「好了，好了！危言聳聽——爺聽你們的還不成麼？」弘晝聽著已經起身，「就依著老梁的，你留在這店裡，咱們這就走！」
弘晝一行四人「出去遛遛」散步而去。和砷便回後店房中。甘肅地高氣寒，雖已是季春天氣，料峭春風掠地而過，還是一陣陣身上泛出冷意。此刻已近三更，後店大院因房舍簡陋，只有拐角通道二門上吊一盞若明若暗的羊角風燈，深藏青色的天穹象一口廣袤無垠的大鍋，疏密不定的星星隱耀閃爍著微芒，院中粗大的白楊樹，樹幹泛著淡青色直矗高空，模模糊糊融化在黯黑的夜色之中，枝葉都看不甚清晰……今天的事直到現在，他還覺得有點恍惚，從九宮娘娘廟一下子又回到了官場，而且攀上了天子唯一的親弟弟和親王弘晝，都是倏轉倏變如夢如幻，大起大落間他不能不慨嘆人生機緣莫測。在院中徜徉了一會子，又思量如果今夜無事，明日弘晝必定要笑罵他「杯弓蛇影大驚小怪」，不禁又一個莞爾，深深透了一口氣回了房，也不打火點燈，和衣躺在床上望著天棚出神。
隔壁的吳氏母女似乎也沒睡。這處店房是風華店早年起家時的舊板屋，中間都用木板皮釘著，既不隔音且走風漏光，夜深人靜時聽得清晰。好象是憐憐換了新居處，蓋著店裡大被窩嫌熱睡不著，耳中隱約聽得還有撩水洗濯的聲音，瀝瀝作響，和砷猛地想起方二癩子挪揄吳氏的話「明裡認個乾姐姐，暗裡養個小漢子」，不禁心裡一烘一熱一動，就床上一臂仄起身子，隔板皮縫兒瞧時，果然是吳氏正在洗澡。她只露出半截上身，背對著牆兩手對搓著肩膊，黝暗的油燈下一頭烏髮瀑布似的披散下來沾在雪白的背上，下半身卻被床擋得嚴嚴實實，和砷不禁呆了，天天見面的，倒不留心她體態這窈窕豐滿的！——他撐著身子不動，用小指輕輕將板皮上的幹泥又摳得縫兒大些，木匠吊線兒似的睜一隻眼閉一隻眼貪婪地看著，耐心等吳氏站起來擦身子。直待左臂都麻木了，吳氏才起身來，半偏身子坐在床邊細細揩拭。和砷的眼中放出賊亮的光，動也不動隔牆飽覽春光，骨碌著眼珠兒，不夠使喚似的從她肩膊掃到胸前腹下，大腿小腿看得忙個不了。無奈燈太暗，有些急煞了要看的地方偏偏死活看不清楚，只好使勁瞧吳氏那雙發麵饅頭般的**，細白如柔荑的腹皮大腿，再看臉龐時，似比平日秀麗出十分去……他的呼吸變得有些粗重。吳氏似乎有點覺察了甚麼，見憐憐翻身，替她裹裹被角，說聲：「別鬧了，睡吧！明兒叫你和叔給你買新衣裳，啊？」回身一口吹熄了燈。和砷輕輕躺下，左臂已經全然麻木得不知所以。
和砷原本有些睡意的，想著方才光景，倒醒得雙眸炯炯，一時欲焰蒸騰，情極不可忍耐，渾身躁熱麻脹著就要起身過去敲門做光。聽著吳氏細細的鼾聲，又轉思這女子是自己的恩人，一個不是做出不情願，恩也沒了情也沒有了，好人反變成混蛋，連面也不好意思廝見……這麼一陣熱一陣涼，一陣夢一陣醒，他正是情竇乍開氣血兩旺的年紀，少不得手指兒告了消乏，兒度折騰了方才罷手。聽得遠處雞鳴，和砷方朦朧過去……
—聲劈柴似的爆響驚得和砷渾身一個激靈，雙手一撐坐起身一看時天還沒亮，房屋門譁然洞開，幾個大漢影影綽綽已經站在床前，有的揭被窩有的拽行李，喝問：「銀子呢？那個姓王的昨晚跑到哪裡了？」和砷只一陣懵懂，便知是昨晚的話應驗，披著衣裳起身回道：「你們是做甚麼的——清平世界朗朗乾坤，要搶劫麼？」話音未落，隔牆吳氏那邊的門也被砸開，憐憐「哇」地一聲尖嗓子大哭起來，幾個人在隔壁揪扯著夾著吳氏的哭罵，有人喊著：「把她拖過去，這是一對賊男女！」一時便見幾個人影連拉帶推揉著吳氏進來。就有人打火點燈。和砷剛蹬上褲子，腰帶已被人劈手抽去，惺鬆著眼看時，方家祺和方家驥都在，想著弘晝沒被捉，和砷定住了心，挽起褲腰問道：「方掌櫃的，你一個生意人，夜入民宅又搶又打，你活夠了麼？」
「我是生意人，還是這裡的甲長！」方家祺惡聲惡氣說道，口氣中帶著煩燥，「昨晚捉賭你逃了，來提髒又讓你們充大頭唬回去了。他逃了，你還敢帶著淫婦在這搭裡奸宿！」說未說完已著吳氏夾臉啐了一口：「你媽你姐姐才是淫婦！我們是出過店錢在這住店，各住各屋安份守己憑甚麼狗血噴人？」方家祺一臉壞笑：「你們在九宮娘娘廟早就明鋪夜蓋了！昨晚你洗澡他偷看，看完過去睡了才過來——我這叫捉姦成雙，這裡的人都是證見。你賴毯不掉！」
和砷被他說得臉上發紅，旋即明白他們早監視定了吳氏，心裡驀地一陣慌亂，雖說沒被他們「捉雙」，前頭破廟同住是實情，此刻栽髒順理成章，又有那許多「人證」，這怎麼處？無論如何，此刻不能和這起子下流坯直口折辯，正要張口見官，吳氏卻道：「你少給我來這一套！和爺是落難貴人，不是平頭百姓，想怎麼作踐怎麼作踐麼？做套兒挽人小心挽了你自己。誰不知道方家祺就是三唐鎮的賭痞子頭兒！不要臉的，你們要不偷看，怎麼知道我洗澡？——和爺，和他們見官！我是寡婦你是光棍，別說我們清清白白，就有甚麼能輪到他們來捉姦？」和砷倒被她一篇話說得定住了心，這才想起大清律裡只有本夫和直系血親才能捉姦。且是自己身正膽壯，又有弘晝撐腰，怕甚麼？一跺腳說聲：「走！」褲子便要掉，忙用手提起來挽緊了，看眾人時，已起出那些銀子，鼻子裡冷笑一聲沒言語。
鎮公所衙離著風華客棧只有半里之遙，出店向東轉過一道彎子再向北，一條筆直的中街約兩箭之地便到了。和砷一路都在犯嘀咕，耽心方家兄弟喊街，招來一大群瞧熱鬧的閒人來「看審姦情」。即便將來翻過案來，臉上抹的這塊灰擦洗起來頗費功夫。幸而此刻天尚黎明，店鋪居家關門閉戶。除了上早市的豆腐坊、菜販子、扇爐子點火的飯店有點動靜，滿街清靜得一個閒雜人沒有，方家兄弟也許心虛，也許奉命不準聲張，押著他們也沒有言聲。待進了公所，和砷才暗自透了一口氣，照方家祺指令「站到樹底下聽招呼」。看吳氏時，只見她拉著小憐憐站在西廂門口，滿臉的泰然自若，沒有一毫氣沮膽怯的神氣。其時曙光微曦映著，一頭青絲蓬鬆，洗得乾乾淨淨的一身青衣映襯得面容格外秀美。和砷倒沒想到這般妝梳也如此能打扮女人的，想起昨夜光景，不由心裡又動，因見憐憐穿得單薄，笑道：「你該給她多穿件夾衣的。甘肅的三月比北京二月還冷——」
「不許說話！」站在旁邊的鎮丁立刻喝斷了他。「太爺這就要升堂審你們！」
和砷一笑而止，打量這座衙門，這才看清是座廟改的，南面的正門封了，從東傍臨街新開一座廣亮門，正殿掛著「議事廳」白底黑字匾額，匾上有匾卻是廟中原有的，寫著「衛大將軍祠」只勉強可見，府柱上一副楹聯是新的，卻在晨光中清目分明：
得一官不榮丟一官不辱勿雲一官無用百姓全靠一官
吃百姓之飯穿百姓之衣敢說百姓可欺一官亦是百姓。墨書隸字十分端秀精神。和坤不禁一笑，卻見議事廳兩對衙役各持竹板出來，在廊下襬堂威。便有人呼叫：「太爺升堂羅——帶和砷！」他猶自發愣，背後有人一搡，喝道：「日你媽！叫你過堂沒聽見？」和砷一個踉蹌才穩住了步，緩緩拾級升階入堂。
其時天剛放亮，外邊明裡邊暗，好一陣和砷的眼睛才適應了，這對看清裡邊也是四個衙役分立而旁，都是一身洗得泛白的靛青粗布長袍，有的打著補丁，有的油漬麻花骯髒不堪，提繩拿棍的擺架勢，活象一群叫花子窮開心。正堂「公案」是廟中原來的神案充用，那個姓高的大約是蘭州知縣，大個子白淨國字臉偏身坐在公案後，沒有穿公服，只戴了頂**一統黑緞瓜皮帽，中間嵌著一塊漢白玉，卻也一表堂堂。公案東首站著方家騏，呵著腰一臉媚笑看高知縣。西邊坐著一位師爺看去面熟，仔細認了才想起是賭場上那位茶商——至此，和砷已明白昨晚推斷無誤，確是設好了的局要整治弘晝！他暗自提了一口氣，在堂中站定了。高縣令見他如此神安氣靜，倒覺一時氣餒的，用詢問的目光看看師爺，見他點頭，將案上鐵尺一拍，沉啞著嗓子問道：「你——叫甚麼名字？」
「鈕祜祿。和坤。」和砷剎那間突然定了主意：莫懷古不見影兒，不定是躲是非去了。這高縣令四十多歲還是縣令，在勒爾謹手下絕非紅得發紫的角色。但但凡作省城首府裡的首縣，沒有「圓融」二字決計幹不來這缺。倒是那位師爺象是有些來頭，串通一氣謀陷親王，對方未必有這膽量———連幾個念頭閃過，明擺著應該開啟天窗說亮話，氣勢之先聲奪人，因不緊不慢說道：「滿州正紅旗人，家居北京西直門內驢肉衚衕。父親常保曾任福建副都統，本人隨從軍機大臣阿桂在軍機處辦差。」
高縣令愈聽眉頭皺得愈緊，因三唐附近藩庫地勢低凹，庫房漏水，他是奉了知府的憲命來招募傭工填塘修牆來的，遇上制臺衙門的師爺阮清臣，拉著他拿問「賭徒淫棍」，誰知一開口便問出一個軍機處辦差的人！他不滿地睨了阮清臣一眼，身子動了動又問：
「你在軍機處辦甚麼差？」
「護從阿桂中堂。」
「到蘭州來幹甚麼？」
「奉桂中堂指令，我在這裡等他。」
「桂中堂要到蘭州來？」
「回大人，中堂已經來了！」
高縣令一怔，嘴角嚅動了一下，想問：住哪裡？又覺得甚不合體例，已知跟著阮師爺淌了渾水。他在省城作官，自是歷練得滑不留手，且闔城官員早有風聲，朝廷要派人查勘捐監庫糧的事，這個份量一掂便知重大，但勒爾謹和王稟望是合穿一條褲子的朋友，現就是惹不起的土皇帝，這個夾縫兒難鑽！因放緩了口氣，說道：「你跟中堂，有沒有憑證？既在軍機處當差，就該懂法度，竄到鄉間小鎮狂賭濫淫，不怕王法麼？」阮清臣一聽便知，這個滑頭縣令要慢慢磨審和砷，他卻急著要查出那位「大人」下落，一繩子縛了示眾，他也壓根不信阿桂會親自來蘭州——這是在總督衙門幾個師爺和勒爾謹議定了的：不管誰來暗訪，不管三七二十一先澆一盤子屎，拉到蘭州當街示眾，修本翻做彈劾欽差，一下子便把水攪渾，變成糾纏不清的筆墨官司，這著棋雖險，仔細推詳卻是極漂亮的殺手鐧。只是最忌遲疑，最怕慢，講究「猝不及防」四個字。昨晚因請示勒爾謹誤了時辰，派莫懷古去也沒有穩住了弘晝，此刻哪裡能再容高文晉再磨蹭？聽著和砷一一細述怎樣得病，怎樣吳氏調理照應，娓娓敘談如訴家常，他心裡一陣發急，在旁一拍桌子喝道：「誰信你胡說八道？沒有勘合沒有憑信，你就是平民，見了父母官，為甚麼不跪？」
「我的勘合憑信是這個方家祺給毀了的，我住店他是店主，難道不登記？你問他！」和砷冷笑一聲指了指方家騏，「我的勘合如果在手，恐怕你們得給我跪了！」
「憑甚麼？就憑你在軍機處提茶倒水當跟班？！」
「我是功臣子弟，身上襲著三等輕車都尉的世職——敢問你是甚麼爵位？」
堂上堂下頓時僵住。連吳氏站在院裡也聽得清爽，暗想，怪不的這少年舉止斯文穩重機靈，敢情是真有大來頭的！阮清臣也是大出意外，打脊背間泛出一股冷意。三等輕車都尉不是職務，但這身分別說是縣令，就是見了總督，也沒有下跪的道理。眈眈怒視著和砷，他心裡已經犯怯，但箭在弦上不得不發，此刻只能咬牙橫心往下挺：「你的爵位仍舊是空口無憑！你在三唐荒淫婦女聚賭滋事我們握有實據——來，不動刑諒你不招，給我按倒了。打！」
「慢。」阮清臣問話，高文晉樂得旁觀風色，見他要動手，忙用手一按，笑道：「我聽著其中文章不小，問明白再處置最好——去人看莫懷古酒醒了沒有，叫他過來，傳吳張氏進來！」
一時便見人帶著吳氏進來。她有點怯這場面，看一眼挺身立著的和砷，雙手提提大褂前襟跪了便朝上磕頭：「民婦吳張氏叩見青天大老爺……」憐憐看那群衙役，更覺得張牙舞爪面目猙獰，躲進吳氏懷中直說：「媽——我怕……」
「你們退後些。」高文晉擺手吩咐衙役，聲氣中已全然沒有問案口吻，倒有點敘家常的口氣問道：「吳張氏，聽你口音是本地人了，今年多大歲數？」
「三十一歲」
「唔，討飯幾年了？」
「不到一年。」
「原來也是祖厲河發水淹了的莊戶人。有人告你和這個外地人勾搭通姦——說說看，你們在廟中和店中是怎麼回事。」
吳氏磕了頭，指著和砷道：「這位大爺是北京來的，是個志誠人，他今年才十七歲，比我孃家侄兒還小著一歲。他來廟裡是方家祺的人扔進來的，起初病得人事不省，廟裡原來住著的幾家討飯的都怕染了病，躲走了。我想他是落難的人，沒人照應只有個死，哪裡不是積德行善……」因口說手比前後情事一一備細說了，「就是昨晚賭錢，也是和大爺見他們幾個合夥兒暗算王大人，氣憤不過才入場的——小婦人說的句句都是實情，求大人明鏡高懸為民作主！」她沒經過公堂問案，行動作派連帶堂叩用語都有點象戲裡的會審案犯，和砷在旁聽得咧口兒笑。莫懷古早已進來。他原是裝醉躲在東耳房偷聽，這裡的事心裡一清二楚，此刻仍是站在一邊扮傻充楞發臆怔，忽然聽阮清臣說道：「哪有甚麼王大人？我在總督衙門管奏封摺子，刑部沒有姓王的大人，他在哪裡？和砷你說！」高文晉卻問莫懷古：「這女人說的可是實話？」莫懷古便忙點頭，說道：「似乎是實話。她是寡婦，犯奸是族裡處置，一族水衝了，其實沒人能奈何了她。她也用不著說假話。」至此，堂中已是問亂了，各說各的話，連臨時充用的衙役們也沒了規矩，交頭接耳竊竊私議。
「今天的案子就問到這裡。」高文晉心裡暗笑臉上一本正經，單手按桌站起身來，直要打呵欠的模樣嗚中嚕嗓子說道：「莫懷古，修庫房是大事，朝廷要派人來檢視的，你趕緊給我募集民工！」
「扎！——請太爺示，和砷幾個人怎麼辦？」
高文晉舔舔嘴唇，說道：「得先把身份弄明白，弄明白了案子就好結。叫他們住公所裡，不許滋擾不許管束不許呵斥，按驛站分例供應著，我請示勒大帥詢問軍機處，有了後文再說。」阮清臣聽著，這是上賓相侍和砷了，氣得頭暈手涼，卻又不能奈何這個老奸巨猾的縣令，在旁插口帶著火氣手指莫懷古說道：「限你今日給我查到那個假王大人！」
「查到立刻稟我來審。」高文晉終於伸懶腰舒坦打了個呵欠，「昨晚失眠，好難受。莫懷古，給我弄點棗仁粉，泡茶喝……老阮，急甚麼！跑了和尚跑不了寺，假的不真真的不假。走，我屋裡殺兩局！」