他原本是因心境鬱悶出來散心，經這麼一陣吵鬧攪和，倒是舒闊了許多，心不再像浸在濁油中那樣渾渾飩飩粘乎乎膩歪歪地想不成事情，信步穿過一帶雜著矮房茅屋的菜園子，前頭燈火漸多，已到了貢院街。只見北面貢院一帶黑鴉鴉烏沉沉靜悄悄老大一片高房瓦屋壓地坐落，外圍院牆足比尋常民宅高出兩倍不止，牆頭上栽滿了酸棗樹，密密匝匝的，夜地裡看像牆上有一層紫褐色的覆霧檀邊兒，直到看不見的盡頭迤出去、中間至公堂、明倫堂，「天下文明」坊的虞門、周俊門高高矗在暗夜中，朦朧可見飛簷翹翅上的殘雪，綽約能辨龍門前鐵麒麟雄姿。遠遠看此處燈火稠密，此刻走近了才知道，只是伯倫樓大戲樓一帶熱鬧些，街巷上湯餅攤兒油條麻花豆腐腦兒擔子這些小賣賣，都是點著瑩瑩如豆的小紗罩油燈，吃客也不多，吆喝聲也不熱鬧，倒是園子裡開了戲，鐺鐺鐺鐺的鑼鼓聲裡笙篁齊鳴絲竹聒耳，也聽不清楚唱的什麼。正觀玩得無聊，貢院東牆外突然響起幾聲清越的琵琶聲，像是在試弦的模樣。稍一頓間，樂聲又起，勾抹挑滑之間，但聞那琵琶聲切切嘈嘈，或如雨落秋塘，或似雹擊夏荷，時而激流湍漱，倏而一轉幽咽，猶同寒泉滴水，曹溪婉轉潛流，細碎如春冰乍破……正遊絲幾不可聞時，忽地急弦驟起，冰河決潰殷汩汩滔滔汪洋巨瀾齊下……李侍堯彷彿覺得一腔愁緒都融了進去，迴腸蕩氣隨樂逐流衝波逆折，不由得長長噓了一口氣，卻聽一個女子曼聲唱道：——
柳蔭直，煙裡絲絲弄碧。隨堤上，曾見幾番拂水，飄綿送行色。
登臨望故國，誰識京華舊容？長亭路，年去歲來，攀折柔條過千尺……
閒尋舊蹤跡又酒赴哀弦，燈映離席，梨花榆火催寒食。
愁一箭風快，半篙波暖，回頭迢迢便數驛。望人在天北……
悽惻恨堆積，漸別浦瀠回，津堠岑寂，斜陽冉冉春無極。記月榭攜手，
雲橋聞笛追思前事似夢裡，淚暗滴……
李侍堯不覺已經痴了，覺得頰上涼溼，抹了一把，才知是自己流淚。尋聲移步看時，曲聲自一家客棧中傳出，卻是三間門面，通著後邊大院，門首吊著兩盞米黃西瓜燈，一盞上頭寫「胡記者棧」，一盞寫「茶飯兩便」，已經上了門板，虛掩著心知便是方才肖三癩子說「轉賬」的那家客棧。此刻走近了，才聽裡邊人聲嘈雜，有的高談闊論，有的隨口說話，似乎在評曲，又好像在論文，都聽不清楚。推門進來看時，李侍堯不禁一怔，店裡坐著十幾個人，居然大半見過面，有五六個都是崇文門外原來住返談店的舉子，還是那一撥兒人，除了吳省欽和曹錫寶，都叫不出名字來。還有兩個是禮部的筆帖式，往軍機處給紀昀送文卷時見過面的，也都同桌散坐著聽曲兒吃酒，見李侍堯進來，二人似乎怔了一下，立刻變得有點侷促不安了，李侍堯便知他們認出了自己，笑道：「這位是丁伯熙先生，您是敬朝閣先生吧？禮部出缺要應明年春闈了？哦，我是戶部的木子堯，在軍機處見過面，還識得二位。」
「木子——堯？」丁伯熙猶自映著眼愣神兒，敬朝閣已經認出了李侍堯，見他這身打扮，像煞了是個屢舉不第的老孝廉，又沒帶隨從，顯是微服遊訪來的，心裡轉著念頭，暗地捻了一把丁伯熙，起身笑著一揖給李侍堯讓座，說道：「是木老先生嘛！快請一道坐……我和丁年兄今年下場，已經摘了印。這裡幾個朋友兌會兒會文，請了嘉興樓的姍姍姑娘——也是我們方令誠老兄的紅顏知己——來唱曲兒助興。您來得正好，就請給我們品評品評。」說著一一介紹，說到馬祥祖，指著笑道：「我們這位仁宅老兄，心存忠義專尚程朱之學，書不讀秦漢以下，八比制藝落筆文不加點，將來芥拾青紫，必定名垂竹帛，與操莽前後輝映！」李侍堯前頭點頭虛應著，及未一句不禁驚詫。疑思著，丁伯熙將馬祥祖「要學曹操作忠臣」的趣事講了。李侍堯不禁放聲大笑，說道：「你的府試鄉試四年竟沒有一個存心忠厚的——他們是要叫你一直糊塗到殿試啊！」眾人也都笑，馬祥祖也笑著解嘲，說道：「我們家古書一概不讀，只說是天子重文章，不必論漢唐，府試我是第一名，鄉試又是解元——他們存了一份不利孺子之心，坑得我好！」說話間，彈琵琶的姍姍已起身敬酒，一手執壺，紅絹帕子託了酒送到李侍堯面前。李侍堯小心避開她手指端起來飲了，笑道：「姑娘彈的好一手曲，我是聞聲慕名而來的啊！唱得也珠圓玉潤令人**！二十年沒有聽過這樣的妙音了……能為我們再奏一曲麼？」姍姍笑道：「老爺這麼誇獎，教人不好意思的……我識字不多，原來以為琵琶就是枇杷果樹那兩個字兒呢！前兒方大爺又教我學了蘇子瞻的《賀新郎》，胡亂唱唱給爺們解悶子可好？」
「妙！」惠同濟鼓掌笑道：「方令誠在京巧逢煙花知己，曹錫寶捉刀代筆求方老大爺恩准允婚，今日又來賀新郎，為我酸丁醋大吐氣揚眉，正是一段絕好佳話！」方令誠笑道：「所以我才作東啊——姍姍真的是不識字，為‘枇把’的事我還有首打油詩呢！」因輕咳一聲吟道：
如何琵琶誤枇杷？如今蒙師打嬌娃。
倘使琵琶能結果，場中笙蕭盡開花！
於是眾人轟然喝彩，李侍堯這才仔細打量姍姍，只見她穿一件高領蛋青點梅小襖，斜披著件棗花蜜合色蜀錦昭君套兒，水紅綾裙掩著雙半大不大的腳，站在東牆下桌旁凝眸調絃。一頭青絲鬆鬆挽了個蘇州橛兒半垂下來偏在肩上，白生生的瓜子臉上兩灣黛眉含煙籠翠，顰著嘴角似笑不笑，左頰上一個暈渦著隱著現。李侍堯不禁暗贊：這副容顏也就罷了，這身條兒如此盈盈楚楚，真是人間尤物！正自尋思得沒章法，姍姍已經擺弄好了調子，大大方方含睇一笑向眾人蹲禮萬福，一個搖步手揮五絃目送秋鴻，琵琶聲己穿雲裂石響起，曼聲唱道：——
乳燕非華屋，悄無人，桐蔭轉午……晚涼新浴，手弄生綃白團扇，扇手一時加玉。漸困倚，孤眠清熟。簾外誰來推繡戶，在教人夢斷瑤臺曲，又卻是風敲竹……石榴半吐紅中蹙……付浮花浪蕊都盡，伴君幽獨。濃豔一技細看取，芳心千重似束。又恐被西風驚綠，若待得君來，向此花前，對酒不忍觸——共粉淚雨簇簇……
清幽婉轉的歌喉嫋嫋四散，舉座舉人都是傾神聆聽——曹錫寶就坐在桌子南邊東首吳省欽旁，聽著清泠的琵琶聲，和著歌音閉目按節拍膝，眼中已是沁了淚水。吳省欽卻是張著口大睜著眼看姍姍歌舞，一臉呆相。方令誠雙手合節點頭搖膝，馬祥祖、丁伯熙傻著眼跟著姍姍轉，其餘的人都是端茶垂首靜聽，李侍堯卻是雙手按膝踞坐，他本就是個心雄萬夫傲睥天下的人，在外是紅極天下的總督，又深蒙乾隆青睞。這番奉調入京，滿心的旋樞社稷匡佐聖主，置天下於荏蓆之上的雄心大志。豈料數日之內便覺屢屢磋跌，步步行來步步荊棘，竟沒有一件事順心滿志的，思量宦途風險，世路無常，聽著這如訴如泣的歌聲，心下不禁萬分感慨，卻又品咂不出滋味來，是辛辣？是酸夢？是悵惆失意？是……連他自己都說不清楚。正滿心不可開交時，聽得惠同濟問馬祥祖道：「仁宅，方才這曲兒是誰寫的來首？」
「是蘇子瞻。」馬祥祖道，「姍姍姑娘方才不是說過嘛。」惠同濟擠眼兒一笑，又問，前頭那曲子呢？」馬祥祖偏轉臉看看他，見他一臉不懷好意笑容，知道又要消遣自己，已是木起了臉，卻沒有發作，說道：「姍姍也說了的叫周彥邦。」
惠同濟見馬祥祖已帶了惱意，一笑收往不再調侃，吳省欽卻在旁問道：「周彥邦是哪朝人哪？」偏著臉似是問曹錫寶和丁伯熙，又向敬朝閣笑，敬朝閣笑道：「這自然還得請教我們馬兄。」馬祥祖自覺像個小丑樣被人撥弄，這下子臉上再也掛不住，他卻甚有涵養。抖著手煞白著臉在桌上點了兩下，站起身來道：「馬某不才，失陪了——有些事真的是娼妓才懂，再不然就是大茶壺也曉得——你該問他們去。」說著便要抽身。
「哎喂——」方令誠原也在笑，一見他認了真，忙一把拖住，笑道：「何必呢？大家都是同鄉，你和老惠還是同年，將來料不定還是同行！要不是心裡親近當是自家兄弟朋友，誰肯開玩笑兒涮著玩兒？老惠，還不趕緊賠個不是？」惠同濟忙笑道：「老馬別認真兒，我沒有不敬你的心思，有好幾篇制藝還要請教你批講批講呢！你這一去豈不耽誤了我的錦繡前程？我是想逗姍姍姑娘跟我們說李師師故事兒，不料就惱了你。別走，愚兄這廂有禮！」說著，學了戲裡小生，一展袍子躬身一禮。眾人見了都笑，亂鬨鬨紛紛挽留馬祥祖。馬祥祖被惠同濟的怪相逗得撤了氣，無可奈何一笑歸座，問道：「李師師是誰，他是哪朝人？」
一句話又惹得眾人鬨笑。曹錫寶宅心厚道，不待眾人嘲諷，在旁解說道：「李師師是宋徽宗時名妓，周彥邦是當時名士，兩個人一時相好。有一次正在**溫存，徽宗皇帝駕到，彥邦驚慌無計，鑽到師師床下躲避。徽宗和師師笑鬧嬉戲聽了個不亦樂乎。由此怡情大發，還填了一首《少年遊》的詞，載在《詞苑》，無人不知。這詞傳到徽宗耳中，惹得龍顏大怒——」「別忙別忙！」敬朝閣不待他說完便攔住了，笑道：「我不怕人說我孤陋寡聞——絕妙好辭不可不聞。先生給我們詠哦詠哦。咹，吟誦吟誦。」眾人也都吵著「要聽」。曹錫寶笑道：「正為這詞，徽宗下旨罷了彥邦的官，逐出國門。」因輕聲誦道：——
並刀如水，吳鹽勝雪。纖指破新橙。錦幄初溫，獸香不斷，相對坐調笙……低聲問問誰行宿？城上己三更。馬滑霜濃，不如休去，直似少人行。
眾人尚自品味間，李侍堯一眼瞥見李八十五站在門外，趁著沒人留意抽身出來，看了看外邊，問道：「沒什麼事兒？怎麼帶這麼多人來？」李八十五笑道：「沒什麼事，家裡人聽那個姓肖的痞子發酒瘋，怕來尋老爺的事，我就帶他們來了——那女人叫劉湘秀，女娃子叫歌霞，已經安置好了，爺放心。不過天也好早晚的了——」他沒說完李侍堯已經轉身回了屋裡，聽曹錫寶還在說「……方才姍姍唱的，是周彥邦去國時留給李師師的，李師師又轉呈給徽宗，徽宗感動，又令授彥邦為大晨樂正……」李侍堯聽著，低聲對身邊的敬朝閣道：「這位曹兄，倒是博學多才的嘛！」
「那是自然。」敬朝閣含笑不卑不亢說道：「上回江浙會館會文，奪了榜首呢——」他忽然轉過臉去，對方令誠說道：「木先生想拜讀一下曹兄代兄寫的那封信。我們來吃你的酒，一來沾光兒瞻仰瞻仰姍姍姑娘芳容才藝，二來這也真是我們文林一段佳話——木先生，話說我朝乾隆三十九年，江右孝廉方令誠應試人京，病臥大佛寺中，北京香豔國中有一女子來寺進香，邂逅相遇解囊贈金延醫為方孝廉解圍祛厄，由此縯緣由事入情，因情生愛，二人遂私訂自頭之約……」眾人見他突然轉了語調，一口茶館說書切口，一愣之下，都鼓掌喝彩：「好——！」敬朝閣一本正經，右手虛擬堂木「啪」地一拍桌子，又道：「只可嘆紅顏薄命身在青樓，方令誠山左望族文獻世家，名門子弟恪於禮教之防，豈容他與煙花女子結緣生情？於是大兄連連修書嚴詞切責方公子當以功名為念，切勿尋花問柳，寧負蘇三一片痴情，莫為王三公子落魄京師。方公子內窘纏頭之金，外迫長兄嚴命，姍姍女左畏鴇母無厭之求，右懼方家門第森嚴，兩人竟是情同一心命各一方。一個在高樓以淚洗面，一個在羈旅臨風蜘躕，一個玉容憔悴，一個百結愁腸，一個是傾國傾城貌落湯，一個是多愁多病身招風，哎呀呀……如此下去，豈不是要‘茜紗窗下我本無緣，黃土壟中卿何薄命’地鬧起來麼？再說——」
他還要往下說，姍姍已經捧了酒來，嗔著一笑打了他手背一下，說道：「從前個兒我也常去二十四爺府唱堂會的，在那兒見敬爺，怎麼瞧都是個楷悌君子，怎麼還有這像生兒？也不怕人笑話！」丁伯熙和眾人笑著，將一疊子紙遞給李侍堯，說道：「下頭就不用他張牙舞爪地表白了吧！——這是曹先生代‘方公子’致兄弟，請看，真的是才氣橫溢！」李侍堯接過看時，淋漓累累竟是數千言一封長信，原是有點不耐，但只看了幾行，便被引得欲罷不能，由著眾人閒話說笑，看那信寫道：——
信來，得奉嚴教，感激慙恧不可勝言。自先人沒後，得吾兄提攜，以有今日。弟雖不才，沾雨露之潤，獲庭誨之益亦既有年。雖有童心，粗知名教，若夫逐野水之鴛鴦，忘堂上之鴻雁，賦閒花之曲，背霜後之筠，即死不為也。但一時迷昧，忽忽如夢，今事定情牽，有不能頓遣者僅以陳告懇布。
緣斯人三年離嘉興酒樓，即居虎坊橋巷，不意入室之柳葉，遂成結子之桃花。兄與弟皆艱子息，沒得一兒，蒸嘗有託，如莫愁之產阿侯，胡婢之生遙集。近有以紅粉妖姬育青雲上客者，兄所熟知，天下事不可局量，淤泥出蓮花，糞土產芝茵，此不能頓遣者一也
這是說姍姍已經懷胎，不能隨意棄遺，這頭一條理由便下得十足，李侍堯瞟一眼姍姍，果見她下腹微微隆起，不禁莞爾一笑，再往下看，一條說姍姍已經因為自己開罪了鴇母，現今走投無路，設如驅走，其實是逼她自盡；一條說姍姍從良克盡婦道，夜勤刀尺相伴膏火，「弟每遇枯坐，文思不屬，微聞香澤，倚馬萬言，出鬼入神，驚天動地。兩儀發耀於行中，列星迸落於紙上。江在煙月繁華，六朝金粉舊地，謝家調馬之蹊尚餘芳草，王氏鼓揖之流，仍有文波，一旦懷蛟變化，立致青雲，豈留連煙月，即屬塵下士乎？」這麼一路層層說理，懇懇述情悠悠敘懷，姍姍之良賢，情事之無奈，己身之抱負，將佔比今，揆情設議，娓娓汩汩，滔滔不絕，洋灑揮霍之間豪氣畢現，飛流湍漱之餘又見小橋溪幽，李侍堯上看得情思並茂氣蕩腸回，見那收煞之處，密密麻麻重加圈點，顯是前頭眾人傳閱時所加——
自古英雄，不能不豪情於帷幕，蘇武於齧雪吞氊之時，而猶有胡婦之娶，而金兵破竹南下，能於黃天蕩上，凡制兀朮於死命者，乃娶妓女梁氏之韓靳王也。乃張德遠輩，彼恂恂謹飭，王安石輩，終生無聲色，何益於國家生民，社稷興衰之數。
惟兄赦弟之罪愆，發其不能頓遣之情，解三面之圍，令弟得遂私願。發二酉之藏，竟三餘之秘，見子雪之腸，反思王之之胃。不弋取大物為一家興寵者，願兄擯絕之，以為蕩子之戚，皇天后土實聞斯語……人去忽忽，言辭無敘，幸惟原宥！
李侍堯看得情不自禁，忘神間一拍大腿說道：「好！」卻見後邊還附有其兄家書，寫得亦頗有風趣，卻是一一封短簡：——
書悉，初意吾弟正當龍門之躍，青燈黃卷，鐵硯磨穿尚不追移情之時，乃遊悠青樓，金燈銷磨，妄作登徒子之思，是以致書薄讓。今見字甚訝，與弟別未數時，筆下便已如此，弟不墜讀書上進之志，新婦有相夫宜男之德，兄亦何求全責備於愛弟？即當下帷苦讀功課，試畢第與不第，速歸故里，汝嫂亦思得見弟婦雅容也。
他笑著將朽信還遞給了丁伯熙，說道：「方兄，看了令兄的信，我才一塊石頭落地，原來我還真替你捏一把汗呢！」方令誠正和身邊的吳省欽說笑，見李侍堯和自己說話，忙轉身問道：「怎麼呢？」李侍堯道：「曹生在裡頭替你立了軍令狀，名落孫山斷魂歸鄉，新婦要掃地出門的喲！」
「木先生也忒膠柱鼓瑟的了。」曹錫寶一手執杯小口啜著笑道：「所謂此一時也彼一時也，那時候侄兒也給他生下了，還能真的下了那個狠心留子逐母？」方令誠道：「無礙的，我哥哥是個善性人，不過盼我替他爭口氣就是，他也是屢科不第的秋風老秀才了。」吳省欽道：「有這封煌煌巨書發科就是吉兆，方兄這回必定飛黃騰達的。」
方令誠似乎有點洩氣，自嘲地一笑說道：「這種事哪有一定之規呢？走一步說一步罷咧，先太祖方靈皋老位君，天下騷壇執牛耳二十餘年，康熙朝做到上書房白衣宰相，也終究沒能越龍門一步，我長兄十二掇芹十三次入考，老之將至不能入鹿筵一席，考得悲心喪志，考得灰頭土臉，考得聞考變色！像竇蘭卿、王文韶、尤明堂那樣一路春風連進二甲的，畢竟都是異數。我輩哪能指望這個僥倖呢？」
李侍堯起初還聽得專注，至此忽然心中一動：乾隆已點了自己主考，今兒和這群應考諸生泡堆兒算怎麼回事？思量瓜田李下之嫌竟是一陣慌亂，勉強一笑，說道：「也不是盡人都這樣兒的。我見過多少人，都是下第之後發幾天牢騷，罵罵考官瞎眼，然後撕文章燒墨卷，立誓再作馮婦，過不幾時，平技癢依然一個故我，尋朋友會同年比文章買講章再搏龍門。幾到榜上有名，牢騷也沒了，瞎眼的也成了慧眼，哪裡還想得起當日落魄時的光景兒呢？啊唷——忘了一件要緊事，我得趕緊回去了！失陪——回見了！」說著，忙忙起身，向眾人略一點頭致意。丁伯熙、敬朝閣眨著眼，巴巴地看著他去了