「人呢？和珅人呢？大人要召見！」
「唔，啊！」老闆一愣，醒過神來，才想到是問自己，忙起身賠笑答話，將和珅離去時情形委婉說了，又道：「和爺極敬重李制臺的，再三致意道歉，請制臺諒解，明兒一早就過來給制臺老爺道乏……」他沒說完，小吳子已經去了。蔡老闆猶自站著發呆：這麼著一比較，這位制臺怎麼也透著不近情理，故意找茬兒生事模樣，何必呢？
……小吳子進東院上房一長一短轉述了老闆的話。李侍堯一時沒言聲，一挽袖輕輕在硯中磨墨，望著幽幽燭光，瞳仁黯得像土垣裡嵌著的黑石頭，腮邊肌肉抽搐了幾下，嘴角吊起一絲獰笑，說道：「這個小白臉，我要給他點顏色看看，哼！」
「大人，」小吳子惶惑不解地看著他的上司，「您要彈劾他？」
「彈劾！——他配？」李侍堯咬著牙笑道：「這不是你問的事。叫弟兄們裝束齊整，明天擺隊進城。誰敢攔，聽我的令，只管拿人！」
小吳子瞪大了眼，失口道：「爺！這可是北京城啊！」
他還要往下說，但李侍堯的眼神制止了他，者者連聲退了下去。李侍堯這才鋪紙濡墨，焚著了香，在奏事摺子上寫道：
奴才李侍堯跪奏：前奉旨垂詢，爾之離任廣州，誰可代之？著李侍堯秉誠據公舉薦，以備核實任用。欽此！按奴才自乾隆十二年蒙思授副參領，旋擢參領，歷任正藍旗副都統，熱河都統，乾隆二十年任工部侍郎，即調戶部，同年末署廣州將軍。其間雖屢膺京職，乃其實多赴外差。或理銅政，或辦軍務，或協辦查案，未嘗一日居機樞橫覽全域性。奴才素性疏澹，與人落落寡合，惟知奉主以誠勤謹辦差耳。雖君子之交不廢私誼，然奴才之私友實無堪當此大任者也。他住了筆，沉吟片刻接著寫道：
督撫大員乃國家屏障，代天牧一方疆土百姓，為最要之缺。廣東廣西鄰接海域外藩，華洋雜處漢夷混居，且民風鷹鷙刁悍易於聚眾滋事，是以歷稱難治。以奴才所知，雲南巡撫孫士毅聰查干練，湖廣巡撫勒敏敏於歷事，或可當此任也。寫至此，上下文連貫起看，立時便顯出了毛病：表白賣弄。慢說兩廣總督任缺遠不及兩江任缺，即使真的是「天下第一難」，也不宜說得非自己莫屬。他嘬吮著嘴唇仰身出一陣子神，又提筆疾書：
奴才質本愚魯才具中平，歷任封疆，皆蒙天語諄諄教誨，書簡密摺事無鉅細直通九重，皇上宵旰餘緒朝夕指授方略，始得差使粗具無虞，然離任細檢，遺誤失漏之處在所皆有，近當赴閥面君，一則以喜，又得慰奴才渴想戀主之情；一則以愧，恐奴才早日錯失之處，致勞主上之憂。荒寒郊驛青燈孤影，臨穎念主之思，不禁慨然涕下……他又看看，滿意地放下了筆。聽聽屋外動靜，仍是一陣一陣的風，呼呼的聲音似乎大了些，時而有細砂撒在窗上一樣的屑細沙沙聲，窗紙都有點發潮，燈下看去顏色黯淡。唯其如此，更顯得靜謐安寧，祥和溫馨、暖烘烘的催人慾眠。他伸欠了一下，說道：「不早了，我要睡了……」
李侍堯多年養成習慣聞雞即起，早課也有一成不變的章程，起身先讀半時辰書，打一套長拳，吹一曲洞蕭然後辦事，因此寅初就起來燃燭讀書。一群隨行戈什哈素知他的規矩，都齊整站在廂房簷下屏息待命。寅正時牌李侍堯準時出院來，在清冽的寒風中伸開雙臂深深呼吸幾口，拉開架勢正要衝拳，聽到前店有人聲，想是和珅來了，便吩咐：「和珅來了叫他外頭等著。」話剛說完人已進院，卻不是和坤，原是自己在京府中管家李八十五和先期回京的師爺張永受聯袂而入，來接自己的。李侍堯皺皺盾頭道：「昨晚小吳子沒說麼？叫你們在家等著。萬一大內有什麼旨意，你們都出來了，難道叫女人們接旨傳話？」
張永受和李八十五趕著幾步上來給李侍堯請安，李八十五笑道：「桂中堂府裡傳過來話，說傅相爺今天回京，已經到了潞河驛。萬歲爺有話，李侍堯要到京，先見見阿桂，然後引見，紀中堂接傅相去了，軍機處沒人，桂中堂說偏勞李制臺徑直去軍機處，萬一主子要見就不費什麼事了。和張師爺商量了一下，我們就來給您報信兒了。」李侍堯聽乾隆有話，垂手一呵腰道：「是。」回身叫道：「小吳子！」
「在！」
「套車，進城！」
「扎！」
一陣馬嘶騾踢騰入忙亂，騾車已經停當。蔡老闆一眾夥計也都趕來開門送行，李侍堯也不再坐騾車，騎馬從東昀車門出來看時，天色微曙而已，巷道里和珅派來的營兵提著燈籠星星點點，仍在來回巡戈，滿街的車印泥跡都粘住了，幾個起早背書的舉人站在街邊遠遠地看。李侍堯也不理會，鞭梢向後一掃，車隊便望崇文門轔轔蕭蕭而來。返談店和崇文門其實只是咫尺之遙，出門向東一箭之地再向北約許半里便是。李侍堯猶恐進城遲了誤事，緊趕著催騎，頃刻便到崇文門，只見城門已經開了，拉水拉豆漿的車、柴炭煤車、燒土車、運蘿蔔車吆吆喝喝隆隆軋軋時斷時續往城裡運，幾個當值稅丁坐在門洞口，點著氣死風燈收錢，除炭車每車三文其餘都是一文過門，雖說這麼丁點的生意，收稅也是正兒八經一絲不苟。李侍堯見稅關衙門還沒有開衙，便命李八十五和小吳子：「你們去看看！」
「是囉！」李八十五忙應一聲，便和小吳子趕過來。那收賬的是兩個人，見他二人過來，噓著眼看時，小吳子鞭杆子在桌上梆梆敲了兩下，說道：「喂！叫這些車讓讓道兒，和你們和爺說過的，我們大人要過關！」收賬的見他氣勢都嚇了一跳，盯著看時，其中一個認出李八十五來，笑道：「是八十五爺嘛！這麼大早李大人就進城？和爺昨晚交待有話，李爺跟別個不一樣，叫我們小心侍候。他卯正時牌前一定趕到，親自送李大人進城。」李侍堯在馬上勒著韁繩，暗中看不清什麼臉色，語氣卻甚平和，說道：「等到卯正就太遲了，我要趕著進軍機處。你們和大人來，代我致謝就是。」李八十五也笑道：「阿桂中堂專候著我們爺呢。」說著，不言聲給兩個稅丁各遞一個小包，擠眼兒道：「格舒老弟，回頭這裡弟兄，我還有點意思。」
那個叫格舒的似乎是個頭頭兒，手指掐破紙捏弄一捏弄，便知是小金餅子，囁嚅了一下，衝守護欄的稅丁喊道：「有官車過——前頭的進去，從這輛車攔住！給李制臺讓道兒，哎！你幹什麼？退後一點，老子不收稅你敢過這道門？喂，瞅什麼？說你呢！把你那頭老叫驢往後拖——快！」說著衝李侍堯齜牙一笑，說道：「和爺說過親自來接您進城的。您這都是宮中銀子，抽稅也有限，請爺先帶車進去，回頭我們和老爺再去找您，按賬本子結算得了——」他活沒說完，城門裡邊一串四盞燈籠，都可有西瓜大小，燈籠上寫著碗大的「和」字，逶逶迤迤蜿蜿蜒蜒近來。格舒一笑，說道：「和爺來了。」李侍堯「嗯」了一聲，看著燈影裡和珅呵腰下轎，趨前參拜，說道：「生受你了。起這麼大早來接我。」
「這是卑職的差使，從來不敢怠慢的。」和坤面帶笑容，不卑不亢站直了身子，「請大人行門裡奉茶說話。」
「我急著有事進城，萬歲爺有旨著軍機處叫我進去。」
「大人要進城，沒說的。」和珅將手一讓，說道：「您駕請請了——不過，騾車要留下驗關繳稅。」
李侍堯騰地紅了臉，按捺著火說道：「車裡是海關厘金，是皇綱——你懂麼？」
「大人，除了軍餉，有兵部勘合皇封標印，其餘都要驗——這是卑職職責所在。」和珅目光游移看著別處，臉上仍舊帶著牢不可破的微笑，徐徐說道：「昨晚卑職請示了內務府堂官趙畏三，他兼著戶部侍郎的職。老趙說，海關厘金可從免驗，由內務府和戶部折算輸贏賬，但其餘財物還是要查。單說大人，原沒說的，但這裡差使直對萬歲爺負責，每隔五天養心殿來提銀子都要——查賬。您這麼大官，斷沒有不問的理，再者說，大人這次不查，下次再來總督巡撫也設法查。卑職只是皇上在崇文門的看門狗，自有不得已的苦楚，請大人務必鑑諒。」說完，舐舐嘴唇垂手低頭。
李侍堯看這鐵頭猢猻一副刀槍不入架勢，很想夾頭一馬鞭打將去，嘴角肌肉抽搐了幾下，陰沉沉問道：「這裡頭沒有我李侍堯一文錢私貨，我也不像有些個狗雜種，頭削的竹籤子似的四處鑽刺。除了厘金，都是內務府交辦下來的，給那拉主子娘娘，鈕貴主兒採辦的東西，難道也由著你搜撿抽稅？」
「大人請看，」和珅似乎壓根沒聽見他話中譏刺意味，手指向排成長龍的車隊後邊，「那幾車豬，幾車羊，還有那水車活魚，進城就拉東華門進大內，御廚裡當天用的，也都要繳稅。這裡內務府請旨定的規矩，卑職不敢孟浪。」
「我要不肯呢？」
「回大人，那卑職只好關門。請旨定奪！」
「媽的個蛋！」小吳子在旁耐不住，破口罵道：「別說你個狗顛尾巴小小道臺，就是直隸總督、巡撫，能把我們大人攔在城外嗎？吃草料長大的東西——給臉不要臉！」幾個戈什哈早就煩躁得亂擰亂動，「唰」地卸下肩上火槍平端起來，一個戈什哈叫道：「給老子讓路，不然就他媽犧牲了你！」跟車的親兵們也都用手扣刀，稀里嘩啦一陣陣怒目盯視著和珅。稅丁們平素只會對老百姓吹鬍子瞪眼，哪裡見過這陣仗，一時都傻了眼，有個提燈籠的忘神，一鬆手燈滾落地下，其餘的稅丁都縮到門洞邊兒．一個個臉色煞白腿肚子抽筋。只有劉全十分野性，雙手叉腰一個虎步挺身出來，衝眾親兵大喝道：「北京城還輪不到你們！——媽的，有種就開火！」
和珅眼中閃過一絲怯懦，旋即冷靜下來。他自己就曾跟著阿桂當過親兵，不過阿桂為人平易，不似李侍堯在外久任封疆，自負文武全才，養得一身驕悍跋扈之氣。思量著，喝退劉全，對李侍堯又一躬，說道：「我也是當兵出身。在西大口跟阿桂中堂剿過馬賊。但請制臺約束下人，不要無禮。這裡是我的轄地，驗關又是我的差使，卑職不敢難為大人，大人也不必讓卑職過於難堪。這裡多少人看著，失了官體大家不好看相。」
李侍堯在馬上回頭張望，其時已近卯時，天色漸漸朦朧清亮，果見不遠處人頭攢擁，拉貨伕、進城的鄉民被稅丁攔著，痴痴茫茫伸脖子瞪眼看著這邊，他繃緊了嘴唇，從鼻子裡透一口氣，說道：「這個你看看。」說著從袖中抽出一封明黃緞子小包遞給張永受。張永受捧轉給和珅，和珅展開看時，是李侍堯奏說廣東任上百姓私自勾結西洋人，學說西洋話的摺子。尾處敬空赫然寫著御批。和珅忙跪下展讀，上邊寫道：
覽奏甚慰。丈夫一怒，血濺明堂五步，卿之誅劉亞匾一舉何偉哉！今廣州之屑小匪類，罔顧天朝體尊，蔑視理法政令，或圖斗升小利，或存梟猿之志，乃效鸚鵡學舌子西夷，擅自教授外人華語。事雖瑣細而體大，宜卿防微杜漸，卿之斬劉某，圈禁洪仁輝於澳門，處置甚善，非惟無須請罪，膚且發旨禮部、四夷館著天下週知，恩旨表彰矣，卿其來京再作詳奏。欽此！又，聖母皇太后七旬華誕，為鑄發塔所用黃金白金，卿可於海關厘金中可動用者，暫行兌換一二千兩，以資急用。由戶部盈餘補出。此事宜密，慎勿外洩，切切。下面鈐的是乾隆隨身小璽：
長春居士
和珅心裡轟然一響，大冷天兒．額前驀地冒出一層細汗，原以為自己佔足了理的，這一道密諭，粑自己的「理」剝得精光。這怎麼處？！他畢竟天分極高機警過人的人，心知李侍堯有意給自己穿小鞋，但此時只要一開口，說什麼都是錯的。「寧肯不說，絕不說錯」八個字在腦海中一劃而過，因什麼話也不說，頭輕輕在地下碰了三下，雙手捧還摺子。
「走！」
李侍堯冷笑一聲，朝馬屁股一鞭。騾車隊滾滾而過，圓頭包釘輪子在門洞石板地上隆隆輾過，發出像罈子裡那樣的悶聲