發怔間，四個小太監抬著明黃軟墊小梯座飛也似過來按在車輪側，便見卜信挑起白緞軟簾出來，手挑著立在一側，人們眼一亮，便見乾隆從裡邊出來，本本低伏著的頭又向下伏了伏，只憑著感覺，乾隆已經扶輦欄下輿，腳步橐橐走近來。弘晝頭也不抬，說道：「臣弟給皇上請安！」
「都起來吧！」
許久，乾隆彷彿深深透了一口氣，才開口說話。眾人心裡繃得緊緊的，也才略鬆快些。答聲「謝恩」，參差不齊地起身呵腰站著。弘晝睨了一眼哥哥，正恰乾隆的目光也在看他，忙低了頭小聲道：「皇上，我剛從南京趕回來……」乾隆沒有理他，面上略帶憔悴，皺了皺眉，指著眾人問範時捷：「他們都是戶部接你來的？」
「回皇上，」範時捷一躬身，小心翼翼說道：「戶部只來了梁祖範和尹嘉荃兩個郎官，給臣回報部務，不是接臣的。還有五六個是去福建辦理押解庫銀的，順道兒在這裡見見臣。其餘這幾位都是河工上、釐捐局的官員，盧焯派他們見臣回事兒的。」
「尹嘉荃，」乾隆盯著眾人問道，「哪個是？」一個三十多歲的中年人站在後邊，聽皇帝點自己的名兒，一陣慌亂擠出來，提袍角跪時幾乎絆倒了，連連磕頭說道：「臣……臣是……」聽他激動得嗓子都有點變音。乾隆不禁一笑，說道：「朕記得你，原來在**當知縣，官聲還不錯。讀書人進士出身嘛，要講究個雍容養氣，這麼慌張的！——你和尹繼善是不是一族的？」
「是是是……臣凜遵聖諭，一定努力讀書。臣初覲聖顏，咫尺天威，不勝傈傈敬畏。吾皇包容四海，德被九州，臣也有蒙寵若驚之心。」一陣緊張過後，尹嘉荃漸次平靜，說話也流暢起來，「臣祖臣尹英，與臣尹繼善之父臣尹泰是同一曾祖。從龍入關後臣之曾祖臣尹壯圖在仙霞嶺戰死，沒有入旗。因此臣這一枝後來式微……」
「就是一個宗的就是了。」乾隆本來隨便問問的，見他如此陳奏唯恐不詳，倒覺好笑的，說道：「這麼說你也是名臣之後。朕看過你文章，理法尚好，文字清通，稍嫌古板些，入了程朱流派。起來吧，好生作事辦差！」又對眾人道：「向上司長官回差使是正經事。投門牆鑽刺打門路鋪自己升官發財路，如今官場已相沿成習，此風不可長。官之升遷有道，財之聚斂循途，左道傍門靠不住。你們要記住了！」範時捷正容行禮，說道：「皇上此言乃是聖哲之言，臣牢牢銘記在心——」轉身對眾人又道：「好好思量聖諭，戶部的人回去要向鄔侍郎轉述，要全部的人，書辦門房雜役伙伕也不例外！」紀昀極靈性的人，忙也對眾人道：「皇上這話是對你們說的，也是對天下文武官員指示官緘。回頭邸報廷諭還要明白昭示。你們有福親耳聆聽，回去，不但要身體力行，還要在學宮裡、衙門裡對士子下屬宣講！」
眾人早已跪下，聽完紀昀說話，忙不迭答應：「扎——臣等遵旨！」起身呵腰卻步退了下去。乾隆站在燈影裡沒有動，也沒有和三個大臣說話，招手叫過卜義問道：「你去過迎駕橋驛站了沒有？」