乾隆出了慈寧後宮便見王廉已在倒廈門過庭等候，因見他懷裡抱著幾件袍褂，在過庭穿堂風地裡連吸溜鼻子帶跺腳，問道：「你懷裡抱的什麼？」王廉抱著衣服不便行禮，呵著腰賠笑道：「主子爺得換換行頭。出去人認出來奴才就死了。軍機處有紀中堂的換洗便裝，奴才給您取來了，瞧身量兒還成——灰市布老羊皮袍，小羔皮黑綢子套扣坎肩，又壓風又暖和，就是重些兒……」他一邊說，一邊張羅著帶乾隆進門房，幾個太監一陣忙亂幫他換了，乾隆滿意地上下看著，微笑道：「你曉事，會侍候——你們不許說出去，誰嚼出四十竹蔑條！」幾個守門太監忙不迭答應著，乾隆已拿腳走了。王廉帶著乾隆，也不出西華門，仍由永巷向北，繞過御花園，由順貞門直出神武門，果見金水橋北白茫茫雪地裡站著劉墉在等候，兩頭黑得墨炭般的老叫驢已等得大不耐煩，打著噴氣「悶兒劣——悶兒劣——」直叫。乾隆只一笑，擺手示意劉墉一同上騎。王廉見乾隆不慣騎驢，把緊了緩拽著走，一邊問道：「主子，咱們哪兒去玩？」
「到葦坑、西下窪子、爛面衚衕、驢肉衚衕一帶去。」劉塘見乾隆看自己，忙道：「那兒處外地進京跑單幫的不少，一片都是坯牆草房，住的都是窮人——再過去是紅果園、白雲觀，又是好景緻，兜一圈兒，從西華門回去也很便當的。」
乾隆沒有留心劉墉的話，他被眼前的雪景迷住了。從這裡望出去，北面的煤山己被重雪蓋嚴，幾縷冬青、老竹在雪峰上劃出幾筆翡翠似的碧痕，像一塊碩大無朋的美玉直接天穹，山天界限都不甚分明。左邊金水河，煤山西兒處海子封了冰蓋了雪，坦坦蕩蕩浩浩渺渺浸在萬花狂翔的宇宙中，海子邊的柳樹都帶了雪掛，千絲萬縷搖曳生姿，時而朔風漫卷，輕盈的雪塵雪粉像粉塵又像白煙在池面和巷道里流移。平日灰不溜秋死樣活氣的民居、酒肆亭樓、千篇一律的四合院，甚至枯燥得像板凳似的青石條，經這麼一番造化妝點，都變得晶瑩豔亮，玲瓏不可方物。他眯著眼，瞳仁裡閃著孩子一樣驚喜的光，又像一個突然闖進裝滿寶藏的山洞裡的窮漢，遠觀近覽不知該看哪一樣的好，許久才憬悟過來，說道：「好好好，你說哪裡就哪裡！」又遙指紫禁城西北一帶海子問道：「那些人是做甚麼的，還有人拖著冰溜子玩兒。這冰結得厚不厚？別破了掉進水裡，這天氣可不得了。」
「啊——那個呀，」劉墉看了看，喪氣他說道：「回主子，我有個近視毛病兒，瞧著一條黑線似的，心裡也正詫異呢！敢情是人？」王廉笑道：「溜冰的是宮裡當值的侍衛，平常人還能到這兒來玩？皇上忘了，那年有個侍衛不會滑雪溜冰，您罰他去了奉天！那群人是拖木頭的，宮裡修繕用剩的木頭，趁冰封好往外運，聽說是戶部調到貢院修至公堂去了——您說這冰，爺放心，就走大車也是無礙的。」
說話間已行至外城，北玉皇廟向西一帶市廛，踅過一座貞節牌樓，忽然進入了鬧市，但見小小不長的一道街衢上、竟是人來車往熙熙攘攘，各家店鋪都開著門，因為外邊亮，屋裡看去都黑魃魃的，茶鋪裡票友唱戲的，隔著布袋講牛羊經紀討價還價的、舉著招帖子賣字畫、算命的，飯館裡夥計招客聲報菜聲算盤子兒打得稀里嘩啦，焦蔥肉香和熱氣騰騰的油煙順矮簷向外瀰漫，外邊一街兩行賣果子湯餅油煎湯鍋一應小販子都張著大油布傘，張嘴大冒熱氣一聲接一聲唱歌似的吆呼招徠：
「哎——鴨子張湯鍋來哎！大冷天兒喝一碗，管教您渾身舒坦冒汗哎——」
「香椿餃兒！豐臺地道貨，一口咬您鮮三天！」
「酥油薄脆好吃不貴——」
「冰糖葫蘆兩文一串兒……」
乾隆一下子從清淨玻璃世界到了這裡，望著滿街挨背縮頭在雪地裡鑽來鑽去的人，不解地轉過臉對劉墉說：「咱們下驢吧——這裡怎麼這麼熱鬧？」劉墉也是懵懂，忙扶著乾隆下驢，王廉給乾隆套著草杌子木履，笑道：「玉皇廟的集——不分節今天氣兒——明兒可不是冬至？肥冬瘦年，冬至比年還大呢。明兒是姑奶奶回門歸寧日子，來往送東西，不能空著手。天上不下刀子，這集不能散！」一邊說，三個彳亍而行，乾隆因聽有人叫賣「半空子不貴」的，便問劉墉「什麼意思？」劉墉笑道：「‘半空子’就是癟花生，賣主從販子手裡剩餘的買十斤八斤，炒焦了布袋背上沿街叫賣，這冬日大長天兒窮人家買來，一家子坐炕頭也算一味點心，邊吃邊窮吩耗時辰兒——賣主買主都是窮人，不過是窮家子一點天趣兒。」說話間聽路北茶園子裡有人「啪」地一拍響木說道：「話說乾隆爺下江南，保駕的便是劉墉劉大人！」
三個人都吃一一嚇，頓時立住了步子，少頃定過神才想到是說書，乾隆劉墉不由相顧莞爾，聽那說書的道：「宮裡有隻銅鶴，因為不得隨駕伴君，心裡不受用！列位你知萬物有靈，通靈之物和人一樣，那文武百官都是一門心思巴結皇上，討皇上歡心好升官發財桃花運不是？就是房頂上的獸脊，宮門上的獸頭，馱石碑的王八也都一樣！聖天子出巡那是風伯清塵雨師灑道，能跟著走這麼一遭！那是多大的榮耀！這銅鶴因為值日守殿不能前往，它心裡能不難受啊？」三個人聽他一字一咬抑揚頓挫說得流暢乾脆，眨巴著眼都愣住了，卻聽說書的發科：「這也是一門心思盡忠報效，想著：主子就劉墉獨個兒保駕，這透著玄乎，不成！我也得去！那天夜裡守過庚申，趁著更深人靜天街無聲，這銅鶴‘日’——這麼一聲沖霄而去，到江南護駕去！
「乾隆爺正在揚州私訪高國舅搶劫民女欺門佔產一案，夜裡和劉大人出來仰觀天象，忽然聽得天際鶴唳之聲，仰臉一看，好啊！我沒旨意，你這畜牲竟敢私自出宮！當下龍心大怒取過雕花寶弓，右手如抱嬰兒左手似託泰山弓開如滿月箭去似流星，‘噌’的這麼一箭射將去！那銅鶴在天上躲閃不及哎喲！這兒——就這兒，中上了！」
三個人在店外，想必是說書的在比劃形容，也不知「這兒」是哪兒，聽得一片鬨笑聲，料想不是什麼好地方兒，不禁也笑，那說書的又道：「就這麼著它又趕緊悄悄下回來了——可見世上萬事都有個緣分，是你的推都推不掉不是你的要也要不來，那銅鶴還不是一片好心？它起了非分之想嘛！」劉墉因為自己的大名也在「書」裡，一直擔心這賣藝的臭嘴說出什麼犯禁忌的言語，招出是非來兜攬不起，至此才略覺放心，王廉卻笑道：「這是書帽子，有點像唱戲跳加官一樣的意思，下頭才是正書，主子要聽，我們進去拾個座兒。」果然裡邊戒尺一拂，已經「書歸正傳，上回說到錦毛鼠白玉堂初探沖霄樓……」卻是《七俠五義》的段子。乾隆便道：「齊東野語裨官也好，戲文唱詞也好，於世道人心有益就是好的，這是勸人安分守己循良自愛的話，王廉要有零錢，進去賞他一點。」王廉摸了摸腰裡，笑著進去了。
兩個人站在當街等著，互相看見頭上臉上都是雪，不禁都一笑，乾隆正要說話，忽然聽見遠處隱隱篩鑼聲漸漸近來，因為雪大隔音，鑼聲沉悶得像蒙了一層布，慢慢才聽清了，是本地裡正傳事：「本地居民聽了」——瞠瞠——「崇文門稅關總監衙門——」瞠——「前來給我們宣佈德音——」瞠瞠——「凡有鰥夫寡婦孤兒無倚者，凡有家中老人年過六十者，凡有外地逃荒寄居本地者，凡有殘疾孤獨無依者——」瞠——瞠——「每人一份度歲錢糧——憑本里戶籍引子到土地廟去領！」瞠——瞠——「和大人設有粥棚，酉時開棚供飯——」瞠——瞠——「凡有外地進京會試舉人，及無籍進京衣食無著者——供飯！」瞠……瞠……從西邊喊邊敲鑼，到東又踅北，又拐向南，一路愈喊愈遠了。
街上人群立時炸了鍋，先是不知貓在哪裡躲暖兒的一群乞丐，揚著破布袋，敲著爛碗興高采烈從玉皇廟那頭喊叫著「吃飯了——」呼嘯而過，還有一群破衣檻衫的小叫化子有的披著麻袋，有的穿開化棉襖吼天叫地從滿街人縫裡亂竄亂鑽向西跑去，接著茶館裡也起鬨兒了，戴著破氈帽，穿著老棉襖的一群「茶客」擁擠吃喝著一擁而出，原來在房簷底下統手跺腳的閒漢也都加入了人流鼓譟向西而去——這是本地在籍的窮人，腳步也稍從容些，一邊說笑一邊遠去，只怔刻間這個集已經冷落下來，只剩下一小半人，稀稀落落的不成熱鬧氣象，雪花淆亂中小販們仍在叫賣，因為人少，已經不那麼帶精神氣兒，顯得有點懶散無力了。偏是遠處有個草驢叫了一聲，乾隆的兩頭叫驢立刻大起精神，豎耳朵噴鼻兒趵蹶子擰繩絞勁兒不安生，王廉抽了幾鞭子，被那倔驢子拖得幾乎一個馬爬，喘吁吁道：「主子，咱們去西下窪子吧，還有一程子路呢！」乾隆眼睛一閃，沉吟了一下，問道：「我要出來，你沒有跟人說過麼？」「奴才哪敢呢？」五廉抹著額前雪水油汗笑道：「就這兩頭驢，奴才上借，也說的是五爺要使。誰也不曉得爺要出門。」
「我明白了。」乾隆一下子想起來，笑道，「和珅說過要賑濟的，只沒想到說做就做，這麼快的——走，瞧去！」劉墉原也疑是和珅弄神弄鬼在乾隆跟前賣好兒，思量著無論如何時間來不及，至此不能不佩服和珅輕財好施，似乎並非全然一個譁眾取寵之輩。回道：「這是順天府的事，他們早該這麼辦的。回頭我問郭英年，看他羞不羞！」說話間一轉臉，己沒了笑容，小聲道：「主子，您瞧那不是和珅？」乾隆一怔間已經看清，果然和珅從西頭緩步過來，已經走得很近，穿著件黑貢呢馬褂子套著老羊皮袍，頭上戴一頂半舊**一統帽，兩隻兔毛耳套子聳著，似乎在想心事，低著頭踱步兒。乾隆不願這時分和他廝見，左右看看，移步到街旁一家古玩店，張著眼看貨架上的器皿等和珅過去。老闆是個四十多歲的瘦子，抱著個手爐子取暖等客，見他們三人過來，忙起身相迎：「老客來了！您發財——一瞧就是通家！想要點什麼？」乾隆未及答話，一杯熱茶已經遞了過來，接著又是銅手爐：「您暖和暖和。貨架上的不如意，裡頭有硬俏貨。越王劍、高鼎、宣德爐、汝瓷大鴛鴦盤子——除了姜太公釣魚鉤、卓文君賣酒壺，您要什麼都叫貨土地道！」
乾隆不禁一笑，看貨框架上，果然琳琅滿目古色古香。字畫、瓷器、銅鼎、方錢、古上、端硯、漢磚、瓦鐺、雪濤箋、宋墨、古琴、煙料煙壺……擺得錯落有致典雅堂皇，乾隆指著左壁一幅畫道：「這《太宗八駿圖》是董香光的字畫？取過來看看！」老闆笑嘻嘻答道：「瞧瞧我說的，爺眼裡有水！董香光字畫，您走遍北京，未必找出這麼一幅呢！」
「你這有董香光字畫？」正走到店門口的和珅突然站住了腳，踅身進了店，見乾隆三人也不留意，只就著案細看那畫。乾隆暗自好笑，也不言語。那和珅蹙額皺眉，幾乎臉貼在櫃面上加意審量，良久，失望地直起了腰，說道：「又是他娘一幅贗品，不過算是高手作偽罷了。」待要轉身出店，一展眼看見了乾隆，驚得一乍，瞪圓了眼，指著說道：「你不是——您是……」劉墉見他如此驚詫，生恐他一嗓子喊出來，忙道：「這是龍四爺！怎麼不認得了？我是劉崇如！」和珅轉眼間便「明白」過來，傻乎乎一笑說道：「您瞧我這眼神，這是我的本主，怎麼敢不認得呢？我得給您請安了！」
他一邊說一邊就要行禮，乾隆笑道：「起來吧，門口地下溼，過來看畫兒。你怎麼辨得出真品贗品，倒不知你還有這一手兒。」老闆道：「這位老客走了眼了，您別信他的。」劉墉笑道：「這是和大人，你別胡說八道。」乾隆道：「我那裡很有些董香光字畫，這幅紙色墨跡鉤畫裱背仔細看了，像是一幅真的呢！」
「龍爺您來看。」和珅已完全穩住了神，指點著說道：「如今作偽並沒有照畫臨摹的。找一張宋紙來，比如這是桌子，上下兩層玻璃，真品放在下頭，再下頭一層是一面鏡子，把太陽光返照到桌面上，下頭的畫一筆不落彩映在宋紙上，用細炭條在上頭照畫描，然後仿畫著色，這種畫無論如何都和真跡一模一樣。只是印章——您瞧，到印章這就露餡兒了，炭條仿不出印章那種靈動、精神。太真了像現加上的，太虛了又出不來韻味兒，只好虛擬，依樣葫蘆加上作偽人自己的筆意。我說是高手，就是印章仿得好，一不留神還真的叫蒙了去！」說罷不禁笑了。乾隆劉墉聽他說得活靈活現，湊近了仔細辨認，果然見印章筆畫做作，不禁爽然。老闆在旁聽著頭都脹了，喪氣他說道：「我兩千兩進手的貨，前日有人出到三千五都沒出手，還以為是鎮店之寶呢！」和珅笑道：「我不揭破，再有人買，兩千兩趕緊出手就是。」
老闆被和珅揭破了底兒，似乎有點慌神，忙著給和珅也倒茶，說道：「今兒廟裡來了真神，別的貨您也瞧瞧，我也長長見識。」
「別的嘛——」和珅轉著眼珠子審量貨架，「那些古錢是真品，這隻汝瓷碗——」他敲敲手裡的茶碗，笑道：「只怕你店裡貨賣乾淨，也不抵這隻碗價！那尊阿舍那佛像也是真品——你把那隻老徽竹雕取過來看。」
此時眾人已服了和珅，只見老闆戰戰兢兢，小學生向房師交卷子般捧過那隻虯蛟盤藤老竹根雕筆筒，和珅接過來笑著指點道：「主子您來看，這隻竹雕要賣出一千五百兩其實只值五十兩。到宣武門外房那裡把毛竹腳手架下頭一截鋸回來，請行家雕成這樣。浸到糞坑裡泡半年，出來又紅又老，這就帶了古意，用艾葉煙薰過，用鬃毛刷子打刷了，裡頭裝好茶葉，埋在香灰裡，擺在架子上情賣！老闆我告訴你，幾百年的東西，又這麼好看，這個玩了那個玩，又看又摸的，這竹雕上沒有掛漿兒，真就透出了假！——你找行家打桐油，再塗幾遍清漆，一是體沉，二是上頭有漿，摸起來瑰琥珀的，就好賣假了！」老闆頭點得雞啄米似的，連連道：「是……是……」
乾隆大笑出店，一邊下階一邊說道：「想不到你如此精幹鑑賞。回頭我庫裡珍玩你也給瞧瞧！」和珅道：「真正的鑑賞主兒不在古玩店，拉出個出師的當鋪朝俸都比他們強些兒，當鋪人要走了眼，一件古董就送終了他——我府裡有個叫劉全的，是個‘夜壺錫’。我這點眼力還是跟他學的。」乾隆便笑問：「‘夜壺錫’何意？」和珅道：「天下六十二行裡頭，當鋪是最拿大的，因為只有人求他，他是萬事不求人。當鋪夥計失業了，換了別的營生仍舊老天爺第一我第二，侍候不來人。所以叫‘夜壺錫’。好比破夜壺，錫雖是有用之物，做過夜壺的錫卻又騷又臭，還好派什麼用場？就是這一行，再改就不堪用了。」這麼一解說眾人都明白了，連劉墉想著也是這麼回事，跟著笑起來。
和珅見出了鬧市，又道：「爺，那幅字畫我把價錢已經壓下來了。明兒換個人把它買下來。那還是個真品。」說著又笑。」您沒有留心，左上角敬空那裡還蓋著一方圖章，是真的，只年代久了漶漫不清，賣主是個懂行的，又照別的畫上圖章新造一枚押了印，真品上頭作偽，就變假了。從聖祖爺世宗爺到您，都收藏董香光的字畫，逢見一幅不容易，我曉得主子喜愛，就挑出它要命的毛病兒。給他兩千兩他也歡喜。這下我至少給主子省下三千兩銀子呢！」劉墉發呆道：「原來你和他砍價？禱機鑄張為鬼為幻，哪一句是你的實話？你還算個讀書人！」
「當然跟主子說實話。」和珅笑道：「崇如，下一定左顧一聲‘詩云’，右盼一聲‘子曰’，事事處處敬肅如對大竇才叫君子，與君子交處以義，與小人交處以利，這種歷練出來的見識也還有用處的。」乾隆道：「牛溲馬勃敗鼓皮舊窗紙皆可入藥，和珅練達世事可謂精細入微。」和珅知道今兒在屑小事務上顯擺本領過了頭兒，便思量宛轉緩回，因自嘲笑道：「我知道我這是小意兒這都是枝葉之學市並伎倆。這幾年蒙主子訓誨，《四韋》都背了，又讀了紀公的《灤陽雜記》，你的《石庵集》也拜讀過了。回頭我帶窗課本子請崇如給我改削改削。」乾隆卻道：「多懂些事有什麼壞處？勘透世態在情又有大道作根基，作官更好。劉崇如也真是的，他又沒有欺君賣友，也沒有離經叛道，你指責他做甚麼？」劉墉笑道：「我不是指責，這也是生以經濟。我是奇怪他怎麼懂這麼多。」
說著閒話，已經出了北王皇廟市。和珅不便再隨駕，剛要辭去，遠處白茫茫雪地裡一個人跑得飛快，像個游移的黑點漸近來，和珅目光極敏銳的，遠遠便看見是關稅衙門的稅吏，便喊道：「那不是格舒麼？這麼急腳鬼似的，有什麼事？」
「回和爺……」格舒說話問已跑到近前，已累得翻白眼兒，大張口喘得上氣不接下氣，「咱，咱們粥棚上……和順天府……順天府的人，……他孃的打……打起來了！」