乾隆含笑點頭，接著方才的話題說道：「朕料劉統勳也要來的，你們接著說，中午陪朕一道兒進膳。」
「阿睦爾撒納要餉要得太多了。」阿桂斟酌著字句說道，「別說一百萬石，就是砍掉一半五十萬石，陝西藩庫榆林廳的糧庫就騰空了。再運過青海，就算是十石糧運一石的折耗，要一千一百萬石！各路軍沒有聚集，現在又是秋高羊肥時候，他又是游牧部落，要這麼多糧，奴才很疑他囤糧居奇，這個心難猜。皇上，他和三車凌不同，三車凌是定居在烏里雅蘇臺，家眷都在熱河八大山莊安置。他是帶兵帶部族，有馬有帳篷，青海南疆萬里草原天高海闊。說句‘走’，找起來都格外艱難。所以萬萬不能給他糧食多了。」
乾隆注視著阿桂，問道：「總要供應糧食吧。又要人家前鋒打仗，又不供糧食，陣前譁變了怎麼辦？」阿桂咬咬嘴唇，說道：「可以供，頭一次一萬石，以後每月五千石，細水長流給他。」乾隆想著一笑，說道：「他臨辭時，朕說了滿話，說‘糧食要多少有多少，決計不會讓你們餓著肚子打仗’——現在不好轉口昧言的吧？」
傅恆在旁沉吟道：「主子可以賞他點綢緞珠寶之類的東西以安其心。把他的摺子批迴去，就說已經有旨叫尹繼善嶽鍾麒火速辦理。尹繼善在南京，嶽鍾麒在西安，三地書信調令往返磨蹭。主子又沒說不給，他就有氣，也只好和尹繼善去打擂臺——這麼著可好？」乾隆聽了心裡叫好，但這麼做又透著不那麼光明正大，因抑了笑容，不言聲只算預設。傅恆略一思索便知自己說話太直露了，忙轉了話題，說道：「奴才回京看了不少積壓的邸報。福建將軍出缺，臺灣知府也有奏報，林爽文潛回，又在各處暗地建教結堂蠢動。奴才想，海蘭察原來在太湖水師當過營管帶，要強固海防，防止臺灣出事，不如調海蘭察補缺。川軍歸營，兆惠率大營三萬人到青海駐軍，預備著策應西征大軍。四川這次用兵，雖說是王者之師秋毫無犯，但菜價糧價都漲了不少，號住民房也有些小滋擾，有的營務紀律不整，與駐地官員百姓也小有口舌齟齬。一條是安民，可以給金輝一個宣撫大臣名義，這些瑣細事務由他辦了奏明；一條是官員，為徵金川的事各方協助出力不少，可否吏部派一名侍郎帶考功司的人去一下，分別斟定，和金輝會銜，該保的保該升的升，有翫忽怠情的也有處分，這樣，金川的善後事宜也就清理了。」
「四川免一年錢糧，鄉試舉人名額增加十二名，糧食由金輝撥給莎羅奔一萬石，這才能算完全善後。」乾隆挪動了一下身子。傅恆這些安排他都覺得合宜。他心裡是想讓福康安帶兵歷練歷練，但福康安年紀資歷都還太淺，這話卻抬不到桌面上說，一邊思量著，心裡有了主意，徐徐說道：「劉墉和福康安實在要算這一代的佼佼者了。一文一武，都要栽培重用。就著劉墉晉戶部郎中，加侍郎銜到四川，也不局定考核官員，安民的事一攬子差使辦了，福康安——嗯，到太湖水師去，加副將銜，兵部侍郎銜，帶一帶大營才能成將軍材料兒。」
這似乎升得太快了，但乾隆的口氣不是和眾人商量，而是想定了的旨意，眾人都沒敢說話。傅恆也不願兒子成眾矢之的，切身的事倒覺得容易說話，身子傾了傾說道：「福康安比起劉墉尚欠老成，奴才——」
「你不必辭，朕心裡公道毫無偏私。朕看福康安比你當初攻黑查山時還要強些。」乾隆笑著起身，適意地在地下踱著步子，徐徐說道：「國家缺人才，不能拘於一格。看準了的，該提擢的不要猶豫，昔日聖祖時高士奇一日七遷，張廷玉也是部曹小吏一下子進上書房的。你們當宰輔的要有點膽略器量。」他看了看窗外，說道：「天色還早，傅恆跟朕出去走走。」說罷便出來。站在鐵牌下的和砷見他們出來，本來彎著腰，就勢兒打下千兒行禮，卻沒敢說話。
軍機房裡的阿桂有點奇怪，見紀昀掏煙要抽，笑道：「主子一向坐功最好的，今兒象有點坐不住似的。」紀昀笑道：「坐了一個時辰了。方才議到我的差使，皇上博引牽證，說了《左傳》說《史記》，又講楚辭——那都是皇上近來讀的書。阿桂你怎麼就不曉得附和幾句？我猜皇上心裡不很歡喜呢！」阿桂嚇了一跳，忙道：「我是個帶兵的出身，雖讀了幾本子書，哪能在主子跟前逞能呢？主子也不犯著為這個不高興。」紀昀笑道：「不是為這個。他猜劉統勳來，劉統勳沒來！你沒瞧見，傅恆來時他多高興！」阿桂這才堪堪明白了，忙道：「我們也出去，問問劉統勳在哪裡，能來就叫來他。不過，主子未必那麼小心眼的。」「你想到哪裡去了！」紀昀笑著起身，一邊向外走，口中說道：「主子是耽心劉統勳身體不好——劉統勳但有一口氣，必定掙扎上朝的……」這麼一說，阿桂倒覺得自己以小人之心度君子之腹，不好意思地一笑，和紀昀廝跟著出來。交待守門太監了幾句，便向隆宗門踅去。
景運門這邊傅恆默默跟著乾隆，他不知乾隆單獨叫自己出來甚麼事，乾隆不說，也不好問，只好亦步亦趨在後邊，心裡設計乾隆問話題目如何應答。
「方才站在軍機處門口的那人你認識不認識？」乾隆許久才道：「他叫和砷？」
這麼沒頭沒腦的一問，傅恆頓時一愣，忙道：「奴才不熟悉，只知道他叫和砷。好象是阿桂薦上來的？」
「不是，是和親王薦的。」乾隆微微一笑，「說是十九歲，朕看還要小一點。」
傅恆微微睨了乾隆一眼，心裡揣摩著，試探地說道：「十九歲做到四品，很不容易的了，他是滿洲老人兒，總歸佔了這個光兒。昨日他和那個叫馬二侉子的到了奴才家，聽說他管了京師關稅，奴才才和他兜搭了幾句。」乾隆點頭，說道：「你在家對客人們說的話，朕已經知道了，很得體。你晉位晉封，是朕第一宣力大臣，有些話給他們說到前頭也好——這個和砷是個理財能手，他請阿桂寫了個代奏條陳，請旨立一個議罪銀製度，回頭轉給你看，大意是說有一等犯過官員，或墨誤，或失事，或失察，或偶犯，總之是無心之過，允許納輸銀兩贖其罪愆，朝廷內廷多得些收項，對本人也是懲戒——朕想這個議案不宜釋出明詔，但也似乎不無道理，先給你透個風兒。你細斟酌一下再和朕議。」說著站住了腳步。
這裡是景運門外，晴朗的秋空上陽光一灑無餘，向南望是箭亭、文淵閣，東邊是九龍壁，北看是毓慶宮、奉先殿……以及寧壽門、皇極殿一帶都有內務府的吏員帶人站崗守哨，人來熙往的工匠有的修牆粉丹施堊，有的拉大鋸製作門窗，有的爬在腳手架上給罘思換網，還有叮叮噹噹給宮門上釘銅頁子換輔首銜環的，熱鬧噪雜不堪。傅恆真的摸不清頭腦：怎麼皇上會有興致帶自己來看這些？
「宮裡頭侍候人手太少了。」乾隆漫無目的地向南走著說道，「如今朕用的太監宮女，不及前明的三分之一。太后有歲數的人了，不能讓她老人家有丁點兒委屈。就是皇后，在揚州也是因為跟的人少才受了驚嚇——這就事失國體。聽弘曉說過一句話‘大有大的難處’，這話不能和外人說，又不能從正項銀子裡調撥。圓明園那邊他們尚且今兒一個條陳明兒一個諫章地聒噪，這裡化銀子又哪裡出？」
這一說傅恆便全然明白了，崇文門關稅已經有人在議論，再加上一個「罪銀銀」，無論怎樣冠冕，都逃不掉「聚斂」二字。但若硬加諫阻此刻立馬便要犯了聖忌，單獨和自己談也是寄望於自己的意思，如何拂逆得？一邊想著，陪笑道：「這不是大政，皇上以孝治天下，天子起居華袞龍毓，也是禮上當然。只是要嚴謹些，容奴才細細籌思辦理，哪些是可‘議’之罪，哪些罪不在此例，要訂出制度。防著宵小奸徒有隙可乘。」說到這裡陡然想起高恆，高氏夫人那張無望可憐的面孔在眼前一閃，遂道：「主上回鑾，諸事安妥，高恆的案子也該結束了。奴才在四川，有人把門路都走到大營裡去了。早早定下來，就不在這上頭分心了。」乾隆起先還笑，聽著後頭的話斂去了笑容，問道：「你聽外臣有甚麼議論？」「高恆家中已經抄沒了七萬銀子。前頭的帳目是歷屆鹽政上頭的事，似乎不能都算到他一人頭上。」傅恆說道：「一千多萬銀子奴才敢保決非高恆一人所能侵吞。這麼大的案子又不能不審讞明白再定。回京我問阿桂，阿桂也是拿不定主意。他和王稟望的案子確實不同的。」
「事不同而理同，情不同而心同。」乾隆說道。他對傅恆一直好感不減，但又疑心有人慫動傅恆寬解高恆，也怕傅恆晉位驟生驕佚之態。就高恆一案，也是他想定已久的事，不願隨意更動；轉思方才說到「議罪銀」，傅恆立時現身說法，有點「請君入甕」的味道。如此種種念頭只是倏然轉過，因冷了臉，說道：「恕了高恆錢度怎麼辦？他們死罪不可痯吶——有人在南京給朕說高恆是貴妃弟弟，禮有‘八議’之經。朕說，貴妃的弟弟犯罪不治，那麼皇后的弟弟如果有罪，治不治？——你不要悚惶。你自知朕對你信任不二，朕這只不過是譬喻而已。」
即使是譬喻，乾隆語調也儘量放寬和了，博恆卻如何能不「悚惶」？早已驚得臉色蒼白冷汗浹背的了，聽乾隆撫慰，忙道：「傅恆不敢忘主子訓誨！近年帶兵沒有讀書，本來的粗材就露出了本相，奴才自今得多多聆聽聖訓，謹慎言行，在慎獨上頭痛下功夫，以期不負主子厚望高恩！」乾隆從未見過傅恆如此驚慌，自知話說重了，進前一步正要加意撫慰幾句，猛聽得北邊有人吆呼，轉臉一看，是王八恥正從景運門撒腿飛奔過來，一邊跑一邊喊：「萬歲——主子爺——可不得了！」乾隆見他跑近，斷喝一聲：「你這殺才，大呼小叫的成甚麼樣子！」
「萬歲……」王八恥一個踉蹌，就勢兒爬跪到一堆木料旁，上氣不接下氣煞白著臉連喘帶籲說道：「劉……劉統勳老……老中堂……不……不……不……」
博恆情知劉統勳大事不好，見乾隆橫眉立目還在瞪王八恥，忙道：「你歇歇氣。劉統勳現在哪裡？」
「在……」王八恥一手撐地，一手偏指西北，說道：「在隆宗門外……轎上……己……已經去傳……傳太醫……」
乾隆頭「嗡」地一響，接著一陣耳鳴心悸，兩腿一軟就要往木料堆上坐。傅恆見他臉色青黯蒼白，張忙之下喝叫幾個管工的吏員：「過來摻著主子回宮！快著些，你們要死了麼？」幾個人忙奔過來架了乾隆肘彎，乾隆覺得兩手十指都森涼了，喃喃說：「帶朕去……帶朕……」傅恆在旁虛扶著他走了幾步，看著他腳步漸漸穩健了些，小聲道：「主子，您彆著急。劉統勳病得有年頭了，犯病是常有的事……您先回宮歇著，容奴才去料理可好？」
「你去……」乾隆點頭道：「朕是一時心障，沒有干係的，你先去，朕隨後就到……」博恆不放心地又看乾隆一眼，加快步子去了。
但劉統勳已經不行了。他的轎停在隆宗門外小空場上，敞著轎簾，他本人冠頂朝服，一臂架著轎窗，一手捻著朝珠端坐轎凳上，頭微微左側，有點像在轎中聆聽外面的動靜的樣子，但濃眉下垂，雙目緊閉，下巴微微垂吊下來，全身象一尊形容枯槁的木雕像般一動不動——顯見已經過去多時了。傅恆趕到時，阿桂和和砷正在趕人。軍機處候見的幾十個官員來看稀罕的官員有幾十號，遠遠地圍在一邊，和砷是作揖打躬地勸「諸位大人請回避一下……」阿桂滿頭油汗，喝斥：「有甚麼好看的，都退下！」紀昀則連連催人：「叫太醫院的人騎馬進來！」亂嘈嘈的一片，博恆一到便皺起眉頭，叫過軍機處一個小章京道：「你沒有差使麼？到這裡幹甚麼？你，還有卜義，把這裡的官員太監名字記下來給我！」話音未落，眾人已紛紛抽身如鳥魯散。
忙亂中乾隆已經趕來，看見劉統勳這尊坐像，也怔了一下，推開架摻的人，想到近前轎邊，又茫然退了一步，有點象夢遊人，呆滯地看著幾個臣子，許人才問道：「紀昀，你通醫道，看，看過脈了沒有？」
「回萬歲的話，」紀昀忙回身跪下。乾隆這樣，他也看著難過，已是流出淚來，連連叩頭，「萬歲千萬要保重節哀……」
一語既出，乾隆已經完全明白，所謂叫太醫傳進看脈如此云云，都不過勉盡人事而已。正沒做奈何處，兩個太醫和劉墉騎馬過來滾鞍下騎，太醫也不及見駕請安便向轎奔去，劉墉張惶著要過來，乾隆亟擺手道：「先看你父親，先看你父親！」劉墉忙回身趨到轎邊跪在劉統勳身邊，失神地看看這個看看那個，紀昀也湊過去幫著太醫捻針切脈，忙得一頭大汗，移時，兩個太醫略一會意，回身向乾隆跪下，顫聲奏道：「萬歲爺，劉統勳老大人歸……歸天了……」乍然間便傳來劉墉一聲痛徹心脾的長慟一號。他頭碰得臨清磚地「砰砰」作響，身子扭曲著，兩手死命地摳那塊磚縫兒。阿桂傅恆紀昀等人頓時淚眼模糊。
「國家從此少一正人，朝廷從此少一柱石。」乾隆早已熱淚長流，想起昔年元宵召進劉統勳賜他魚頭豆腐湯，囑託他「預備著侍候下一代主子」的往事，想起這許多年劉統勳參贊政務，沒明沒夜死拼著辦差，想起這位活包公獎掖清流威震奸宄的種種好處，竟爾如此撒手人震一去不返，乾隆更是悲悽不能自己。任眼中的淚在頰上淌著，待劉墉哭聲稍減，他向前走了兩步，竟向轎中的劉統勳鞠了一躬！
阿桂和紀昀傅恆都隨著跪了下去。
「正直聰明謂之神，你是成了神了，還望在天之靈佑戎大清社稷……」乾隆哽咽著說道，「劉墉已經成立，家中事不必念心，自有朕一力成全料理。」
他後退一步，回頭對傅恆道：「傳朕的話，佈告天下，輟朝三日，為劉延清公禮喪寵榮！」
1997年6月之望於宛