「且跪安吧。」乾隆抬手說道，「紀昀和李侍堯去翰林院給於敏中宣旨，阿桂回去再到傅恆府看望一下，把朕的旨意告知傅恆，也見見海蘭察兆惠。山東國泰的案子由劉墉去一趟濟南，就地查辦——你預備一下，雪停就上路。」
四人已經俯伏行禮，其餘三人都已立起身來，只劉墉頓首道：「臣領旨！自古王命刻不延時。臣略加準備，明日卯時臣望闕行禮，即冒雪啟程。皇上有機宜指示，臣何時再遞牌子進來聽訓？」
「這和阿桂已經商計過了。你是正欽差，和珅既已入軍機行走，他是副欽差。」乾隆說道：「還有都察院御史錢灃，你們可以見見這個人，膽量、才識、器宇都好，難得的資員俱佳的一個儒生——首參國泰的就是他。不必忙於一時，三天，三天之後再上路。啊——索性你且在軍機處候旨，朕去給太后老佛爺請過安，叫進說回話。」
「是……」
待四人躬身卻步退出殿，乾隆踱至殿口，看外邊的雪時，仍在紛紛揚揚旋飛旋落，一股寒冽的風鼓簾透入，頓時激得乾隆渾身一個抖擻，沉悶冗長一陣議事之後，渾身木鈍昏沉一掃淨盡。他從不在大臣跟前打呵欠的，此刻只有些太監在跟前，禁不住放肆地大大伸欠了一下，頓覺精神大振，隔簾問道：「雪有多厚了！有停的意思麼？」王廉就守在門口，忙賠笑說道：「主子放心，這雪有的下呢！別瞧天亮，那是雪地映的，陰的重著啦。只是頭場雪兒，一邊兒下一邊兒化，才蓋嚴了不足二寸。主子要出去別穿鹿皮油靴，上頭雪下頭雪水賊滑的，就皂靴子套上烏拉草木齒履子，幹簌簌的過慈寧宮最好！」王八恥在乾隆身後道：「主子問你什麼答什麼，不懂規矩？快去備轎！」
「不必了。朕正想雪地裡走走——他也是一片好心嘛！」乾隆笑罵道：「你有時比他還嚼老婆舌頭。不用你跟朕了，就是王廉侍候朕過慈寧宮去。」王八恥便覺訕訕的，說道：「奴才也是聽主子旨意辦事兒的。」忙著張羅給乾隆披褂子穿坎肩加斗篷蹬草履，又命小太監報知太后，這裡乾隆才和王廉出養心殿重花門，由永巷向南，逶迤前往慈寧宮。
出殿乾隆才知道王廉的話不多餘。養心殿的雪不許掃，但永巷的雪卻是旋下旋掃，地下浮雪掃淨了，冷風穿巷雪水凝成薄薄一層冰，穿著木齒履子走起來錚錚有聲。在巷中掃雪的都是各宮派出的低等小蘇拉太監，都還在孩提之間，一邊做活計一邊撒歡兒，不時有人咕咚摔個馬爬坐墩子，惹出一陣鬨笑。乾隆是便裝簡從風雪迷離間人們誰也沒認出他來，只顧說笑著用木鍁、推板、掃帚攏著雪堆雪人雪馬雪狗之類。見王廉要吆喝眾人，乾隆笑著止住了他，「你一叫，他們做神做鬼的，就沒趣了——朕幼年隨聖祖爺雪天狩獵，熱河屯子裡的小孩子們就這樣兒！」王廉不解地問道：「那我們養心殿的雪怎麼不掃？叫些小孩子在院裡掃，爺隔窗戶看，豈不有趣？」
「你不懂。就要個自然，裝出來的東西像戲，就沒意思了。」
「爺呀，戲也好看的吶！」王廉邊隨乾隆趨步走著，賠笑道：「奴才是個豬腦子，想不懂怎麼叫個自然。去年我去和親王府傳旨，五爺正看戲，《高寵挑華車》，嘿！高寵四面靠旗一個大翻身，紀中堂劉中堂還有大群官兒滿堂彩，老莊親王跟醉了似的，鬍子一大把，哼著詞兒在臺底下跟著比劃。這麼扭、這麼扭，扭著扭著腰就轉了筋一大家笑得高興！」他連說帶比劃給乾隆湊趣兒，不防腳底下一個打滑，一屁股墩在冰地下，疼得瞅牙咧嘴，想笑又像哭，遠處立時傳來一陣嘰嘰嘎嘎的笑聲。忙咬牙忍疼爬起來，「啪」地照臉自扇一個耳光，「沒成色沒福氣的，好容易跟主子一趟差使，就地一個現世樣兒！」乾隆笑著往前走，一邊說道：「你不懂什麼是‘自然’，這就叫自然。你喬模喬樣張智著跌跤逗朕樂子，就瞧著噁心了。」
說著，不覺已到慈寧宮大門前空場。慈寧宮大約已知乾隆要來，總管太監秦媚媚帶著十幾個人迎候，一個個縮頭聳肩統手跺腳兒等著。這座宮是獨家庭院，門前一片空場，白茫茫一片開闊地，更見大雪凌空而落的雄渾氣勢，乾隆正舉步上階又停下來，看了看天色，對王廉道：「王廉，你不要進去了。去想辦法弄兩頭驢。」
「兩條魚？」王廉凍得直吸溜鼻涕，一下子沒愣過神來，也沒聽清乾隆的話，只詫異地望著乾隆，說道：「啊一者！御廚房裡有的是魚，主子要鯉魚還是鰱魚——」「朕要兩頭驢！」乾隆笑罵道：「你不但是豬腦子，也是豬耳朵！朕給太后請過安要出宮走走，一頭朕騎一頭給劉墉，你跟著。就便兒傳知劉墉換便裝——去吧！」王廉這才明白過來，皮臉兒一笑說道：「主子這差使可難住奴才了，馬要一百匹也有，宮裡就是沒驢——有了，東華門有往官裡馱炭的驢。奴才這就去牽！」說罷淺打一個千兒回身就跑。
「慢著！」乾隆叫住了他，「不許告訴待衛處和王八恥他們，仔細揭了你的皮！」宮裡太監和外頭的官這上頭心性兒一樣，都巴不得單獨跟皇帝侍候差使，王廉得了這道玉旨綸音不啻喜從天降，踢騰著腿歡跳著跑了。門上秦媚媚們這才看清是乾隆來了，忙不迭跑過來，又是張傘又是拂落雪，撮弄簇擁著進了慈寧門——從這裡進來中軸向北慈寧宮、大佛堂、兩三所平日是鎖銅的，由迴廊向西折北進又一重院，是宮中之宮，再向北過壽康宮到後殿通是封窗遊廊。暖烘烘的熱氣撲人，滿都是妙鬢倩妝的女官侍女，連棉衣都不用穿，見乾隆進來都僵手退到兩側讓路。乾隆徐步走著，已聽裡邊鶯呢燕啼幾個女人說話夾著太后蒼老的說笑聲，他臉上已帶了笑容，疾走幾步進來，笑道：「母親高興！」卻見是定安太妃，十貝勒福晉陪坐在炕上，炕下椅上坐著皇后那拉氏、旁邊側立著貴妃魏佳氏、鈕祜祿氏、陳氏、汪氏、金佳氏和一群答應、常在、精奇嬤嬤，原來侍奉富察皇后的幾個有頭臉的丫頭已進了贊善、才入女宮的彩雲、墨菊等人，有的在炕卜抹紙牌開交繩兒趕圍棋，有的簇擁在白髮如銀的太后旁邊捶背捏腿，說笑逗樂子，一片融融熙熙笑語喧鬧，見乾隆進來，除了太后，呼地就地跪倒一片。皇后也緩緩起身含笑迎接。
「老佛爺高樂兒呢！」乾隆笑嘻嘻說道：「兒子怕外頭大雪，老佛爺又要出去覽幸，著了涼不是玩的，太妃和十嬸也過來了，一堂和合喜樂的，我真該早點過來也享享這天倫之樂——這麼著就好，又暖和又大家一處，隔窗能看雪，也不得寂寞……」說著便要打千兒，彩雲彩卉幾個大丫頭忙過來扶起。太后見太妃和十貝勒夫人要偏身下炕給乾隆行禮，笑道：「這又不是正經宴筵朝賀，鬧起虛禮來就沒趣兒了——皇帝坐著吧！有外頭好聽的古記兒笑話說給我們聽聽，你還辦你的正經事去——你們大家該怎麼玩兒還怎麼玩，這麼著隨和兒我瞧著受用。」
她這麼說，眾人只好都答應著，做張做智仍歸位去「玩兒」，但乾隆在場，怎麼作派都透著假，鴉沒雀靜的一聲咳嗽也沒有，更無人敢放肆說笑。太妃和貝勒夫人也都木著臉端肅而坐尋不出話來閒扯，乾隆笑道：「看來太后就像《紅樓夢》裡的賈母，我就是個賈政。我一來都變成了避貓鼠兒了，母親放心，我只稍坐坐就走，劉墉在軍機處等著我。這雪天怕房子壓坍了砸了人，我們要一道兒出去走走。」
「敢情是的！」太后綻開滿臉皺紋笑道：「他們跟我說《紅樓夢》是**，皇帝原來也讀的麼？」「江南校書局原來開的**單子聽說是有《紅樓夢》。」乾隆笑道：「這書的名聲太大了，連八阿哥都自說是‘紅迷’。我叫內務府給尋來看，並沒有什麼違礙的去處，那寫的是明珠的家事，是才子之書。開四庫全書、查禁違礙字樣，是為端正學術有益世道人心。有些個詆譭列祖列宗的，大逆不道的，妄作華夷之辯的，煽動民變的嚴辦了幾個，下頭辦事人不能體諒朝廷用心，寧可過些子不肯不足，招得一些人杯弓蛇影疑神疑鬼也是有的。上回一個知府，人家死了爹，墓碑上刻了‘皇考’兩個字，也報上來要打要殺，我說你讀過《離騷》沒有？‘朕皇考曰伯庸’，那還自稱是‘朕’，連屈原也是亂臣賊子了？——如今已經好多了。」眾人聽得都是一笑，乾隆被打起了興頭，接著湊趣兒道：「上回還有你好笑事。齋戒宮那個太監叫高雲從的，有人告他裡吃酒賭博，他說吃酒讀書是有的，沒有賭博。和慎刑司的人嚷著折辯。我從那過，心裡詫異：太監還有這樣雅的？叫了來問他讀誰的詩，他說最喜歡王土禎的《詠雪》。叫他背給我聽。他說，‘記性不好，頭一句是什麼什麼塵，第二句是什麼什麼魂，第三句忘了，第四句是狠的狠的狠的意思，……」
一席話說得滿堂鬨然大笑，底下「玩兒」的一個個都控身躬背彎腰捶胸，太后笑得連連咳嗽，端著茶杯渾身直抖，水都撒落出來。丫頭們一邊笑一邊給太后捶背，擦桌子抹水，只定安太妃十貝勒夫人是修煉到火候的老孀婦，又坐在乾隆上首陪太后，不敢放肆，莞爾而已，一時太后笑得緩過氣來，說道，「記性果然不好，四句詩一句也記不得。虧他還說是‘最喜歡’的呢！」說著又笑，眾人也都笑。皇后那拉氏笑著替太后揩於褂子擺上的水漬，說道：「難得皇上今兒個興致高，太后喜歡，就是皇上孝心到了。我也湊個趣兒——有個人，不認得字，也沒進過城，佈告招貼兒也沒見過。這天進城，他爹說‘進城見事不要亂說，不懂問人，省得人笑話’。他進城到城門口，見一群人看告示，也湊進去傻著眼呆看，總歸是不懂怎麼回事，就問旁邊一個人，‘那是什麼呀？’
「旁邊那人也不認字兒，手裡拿著個燒餅吃著裝著看，聽人問話沒法回。木著臉說：‘燒餅。’
「‘我知道是燒餅。我問那上面是什麼。’」
「‘芝麻。’」
「‘我說那些黑點子是什麼物事。’」
「‘燒糊了的芝麻’……」
她笑話沒講完，眾人已經笑倒了，乾隆笑得打跌，說道：「啞巴問話聾子打岔，真個好問好答！」一時間殿內嘰嘰咯咯笑語盈室，初進來時那種莊重拘謹呆滯的氣氛不覺已經化盡。
「你方才說劉墉，是不是劉統勳的兒子？」太后笑了一歇，更顯著紅光滿面神定氣足，回問乾隆：「聽你上次說，不是放了道臺了？」乾隆大笑道：「皇額娘，那是幾年前的事了，劉墉的官早就比道臺大得多了，如今其實是把他當軍機大臣用的，這就要放欽差大臣出差去了。」「阿彌陀佛！」太后嘖嘖稱賞，」他爹是忠臣，這又輪到他出來給朝廷出力了！還年輕著的吧？皇后，像這樣的臣子，往後還要給你兒子使。先頭薨了的皇后就待劉統勳厚。得便兒我娘兒們也接見接見，主僕情分上頭他就更加盡心不是？」
那拉氏臉上已沒了笑容，她心中此時另有一般滋味。在乾隆的三十幾位嬪妃中，若論姿色，她原是最出眾的，乾隆翻牌子臨幸她佔了一少半，但只是子息上頭艱難，頭胎生個公主，還沒有取名就夭亡了，二胎是兒子也沒保住。三胎生下阿哥叫顧琪，總算成立了，卻似是個「藥罐子」託生的，任憑人參補藥當飯吃，仍是今日傷風明日感冒，瘦得一把乾柴，風吹過來都搖晃著要倒，身體不好，讀書功課自然也就不成。在硫慶宮坐紅板凳的十有五六是他，于敏中雖不便打他的手板，出來進去的不見好顏色，連皇后也面上無光。自從端慧太子逝世，乾隆私地說話，興許是祖上風水有關，大清皇后的嫡子沒有上個循位登基的，就是日後遴選太子，顒琪這形容兒也斷沒有指望。劉墉就算是「保國老臣」也保的不是自己的兒。因此這話只能吊起她心中一縷酸味，勉強賠笑道：「老佛爺說的是！」乾隆卻想不到她此刻心境，微笑道：「老佛爺看得長遠，劉墉辦事沉穩幹練，相貌也像他父親，他的字比紀昀還好呢！太后皇后一見就知道了，於師傅也要進軍機，還有和珅、李侍堯。劉墉和珅一道出欽差，回來我安排他們進來給太后皇后請安——這好辦！」
「和珅這人怎麼樣？我耳朵聽他名字聒出繭子了。」太后說道。「好像是管著崇文門稅關上的？」「和珅輕財好義伶俐可喜辦事幹練，處的好人緣兒。」乾隆思索著說道，「書讀得不多但記性極好。近些年來也頗知讀書養性。他下頭人緣好，上頭平常，進軍機歷練幾年就好了。」太后枯著眉頭想了想，說道：「他常進來到慈寧宮賬房結賬。我隔窗見過，似乎伶俐太過，帶點子柔媚小意兒，就是我們老屯子裡的‘能豆兒’那種人。阿桂這幾個上頭辦事的奴才原都是好的，選跟前的人得留心，別教一個耗子攪壞了一鍋湯。」她頓了頓，又道：「論理我不該問這些事。只是要忠臣，別哄弄了你。我不過白囑咐一句。」乾隆笑道：「母親從不幹政，這更不是干政，這是金石良言。放心，我當然還要查考他們。告訴母親一句話，兒子不是個好糊弄的。沒有實在的政績，說得天花亂墜，單是乖巧會說話就大用，那我不成秦二世了？崇文門關稅一百多年荒著，收的銀子不見影兒，有時收稅有時又不收，沒有一點規矩。經和珅一整頓，關稅上的月例朝廷是免了，戶部內務府平白每年得一二百萬的進項。說外頭鬧虧空，我們皇家也是一個樣兒，為填虧空，都從各宮下等太監宮女衣裳飲食上頭剋扣，今年您看就不同，大夥房裡伙食好了。不用吃黑心廚子的餿飯涮鍋水了。太監換行頭，宮女們頭面銀子也漲了。老佛爺要在觀音堂修個銅柱暖亭，多少年沒辦到，說起也就起了。還有您八十大壽我給您鑄的金髮塔，金子也差不多斂齊了。銀子不能從國庫裡出，又不能從百姓身上打主意，哪來呢？這就是和珅的功勞，就是窮京官也都說和珅好，關稅理好了，每年規例銀子多了，能不叫好兒？和珅好就好在他是從官員身上打秋風，沒有傷到百姓。所以我才用他。」
乾隆左右譬喻，深入淺出說了崇文門關稅和議罪銀製度的好處，怎麼開源節流，如何緩減戶部開支，於朝廷於官員於百姓有利，說得頭頭是道，太后聽得慈眉舒展，連一屋子宮嬪妃子都聽住了。太后笑道：「堪堪的兒聽明白了。鑄金髮塔是你的孝敬。我看宮裡連鎖上的金皮都揭下來了，心裡不安，怪道的都又換了新鎖，原來你軍機裡添了個活財神。」說得眾人都粲然一笑。太后見他要去，說道：「天陰得重，風小雪花兒輕，這雪有的下的，你不要盡著自己跑，叫州縣官們去料理才是上理。乾隆笑著起身，對皇后道：「晚膳就在你那邊用。給預備點熱的。不要御廚房裡的溫火膳。」
「是。」皇后款款起身斂衽笑道：「鄭二的兒子如今制膳也出息了，比他老爺子還強些。我傳懿旨叫他侍候，他們送進來的野雞崽子、野鴿字、鹿肉，難為還有那麼鮮的黃瓜茄子，都留著呢！乾隆一笑，不再說什麼，又向母親一躬，轉過身來，卻見十五阿哥顒琰、五阿哥顒琪、八阿哥顒璇、十一阿哥顒（王+星）哥兒四個一溜行兒從屏風後轉過來，迎頭照面遇上，便站住了腳。四個阿哥本來面帶笑容，一見他，連臉上的笑都僵凝住了。顒琰打頭一個，接著顒琪顒璇提線木偶般都跪了下去，參差不齊顫聲說道：「給皇阿瑪請安！」
「這麼早就下學了？」乾隆臉上早掛了霜，盯著幾個兒子問道：「今兒是誰講學？」
他其實對自己幾個兒子都十分疼愛，但清廷皇室祖宗家法，只有一個字：「嚴」。老子訓兒子，兒子怕老子是祖傳規矩，惱上來又打又罰，不像是親人，倒像冤家是對頭，兒子見皇帝比外臣人覲還要格外的慄慄惴惴。幾個阿哥聽他問得不善，都低下了頭。只顒琰最大，硬著頭皮賠笑回道：「於師傅要交割差事，今兒回國子監去了，今兒進講的是錢灃錢師傅，兒子們各寫一篇文章，一首詠雪的詩，錢師傅又講了半個時辰的《中庸》，國語功課完了，時辰到了才散學的。阿瑪瞧著早，是外頭雪地亮得刺眼。平日這時候也散了的。兒子不敢說謊。」乾隆「唔」了一聲掏出懷錶來看，果然申時己過。板著臉掃視兒子們一眼說道：「你們自己照照鏡子，像個金尊玉貴的皇阿哥？走路腳步聲都輕飄飄！顒璇把你腰裡那個水紅線荷包給我撤掉，你是女人麼？顒（王+星）看看你的靴子，寧綢裡面兒，地下都是水，這靴子是踩水插泥玩兒的？顒琪你真出息了，辮梢兒還打個紅蠅結兒，看戲本子看迷了麼？」他又挑剔地看顒琰，顒琰穿一件半舊醬色紅綢袍子，勒著米黃臥龍帶，巴圖魯背心偏角上還極仔細綴著一小塊補丁，粗一看根本看不出來，實在也無可指責。太后見乾隆無話，笑著在炕上招手道：「好孫子們都過來，給你們留著好東西呢！皇帝你去，你去吧。」滿屋眾人這才都回過顏色來。乾隆方回身向母親色笑退出，顒琰是貴妃魏佳氏的兒子，一直捏著一把汗在旁邊看，至此才一口大氣兒無聲透出。