嗚呼！悲莫悲兮生別離，失內位兮孰予隨？……入椒房兮闃寂，披鳳幄兮空垂！春風秋月兮盡於此已，夏日冬夜兮知復何時？
他擲掉了筆，雙手捧著這篇《述悲賦》坐回椅中，一邊審視，一邊唏噓嘆息。紀昀原是寫得忘神了，生恐其中有言語不合違礙之處，此刻才一顆心放定了，揩著鼻頰上的汗勸慰道：「皇上改定之後勒石作銘，藏在裕陵墓道。娘娘地下有知，必是靈感相通心慰神安的。」
乾隆放下文章，點頭說道：「但願如此……」他皺著眉沉思著又道：「裕陵就在勝水峪，雍正爺時高其倬相看過，風水極好的。只是墓道前龍頭嫌低了一點，高其倬說佳城拜樓要修得高一點，定項分例的銀子就不夠用。從內廷開支，這次南巡恐怕已經花費得多了。再抽銀子，怕委屈了宮眷，太后也不喜歡。朕心裡有點躊躕，從哪裡再支調三五百萬兩銀子呢？」紀昀現就負責禮部，這才知道乾隆留自己不單為寫這篇賦，想了想，說道：「有兩個法子皇上酌定，一是從圓明園修繕費中挪借出來使用，內廷有錢再還。二是王稟望案子出來，抄沒的銀兩恐怕也不在少數，可以暫不入庫撥來使用，給戶部立據為憑將來沖銷也是一法。」「不行，立下這個規矩例子，子孫們照辦起來不得了。」乾隆搖頭道：「那些銀子都來自賦稅，庫用不足又要巧生花樣派到民間。弘晝說了個法子，正陽門崇文門宣武門關稅歷來歸內務府管，過往官員富商按分例抽成。只是廢弛日久，關吏們怕得罪外任大員，已經成了虛應故事。莫如派個靠得住的人整頓管轄，一來京師門戶嚴謹些，不法商賈宵小之徒有所驚懼；二來有些收項，戶部內廷按三七例分，園用內廷開支也不至於太過拮据。」
「皇上，這確是一個良策。」紀昀聽著心中已經瞭然，但每年進京朝貢晉見的官員成千論萬，都要過關釐剔敲剝抽油刮皮地斂財，不但不體面，建議人且是要得罪多少人。生怕乾隆說出「你來上個條陳」的話，忙搶先說道：「臣以為這是和親王公忠體國的建議，財政聊有小補尚在其次，官員進京攜帶禮品銀兩數量也明白了，他就不敢過於彰明較著招搖過市，銀子也不敢帶得太多，少了多少鑽刺營蠅的暗室勾當。所以這個建議實在是光明正大公私兩利的好條陳，請皇上明發戶部、內務府照諭施行！」
乾隆聽得莞爾一笑，說道：「他怕得罪人，特特地說‘別說是我的建議’，你也怕——看來得罪人真的不好。這是原就有的制度，不必發甚麼詔諭了，物色一個妥當人引見了，上任只管整頓就是——這是個小進項，不在正經收支裡的數，論起本心也算不上十分光明正大，不言聲辦了也就是了。萬一有弊端，御史們出來攔著說話，反而不成了。」他站起身來，「時辰還早，你陪朕去一遭養蜂夾道！」
棠兒、丁娥兒和巧雲被雨隔在養蜂夾道，還在煞費苦心和朵雲磨纏「條件」。
這個所在自從前明就是囚禁欽案要犯的地方。清沿明制，順治帝時凡大理寺審讞的朝廷要員，一律在此候審；康熙未年曾用來關押犯過皇子，所以又有名叫「落湯雞阿哥所」；雍正未年又恢復了舊規矩。高牆大屋櫛比銜接，老屋連翩背瓦互錯，天井狹小巷道逼窄，雖幾經修葺，無奈當初建就了的格局，仍是十分陰沉森鬱。
棠兒認定了「女人都愛小意兒溫存」，和娥兒巧雲都有一份見面禮。除了金銀什物首飾之類，還送有兩塊鍍金懷錶，法蘭西香水露胭脂口紅、綵緞尺頭一類。丁娥兒自忖無法和棠兒比富，精心繡了一對檳榔荷包兒，巧雲獨出心裁，叫獄婆量了尺寸，細針密線扎花兒結結實實納了兩雙衝呢繡花鞋。三人帶了這許多東西，堆在桌上，倒也五花八門琳琅金翠滿屋。朵雲自然知道她們來意，任她們寒喧說笑，不慍不喜泰然置之，絕不認真兜搭。說笑了一會兒，棠兒見天陰上來，因笑道：「可可兒我們來看朵妹子，可可兒就下雨！用漢人的話說‘人不留客天留客’，可不是我們的緣份？」
「是這個話，」丁娥兒笑道：「我臨來告訴家裡，就這裡和朵妹子一道吃飯了，叫他們送水蜜桃、櫻桃，還有嶺南來的荔枝，都是鮮物兒。」「還有鮮藕，棗泥豆沙粽子，雄黃酒我也帶的有。」棠兒嬉笑顏開，盡力調節著氣氛說道，「雄黃辟邪，快端午了，我們先他們給朵妹子洗災。」因見雨落，催著家人趕緊搬來食物，又忙著布桌擺凳子，也就忙得熱鬧。
朵雲的傷已經完全痊癒，只是臉色還稍稍蒼白，聽由她們吱喳說笑，一時心不在焉地看著外邊迷朦的雨色搭訕一兩句，一時漫不經意看那些禮物，取起鞋來反覆細審，口中道：「呀！這鞋作得真好！是誰作的？」
「是我……」巧雲臉一紅，低頭囁嚅說道。
「這樣美的花兒，這樣精巧的針工，我們那裡的人作不出來。」朵雲欣賞著鞋，轉臉看著巧雲，「你好象不愛說話。」
「我……」巧雲怯生生看一眼朵雲，「我有點怕你呢……」
一句話說得棠兒娥兒都笑了。娥兒道：「中原女子花兒扎得好，總不及藏家女兒帶著英雄氣概。我時常想著，朵妹子比那戲裡頭的花木蘭還要體面——幾時我們也能那樣兒，那該多有意思！」棠兒笑道：「妹子既瞧著好，就穿上看！你這體態兒相貌兒配上漢裝，是人都比下去了！」
「恐怕還是我的牛皮靴子適用些。穿上這鞋子在草地泥沼裡打仗，不行吧？」朵雲也笑，不疾不徐說道，「你們送我的東西都很好，我們金川人從來只接受朋友的饋贈，我們現在還不能算是朋友——我想，你們來這裡，恐怕不是為了說扎花針線或者是甚麼‘戲’吧？」
幾句話說出來，說得三個女人臉上的笑容也發僵了。沉雷滾滾雨色悽迷，院中瓦簷決溜如注，砰鳴之聲不絕於耳，反顯得屋裡更加岑寂寧靜。許久，棠兒嘆道：「朵妹子這麼想是在情在理的事。我們一處坐地，和睦安祥，男人在戰場上是對頭。男人們的事我不懂，可我覺得朵妹子你不是壞人，我們三個也不是你的仇人。何必呢？殺來殺去斬頭灑血的，到頭來吃虧的是女人老人和孩子！他們有甚麼過錯兒，遭這樣的劫難受這樣的罪？」
「這要問乾隆皇帝。我已經問過了。」朵雲一字一頓說道，她的面龐平靜得象剛剛睡醒的孩子，「我們金川人從來沒有想到過去進攻成都，只是守衛自己的家鄉，但朝廷一次又一次派重兵圍剿我們，絞殺我們，欺侮我們！」她的聲音彷彿從很悠遠的地方傳來，發著金屬一樣的顫音，聽得三個女人的心直往下落，「漢人有句話說‘餓死事極小，失節事極大’。我想，這是說人的尊嚴比生命還要重要。大汗一定要我們屈辱地活著，金川的老人女人和孩子只好以死抗爭！」
三個女人都覺得這話極難對答，她不肯「屈辱」，而乾隆要的正是莎羅奔本人「面縛歸降」，這怎麼處？棠兒突然一笑，說道：「漢人的話很多，有些對，有些錯得一塌糊塗。我想，做君王有君王的道理，做臣子有臣子的本份，金川窩藏那個班滾一直到死，這是先有不是，才招得朝廷征伐。這是起事的源頭……」她覺得有一條道理如同輕飄飄的柔絲浮在心裡，卻只是捉不到實處。旁邊的娥兒卻被這些話撩得靈機一動，突兀張口問道：「朵妹子，你有沒有兒子？」
「有的。」朵雲有點詫異地看了看娥兒。
「聽話嗎？」
「當然，聽他父親的，也聽我的。」
「有沒有淘氣、做錯事的時候？」
朵雲一下子笑了：「你問的真怪，天下的孩子都一樣的吧？」
「我有一個孩子，」娥兒笑道：「猴天猴地，三天不打上房揭瓦。恨起來用竹板子抽他屁股，罰他跪他就得跪，打他，他也叫屈哭鬧，但他不能起來，更不能還手——因為我是他媽！」
「孩子當然不能打媽媽！」
「這是規矩，」娥兒的話充滿母性的驕傲，說得理直氣壯，「無論打對打錯，冤枉不冤枉，叫他跪他不能站，老天爺就定了這麼個制度——這不叫屈辱。也沒聽說這叫丟人。反而是人們瞧著是孝子，敬他愛他呵護他。當然有時候偶爾也有打錯的時候，兒子越是這時候越孝敬禮貌，能忍耐委屈不失尊敬，這才是大丈夫，成器有出息的材料兒——你們族裡要有人摑母親父親一耳光，該怎麼處罰？」她突然問道。
朵雲已經聽怔了，她已經捕捉到了丁娥兒這番話的思路和用意，只是苦於一時尋不出道理來槓住這個婦人的懸河之口，冷丁的這一問逼上來，情急之間卻憋出了主意，反問道：「父母要殺兒子，難道不能還手？」
「那也不行。」巧雲果決地在旁說道，「我們是佃戶人家，祖上也讀過幾行書：君叫臣死，臣不死為不忠，父叫子亡，子不亡為不孝！」棠兒介面道：「如果要殺盡金川人，叫他們打就是了，皇上何必給你治傷，安妥送到北京？又何必我們三個人來苦口婆心來這裡嚼舌？不打不成相識，打一打，兩下里和解，各人自存體面，又是和和美美一家人，有甚麼不好？」
朵雲被這幾個女人如簧巧語說得低下了頭，倏的一個電閃雷鳴中她又挺起了胸，說道：「你說‘體面’，我們給朝廷留下了多少體面！可你們要我的丈夫用黃綾捆綁了自己，到你們丈夫那裡屈膝下跪叩頭請罪，還說這不是恥辱！」
「好妹子，你想錯了。」棠兒嘆息一聲笑道：「不是向我丈夫下跪，是向博格達汗下跪！禮節過去，我男人和你男人是平輩兄弟交往的……」她的聲音象低迴的溪水涓涓流動，「我男人，她們男人，就是蒙古王爺西藏**，朝裡的王爺和碩親王，誰見乾隆爺不跪呢？」巧雲笑道：「你說黃綾捆綁，你問問她——」她指了指娥兒，「她丈夫從德州押到北京，我男人從南京押到北京，一路幾千里戴的枷，上頭披上黃綾！我說得嘴響，尋常人沒這個道理也沒這個位份，也沒聽說這叫‘丟人’！」棠兒至此才明白阿桂選自己三人來說項的深意，竟是要甚麼有甚麼，周密得天衣無縫！
朵雲默默坐回身去。乾隆幾次容讓自己，一路調養治傷優禮有加，要勸降金川是明明白白的事，這樣善待敵人俘虜，金川也沒有這個章法，她不能不心有所感。丈夫兩次縱敵，也有與朝廷和好留餘地的意思，雙方和談不是件做不到的事。所爭執的其實說到底是金川人的尊嚴和體面。幾個婦人都如是說，從成都過武漢到南京揚州，又轉徒北京，既見天下之大，目所視耳所聞，三個人說的也都是實情，博格達汗——老天爺就給了他若許大的權柄和威嚴，天下人也都認可這個「道理」，還有甚麼說的呢？她心裡委屈，苦，不甘於這樣，又疑心自己是有負於丈夫的託付，又怕在族內遭到部落下人們的非議，思量著，竟是倒了五味瓶子，心裡甚麼滋味都有，甚麼也品不出來。她深深嘆息了一聲，正沒做奈何時，聽見外面一陣腳步淌水的聲音，抬眼看時，乾隆已經出現在門口。
「唔，看來談得投機，親如家人——好嘛，還有這麼多好吃的！」乾隆是騎在王八恥背上進來的，在門口一把丟了油衣，回頭對紀昀笑道：「曉嵐，‘一口鮮，賽神仙’——這麼多的鮮物，你也沒吃飯，就搭幫她們的便宜沾個光兒！」
棠兒三人早已伏地叩頭，朵雲原有點無所措手腳，見眾人大大方方行禮毫無滯礙，也就長跪在地。棠兒見她肯折腰行禮，一多半心放下來，待乾隆居中坐了，陪笑道：「天兒熱，白天也長，在府裡閒得發慌，就約了巧雲和娥兒來和朵妹子說話，不防主子就來了……」指著說道：「這是兆惠家的，這是海蘭察家的。主子怕還未必見過呢！」
「好，好！」乾隆笑著拈起一枚荔枝，卻不剝殼兒，放在手心裡觀賞著深紫色掛著果霜的殼面，看著二人說道：「都是好的！一個陪丈夫幾百里奔波，披枷戴鎖來京赴難；一個在獄中孝父相夫同渡患難，是——」他想說「節烈」二字，但朵雲是助弟殺兄的嫂子，丁娥兒是再嫁之身，都用不得「節」字，便嚥了，改稱「是烈孝之婦。奏摺裡朕都看過了，比得一齣傳奇呢！都起來吧。今兒這場合不必拘禮，這麼狹小的房子鬧起規矩來，麻煩！」
於是眾人紛紛起身謝恩。屋裡頭太狹窄，還擺著張小桌子，卜禮和王八恥、卜信、卜智擠在四角隅站著，乾隆居中，紀昀側身斜坐相陪，門口涼，飄雨，是娥兒和巧雲坐了，裡邊東側是朵雲和棠兒和乾隆斜對面，已是滿屋都是人，卻都拘謹不敢放肆吃東西。乾隆朝棠兒望了一眼，說道：「棠兒也有許多日子沒見了。難為你，丈夫在外頭出兵放馬，兒子也在外地給朝廷出力，你還代朕來勸朵雲，裡裡外外的不容易。」
「承皇上誇獎，奴婢不敢當……」棠兒見乾隆盯視自己，眼神里充滿溫存柔和，還略帶著昔時的愛撫，心裡一陣發熱，小聲兒道：「傅恆來信，說福康安已經晉了子爵，帝德天恩高厚，我就粉身碎骨也是報不了的。朵雲我們很投緣，方才談得大家投機……」因將方才唇槍舌劍那些話語用家常話絮絮道說了，「我們女人辦不了大事，比不得朵雲妹子那是巾幗氣派。皇上這一來，我心裡更松泛安帖了，朵雲還有甚麼話，奏明皇上，聽聖裁就好。」
「我仔細想了想三位夫人的話，」朵雲抬頭從容說道：「金川人既在博格達汗的法統之下，應該成全大皇帝的禮教尊嚴，我可以勸說莎羅奔到傅恒大營投誠輸忠……」她見乾隆含笑點頭，又道：「這樣，不但金川全族可得性命安全，大皇帝向上下瞻對、打箭爐入西藏的道路也可由我們族保護安全。唉……就算是自己受點委屈，為了長遠大局，還是應該這樣作。但是我還有一些條件，是和莎羅奔臨別時再三說起的，要請大皇帝施格外之恩……
乾隆看著她一聲不言語。
「官兵兩次進剿，雙方互有傷亡，戰俘。」朵雲說道：「這是戰爭，必有的不得已事情，輸誠之後，請皇上下旨釋放金川戰俘，開放各路交通，供應糧食、酥油、鹽巴、藥品。這樣金川的生業才能恢復。」
「嗯。」
「金川兩次抗拒天兵，都有情不得已，事出無奈的情由。輸誠是為了和好，因此朝廷不應再追究以前的事。」
「唔……那當然，朕豈有反悔之理？」
「我相信，博格達汗這樣統馭萬方至高無上的尊主，不至於說謊話，誘騙我的丈夫到大營，然後傷害他的性命和體面。」
乾隆愣了一下，旋即仰天大笑：「哦！還有這個顧慮？」紀昀也笑，說道，「皇上乃不世出聖君令主，天下人民山川草木皆是仰賴皇恩雨露生息化育，威權行於四海，澤波及於化外，風標貫於古今，仁德遍於**，豈有失信於莎羅奔一介偏隅草莽首領之理？」不料他話剛出口，朵雲已冷冷頂了回來：「那也不盡然都能說了算數。我來中原，常聽人說皇上整頓吏治，可我用黃金疏通衙門買官買引憑證件，沒有人不接錢的，沒有辦不到的事，可見下頭就是你們這些人，嘴裡說是忠誠於皇上，心裡或者就另是一種‘道理’——傅恆要不肯聽皇上的，殺我的丈夫來向您邀功呢？」