「叫他們……退出去……彩雲留下……」
皇后的臉色泛起潮紅，聲音細微得象從很遠的風地裡傳來一樣，無力地擺了擺手說道。乾隆便看眾人，秦媚媚打先一躬，接著葉天士和幾個宮娥無聲無息呵腰魚貫退了出去。乾隆細著聲道：「你這是怎的，這麼鄭重其事的？說甚麼話，他們還敢洩露不成？忒心細的了——」但皇后的眼神止住了他，她的瞳仁似乎從來沒有這樣深，隱在疲倦的眼瞼裡努力在凝視丈夫，彷彿在聚集著最後的力量，她抑制著漸漸急促的呼吸，兀自皺著眉頭吞嚥著甚麼，象是還要斟酌言語字句。乾隆身子向前傾了傾，說道：「別急，從容些子說……說著艱難且安心靜養。我就在你身邊聽著……」說著，聲音已經哽咽。「我……恐怕就要撒手了……」皇后一句話說出，乾隆使伸手捂她的口，她輕輕移開他的手，卻仍用冰涼的手指攥著，淡然一笑說道：「本來在瓜洲行宮就已經該壽終的，能活到這裡，是我的心願，我喜歡這個地名兒……也多虧了葉天士這天醫星的成全……所以不但不要罪他，還要賞他銀子還鄉。我已答應了他的……」
「可是一一」
「在瓜洲我確實受了驚，也著了氣——你別發性子——並沒人敢委屈我，是聽來的事體唬著了我……」皇后凝目沉吟，她的臉色蒼白起來，漢玉似的一絲血色沒有，吞嚥了一口甚麼說道：「這件事只有彩雲知道……皇上，我氣力不夠，叫她代奏，我聽著……」
彩雲早已長跪在榻邊，見乾隆目示自己，心裡一陣慌亂，叩了頭才鎮定一些，卻仍說得語無倫次：「皇上，這會子奴婢想起來還覺得煞了的。在西花房那邊，又是夜裡——他們競是……說的話也真難回主子，有些話干係大，又不能不回主子……」乾隆知她不慣奏對，用手遠遠虛按一下，說道：「你平日侍候差使說話滿伶俐的嘛！就照你回皇后話回太后話那樣，把前後經過起因結果講明白，少些廢話就是了。」彩雲忙叩頭答「是」，理了理鬢邊頭髮，言語已變得從容流暢：
「主子那日晚間翻的陳氏的牌子。娘娘晚膳進了兩個荷葉兒蘸蜜小粽子，我們幾個大丫頭陪著在閣子裡開了一會子交繩兒，怕坐著積了食，瞧著主子娘娘精神好，就攛掇著出殿在院裡散散步兒，我們出來時皇上進的東廂，瞧著是王恥在門口聽主子吩咐了幾句甚麼，大家都沒在意。
「娘娘那日身板硬朗，只摻著出了殿就不用我們扶了。那時天兒已黑定，我們先到後苑子石山亭那邊轉悠了一陣，樹林子太密，遮著燈黑森森的。小卉子說花房那邊亮，有的花兒要通夜用燈照，有瓊花有睡蓮還有春天開的菊花，不定還能遇上芸花開……娘娘象是有點倦了，到花房就說‘你們各自散著看花兒吧，我就在這門口略坐坐。’娘娘這身子骨兒萬歲知道，萬萬不能身邊沒人的，奴婢就在跟前侍候。
「偏這時候兒靜，有人聲兒從西廂北屋裡傳出來。我心裡異樣兒，這邊花房裡亮著燈沒人，那屋裡有人說話倒黑著燈？娘娘也奇怪，悠著步兒過去，這時候聽得清爽，是一男一女在裡頭，不知道做甚麼髒事兒，說出的話真教人聽不得！」
彩雲騰地紅了臉，要啐又止住了，乾隆心裡一個驚顫，頭立時「嗡」地脹得老大：宮掖穢亂混入外人，這還了得？——但無論哪一處行宮，都是劉統勳嚴加關防，按制度仔細勘核了又勘核的，裡三層外三層護衛邏察，還會有奸徒暗夜潛入？思量半晌心裡已經明白，聽著皇后有些微喘，乾隆起身親自到了杯溫茶，扶她半側著身子喝了，又放平穩了，撫慰道：「這必是太監宮女菜戶夫妻在一處齷齪戲謔，記得我跟你說過的‘掏乾井’麼？歷來都有的事，前明魏忠賢和魏朝兩個太監爭客氏，天啟皇帝還給他門和息調解爭風吃醋呢——若就是這些髒事，你大可不必在意，回北京讓老五來治他們——彩雲，你接著說……」彩雲忙答應，接著道：「那女的說……她身上還沒乾淨，叫那男人小著點勁……男的聽去是個太監，只嘿嘿笑，不知做些甚麼。女的說，這裡不比北京，都在一個院子裡，萬一叫對頭拿住了都沒個好。男的說，想平安大家平安，想惹事就大家折騰。主子娘娘那麼賢德的，他們暗地算計，兩個阿哥都出——話沒說完，似乎是那女的捂了男人的口！」
這真是石破天驚的一句話，即使晴空一聲焦雷也沒有讓乾隆如此震撼過！「兩個阿哥出天花」都是因為這深邃幽暗的宮闕中有一雙鬼魅的黑手在暗算？這是凌遲九族的刑罰，居然真的有人敢！他覺得渾身的血都在倒湧，衝得耳膜、太陽穴都在拖著長聲突突作響……
「娘娘當時和主子此刻一樣，扶著牆動也不動……」彩雲的話象從很遠的地方傳來，「我當時唬得腿都是軟的，緊摻著喊‘娘娘’，又怕她暈倒，又急又怕渾身都是冷汗……她們幾個聽見了，忙著趕過來，又派人去傳葉天士……」
乾隆從近乎麻木的痴呆中清醒過來。他想站起身，動了一下，覺得竟也有點腿軟，又坐穩了，看皇后時，只見她雙眸緊閉，臉上滿是淚珠，枯瘦的手死死握著自己的手不放，心裡一悲一酸，幾乎墜下淚來，一手抽過一方手絹替她揩了，說道：「明兒，你很該當時就叫人稟我處置的……別說你見了這事，就是我聽著也是驚心動魄！」他突然想到弘晝闖宮，想到那個高頭大馬的奶媽子莫名其妙的「中風」，想到順治年間有人加害阿哥，往宮裡送染天花痘的百衲衣，倏地又想起睞娘和小阿哥，現在其實是在宮外「避禍」，心裡一陣發疹驚悸，竟出了一身雞皮疙瘩！思量著又安慰皇后：「宮裡留宿是劉統勳安排，內務府有往來名單，我必要查他個水落石出——果真有這樣的事，我要把他全家剝皮植草了！此時你暫且撂開手，儘量向開處想事情，別盡著思量窄道兒。身子養好了，萬事都不難辦下來的……」
「是我不讓他們聲張的……」皇后無力地鬆開了手，她似乎平靜了下來，也許是已經沒有力氣再激動起來，聲音細弱卻十分清晰，「宮裡早就有這種流言了，只我是頭一遭親自聽見……儲備宮裡有個太監，在北京時老佛爺就處死了他，也為這些話……你在外頭忙國務累得筋疲力盡，架的住宮裡頭家務千頭萬緒再纏你煩你？……所以都沒讓你知道……第二天就要啟駕回鑾，夜裡起反了似的狼煙動地鬧起來，不吉利……我想著還是回了北京病略能起身，稟了老佛爺再處置。唉……」她雙唇抿緊了，苦笑著搖搖頭，驀然間心血倒湧，彷彿身在虛空縹渺之中，整個殿宇，椅案几榻都在輕煙似的微靄中旋轉漂浮起來，悠悠忽忽冥冥緲緲不知身在何處……她看見鈕祜祿氏、那拉氏、陳氏、汪氏一干嬪妃笑著過來，近前沒有一個人向她行禮，看著那笑容都發僵，心裡又有些害怕。迷惘間又見錦霞給她看妝奩盒子，一件一件首飾亮得刺眼，忽然錦霞從盒子裡取出一塊黃稜子，正是她懸樑用的那塊，笑著說：「娘娘，你看這顏色真好！」她害怕極了，瑟縮著後退，轉眼又見西方白亮白亮地放光，隱隱音樂之聲中玄鳥鳳凰孔雀和不知名的鳥兒在瑞光中盤旋起舞……虛空之中她張開雙臂，想要擁抱甚麼，卻撲了一個空，急叫：「佛祖佛祖！我是信女富察氏——我是皇后，啊不，我是富察氏……阿彩，給我誦經！快著，誦《阿彌陀經》！」
她突然滿口譫語，一時叫「你們退下」一時又說「是你自己不好？喃喃呢呢不絕於口。乾隆和彩雲都慌了神。乾隆沒有想到她發作得這樣快，眼見不對，忙起身時，袍角在幔帳鉤上掛得一個踉蹌，急叫道：「傳太醫——叫葉天士速來！」又撲上去抓起皇后的手，伸手抖著試她鼻息，競是一概杳然，驚到極處的乾隆突然眼前一黑，軟軟地搭著身子昏暈在榻前……
此刻殿裡殿外已是大亂，葉天士為頭四個太醫連滾帶爬一擁而入，王八恥在御鑾邊吆喝：「不許亂，主子是急痛迷心，不妨事——」秦媚媚哭著帶幾個太監掖出乾隆，命人「稟老佛爺知道——把暖閣子前頭屏風撤了。娘娘跟前的大丫頭跪殿角唸經，叫個太醫過來給皇上看脈……」殿中太監有的抬屏風，有的搬桌子挪椅子，取藥鍋兒添水點火的，燒香的，跪在地下看磚縫兒的，扎煞著雙手沒事胡竄的好一陣忙亂。乾隆已是醒過來，躺在春凳上，眼見葉天士在跟前，便道：「朕不要緊，是血不歸心，你趕緊照料皇后！」
「娘娘德量配天仁德如海，待小人恩重如山，我必定竭盡駑馬之力救治。」葉天士兩眼全是淚，一邊叩頭一邊唏噓，「不過生死之數唯有司命，皇上您心裡要有個預備……」說罷蹣蹣跚跚過去了。便見幾個宮女摻著太后進來，乾隆便撐著身子要起來，一邊流淚說道：「兒子不孝，又勞動母親了——怎麼那拉氏幾個沒過來侍候？」太后一進門見這陣勢，已知皇后此番斷然無幸，見乾隆面黃氣弱，猶自要起身行禮忙按住了，偏身坐在旁邊藤椅上，說道：「別再動了，好生這麼歇著……是我不叫她們過來，就在西配殿頌經焚香給皇后祈福。這邊彩雲幾個大丫頭，要遵皇后的懿旨誦《彌陀經》……我的兒，有些事瞧不開也要瞧開些兒，就是本師釋迎牟尼也還要涅磐的，何況我們人？皇后這般兒一輩子，只是善性做善事，一些兒虧待人處沒有，又一向皈依我佛，所以才得佛祖接引，天上有瑞鳥，西方去極樂，還有音樂，連我都隱約聽見了，這是多大的功德，多大的福份……」她輕輕撫摸著兒子額頭溫藉安慰著，彩雲彩卉五六個丫頭在殿東北角合十長跪輕誦著《彌陀經》
……爾時，佛告長老舍利弗：從是西方，過十萬億佛土，有世界，名曰極樂。其土有佛，號阿彌陀，今現在說法。舍制弗，彼土何故名為極樂？其國眾生，無有眾苦，但受諸樂，故名極樂……。
約莫半個時辰光景，葉天士為首，幾個太醫嗒然垂手從暖閣裡退出，徐徐趨步向乾隆走來。
沒等他們跪下稟奏，乾隆已經完全明白了。他還是坐直了身子，默默聽完葉天士冗長的醫案奏陳，脈象氣血病源病理，怎樣行針用藥，如何迴天乏力，終歸鳳駕西去……事到已成定局，乾隆反而心裡清明安定了些，忍著悲痛說道：「朕知道了，你們已經盡心盡力，不必……請罪，且跪安下去，就有恩旨賞賚的。」他起身又向母親一躬，說道：「母親有歲數的人了，不宜傷情過逾的。喪事內裡由那拉氏主持，還要接過鈕祜祿氏來德州迎柩，外裡由紀昀負責。傅恆辦理軍務不能回來，奪情辦差，叫福康安代替父親來德州給他姑姑上香……」說著，已是淚如雨下，哽聲吩咐：「傳旨，劉統勳紀昀進宮議事……」
忙碌混亂惶恐不定中曙色不知不覺已經降臨。皇后卯正嚥氣，沒過一刻軍機處的劉統勳和紀昀便已得報。這兩個人既是天子股肱信臣，又與阿桂尹繼善嶽鍾麒等人不同，都是皇后生前極為賞識慈命屢加受恩深重的臣子，除了公義，另外還有一份私恩知遇之情。乍聞噩耗二人心中不啻平地一聲驚雷，睜大了眼怔在當地，良久清醒過來，紀昀想起當年抱著小阿哥跪在榻前搶救垂危的皇后，憶及皇后說的「紀昀愛吃肉，以後和侍衛一例，可以隨意在宮內用胙肉」的特諭，劉統勳想起自己當年還是小臣，元宵巡街特被召進宮中，賞賜魚頭豆腐湯的往事，二人都止不住熱淚長流。但兩個人都是久在機樞身居政要的人，知道不是傷情哀慟之時，唏噓著匆忙商議大事。都點菸抽起才定住了心。
「先擬諡號，這個第一要緊。擬好再進去，免得措手不及。」紀昀頃刻中眼泡兒已經有點發瘀，使勁抽菸濃濃噴霧，說道：「這是千古不遇的仁德母儀皇后，德容言功四美皆備；溫良恭儉讓五德俱全，不能有一絲遺漏欠缺。」劉統勳握著煙管的手不停地抖動，點頭哽聲道：「聽萬歲說過，皇后遺願諡號‘孝賢’，就以這二字冠首，聽皇上裁決。這上頭我的學問遠不及你——還有廟號，也請紀公費心。」紀昀垂頭靜思片刻，起身援筆濡墨寫道：
孝賢誠正敦穆仁惠徽恭康順輔天昌聖仁皇后
「廟號用‘仁’，體元立極曰仁；如天好生曰仁，敦化溥浹曰仁。」紀昀雪涕說道：「延清你看成不成？」
劉統勳搖搖頭：「我的方寸有點亂，這上頭真的是知之不多，且這樣，萬歲過目之後有旨意再說吧。得趕緊進去，遲了就不恭了。」說著便起身。紀昀跟著出來，微微曙光中已有十幾個外官鵠立著等候回事，便道：「諸位老兄，除了十萬火急軍情，其餘的事一概先放一放，皇后娘娘鳳駕薨了！我們這就要進去見萬歲。」劉統勳鐵青著臉命道：「把你們的紅纓子撤掉，宮裡宮外的燈一律換成素色。你們幾個章京，撿看各地遞來的摺子，寫成節略先放著。知會禮部來的官員，叫儀奠司的人草擬喪儀，要快著些，擬好謄清就遞進去。」說完二人拔腿便走。待進了宮中天色已經蒼亮。各殿門上已經糊了素紙，帳幕也換掉了，燈光燭影里人來人往還在佈置靈幔。早有卜禮接著，帶二人往西配殿乾隆歇駕處來見。
「嗯，這個諡號還使得。」乾隆的神氣裡帶著忡怔，呆呆地看了紀昀擬的諡號，許久才道：「朕心裡亂得很，一時想不清楚。廟號‘仁’字皇后自然當之無愧，總覺得空泛了。紀昀你再擬朕聽。」皇帝嫌空泛，自然要往實裡擬，紀昀便道：「‘敦’字如何——溫仁厚下，篤親睦族。」乾隆搖頭：「見小，而且犯重。」
「那麼——‘淵’皇后如何——德信靜深曰淵；沉幾燭隱曰淵。」乾隆只是搖頭：「皇后很明達的，‘淵’字不合。」紀昀又連著擬幾個，乾隆都不首肯，卻問：「‘純’字如何，這字怎麼解？」
這個字紀昀早就想好了，他是識窮天下學富五車的人，深諳韜晦之道，在乾隆這樣的帝君面前永遠不能顯得無能更不能顯能得智算無遺。現在乾隆自己說出來，他心中暗舒一口氣，連連叩頭道：「聖學淵深天縱聰睿，臣實在萬萬不能及一。竟是‘純’字最好！諡法‘純’字，至誠無息謂之，內心和一謂之，治理精粹謂之！」打疊了一肚子的頌詞，臨機突然收住，這樣就說得恰到好處。
接著，君臣三人商計喪典大禮，議定立即起靈赴京，在北京治喪；大赦天下，除十惡之例刑獄停勾一年；從速傳旨天下母儀之喪。禁止歌舞戲樓娛樂。議定靈柩暫昔長春宮，待勝水峪陵（裕陵）修建完工再行移奉安。加上昨日幾道諭旨全都明發天下，一直忙到已初時牌方才就緒。行宮內外已是佈置得雪山瓊閣般白漫漫一片。乾隆聽得宮中女眷隱隱哭聲，心如鑽刺，強自掙扎著要到簀床邊去看皇后，忽然王八恥挑簾進來，紅腫著眼望著上頭就磕頭，也不言語。乾隆板著臉問道：「你這是甚麼規矩？」
「回主子話，睞主子跟前阿哥爺……出花兒……」王八恥一臉苦相稟道：「內務府的趙畏三連夜騎馬趕來報信兒，屁股都顛散了，兩條腿磨得血沾褲子，馬也——」
「少廢話，哥兒現今怎麼樣？」
「漿痘兒不開花兒，不大好呢！」
乾隆心中格登一動，又急跳幾下，臉色變得煞白，雙腿一軟跌坐回椅中，抖著手指著外頭叫道：「傳旨葉天士，不必來見，即刻赴京救治！騎上朕的菊花驄跟兩個侍衛換騎不換人飛速回京！告訴葉天士，但只盡心療治不必前後顧慮，朕信得及他，朕回京恩賞賜金還山！」王八恥一句一應，幾乎連滾帶爬去了。
劉統勳和紀昀的原本耽心因皇后薨逝，乾隆遷怒罪及葉天士和太醫，這會兒對視一眼都鬆了一口氣