「皇上睿聖天縱，英斷明決，奴才遵旨！」兆惠情知此刻無論如何不能掃了乾隆的興，一邊心裡急速轉著念頭算計「難處」，應聲答道：「霍集佔兄弟忘恩負義人心喪盡，回部叛眾窮蹙一隅勢單力薄。再者，他萬萬想不到我軍明春進軍，以有道滅無道，以有備攻無備，可操勝算！」說著，心裡已有了章程，一俯身又道：「皇上，這樣打，不能全軍齊推，只可大軍遙相呼應逼近和卓。奴才願帶五千人直插和卓，請萬歲下旨六部，一是馬匹、二是糧食、三是草料，三月之前必須運到烏魯木齊。運不到，也請以軍法從事！奴才請旨，由海蘭察掠軍策應，這樣，我們老搭檔合力作戰，我在前頭打得放心。」海蘭察心思靈動精密還在兆惠之上，介面就道：「萬歲爺養活我們廝殺漢作麼？你只管在前頭掃蕩，把我營裡馬銃鳥銃藥槍都給你，咱們給主子作臉看，就是馬革裡屍，我這頭出不了疏漏！」
本來一派緊張嚴肅的氣氛，海蘭察一句「馬革裡屍」頓時逗得眾人一樂，阿桂此時也已想明白，乾隆要急戰，臣子萬萬要比他還急才能快懷聖意，算了算也有一多半勝機，緊湊著一勞永逸了也罷，這樣想，心頭略寬了些，笑道：「這麼著，明日我親自主持兵部戶部會議，主事以上堂官一律出席，由你們二人按需項提出來，是哪個司的差使就當堂布置了。然後我三人就辭駕出京。差使辦不好，咱們三個都‘馬革裡屍’回來見主子！」紀昀笑道：「軍機會議上都鬧出‘馬革裡屍’了，海蘭察讀的好書！」和砷笑道：「那叫馬革裹屍——海蘭察認真看清了麼？——他在下頭也是八面威風，就說錯了也沒人敢正他的誤。」海蘭察紅著臉一摸頭笑道：「主子，怪不得上回在兵部說馬革裡屍他們都笑，高鳳梧還說‘都不告訴他，叫他糊塗到死！’如今才恍然大悟過來！」
「這才是個振作的樣子！」乾隆大笑道：「兆惠前鋒，海蘭察殿後，直插葉爾羌，給朕痛痛地剿！班師凱旋日子，朕十里郊迎得勝將軍！」
「扎！」海蘭察兆惠挺身起來昂然答道。海蘭察皮臉兒一笑又道：「奴才們準能揍得霍集佔兄弟恍然大悟過來！」
眾人立時又鬨堂大笑，乾隆笑著擺手，說道：「阿桂、侍堯和兩位將軍，你們跪安吧。阿桂傳旨給禮部、內務府，兆惠、海蘭察的兒子授三等車騎校尉，補進乾清門三等待衛！去吧！」
「扎！」
四個人齊伏叩地大聲答道，起身呵腰卻步退出殿去。
炕下八個人去了四個，頓時空落了許多。乾隆坐得久了，想挪身下來，又坐回了身子，神色變得凝重起來，呆呆地盯視著暖閣隔扁瓶架，良久，嘆息一聲道：「軍務上的事，由著將軍們去籌劃吧。叫了你們進來聽聽，也好知道朕為政之難。眼下一是賑災，發放冬糧，春耕種糧，二是春闈科考，不能再鬧出舞弊賣官的拆爛汙事兒——這都是大局。阿桂去了，自然是紀昀、于敏中同李侍堯辦理，務必不能荒怠了。朕在京，可以隨時進來請旨的。國泰的案子一直拖下去不好。他是諸侯一方的封疆大吏，也受國恩的滿洲答纓子弟，朕一直等著他有個謝罪摺子，能不驚動朝局緩辦了最好。看來，他還真的是天各一方皇帝遠，仍舊在那裡為所欲為！」說著抬起臉來問窗外：「卜義，錢灃進來沒有？」
「回主子！」卜義在窗外應聲答道：「來了有半個時辰了，奉旨在王廉房裡等候召見！」
「叫進來吧。」乾隆吩咐一聲，端茶啜著，已見錢灃步履從容，橐橐有聲踩著臨清磚地進殿來，乾隆微笑著看他行禮，溫聲說道：「起來吧，捱著和砷坐——朕來紹介：這是紀昀、這是于敏中、這是劉墉、這是和砷……都是你聞名不曾謀面的……」
他一邊說，紀昀已在審視錢灃，只見他穿著獬豸補服，頭上戴著的藍寶石頂子端正放在杌前的茶几上，靛青色的薄棉褲洗得泛白，套在九蟒五爪袍子裡。腳下官靴裡套的布襪，還有馬蹄袖裡的襯衣都是漿洗得乾乾淨的老棉粗布，瓜子臉上一雙細眉又平又直，眉梢微微下垂，黑瞋瞋的瞳仁閃爍著，幾乎不見眼白，下頰略略翹起，繃著嘴唇，似乎隨時都在凝神聆聽別人說話，紀昀不禁暗贊，怪不的乾隆垂愛，這份凝重端莊練達器宇，一見就令人忘俗！何況這麼年輕的！于敏中也惦掇：此人少年老成，劉墉也覺此人大方從容，只和砷想，這要算個美男子了。顴骨似乎高了點？鼻樑又低了點……錢灃沒有理會眾人注目自己，聽乾隆介紹著一一頷首欠身操一口昆明腔說道：「謝皇上！不敢當皇上親自紹介——學生錢灃久在奉天，多赴外任，疏於向各位大人聆聽清教，日後奔走左右，盼能時加訓海！」
「朕還是要紹介清白。」乾隆微微笑著又道：「他與竇光鼐是同年迸士，十六歲入翰林院為庶吉士，十九歲進教館檢討，二十歲選江南道監察御史、改授奉天御史。高恆一案他第一個明章彈劾，勒爾謹、王亶望一案已經寫好奏章，劉統勳告知了朕，是朕特旨改為密奏——朕是深恐他得罪權貴太多啊！所以特簡調入奉天……這次國泰之案，他又是首發。」他頓了一下，又道：「他與竇光鼐有所不同，竇光鼐指奸摘佞，只是勇猛無前，不計利弊，此人發微見著毫不容情，但卻執於中庸、衡以大道，這就比竇光鼐更為難能了。」
他很少這樣長篇大論評價人物，更遑論錢灃還只能算個部院小吏，幾個大臣都聽得不自在，目視錢灃時，雖然也有點侷促，卻不顯得慌亂無措，雙手撫膝端坐，紅著臉道：「這是皇上勉勵！臣草茅後進識陋見淺，出於蓬蒿進於青紫，皇上特簡不比超遷，受恩如此深重，焉敢不盡忠盡職繼之以死！今蒙皇上盛讚金獎，仰視高深捫心腑愧，請皇上暫收考語，留作臣進步餘地。」說完，已經完全平靜下來。
「嗯。你這個話也是題中應有之義。」乾隆也覺得自己前頭的話沒有留出餘地，笑道：「要是直受不辭，也就不是錢灃了。當日勒爾謹、王直望事發，一案誅連府縣官吏死了七十餘人，錢灃同陝西巡撫畢沉曾兩次署理陝甘總督，也有奏疏彈劾。嗯——他奏摺裡怎麼寫來？」他突然問紀昀道。
紀昀被問得一怔，這已經是幾年前的事了，事過境遷，每天不知看多少奏摺文卷，冷丁的抽間出來，如何能夠記憶？但乾隆披閱的奏章他讀得多了，時有勒過紅槓下筆痛斥的，有用指甲掐出痕跡的是他在心留意之處，有的連連勾圈，皆是他心悅嘉賞的字句……循這個道兒理清思路，一時就有了。紀昀仰著臉呆想一陣，笑道：「日子久了，臣不能全憶，只記得幾句精警之言，‘冒賑折捐，固由亶望蟆法。但直望為布政使時，沅兩署總督。近在同城，豈無聞見？使沅早發其好，則播惡不至如此之甚；即陷於刑辟者，亦不至如此之多！臣不敢謂其利令智昏，甘受所餌，惟是瞻徇迴護，不肯舉發，甚非大臣居心之道……，別的臣不能背誦了。」
「這就是春秋責備，仁者誅心之論，」乾隆說道，「所以國泰的案子不能再拖下去，因緣瞻徇，不知還會有多少官員陷溺進去，跟著國泰倒霉。今日就下旨，劉墉為欽差正役、和坤為副，與錢灃三人趕赴山東，撤查此案。」
「是！」三人一齊離座叩頭：「臣等領旨！」。
乾隆沒有叫他們起來，目中餘光暸了于敏中和紀昀一下，注視著三人說道：「國泰不同於高恆、王亶望，真正是樹大根深。他父子兩個連任封疆，父親文緩門生故吏周遍天下，中朝內外身居要津的很多，一案牽動全域性，辦理不善，不單是山東一省局面的事，波及大局就不好了。所以一要快，二要謹慎，蔓生枝節的事可以存疑，留待日後逐一去辦。如果此案中人事與你們幾人誰有爪葛，就在這裡說明了，你們都是朕的股肱信用大臣，也毋需迴避的。」他像是要留給眾人思索餘地，挪動著發酸的腿下炕來，出去「更衣」了。
和坤心裡一陣慌亂，他現在吳氏房裡放著幾十萬的寶物房產就是國泰送來的供獻！要不要當「爪葛」認承出去？——毋須迴避——話是這麼說，一口就供出這麼多，國泰憑什麼送你這麼厚的禮？總得說明白嗎？說得清楚嗎？當日鄂爾善受收兩萬銀子，乾隆也曾說過「信任」鄂爾善，招出來沒事，認了供，不但兵部尚書撤了，接著大臣們一個會議讞審，定了斬立決，「從寬恩減」了仍舊是賜自盡！再說，遲不說早不說，特特地乾隆問出來才繳，你和砷算怎麼回事兒？崇文門稅關是天下有名的肥缺，你在任外能收這麼多錢，任內呢？今年你收了這麼多，去年呢？前年呢？……聯想下去幹脆是不能想！和砷想到這裡也就不想了，總之是萬萬不能說，沒根沒梢的事就像男女合奸，按不住屁股不認賬，蹬上褲子也不認賬！這麼著思量，他的膽氣立刻豪壯起來，竟認真審量起壁上的字畫來。一時乾隆回來，洗了手仍重升炕，于敏中在旁躬身說道：「萬歲，錢灃在奏疏裡劾奏的還有於易簡。於易簡是臣的堂弟，乾隆三十年放山東布政使。前次皇上召見，臣已經向皇上明白直奏。現在既查他的案子，臣還是該引嫌迴避。」
「朕說過毋需迴避，於師傅只管安心，不要過問這案子就是了。」乾隆顏色霽和，輕鬆地微笑道：「當日世宗誅殺張廷璐，首輔張廷玉也說有株連。」他看了看三個跪著的臣子，笑道：「既然沒有瓜葛嫌疑，你們放手去辦。時下正是隆冬季節，今日遞來山東晴雨表，山東也在下大雪。去了要督催地方官緊著些賑災，明春度荒糧、種糧牛具都要未雨綢纓，兗州府秋天奪佃，有幾處佃農聚眾鬧事的，劉墉辦過那些案子。鬧過事的地方人心不穩，要加意撫卹。有些個為富不仁囤積居奇的業主，也不能放縱偏袒。凡事都有個理在裡頭，不偏不倚是謂中庸——你們是驛傳去山東，還是一路查訪走路？」
這麼一問，錢灃和砷便都看劉墉。劉墉道：「皇上委臣等欽差，煌煌明詔昭示天下，還是驛傳走路為好。我們三人同行同止，有事可以隨時商量，也不必拘定大搖大擺到濟南。路途有事，臣等隨時繕摺奏明，請旨施行再辦。」和砷道：「奴才以劉墉馬首是瞻。」錢灃卻叩頭道：「國泰於易簡多年經營，盤根錯節，京師省垣有說不清的人事瓜葛為防著他有所預備，或串通供詞隱匿物證，轉移財物，臣請封鎖山東巡撫衙門駐京看摺子師爺書房，1所有驛站與山東交通書信，山東發往北京的一概不問，北京發往山東的，一律拆檢。因驛站是兵部管轄，所以要請旨辦理。」乾隆點頭，說道：「奏的是，紀昀回去，由軍機處發文兵部照準。」
「是！」紀昀忙離座躬身答道。和砷眼見眾人都要辭出，忙道：「主子，奴才這就要出差，崇文門關稅上的事已經不能兼顧。請辭去關稅總監一職，請皇上另委妥當吏員主持。辦了交割奴才才好上路。」乾隆道：「一時怕來不及吧？交割得太匆忙，反而容易疏漏的。」和砷笑道：「關稅賬目獻項收支雖然煩瑣，都有章程規矩管著，日清月結明白。現在交割，一文錢不清楚奴才也能說出下落，這一去或三月或半年，怕回來又出糊塗賬。崇文門稅關衙門稅收雜亂，容易混淆，賬目一亂，容易給小人混水摸魚了去。奴才懇請主子早點派員接管——這是肥缺，鑽營的人多，曠的日子多了極容易出事的。」
乾隆笑道：「好啊！你要一身清白上路，免去後顧之憂？朕成全你這段好心思——福康安上次薦了一個人叫舒格的，是內務府的。筆帖式，就由他替署崇文門關稅衙門。」說罷便叫：「你們去吧！」
……五人辭出養心毆，踏著凍得錚錚作響的永巷出來，到永巷口分手，紀昀和于敏中回軍機處，劉墉三人卻從西華門出了紫禁城。其時已近午時時分，天仍陰得很重，卻已經住雪了，西華門外拆掉了張廷玉當年的辦事府邪，也拆掉了北邊的太醫院，大雪白皚皚野茫茫一片，空寂寥廓的空場上西北風狂烈地肆虐，捲起的雪塵像一陣陣白霧，又像屑細的白1當時各省總督巡撫在京都沒有此類辦事機構，專門測探朝廷重大事件動向。發在軍機處的奏摺都由這些看摺子師爺先行過目，如有不妥即留扣下發，避免錯誤。煙串地流移……三個人心思不一，眯著眼站在石獅子旁邊仁立移時，和砷問道：「崇如大人，我們幾時動身？封鎖看摺子師爺書房的事怎麼辦？」
「我們動身由禮部奉旨後安排，儀仗、護衛關防按定製章程辦。」劉墉靜靜地望著前方。」封鎖書房有兩個辦法，一是由順天府出票把他們全部拿下，案結以後再放人；二是密切監視，明松暗緊看牢了他們，不得傳遞訊息到山東就成。東注，你看怎麼辦好？」錢灃沉思著道：「密切監視似乎好些，順天府拿人聲勢太大，北京這麼多人，總有去山東的，我們不能禁絕，容易走漏風聲的。」和砷卻笑道：「聖旨一頒欽差出京，已經招搖的地動山搖了。密切監視其實也‘密’不了。不如這樣——順天府只管拿人貼封條，不說奉旨，只說這幾個師爺聚賭***行為不端，拿到順天府取保候審，這樣就拘得他們動不得。即便將來案子情節罪名不重，我們也留有退步餘地。二位大人，這麼著成不成？」
錢灃和劉墉都聽得一怔，和坤的辦法無論如何都叫出邪，帶著陰損，但這辦法確是左右逢源進退裕如，沒有一點後患，就大體而言，其實也「封鎖」了這個書房，無辱於大局。和坤見他們沉吟，笑道：「我知道你們心性兒清高，這法子不夠君子，崇如大人心裡明白，如今刑獄上的事比這黑十倍的都多的是！舉大事不拘小節，我覺得不宜膠柱鼓瑟！這麼變通一下好處是明擺著的。崇如大人要覺得不妥，我說過以你的馬首是瞻。」
「就這樣辦，我負這個責任。」劉墉終於下了決心，「和坤這就去順天府傳我的指令，我和錢東注在刑部簽押房等你，有些細務還要商量，」和坤笑得滿臉開花，說道：「我還要到稅關上交代一下差使，上午過不來了，下午申時我趕到刑部。」說著便匆匆升轎而去。劉墉呵了呵手，見錢灃站著不動，問道：「東注，你在想什麼？」
錢灃看著和砷的轎飄飄搖搖遠去，良久，噓了一口寒氣，說道：「沒什麼：我想得遠了……我們走吧。」
……西華門到崇文門並不遠，一刻功夫和坤已經到了衙門，風風火火下轎來看，崇文門外大雪封道，幾乎沒有人進出關門，只劉全帶著衙門的人在清掃照壁前後的積雪，見和坤下來，所有的人都住了活計，原地垂手站著讓路，劉全迎上來笑道：「爺這早晚才下來？衙門裡家裡人都知道了，爺進了軍機大章京。除了軍機大臣，這是天下頭等紅差！弟兄們備了份子，家裡也預備了酒，說連衙門的人都請去高樂兒一天！吳姨姨長二奶奶……」
「先不說這些無用的。」和坤笑道：「這裡的差使我已經辭了，福康安哥兒的門人舒格來管。賬房上頭聽了，把賬簿子預備好，庫存的銀子，餘羨都盤結齊整，新總監來了要交割得爪清水白——我放了欽差要去山東，回來還要過問這裡的事，仔細著我扒了你們的皮！辦得好我自然還要賞你們！」眾人忙不迭答應著，和砷又道：「我走得急，這次既不能吃你們酒，也不得請你們了，從我月例裡撥二十兩銀子，就由這裡的老夫子代理，到**居辦十桌上好席面兒，從伙伕雜役到各房吏目一個不拉都請，等我出差回來咱們一處再樂子——這麼著可好？」
「好！」
人們歡呼雀躍，一蹦老高答道。有的叫「祝和老總公侯萬代！」有的喊「全仗和大軍機提攜！」「和欽差順風萬里一路平安」……亂糟糟一片聲嚷。吵叫鬧聲中和坤拉了劉全上轎，對轎伕們說道：「先回府去，略一停再到順天府——辛苦些兒，每人給你們加二兩賞銀！」轎伕們興奮地「噢」地一叫，轎子已經飄飄離了地。
「和爺這麼忽張的！」和坤的轎子不大，兩個人擠進去，中間的橫板就得去掉，劉全斜簽著坐在轎口，噓著和砷臉色笑道：「是萬歲爺的旨意下得急麼？」
轎子在街衢上穿行得很快，黑白相間的光線不斷變幻著透過轎簾映進來，和砷的臉色一時陰一時陽，顯得有點陰森，他穩穩坐著，透紗幕看著模糊不清的街井，繃著嘴唇似笑不笑的，良久才道：「我要去查辦國泰的案子——那包東西怎麼辦？」
「啥？」劉全眼皮急速跳了一下，隨即就笑起來：「這是老爺的財福——沒有人證也沒物證，沒字據沒收條，國泰要是不倒，這是順水人情,算老爺你保的他，往後更得照應;國泰倒了，樹倒猢猻散，各人顧各人，他一個家奴敢來找事兒？一個挾嫌報復攀誣大臣就送他打牲烏拉去給披甲人為奴！」和珅搖頭，冷笑道：「你那一套給街痞子賭徒們玩玩還行。幾十萬的東西丟進水裡還聽個響兒呢！朝局裡頭的事好比浪裡行船，順風時候要想頂頭風來怎麼辦。一到對景兒時候，牆倒眾人推，別說這大的事，馬蹄坑裡雨水還淹死人呢！國泰，你以為他是吃素的？平白送我銀子，然後由著我整治他？」這一說劉全也沒了主意，想了半晌，說道：「爺就是欽差，想保他也容易的，只要山東早點預備，查不出人家毛病，國泰是清官，也就萬事大吉！」
和珅嘿然不語移時，突然一笑，說道：「我是副欽差，還有正欽差呢！那個錢灃不哼不哈，也不是好招惹的主兒。國泰要是清官，哪來這麼多銀子孝敬我？事情要掩得住，也不必白白貢獻我這麼多——我來告訴你，知道了我放欽差，這人正急得狗不能過河似的要見我呢！」
「那您見他不見？」
「不見。」
「他找您容易呀！」
「找我容易見我難。去過順天府我就到刑部衙門，欽差掛牌免見客人，他見不到我。」
「他要鬧起來怎麼辦？」
和珅傲然仰了仰身子，說道：「你跟了我這麼多年，半點長進沒有！他要鬧反而好辦，亂棍一頓就黑了他——他不敢，他是替國泰在我這兒關說人事的，指著我保國泰，先和我翻臉？……不過……國泰如果立刻拿下，他也許就要張揚了。」至此，劉全已經明白了和珅拉自己上轎的用意，咬牙獰笑一聲說道：「黑了他，他就不能張揚了！」
一股寒冽的罡風捲著雪粒子撲了轎簾一下，吹進的冷風涼得和珅一縮，許久才道：「那是萬不得已的事。你可以承許他一萬銀子，叫他遠走高飛。他要是不肯，再想別的法子。」
「成！我親自去見這雜種！」
「不成！」和珅道：「我如今是什麼身份？我這就要保舉你當稅關副總監，放出去頂得一個知府了。這名分出去殺人，鬧出來，天下雖大，沒有你我立足之地！」
「那您說……？」
「你是要我掰著手教你啊？」和珅微微笑著，手裡把玩著漢玉佩，聲音陰沉又帶著暗啞，「忘了上回司尚貴告稅關前任餘額下落不明的事了？聽我說，你帶三萬銀票去見你把兄姚天龍，他是這裡青幫老大。他一萬五，送東西的一萬五，事成之後再給姚天龍兩萬。那人要知趣，帶銀子走路，不識抬舉，叫姚天龍看著辦。這麼著，事情穩穩當當也就辦下來了。「出這麼大價錢，姚天龍肯定辦！」劉全高興得臉上放光，「沒來由的我也不樂意殺人，你說一萬，怎麼又給一萬五？」和珅笑道：「留出五千給姚天龍剋扣嘛——記住，只和姚天龍一個人打交道，只說話遞銀票，半點字據不能留，明白？」
劉全滿面都是笑容，連連點頭道：「明白明白——不過那人我只見過一面，連名字也沒留下……」
「你放心。」和珅裹了裹衣襟，「他肯定找上門來。也許此刻就在府裡等著我呢！」他招手命劉全附耳過來，細細又叮囑吩咐了許多……