李侍堯同著于敏中、紀昀、郭志強等人辭出刑部大院，在儀門口栲栳大的燈下各自揖別。他站著遲疑了一下，想約眾人一道去自己府裡聊聊，但于敏中神氣落寞，邊和紀昀說。「明日見駕要報奏旌表各地節婦烈婦的享，紀公擬的名單似乎太濫了些。一座牌坊按二百五十兩計，加上紅花鼓吹總計又要十五萬兩銀子，請紀公回去再酌減一點。」又要郭志強隨他到軍機處，還有軍需上的事要問。紀昀也顯得有些意興闌珊，敷衍著說「請於公裁定」又說還要再去傅恆府……眼見此刻約談不合時宜，嚅動了一下嘴唇收住了口，只舉手一揖道：「明兒再見……」想再說幾句場面話，也都懶得饒舌了。李府就在繩匠衚衕東口北街，須臾間轎子已到了家。小吳子早已守在門口，忙迎上來呵腰挑簾扶他下轎，笑道：「軍門這早晚就下來了麼？我知道您準吃不好，咱府裡小夥房弄了點清淡的。祿慶院有大戲，新編的《惡虎村》，吃過飯弟兄陪您看戲去……」
「八十五和永受他們呢？」李侍堯沒有理會小吳子的話，一邊進門，問道：「還沒回來麼？」話沒說完便住了口，他已看見張永受和李八十五從天井西廂裡掀簾迎了出來，卻都沒有說話，一邊一個站在門口吊著的紗燈底下垂手迎候。
有時候一個人的面孔就是一部書，一個眼神一個瑣細動作，一顰抑或一笑就是一篇文章，李侍堯只瞟了他們一眼，便知沒有帶回什麼好訊兒，驀地一個不祥的預感襲來，身上直要起栗兒。他頓了一下，大聲吩咐道：「泡潽洱茶來，要釅的！」
「東翁，我們也是剛回來。」坐定之後，張受永顧不得啜茶，立刻切入話題，「今兒我和八十五串了十幾家，高永貴、方恩孝、駱本紀、馬效援……這些知己朋友家都去了。遵您的鈞令，每家送二斤茶葉，留客問話的旁敲側擊聊聊，不留客的放茶葉走人。各家回贈的禮都比我們送的厚，也沒有留客，看不出什麼端倪來。恭王府、莊王府、怡王府、和王府……也都去了，送的是我們帶的阿芙蓉膏和西洋玻璃杯，都賞收了，沒有拒收的，太監那頭幾個相熟朋友，是每人二十兩暖和銀子……」
「不說這些，」李侍堯打斷了他的話，「撿要緊的話。」
「這些風言風語，根兒是從高雲從那裡出來的。」張受永看一眼侍立在旁的李八十五，說道：「我們見了軍機處的小德張，又找小吳子才見著高雲從。他接了銀子，又說這種事他幫不上大忙——他說大約有人寫了密摺給萬歲爺，說您在貴州任上、廣東任上手腳不乾淨，不但賣缺貪汙，官司打贏了，也收人家勝家的謝儀……別的事他就說不上來了。」
李侍堯騰地漲紅了臉，總督並不管著刑名官司，他有關說人情的事，都是叫了巡撫私地交待，「秉公處置」，勝訴事後，受惠人送來些須土產孝敬，也還是收的，卻從沒有收過大宗銀子。至於賣缺，也是一樣的道理。中朝六部九卿好友同行介紹的人事，交待藩司衙，掛牌子補缺，事後小小不然的謝禮也是受的。和各省督撫相比，他其實還覺得自己廉潔得「大過矯情」了！——指著這兩條「砸黑磚」？還真有敢以卵擊石的！李侍堯一陣惱怒接著一陣寬懷，冷笑了一聲，說道：「由著他告去！這不定是哪個齷齪腌臢殺才給藩臺塞了銀子，沒有放缺，放屁辣騷沒處洩氣，暗地裡玩一點小把勢挑刺兒——我怎麼沒聽說高雲從這號角色？卜仁卜義卜禮卜智卜信，從玉孝到王八恥我都知道，你們沒問問這些大太監？」
「老爺見過姓高的。」李八十五在旁說道：「傅六爺府裡他常去。就是那個高挑個兒麻子臉，蜜蜂兒眼奶奶嘴，有點駝背的。別瞧長的不起眼，不哼不哈的，在裡頭侍候萬歲爺專管來回遞摺子，往皇史箴送文卷。在太監裡頭，人緣兒最好，上下左右都趟得開。一里一里的就露頭了，日後蓋過王八恥都是指望得著的。」李侍堯笑道：「他這位分，有點像前明司禮監的秉筆太監，魏忠賢就是靠這職司發跡起來的。不過皇上制御太監最嚴，一旦發覺他交通大員，只有一個‘死’字。這種人沾惹不得。我們有事不要再我他打聽了。」他看一眼張受永：「嗯？」張受永和李八十五忙道：「是！」
李侍堯站起身來，無聲舒緩著透了一口氣，事情一旦知道了底蘊，也就沒有單聽「砸黑磚」、「有人告狀」那麼叫人懸心驚悸。他其實還有很重的心思，連這兩個貼心親信也難以告訴，廣州十三行原就是西洋僱傭的中國買辦經紀人，十年前初任廣州總督，因陛辭時乾隆再三吩咐，「嚴於華夷之辨，謹防洋教氾濫，事關國體大政上頭不得有絲毫怠忽寬縱」。所以一上任雷厲風行，下令撤掉了這些洋行，查辦了「勾結洋人妄行傳佈天主教」的翻譯買辦。但他很快就明白了，英國人葡萄牙法國義大利人既在廣州，又都是買賣貿易的事，要壓制中國人不和他們「勾結」真是難於上青天！不許明的來暗的，十三行壓根是從來也不曾「撤消」過……由嚴禁到弛禁，從弛禁到睜一眼閉一眼，說白了，壓根從來也不曾「禁」過！離任時就這麼個情勢，若不請旨「恢復」，新任總督一去，一切全都昭然若揭，即使是自己的親近好友接印，也是難乎為繼，如是對頭接任，一封陳情摺子上去，非但十年「卓異」名聲保不住，指不定還要背上「欺君」罪名。做張做智，在乾隆和洋行商人兩頭說合彌縫，事情總算穩妥辦好，公行裡為感謝他「在萬歲爺跟前為民請命、奔走說項」送了十萬兩銀票給他作「榮行程儀」——他真正的心病在這張銀票上。所以一聽「砸黑磚」，就像初次偷情的小媳婦乍聞「野漢子」三個字，立時就慌了神。既然是一場虛驚，李侍堯倒覺自己杯弓蛇影的一驚一乍太不沉穩的，自嘲地一笑，剛說了句「蚍蜉小蟲不足為慮」突然打住——從高從雲處聽來的隻言片語靠得住麼？他皺了皺眉頭，介面又道：「我家屬都在廣州，來北京就成了無根之萍，防人之心不可無。你們還要留心探聽，一是不能露出我關心這事；二是捨得銀子，要弄個水落石出。」
「東翁說的是。」張受永道：「我們比不得桂中堂、紀中堂，有一點子事兒，立馬就有許多人透訊息獻主意殷勤討好兒。東翁的根子不在北京，在萬歲爺跟前得用，又容易招來忌恨。人在暗處我在明處，一不小心就要落人家套套兒裡頭。」李八十五道：「不是我說爺，爺和和老爺鬧生分就很無謂。可不是他得罪外任官，攛掇著爺拿爺當槍使的過？要不然，像這些事兒出來，去問問和老爺，底細立時就清楚了，我們爺吃虧就吃在太直太剛上頭。」
「好了好了……不說這件事了。」李侍堯越聽越心煩，將一件猞猁猴皮坎肩套在袍子外頭，一邊扣著鈕子，一邊笑道：「算我知過了還不成麼？我出去走幾步緩散緩散，你兩個再商計個穩妥辦法，務必把事情來龍去脈弄清白——有人來，沒有急事請他明日在駕到軍機處見面。」說罷，背抄著手踱出去了。
此刻已是西未戌初時牌，正是風急天暗之時，稀薄的雲層像是被一位初學作畫的童蒙蘸了淡墨，胡亂鴉塗（扌+周）染一通，淡黃深紫輕褚微褐混雜交融，月亮像得了黃病的人的臉，死樣活氣地透過時隱時現的流雲窺視著人間，照得殘雪斑駁的街衢屋頂一片朦朧，像滿街都是花裡胡哨的怪獸在竄伏跳躍，給人一種詭異淒涼的感覺。李侍堯站在門口，被暗販裡裹著細雪的寒風撲面激得渾身清冷，混亂煩躁的心緒似乎驅逐了不少。從這裡自西向東望去，一片渾蒙的夜色遠處便是徽班在京新建的大戲園子，宮燈、繡球燈、紗罩西瓜燈、串兒燈五顏六色，豔光交織，園子外賣湯餅小吃的羊角燈、氣死風燈、孔明燈像被一層霧嵐籠了，若明若暗若隱若現的幽幽閃爍，也像是有點跳躍不定的樣子，急弦繁管之音遠遠傳過來都不甚清晰，只隱隱斷續聽一個女子聲息隨節高唱：
細袖溼夭桃，乍驚回**潮……雲橫樹杪，雨餘芳草。畫眉人去走章臺道。望迢迢，金
鞭惜輿，誰分玉驄驕……
李侍堯漫無目的信步順歌音向戲園踱著，驀地聽見道旁有人「唉……」地長聲嘆息一聲，因為離得極近，嘆息聲音又極似一聲悶得好容易才透出的一聲呻吟。陰森森的，猝不及防間竟把他唬得身上一顫，毛髮根兒都倒豎起來。略定定神偏轉臉看時，卻是到了江浙會館樓門前，黑魃魃的門洞無遮無擋，似乎裡邊有一團毛茸茸的物事在動。他覷著眼湊近了瞧，才見原來是一對討飯的母女蜷縮在牆根，暗地裡看不清爽，那婦人彷彿中年，小姑娘約可十二三歲，都是面目模糊，靠牆偎在一床破被子裡，似乎都在瑟瑟發抖，李侍堯問道：「賊冷的天兒，怎麼窩在這裡？」
「啊！」那女孩也不防這個時候會有個男人悄沒聲走近了問話，嚇得一個緊縮，噎著冷氣驚呼一聲，問道：「你，你是誰？」
李侍堯無聲一笑，說道：「別怕，我不是歹人。路過這裡瞧你們歪在這裡，我還以為你們是妖怪呢！北邊就有座馬王廟，到那裡生堆火暖暖不比這裡強？這是你娘麼？她有病？」
「這裡幾個破廟都住滿了……」女孩子不知是凍的還是嚇的，迭迭打顫說道：「住的都是男人……我娘又發高熱，人家怕過了病氣，到處去就攆出我們……」
李侍堯聽得心裡一沉，看一眼昏沉不醒的婦人，嘆道：「討飯的還講究什麼男人女人？都到了這分兒上，不拘哪個廟裡神庫裡也比這裡強！」他摸摸腰間，裡邊裝的是銀票，從袖子裡掏掏，約有三四錢碎銀子，取出來說道：「拿這點錢掏換點藥，不拘哪個幹店安置你娘吃點熱飯，受涼的病只怕就好了，這麼捱著可不是事兒。」那小姑娘伸出一雙溫潤得潮乎乎的手捧著接過銀子，抽咽著說道：「謝爺……謝爺的賞……」掙著起身跪了下去：「我給爺磕頭……我們不是討飯的，是來北京投親不著，化完了盤纏……」
李侍堯的心抖了一下，乾隆十一年他公車赴京應試，用完了錢，落魄在廟裡趁食，也曾有幾個月「投親不著」的經歷。他還是個舉人，在京裡有同鄉有同年也有朋友，一說「借」字，全都是容顏慘怛咂口皺眉，口氣之支吾，言語之囁嚅，舉止之張惶至今音容宛然，總之一個「為難」而已。眼下見這母女飢寒窘迫至此，不禁大起惻隱之心。他咬著下唇思量片刻，又問道：「你有什麼親戚在北京？他是出了遠門還是舉家搬遷走了？」這一問那女孩便答不上來，晃了晃母親，輕聲呼喚：「娘，這位爺臺問我們話……」
「噢……」那婦人呻吟著答應一聲，暗夜中眸子閃爍了一下，艱難他說道：「這位爺臺真是善心人……多謝您了……我們娘們的事……難辦……說是親戚，其實也不是親……人家現今做了大官……又不在京裡……就是不作官……我們也是奔人家來討口飯……」李侍堯聽著，一笑說道：「這真是‘你不說我還明白，你越說我越糊塗’了。我自己就是個官，你說的誰呀？」
「和珅和老爺……」那婦人悠悠說道，「他在揚州幫襯過我，真是個善人吶……要不是他，這孩子……這孩子生下來就凍死在五通廟裡了……我欠著和老爺的情，日子過不下去又來奔人家，還不定收留不收留我們呢……」
李侍堯聽是來投奔和珅，不禁呆了一呆，和珅還有這份善性？皺眉想了想，回頭見李八十五遠遠跟著站在黑地裡，喊了聲「你過來，’，對婦人道：「和珅老爺今非昔比，已經放了欽差出去了，你這個樣子，家裡又不識得你，未必就收留你們。我和和老爺也是朋友，要信的過，我先叫人安置你們母女尋個店住下，抓付藥吃吃，病好了再想法見和老爺，這麼著可好？」說罷盯著那婦人等她回話。但她卻沒有言聲，垂著頭靠牆歪著一動不動，只微微聞得她呼吸之聲有點急促粗重，李侍堯試探著觸了一下她額頭，覺得火炭似的的手，忙縮回手來，對李八十五道：「快！叫幾個人來，就照我說的辦——她暈背了氣了！」李八十五猶自說「這犯忌諱……老爺賞銀子就什麼都有了……」那女孩子已「哇」地放聲大哭，晃著母親直叫：
「娘！娘……娘啊……你醒醒，你這是咋的啦？啊……你可不能死……肖三癩子要賣我，你死了我可怎麼辦……啊……」
昏月陋巷，風寒氣冽中聽她嘶嘎悽絕的慟哭聲，李侍堯渾身一陣陣起栗，心裡發疹。此時李家幾個長隨已經趕來，忙著張羅用藤條春凳子撮弄著抬人，李侍堯滿腹鬱悶，見這悽慘情形兒更不是滋味，說了聲「派人去請郎中」。正要走，見西邊一個人提著盞白紗燈晃晃蕩蕩過來，口裡吆吆喝喝，含糊不清說著：「死了麼？頭疼腦熱的……嘔！哪裡就死人了呢？親親的……你死了我的錢可怎麼辦……」說著已是走近了，腳下趔趄步兒，滿口酒屁臭氣，大著舌頭，稜著眼問道：「你們……呢！是……是……是打更的麼？這……呃！這女人呃！你們……她死了……抬走……驅！這妮子得給我留……呃下！她們是……是我的……呃人！」
「你是什麼人？」李侍堯冷冷問道。
「肖……肖……肖……」
「肖三癩子？」
「呃！——你怎麼知道？」
「既然是你的人。」李侍堯道：「她現沒死，你請郎中給她治病。」
肖三癩子冷丁地被他說得一愣，他有酒的人了，頭擺得撥浪鼓似的晃了又晃，竟想不出該怎麼口話，虛眼黑地裡看，又瞧不清李侍堯面目衣著，咕噥半日方道：「管閒事擋橫兒麼？是我的……呃！不是我的關你**的事……你……你拿銀子來，人……人就歸你……」李八十五道：「爺是何等樣人，和這種人鬥口？您只請散步兒，奴才來料理這王八頭兒！」李侍堯伸手虛擋他了一下，說道：「——她欠你多少銀子？我給了！」
「三——」肖三癲子人雖醉了，說到銀子上卻心裡清明，脫口說了半截，生生又加十兩：「哦十三兩！」李八十五大怒、口裡叫「媽的個x！訛人麼？」撲身就要上去打，那女孩子也哭叫「哪來的三兩十三兩？我們欠胡家棧二兩四錢房錢，二十文藥錢，行李鋪蓋都頂上了，你攬到自己身上，說是欠你的！北京是天子腳下，怎麼這樣兒欺負我們外鄉人？也不怕雷劈了你……老天爺呀……」肖三癩子經這麼一折騰，反而連口齒也變得利索了，嘿地冷笑一聲說道：「胡家客棧欠我的，你欠胡家棧的，賬是轉因兒過來的賬，你敢賴？小賤妮子，敢再坷疹我，賣你下三堂子裡！門頭溝煤黑子們撕叉了你——」
他夾七夾八滿口汙穢還在罵，李八十五一個躍步跨上去，一揚巴掌「啪」地給了他一記耳光。肖三癩子被這一巴掌打得酒也醒了，伶丁後退一步，尖聲叫道：「你不就是個臭打更的麼？找三爺的事兒一老虎掌上挑刺兒麼！」看看對方人多，一跺腳道：「好——你狗日們的等著！」
「算了算了。」李侍堯皺著眉擺手道。他心裡划算明白，和這種流痞鬥氣，勝之不武，糾纏起來沒完沒了，傳出去名聲也不好，因道：「給他十三兩叫他去，從此兩不相干——現在治病要緊，緊著和他夾纏什麼？」李十八五罵罵咧咧從腰間搭包裡掏摸了半日，一把碎銀子摜了地上，「呸」地咋一口，說道：「這是十四兩二錢——給你買孝帽子去！」肖三爺爬在地下緊忙劃拉著撿銀子時，李侍堯已經去了。