福康安劉墉和黃富揚一夥三人，行行復行行已出了江南省進入山東境界。依著福康安，還是要扮討吃的，劉墉倒也無甚說的，黃富揚卻道：「不是小的說爺，叫花子最難扮的，您換了衣服換不了臉，換了臉換不了心。花子幫裡也有三六九等，各色身份不同，暗語切口學三年才能入門！人前一臉可憐相，背後滿腹玩世心，‘討飯三年，皇帝不換’，不是一時半刻說得清白的——就您和劉爺走路架兒，天生帶來的貴人氣，尋常人一眼就瞧透了！打聽事兒最好的地方兒是茶館子戲園子店堂子，叫化子都進不去這些地府兒。不如扮了茶馬商，您是東家，少爺，劉爺是帳房先兒，我是個跟班兒家僕。不上不下的身份，甚麼人都能打交道，爺們才能‘觀風’不是？」聽這番話說有理有據，福康安也就依了。黃富揚這上頭熟門熟路，揚州城茶坊裡買了五六蘿的茶磚——最便宜的，內地人喝不慣，口外人離不了的——只化了七兩多銀子。這要覓騾夫馱的，又怕騾夫跟久了不便，他卻有辦法，竟到牲口市上買了三頭走騾，從黃家三代弟子裡挑了個綽號「人精子」的扮了騾夫。劉墉醬色湖綢袍黑緞馬褂，福康安青緞瓜皮帽，寶藍寧綢袍石青背心一套行頭出落，象煞了茶商老闆退休，派少公子出門歷練生意的派頭。
但這一路實是太平靜了，江南省境內春回地暖，走一處作坊織機軋軋，換一處阡陌桑田踵接，一片新綠間秧稻初插，碧野極目無荒灘廢地。村戶中巷閭和平，老叟柱杖兒童嬉戲，真個春花與青田相映，牧歌共嚶轉同鳴——真個和大臣們獻的請安摺子賀表賦中說的「昇平舞鶴之世、黃童白叟熙然而樂」差幾相近了。沿揚州北上，過高郵湖，渡洪澤湖，也都是藕箭初展漁歌互答，岸芷汀蘭錦鱗游泳，處處安靜寧謐，地地政通人和。福康安見水上時有艦隻巡戈，原來想到設在洪澤湖畔清江的河道總督衙門看看，順便再檢視一下水師提督衙門武備武庫情形，一路看來河道整固，治安和恬，也就懶得再去「找事」。就這麼「觀」一路風景回京，他卻又於心不甘。劉墉奉父親嚴命，「不得多事，聽福康安排程」，黃富揚也奉有師命，「把這位‘爺’平安送回去，少惹是非，不混江湖群兒」，自也不肯多口。但人精子卻不理會得他們心思。見福康安懶洋洋的，抱怨「就這麼回去，算是送我回京見額娘請安，有屁的事可做！也真奇怪，我來的時候打河南走，進安徽下江南，還有幾處盜案，賑災不公的事，怎麼這邊就這樣安靜？」人精子笑道：「爺，這麼著走，就一世也沒事。萬歲爺在江南就要啟駕回程，咱們不走運河就是官道，其實這時候就是小賊也不做案子的，就是當官撈銀子也不在這一時——這是驛道，又是御道，這裡有一絲縫兒都抹得平平光光的，就是爺的話，有‘屁’的事！要想看真節骨，前頭就是沂蒙山，離了御道爺再看吧！」
「就是的！」福康安一拍腦門子笑道，「劉崇如也不提個醒兒！」忽地想起是劉墉「為主」，換了臉懇切地說道：「咱們這麼轉悠，其實差事也就是辦砸了。我也不是非要找出點事才歡喜，找窮地方走山溝路，真的好，回去也好讓皇上高興，你說呢？」
「哪咱門走棗莊，進抱犢崗！」劉墉也是覺得無味，「蔡七的案子就沒破！這都是粉飾出來的太平……我估著姓蔡的是鑽山潛伏了。只要能弄清他的去向，我們也不算白走一遭！」
因此，從駱馬湖北渡過黃河，他們便不再向微山湖方向走，偏了官道離開韓莊取道峰城，準備在棗莊歇一夜再作打算。從驛道下路十里，道路就變了。起初還是乾的，潦礓石鋪底兒，不知車軋馬踏了幾百年，整個路都掩在「溝裡」，騎在騾子上勉強肩與「溝」沿平齊。凸凹不平曲折逶迄的路，有點象劃在平地上縱橫交錯互相通連乾涸了的河床，路上的浮土一腳下去便漫到腳脖子上，走到下半晌斜日西沉，出了「溝」，前面倒是一片開闊。但這裡似乎遭過決潰黃河衝漫，一片一片的潦水泥灘斷斷續續連連綿綿無論東眺抑或西望，看不到盡頭的是蒹蔚蘆葦，去歲的荒茅、今春的白草連天接陌，景色一下子變得悽迷荒寒，連稀稀落落散佈在蒼黃低暗的天穹下的村莊，遠遠了去都象死墳一樣陰沉寂寥。寒風漫地掠過，遠近田野上細弱的早玉米穀黍高梁，不勝其力地籟籟發抖。麥田也長得不好，有的地方密如堤草，有的地方稀稀落落，有的地方乾脆是疤痢頭，東一塊西一塊空著黃土，十分難看。福康安站在路口處，神情間說不清是悲是喜，繃著嘴唇咬著牙一聲不言語。劉墉也不吭聲。呼呼的冷風掠過，將他們辮梢袍角都撩起老高，走得一身熱汗略為潮溼的中衣立時變得透心價涼。
「兩位爺，這條黃灘路過去五里，還有十里幹路就到棗莊。」人精子還是個十四五歲的半樁娃兒，凍得唏溜著鼻涕，一邊脫鞋，嘻笑著說道，「今兒咱們打尖兒早，我給爺們和師叔弄幾大盆熱水，好好兒洗個澡。再過抱犢痼山道兒雖險，都是石板路就好走了。」劉墉沒理會他，看著荒田原野上的莊稼問黃富揚：「這地一畝能有多少出息？」福康安只說了句「不要脫鞋，水很冷的——你和我坐一頭騾子過去」。也看黃富揚。
黃富揚笑道：「這都是河淤地，最肥的。不過種莊稼還要好種子，犁鈀牛具鍬鋤鐮一套兒的，還要上糞，底肥速肥少一樣兒不成。這一看就知道是官田，撒播的，不用耩，能收一把算一把。象那麥子，好的一畝能收一百二三十斤，不好的就燒柴了……這時候兒青黃不接，爺們聽聽，村裡的狗都餓得懶得叫一聲，男人們出去逃荒，村裡都是老頭子老婆子女人娃子，再走走爺們就看清爽了」劉墉不禁苦笑道：「官田有旨不許賣。不賣荒著，賣了官員撈銀子朝廷吃虧——山東一百二十萬賑春銀子哪去了？災民不能去江南湖廣，直隸河南也是窮地方，這麼鬧，是窮上加窮啊！」人精子笑道，「爺這話再對不過！其實賣了官地又怎麼著？大戶人家買了，佃戶沒有種地傢伙又繳不起租，地還是荒著！棗莊出煤，這裡還算好的，進山你就知道甚麼叫窮了！一家子合穿一條褲子的人家也有的是呢……」他畢竟不敢和福康安同乘騾子，扇了扇褲腿就下了泥路，邊走邊道：「這路不難走，下頭都是沙子地，一點也不墊腳。」
「媽的個熊！」福康安放一句粗出來，一邊上茶馱子坐了，惡狠狠道：「壞就壞在這群王八蛋官手裡了，朝廷發那麼多銀子都餵了狗了！」猛地照騾子屁股一鞭，騾子驚得一衝進了泥道兒。劉黃二人忙也都跟上。
行約不足半個時辰，道旁樹木愈來愈多，楊柳榆槐揪楝杓桕之外，沿道入莊二里近郊盡是棗樹，卻都不高大，一色平房簷高低。楊柳春機發生早，已是新綠潤染鵝黃嫩尖，其餘的喬木也蕊吐弱芽，但棗林還是灰濛濛的一片，地勢又低，在夕陽斜照下象一片紫靄靄烏沉沉的雲層托起一座烏眉灶眼的裡城。劉墉是去過峰城的，眼見那「莊子」東西連綿足有五里，南北深入尚不可知，手搭涼棚眯著眼看，驚訝地說道：「這裡歸峰城管？我看比縣城還大些！」
「大三倍不止！」黃富揚見福康安也詫異，忙道：「峰城縣城不足六千人，這裡兩萬多人居住呢！峰城的老財縉紳殷實人家打乾隆六年就往這邊遷，有錢主兒都住棗莊。錢糧捐賦煤鹽稅都從棗莊出，縣太爺不能搬衙門，一年三百六十天，倒有三百天在棗莊管營所住。其實這裡有個二衙門，比大衙門還兜得轉呢！」
一頭說話，四人已經進莊。此時夕陽掛長林樹梢，炊煙漫高屋矮房，街巷衚衕迷亂縱橫橫的莊裡，幾個人鑽來鑽去，但見各處店鋪毗鄰軒屋樓閣竹簷茅舍混雜一處。肉肆行、富粉行、珠寶店、成衣行、玉石行、海味行、鮮魚行、茶行、繡行、湯店、棺材鋪子、花果行，文房四寶房、鐵器竹木傢俱，等等諸類在扭七拐八的寬街窄道中亮無章法胡亂排列。滿街煤車川流不息間人群也擾攘不堪，一身珠光寶氣的闊佬破衣如鶉的乞丐，嬉戲捉迷藏的童子，坐茶館聽書的老漢，一群一夥的煤礦工人黑不溜秋只剩一雙白眼珠子一口白牙，有的在小攤子邊唏溜著喝粥，大嚼煎餅蔥卷大醬，有的氈帽短衣擠在黑陬陬的小店裡吆五喝六。賭博的吃酒的胡喊亂唱的，和妓女打情買俏的，夾著巷中小販們一聲高一聲低極富彈性唱歌似的叫賣聲：
「德州老滷湯扒雞！德州老滷湯扒雞！」
「水煎包子！餛飩羅——」
「揚州施家豬頭肉，脆香不膩！」
「哎嗨——油條豆漿，好吃實惠……」
「冰糖葫蘆！冰糖葫蘆！解積消食，便宜口福！」
……如此種種烏煙瘴氣。劉墉和福康安看得眼花繚亂，聽得頭暈腦脹，跟著人精子和黃富揚帶著茶馱子擠來轉去，象進了八卦**陣，昏蒼蒼中已沒了太陽，早已不辨東西南北。在小巷中鑽了半日，忽然眼前開朗，街面一下子變得開闊，四至極正的十字大街從中直直延伸出去，足有三丈餘寬，都是青石條鋪路面。天色剛入麻蒼，各色燈燭雙行燃起。羊角燈、西瓜燈、氣死風燈、瓜皮燈、走馬燈，甚至還有檀木座宮燈在各鋪門前星星點點連綴不斷。燈影如珠間人影綽約往返，和小巷中熱鬧彷彿，只是沒有煤車煤擔獨輪小車之屬，轎車馱轎涼暖軟轎或怒馬如龍或僕從如雲吆吆喝喝滿街沖走。一望可知，這是闊人們貿易往來的去處。福康安正自暗地嗟嘆，幾個巡衙役迎面過來，叫騾馱子站住，一個打頭的長著兩綹老鼠鬍子，審賊似地用目光上下覷著滿身灰土的福康安和劉墉，脖上喉節一說一動問道：「煤馱子不準進街！沒有看見街口掛的牌子？」
「上下爺們！」黃富揚見劉墉福康安發怔，忙迎上去，嘻嘻笑道，「咱們是北京福茂老行的，做茶馬生意，剛從揚州趕來。馱子上全是茶……路過貴方寶地，住一宿就走……嘻嘻……這是揚州府的茶引——請爺們驗過。」
老鼠鬍子就著街邊燈光驗看了茶引證件，把執照扔還給黃富揚，用手稠了稠茶簍子，又拍著側耳聽聽，說道：「甚麼茶這麼沉的？夾帶的有銅吧？——拆開驗驗！」幾個衙役聽這一聲就解繩子，人精子不慌不忙，從腰裡掏出一串制錢遞給那衙役頭兒，皮臉兒笑道：「都是茶磚，口外換馬用的，瞞不過您老的法眼！您瞧這地下潮乎乎的，還有泥。茶磚不敢受潮，沾了泥買不出價兒……這點意思孝敬您和諸位吃杯茶，要是不放心，跟我們前頭住下店，您再細查，就搬兩塊去煮茶喝，我們老闆也不心疼的
「你曉事。」老鼠鬍子把那串錢極熟練地丟空翻了個個兒掂掂，嘴一呶對衙役們笑道：「是茶磚。咱們前頭去！」說罷去了。
福康安劉墉對視一個苦笑，跟著黃富揚人精子往前一路覓店，連問幾家朱樓歇山頂面的大客棧，都說「客滿」，將到北大街盡頭才尋到一家中等鋪面叫「慶榮」的。這店也是樓房，樓上客房，樓下酒店，人出人進燭影煌煌的，七八個八仙桌都用屏風隔起，賣唱兒的、豁拳相戰的，鬧烘烘亂嘈嘈，一片嗡嗡蠅蠅之聲。劉墉福康安待人精子安置了騾子茶馱，四人灰頭土臉跟著小二到樓上住屋。租了三間，都是木板夾壁房，劉福二人各住一間，中間一閣黃富揚師徒夥住，一聲招呼就能聽見。小二忙上忙下替他們打水洗面洗腳。福康安洗了幾盆子黑水黃湯才算恢復了本來面目，一邊洗一邊和小二搭訕說閒話，梳了辮子收拾停當，這才下樓吃飯。四個人包了西北角一個屏風雅間等著上菜上飲。劉墉聽看滿堂說笑叫鬧，笑對福康安道：「這是我們本家開的店呢！這小二說的有趣，說他們是沛縣人，兩千年前一家子，漢高祖是祖宗！」福康安也笑，問道：「方才小二問我洗澡不洗？我說洗。又問我要胰子不要，這真問得奇，還問我洗頭不洗，這不更怪嘛？這裡洗澡和洗頭還要分開，洗澡用胰子還用得著問？」
「我的爺呀……」黃富揚和人精子不禁擠眼兒一笑，待要解說，跑堂的端著一大條盤熱氣騰騰的酒菜上來布席，便不再解說。人精子笑道：「待會爺自己就明白了！」說著舉杯敬劉墉，福康安也伸箸夾菜。聽隔壁雅間裡有人吃醉了，鬨笑間有人捏著嗓門兒一口山東腔怪聲道：「好好！這一杯自罰！再說個笑話兒，不笑還罰！」又一個人笑道：「端錯了，沒幹系，你只管喝就是！」
便聽醉漢乜著聲兒道：「就說個端錯了的故事兒——我們鄉，兄弟倆——呃！……夏天都在場院裡睡。哥嫂子在碾盤子底下旁邊，弟弟弟媳睡在碾盤上，都在弄這個這個——那個。忽然下起雨來，弟弟說‘哥也，下雨了，咱們端……呃！端回去吧……’哥哥說‘中唄！’兄弟兩個都挺著腰，那話兒也不抽出來就往屋裡端。黑燈瞎火，不防弟弟兩口子拌倒，哥哥兩口子又拌到他們身上，四個人爬起來接著又端。誰知道迷迷瞪瞪，兄弟端了嫂子，哥子端了兄弟媳婦兒睡了一夜……」他打著酒呃兒吱地又端一杯。旁邊有人問：「後來呢？」「後來沒他娘甚麼意思。」那醉漢道：「第二天早起，兩女的醒了出來回房，迎頭碰見。弟媳不好意思的，說‘嫂子，他們端——端錯了……’嫂子說，沒聽劉大頭在席上說‘端錯了沒幹系，你只管喝’……」
隔壁雅間立時一片轟堂大笑。劉墉和福康安矜持著一個莞爾，黃富揚司空聽慣卻不在意，小鬼頭人精子卟哧一口把酒笑噴出來。隔壁也是嘻嘻哈哈格格嘿嘿亂笑一氣，劉大頭吭吭地咳著道：「這和我們葛太尊家差不多，不管是誰的，亂端一氣……」福康安和劉墉有心的人，側耳細聽時，南邊又有人喝醉了，拿腔捏調兒扯嗓門兒唱道情：
一更裡，胡秀才，你把老孃門摘開。
摘開摘開就摘開，老孃不是那貨材……
二更裡，胡秀才，你上到老孃身上來。
上來上來就上來，老孃不是那貨材……
三更裡，胡秀才，你把老孃懷解開。
解開解開就解開，老孃不是那貨材……
四更裡，胡秀才，你把老孃腿掰開。
掰開掰開就掰開，老孃不是那貨材……
五更裡，胡秀才，你把傢伙拱進來。
進來進來就進來，老孃不是那貨村……
唱中滿屋不分各廂，鬨然喝彩譁笑。劉墉和福康安都覺汙穢不堪入耳，甚不習慣這種場合兒，胡亂扒了幾口都說「飽了」。剛要起身時，屏門間布簾一挑，進來兩個女子。年長的約可三十五六，年幼的十七八歲，怯生生進來，一前一後向福康安蹲膝行禮，說道：「爺們萬福金安！」