乾隆早已回過身來，問道：「傅恆呢？傅恆怎麼說？」棠兒道：「他是無可無不可的，說兒子婚事自有天命，大丈夫何患無妻什麼的這些道理……康兒自己也是個爭強好勝的，那年去揚州救下個女孩子叫鶯兒，兩個人處得好，我瞧這丫頭本分伶俐，人也生得好，可她畢竟是個罪人家屬，配康兒終是不宜，就把鶯兒收到我房裡隔開。誰知這種事竟是隔人隔房不隔心的——」棠兒不好意思地一笑，嘆道，「我沒法子，乾脆給鶯兒開了臉，指給康兒當了姨少奶奶。這都不是大事——前日誠親王家弘暢——就是新襲了郡王的那個，他福晉來說，要進去請老佛爺和那拉娘娘懿旨，配皇上的十五格格和英公主——」她沒有說完，乾隆已經急了，問道：「你怎麼說的？」
「我說老爺現今病著，正在路上回京。這麼大事體得他來作主。」棠兒說道。乾隆剛舒了一口氣，棠兒又道：「誠王爺福晉是個風風火火脾氣，最是簡捷明爽的。一聽我的話就說‘十五公主你沒見過？那真是——羞花閉月之貌，沉魚落雁之容！’她莞爾一笑即逝，‘——你家一門貴盛，一對玉人天地般配，大爺福靈安是多羅額駙，二爺福隆安是和嘉額駙，死了的上爺不說，福康安是你家千里駒，又是皇上最愛重的，我去說合，準保人人歡天喜地——正為傅中堂有病，天降下這件喜事，什麼災星都衝了！’」
至此，乾隆也怔了，聽棠兒接著說道：「這真叫我左右不是，還得裝出滿心高興，說，‘現在沒見著老爺，不知道病情，再者說人家一個金枝玉葉用來沖喜，老佛爺孃娘而上不說心裡也未必情願。等傅恆回來，我約你一道進去說：這才勉強打發她走了，臨走還說‘皇上和傅相是郎舅，最親最近的，又是皇上最得用的。傅州也沒有不答應的理，本來的好一對兒，就沖沖喜也撻捎帶的——官官是舅，在河之舟，苗條是女，群子好求麼！’說完揚長去了。」
乾隆起初打得呆呆的，及到福晉詠詞，忍俊不禁「撲哧」笑出聲來。略一思量，誠郡王福晉是個好事的婦人，母親也喜歡兜攬撮合這類事情，真的各路說通了，自己反而難以駁回了……一邊想著，已是有了主意，笑道：「你叫那個鶯兒過來，朕接見一下。立時指給康兒作夫人，一天大事煙消雲散。」棠兒一怔之下，頓時恍然大悟，臉上立刻帶了笑容，轉身出了書房，對守在門口的丫頭說了幾句什麼，那丫頭飛也似的進內院傳旨去了。竹叢旁站候的幾個大臣不知出了什麼事，正面面相覷交換目光時，只見兩個丫頭夾侍著一位二十五六歲的少婦款款進了東北角側門，徑由廊下進了書房。福隆安小聲對福康安道：「是鶯兒——她來做什麼？」福康安搖頭道：「不知道。」正說著，見棠兒在門口招手叫「康兒進來」。福康安答應一聲便大步進屋，已見鶯兒跪在書案東側，便挨她身子跪了。
乾隆仍在仔細打量鶯兒，只見她穿一件蜜合色百褶裙，外套米黃小風毛坎肩，棗花襖滾邊掐金線繡百合花兒，配著一線雪白的裡子，一雙小巧玲瓏的手垂在膝前，刀裁鬢角，一頭烏鴉鴉的濃髮綰成一個髻兒垂在腦後，鵝蛋臉羞得緋紅，彎月眉膩脂鼻端端正正，只頰上酒渦處微有幾顆雀斑。通身上下幾乎沒有什麼值錢的首飾，只腰邊月白汗巾子上的纓絡荷包半露著，墜著一枚漢白玉護身符兒，乾隆一眼便看見是自己賜給福康安的。他臉上掠過一絲難以覺察的笑容，看一眼棠兒，見棠兒點頭，便問話：
「今年多大了？」
「回萬歲爺……」鶯兒的聲產有點發顫，「奴婢今年二十四歲。」
「你叫鶯兒？」
「……是。」
「跟福康安多久了？」
「八年了……」
「嗯。」乾隆頓了一下，又問，「聽說會彈琴會書畫？」
「奴婢是跟少爺學的，書畫只是粗通，琴也彈的不好。」
「讀書麼？」
「只識得幾個字。太太說女人不要懂的太多，指著叫讀《二十四孝》《女四書》這些書。」
乾隆坐回了椅子裡，說道：「傅恆夫人說的是，女子無才便是德。有靈有秀要用在正經地方兒，孝敬公婆相夫教子上下功夫，你要記住，德容言功頭一條便是‘德’字。」鶯兒忙叩頭道：「奴婢記下了。」乾隆又轉臉對福康安道：「你父親的病勢不好。方才接見你母親，朕的意思要給他沖沖喜，鶯兒出身雖然寒賤些，一向在你身上照應得好，朕看也是宜男貴相，就指著配給你。你覺得怎樣？」福康安沒有想到是這個題目，怔了一下，忙叩頭道：「萬歲爺龍目審定，自然千妥萬當，奴才草芥之人駑鈍之才，主子如此關愛，實是福康安一門之幸，父親知道，也必定歡欣鼓舞的……」
「就是這樣吧。」乾隆笑著說道，「福康安今日就算見過朕了，明天傅夫人帶著鶯兒進宮給老佛爺和娘娘請安，磕頭謝恩。」他掏出懷錶看看，起身出了書房。守在外邊的一大群臣子太監家人像被風忽然吹伏的草一樣「唿」地跪倒一地，乾隆含笑點頭，大聲道：「傅恆家有喜事，朕已經指了福康安的側夫人鶯兒為他的正配。既然是朕指婚，軍機處禮部自然要來拜賀，傅恆現今臥病，告訴他們不許喧擾，一切從簡，到合巹時候兒再說。」一邊徐步下階，款款說道：「五弟身子也不好，不必從駕回宮了。兆惠海蘭察他們就在這裡守著，代替紀昀看護。有些軍務上的事傅恆清醒時也可隨時給他們交待，」眾人誰也沒料到乾隆在書房是和棠兒計議的這檔子事，面面相覷間乾隆已徐步下階，忙都伏身叩旨，福康安兄弟二人直送出大門才踅回身來。福康安道：「二哥，您要累了只管先回房歇著。我去看看兆惠海蘭察就到西花廳——我瞧著您臉色有點瘀腫，敢情沒睡好的模樣兒。」福隆安淡淡說道：「大家自己兄弟，彼此何必呢？」說著，徉徉地踱向西花廳。
東書房裡兆惠和海蘭察仍在喁喁談心，那和珅練就的一身「幫邊子」本事，插不上正經話，只在旁續水添茶打磨旋兒，握一卷《資治通鑑》裝幌子，遇到能跟溜兒的閒話順勢兒嘈幾句，兩個將軍秉性不一，但卻是幾十年一道兒出兵放馬，刀槍劍就叢裡炮灰坑裡廝混出來的好友，也不理會和珅，只顧自說自話。和珅在旁閒聽，這才知道海蘭察並不是在太湖水師任上，「魚蝦米飯一天三飽一倒，」竟也是跟著傅恆在緬甸打仗回來的，比傅恆到京只早了十天左右。虧他是在老官屯廝殺了七晝夜，剛剛從死人堆裡爬出來的人，猶自天真詼諧嬉笑自若得像個頑童，和珅也不能不暗自佩服。
「緬甸兵其實不禁打，比起來蒙古人，回人，五對一也不是對手。」海蘭察一臉憨相，笑嘻嘻的，嘴裡鼓鼓囊囊嚼著擯榔。手裡把著只內畫鼻菸壺，像看西洋景兒鏡似的閉一隻眼覷著瞧，一邊和兆惠說話。「——他們信佛，其實是群和尚兵，一見血就嚇得臉色雪白合十禱告。不過那鬼地方兒天天是雨到處是水，老樹林子裡一鑽，日里鬼似的眨眼就不見了。去年十一月初三，天上下大雨，二十步以外看不見人，什麼也看不見！一萬緬兵偷襲傅大帥的中軍，大帥傳今我從右側，阿里袞從左側攻。我帶一千五百人，打赤膊衝出去，迎頭一陣截了他的前隊，殺了五百多人，屍首血水衝下去，聽著下頭嘰哩哇啦一陣驚叫，他孃的就退兵了。其實只要把他左翼的兵調上來，半個時辰就能把我的寨子踹平了！嗯，這個那個——老海可就沒得玩的了！」他挑鼻菸往唇上一抹，「啊啾！」一個噴嚏，和珅已笑著遞過毛巾。
兆惠是個性子嚴重人，不動聲色聽著，說道：「我那裡缺的是水，糧食菜蔬運不上來，從我到大頭兵每人每天就是那麼一葫蘆水。有些戰機，眼見打下去就能包了他們餃子，白瞧著人家逃走，不敢追，因為沒有水。天黑了，兄弟們又是雞視眼，都變成瞎子——多少次都這樣兒。恨得我牙癢癢，可也沒法子。」海蘭察嘆道：「媽的！我算了一下，朝廷撥過去的軍餉，有一半能到當兵的口裡，就能少一半減員。送去的防瘴防毒藥都是藥鋪子裡掃倉底的陳年渣子，魃黑，一股子黴味——當兵的都罵‘陳年老酒留給豬喝了，陳年黴藥給打仗的吃了，日他孃的，如今兵部戶部的黑心廚子可真多！」和珅也嘆息，說道：「我給兆軍門算過一筆賬，戶部撥出去給兵部的銀子，先打一層折耗，二分，到兵部自留二分，發往西安一站是一錢二分，再到蘭州又一錢四分。還沒到軍隊，每兩折耗三錢銀子沒了——層層的軍官再剋扣，當兵的能用多少天曉得！給兆軍門送餉的那起子賊，一個個在北京起房蓋宅修花園刨池子——肥丟丟的，油泡過的老鼠似的，那不都是喝兵血？」兆惠聽了點頭，說道：「和珅說的是」。
「你是個順溝子溜的角色。」海蘭察笑著對和珅道，「哪一路神仙都攀得上。這話我和兆惠最愛聽！豈止是辦軍需的那些個齷齪殺才們發了，如今刑部的官兒、辦河工的、賑災的、關稅上頭的、吏部就更甭說了，冰敬、炭敬、姨太太的生日兒子的湯餅會、死了老爺子、病了太太的，只要有縫兒就鑽刺弄錢。你管崇文門，大約也窮不了！」他本意是厭了和珅，像只蒼蠅在這屋裡嗡嗡嚶嚶揮之不去。操個沒趣讓他走了和兆惠清靜說話。但和珅偏是絕無脾氣、最能受氣的個角兒，笑著聽了笑容不減，說道：「海軍門這話我也愛聽，《詩經》所謂「碩鼠碩鼠，無食我黍」就是這檔子事兒！一等是讀書‘學而優’當了官，十年寒窗下苦功，熬的自家心血，是本錢；一等是掏錢捐出來的官，一層層掏錢選出來，也是本錢；還有我這樣兒的，有祖蔭，當本錢，自個巴結差使仍舊是本錢。官場和市面兒齊根兒說沒有兩樣，都是將本求利、像前頭的史貽直、孫嘉淦、劉統勳、清廉耿直一輩子苦做，那是將本求名。像二位大軍門，殺得屍橫遍野，自己也血葫蘆兒似的，封侯爵加祿蔭，升官又發財有名義有利，也是本錢掙來的。」說完，他舐舐自己舌頭。
這是又一番理論，連兆惠也是一個莞爾，說道：「天下老鴰一般黑，洪洞縣裡沒好人。照你這麼說傅恆高恆(皇貴妃之弟，因貪賄被乾隆誅殺。)沒分別，秦檜也是文天祥了！」和珅嬉笑道：「大將軍沒讀過《莊子》？有做不龜手藥的，楚國的兵用了這藥，到北方打仗不得凍瘡，仗打勝了，楚王賞他五乘車；楚王得了痔瘡，屁眼兒不受用，另一個郎中用舌頭給主子舐痔、舐的他舒服，賞他一百乘車！——這是多大的分別！如今國家鼎盛人民殷富聖明在上，好比河裡的魚多，現成的便宜，大家都來撈。大利在前，又容易又實惠，誰能記起來孔子說的‘富貴於我如浮雲’？將本求名的越來越少，那是因為太苦了，當清官熬苦差落的家貧如洗，子孫連飯都吃不飽。現成的銀子白亮亮對黑眼珠子，誰肯苦巴巴的指腰從公？」
「你聽聽你聽聽，他這都是一套套兒層出不窮呢！」海蘭察笑道，「賴貓死老鼠膾魚湯，**毛炒韭菜——這什麼樣兒、什麼味兒呢？」和珅卻換了一臉正容，說道：「我有自己一本本經。義，我所欲也；利，亦我所欲也。利和義不能兼取，寧可舍利而取義，這是學《孟子》的心得。我跟阿桂老軍門打過仗，二位問問我是不是松包軟蛋！侍候乾隆爺這樣的聖明主子，要有品有才有見有識，一句話，得是明白人。不能勘透世情，且是不學無術，自己就是個混蟲，叫主子哪隻眼瞧得上？實不相瞞二位，出了鮮花深處衚衕口，那家‘永茂’當鋪就是我的產業。指著我的那點子俸，一家子幾十口子，喝西北風兒麼？——再不然就當貪官！這也是沒法子的事。」還要往下說，見福康安進來，便住了口，起身站在一邊，海蘭察和兆惠也都起身來。
福康安傳了乾隆口諭，待兆海二人行禮領旨了便坐了桌邊，吁了一口氣，說道：「老爺子剛剛見過駕，著實疲累了。那邊有我二哥就好，這裡一夥人都擁過去，又要見禮說話反而不好，我們這裡歇歇，等太太她們回內院再過去不遲。」和珅似乎有點怵這位青年親貴，捧上茶來低眉順眼退到一旁，說道：「四爺，關上還有些瑣碎事務要料理。家裡人等著我呢——給傅中堂採辦的藥大約也就到貨了，我先去了，回頭再過來給中堂請安。」說著，偷覷福康安一眼，見他點頭無話，小心辭了出來。從月洞門在外瞭瞭，乾隆還沒有出儀門，一大群太監諳達嬤嬤簇擁著正往外走。和珅不敢過去攪，徑到東下房廄房牽了自己的馬，不言聲從東角門出來，打馬抄近道徑從東華門入宮，晃盪著過了大街到永巷口，見太監們剛剛吃過午飯，三三兩兩正回宮去，跟趟子和幾個太監說笑答訕著也就進去了。守門的聲撲營兵士三天兩頭見他進宮，知道他是去養心殿報花賬的，又是侍衛，問也沒問就放行了。進了養心殿垂花門，穿堂風「呼」地撲面一吹，涼得脖子一縮，和珅才意識到天又下雪了。略定定神，搓了把臉便進院來，徑入了管事太監房。管賬太監王廉正在兌賬，見他進來，推開算盤離椅一揖，笑得滿臉堆起花來，說道：「我的活財神來了，正等著你呢！恭喜恭喜，請坐，和大人您吶！」
「你等我做什麼？」和珅剛進暖烘烘的賬房，被他兜頭一句說得發懵，噓著寒氣瘟頭瘟腦問道：「有什麼喜事？別跟我扯淡！」
「真的真的……」王廉連推帶讓請和珅坐，「我的和爺……您聽我說。等著您呢，是園子裡王義來說，那邊宮女今年脂粉錢又添十萬，老公兒月例又加二兩裝裹銀子。園子裡添了，咱們這頭是正經大內，大家夥兒預備過年，二十四兩銀子加加炭堆兒不是？說恭喜——」他突然放低了聲兒，手卷喇叭湊進了和珅耳朵。和珅雖受不得他嘴裡那股子味兒，皺眉笑聽他說道：「阿桂大軍機昨兒進來，萬歲爺說‘二十四誠郡王爺說和珅這人能會幹事，外頭裡頭諸事照應得好’，想請旨給你調缺，到光祿寺當副卿。阿桂大軍機說您曾跟過他，他不方便上這個摺子，想請紀大軍機出票。後來主子說不用這麼轉彎兒，先派您出外差，或者去閱兵勞軍，或者選副學政主持春闈，再不然看有什麼案子，歷練歷練再題本票擬。和大人，這不是您的官運發動了麼？大阿哥、莊親王、十貝勒夫人，有時運沒時運的，宮裡宮外都叫好兒，您這升官前程，那可真是——渺茫著呢！」
聽他把「遠大」說成「渺茫」和珅本來專注神思，一個咳嗆連鼻涕眼淚都嗆出來，說道：「有他們的自然也有你們的分兒，你自己單另的一份規例銀子比王八恥少一兩，我叫劉全給添上，只別聲張就是了——皇上呢？這會子還在裡頭批摺子麼？」「和爺敢情不知道？皇上去了六爺府了。」王廉笑著道謝了說道，「——就在我這屋裡坐，呆會兒回來肯定打這亮窗前頭過，您就出去請安。多自然吶！」他自己也端一杯茶坐了，吹著浮沫又道：「山東國泰撫臺給老趙來一封信，他一個表侄子在武庫司當掌庫吏目，想調個缺，到關稅上頭去。老趙說叫我撞撞您的木鐘，要成呢，就叫他過去見您；不成，我就回了他。」說著便看和珅，和珅笑道：‘武庫武庫又閒又富’，還嫌不足麼？——既是國大人的親戚，叫他到我那見見再說，要不是你，我也懶得理他。」王廉喜得還要道謝時，遠遠聽得一聲吆呼：「聖上回駕囉！」忙起身來挑簾向外照了照，回頭對和珅道：「主子沒帶仗駕——和爺趕緊出去！」
和珅三步兩步跨出賬房，才發覺雪已經下大了。仍舊是雪粒子，如椒鹽似細粉，先是零星丟落，漸漸的，像絳紅的天穹上有一張巨大的細籮在篩面，隨著飄風疾速斜簽著蕩落。此刻，養心殿大院已鋪嚴了薄薄的一層，殿上黃琉璃瓦上、迎門照壁上、院中銅鶴、銅麒麟、鳳凰上也都蓋上了晶瑩得幾乎透明的雪。從大銅鼎和贔屓口中嫋嫋散出的香菸一縷一縷的不肯散去，被風鼓得搖盪著遊動，天上也開始落雪絨，連同輕盈的雪片盤旋著轉動著，雜在霏霏的細雪中緩緩降落。混混茫茫一片清亮中，反襯得大殿殿門、大玻璃亮窗黯黑深逢，更增這百年老殿一種莫測神秘氛圍。和珅這幾年為敷衍場面很讀過一些書，六經、詩、書、什史之類，不拘甚麼只要有用一撈食之，看著這般景緻，也自神往莫名，剛要下階，便聽南邊一個公鴨嗓兒叫住了：「哎——別——別下去！這院裡的雪不許踩！好好的雪平展展白亮亮的，你弄幾個朝靴印子，叫主子瞧了敗興麼？」和珅一偏臉回頭，才見是王八恥說話，乾隆皇帝貂帽雪裘立在軒廊口——原來他不經院子回殿，不知什麼時候已經進來了。和珅也不顧地下潮寒，一提袍角便跪了下去：
「奴才和珅給主子叩安！」
「是和珅嘛！」乾隆的目光游移著仍在看雪，漫不經心問道：「是進來結賬的？——站在這裡作甚麼呀？」說著輕輕抬手示意他起身。
「奴才在看雪。」和珅小心翼翼起身，神色莊重他說道，「起初奴才想作詩，景色分寸尺碼兒都覺的把捏不住，後來又想，這雪下大了，城裡城外有一等窮人家沒有燒炭，揭不開鍋的，又冷又餓的，再有的房子原本秋雨泡過，土坯牆乾打壘年久失修，大雪再一壓，也就倒了，怎麼辦？想叫關稅上擠點銀子賙濟一下，又怕順天府衙門聽見不受用，像是奴才越俎代庖似的……只顧了出神，沒瞧見主子……」
作詩還有分寸尺碼兒「把捏」，乾隆聽著不禁一笑。聽到後來，不禁認真打量起這個青年官員來。和珅是常進來走動的，乾隆公事累了出院中散步常常見他，偶爾也叫過來詢問一下關稅錢糧上的事，說提拔他，也不過內務府、宗人府幾家近支宗室王親都舉薦誇獎他，以為不過是小意兒巴結，各處人緣功夫做得地道，現在看，此人不但勤學勤勞，還有一份關心民疾的志量，從小局顧大局，又兼慮著衙門與衙門的瓜葛干連——這就不是平常循吏志量所能侷限了，想著，乾隆便款步向殿內走去，邊走邊道：
「傳旨，午膳後阿桂紀昀李侍堯遞牌子，和珅進來，朕接見你。」