因傅恆病重彌留，乾隆下旨輟朝一日。不到辰時，乾隆便吩咐「預備乘輿」到傅府「視疾」。遍宮嬪妃中，貴妃魏佳氏是和傅家源淵最深的，思量若論恩義，無論如何這時候該去傅家安慰安慰棠兒。但昨晚在皇后處請旨，乾隆卻沒有恩允，只說「這裡有個規制限著。朕去已經是殊恩，你們一窩蜂都去，傅家怎麼接駕？這會子他們都是心亂如麻，駐蹕關防都應付不來。十五阿哥又要出遠門，你們娘母子也該說說話，安頓他上路。你就惦記傅家恩情，也不在這些虛禮上頭斤斤計較。」因此，魏佳氏一大早盥洗齋素，到佛堂給傅恆上了三至平安香，回儲秀宮默默打坐，想著傅府現在不知什麼光景，又思量起當年落魄、連天大雪被逐出門，多少悲酸悽惶事，已是淚眼模糊。正在思緒如潮湧動不定，小太監進來稟道：「主子，十五爺來了！」接著便聽見兒子不輕不重的腳步聲漸漸近來，忙雪涕拭淚換了微笑，吩咐身邊一個丫頭：「桂香，你十五爺來了，把展子裡放著那壇龍井泡上茶！」
說著，顒琰已經挑簾進來，規規矩矩到魏佳氏面前打了個千兒，說道：「母親安詳。我今兒就離京，給您請安辭行。」起身覷了覷魏佳氏氣色，又道：「娘臉色有點蒼白，是夜來失眠麼？又像剛哭過似的。」
「坐罷。」魏佳氏淡淡說道，眼中微波閃動凝視著自己的兒子。這是天下任何尋常人家母親中極少見到的那種神態。一頭說，他是王爺，是載在王府的天之驕子，是國家社稷的擎天樑柱；一頭說，是她終生的靠山，是她將來退歸太妃之位後的歸宿主人。就眼前說，乾隆訓誡、皇后訓誡、東宮師傅訓誡——天子、君臣、師傅都可以「訓」誡，那是聖人制在「三綱」裡的綱。她這個「母親」名、位、分，都只能依附在這光焰與日月比齊的輝煌之中寄生仰息，她頂多只能「勸誡」。這眼神里除了那種與生俱來的母愛：怎樣、溫柔、期待、關懷、牽念……還夾著有一份對皇家嚴威的凜凜敬畏，自衿身份的尊榮。所有常人歌笑悲喜母子無間的親近情分，都被這道無形的高牆湮滅殆盡，她就這麼端詳自己兒子，才十五歲，這麼週週正正的，像個小大人。這麼大點兒出遠門，若在民間，母子相抱痛哭一場也是常事。但她不能，只是覺得離得這樣近，還是太遠了，她只能隔「牆」這樣努力眺望。
顒琰卻萬難體會母親此刻心境，見她這樣瞧自己，有點奇怪地看了看自己身上，又抬起頭道：「我要出遠門了，不能過來請安。路上遞請安摺子，也不能單列給娘。您得多保重。」
「我吃得飽穿得暖，又住在宮裡萬事不愁。你甭記掛我，你好了我什麼都好，你不好要好也好不了。」魏佳氏收攝心神，回到現時境中，輕籲一口氣笑道：「雖說不能單列給我信。你給皇上寫請安摺子，附一句給皇上娘娘請安的話，我就能見著了，也就心滿意足了。」
「是，我記住了。」
「你這是欽差。走驛道住驛站的吧？」
「那是儀仗，照規矩都有的。」顒琰聽到母親言語中的顫聲，心頭一拱一熱，眼圈有點發紅，一躬身道：「我和毓慶宮侍讀王爾烈一道騎驢走，要順道看看百姓吃什麼住什麼，有什麼難處。」
魏佳氏一聽便笑了，「那有什麼看頭？你娘就從那裡頭過來，問我就什麼都知道了——王爾烈？聽你跟我說過，三十九年的進士吧？他也是個書生，只能幫你在差使上出主意。我只擔心一路吃喝拉撒睡沒個知疼著熱的人照料。再說聽說外頭鬧教匪，不多帶些個人，出事哭黃天也沒淚！」說罷又拭淚。顒琰笑道：「娘，你又來了。平日你怎麼教導我來？掰著手一五一十，當初怎麼走投無路，怎麼舉目無親四處遭白眼兒，怎麼在人房簷底下趁飯吃……還是你說的‘人受擠兌本事高’，輪到真個的，你該給我鼓勁兒才是呀！」「我說說也是白說說，笑笑心裡暢快。」魏佳氏一邊揩試，淚水仍不住地往眶外湧流，「娘那時候兒是沒人疼沒人憐不得已兒。你是金枝玉葉，娘寧可你平平安安沒事兒，不願你出去獨個闖蕩。」
顒琰心裡滾熱，臉上笑著聽她絮叨，見桂香捧了中櫛來，忙起身擰了一把熱毛巾捧給魏佳氏，退回座中說道：「我來看娘，倒招得娘傷心！安全上的事王爾烈自然有安排的，一路官道也沒聽有什麼江洋大盜剪徑。您到潞河驛看看就知道了，多少江甫商客、安徽山東的行商，還有廣東廣西雲貴來的，比山東遠得多。您說過，我比別的阿哥皮實，兒子難道還不如那些客商？」一頓說得魏佳氏高興起來，說道：「你就是皮實，不哼不哈的心裡有數兒，面情上不大外露的。娘苦寒出身，平日三言兩語說著勸著，你比你哥子，還有你弟弟都儉省，能受委屈耐摔打——單是生你，眼看出花兒沒指望了，皇上千裡迢迢送了個葉天士來，還是救了你的命……我是想，還是得帶個有本事常出門的跟著豈不更好？」又嘆口氣道：「可惜傅六爺病得沉重。不然我帶出個信兒，不論福隆安、福康安誰跟你作個伴兒，我也就放心了。」
「沒有他們跟，兒子照樣能辦好差。」顒琰說道。他的自尊心受了母親一刺，立刻臉上微微泛紅。福隆安是公主額駙，福康安是棠兒的掌上明珠，都是貴胄子弟，不但奢侈且是自視甚高，自小和顒琰諸阿哥一道讀書，騎馬打仗領諸貴玩耍，不像別家大臣子弟事事處處容讓這幾位「阿哥爺」。礙著母親情面雖沒有生分，但顒琰天性深沉木的，心裡深處瞧不慣傅家兄弟驕縱傲慢，又隱隱覺得傅家有「居恩」自高的味道，更讓人每一念及就受不了，他瞟了一眼母母親，又怕她吃味兒多心，一笑說道：「他們孝順傅大爺，跟我孝順皇阿瑪和您是一樣的心。別說六爺到了彌留關頭，就是小病小災，我也不忍心割人家的父子之情，」
魏佳氏哪裡知道兒子一霎兒辰光動了這若干的心思，一笑說道：「這說的是了。就是這麼著，也不圖你在外頭轟轟烈烈顯身立名，平平安安回來我就歡喜。」說著起身進內房，親手挽著個包兒出來，都是昨日晚間燈下預備的——開啟了看，放在最上頭的是一封「護身平安符」，米黃布袋上鈴著白雲觀的道篆印，殷紅色的，血一樣醒目。旁邊一個小盒子，魏佳氏挪動了一下道：「這裡頭是紫金活絡丹。那包是金雞納霜——你有個瘧疾根兒，覺著要犯病的光景兒就趕緊吃……」還有一封一封大小不一的桑皮紙小包，裡頭小銀角子小金爪子、碎銀子什麼的都有。魏佳氏不無遺憾他說道：「這都是和老佛爺皇后抹牌時零碎贏的。想著要這些沒用處，都賞了人了。早知有這檔子事，倒該留著給你的。我的月例在這宮裡是節餘最多的，有三萬兩在賬上呢！只是一動這錢，可世界人都知道了，我倒沒什麼，給你招來閒話就沒意思了……」
顒琰聽母親一一安排囑咐，似乎渾不知自己是地動山搖的欽差大臣，倒像是小門小戶家孩子出遠門那般瑣碎細小叮嚀，肚裡只是暗笑，聽著聽著不知怎的心一直沉落下去，眼中已噙了淚花，強笑道：「欽差秣馬食宿，一路都有驛站供應，我稍稍當心一點就是了，娘不必這麼費心。」魏佳氏道：「我知道，在家千日好出門一時難，誰揹著房子走道兒呢！——家人要個靠實的跟著，一路湯湯水水的好侍候。早知有這回事，我該指個丫頭開臉給你。男人侍候人終究不得法。」顒琰笑道：「就有妾也不能跟我的欽差扈從啊！家人是王小悟跟我——前年福靈安送我的，人也很機靈的。」
「嗯，我知道。」魏佳氏不再吩叨，退回了座中，凝望顒琰移時，決絕地一擺手道：「好生辦差去吧！」
七天之後，顒琰一行四人已經到了滄州，時值臘月隆冬，枯水季節，朝陽門到通州的運河段乾涸得能見河底，順天府徵的民工沿河都是，螞蟻般清理河床淤泥，過了通州到天津衛碼頭這一段，運河凍得鏡面也似，根本不能行船，他原想一離開通州就另走小道，但沿途人口輻輳城市彌密，地方官早已接了李侍堯的知會滾單，這邊八人抬大轎起行，那邊城市文武官員已經知道，探馬騠騎不絕於道，已在預備迎接欽差——這就是坐轎出巡的一宗兒不好處，坐船可以屏謝官員登船請安拜望，飲食起居與外隔得斷，想「私訪」一下換上青衣小帽走人便當。在轎上有個「落宿」的事，吃喝拉微不能不離轎，顒琰雖不愛熱鬧應酬，無奈所到之處，都是一張張熱臉蹭著，一車一車好話堆著，也只好隨俗敷衍，只傳渝「所有酒筵一概不與」而已。直到過了青縣，前頭運河也還凍著，靠岸堅冰磋硪，河心薄冰凌絲覆蓋，已勉強可行座艦。上了船，一顆心才漸漸定下來。
此刻，他坐在欽差座艦大艙裡穩幾憑欄向外眺望，但見兩岸一馬平川的原野都在緩緩後移，蒼溟溟的天穹下村落蕭索，灰得發紫的雜樹林一片一片接陌天際，遠到極目處像褐色的淡靄散霧，近處掠窗而過的樹林中都是荊棘雜草叢生，鴉巢高懸，群鳥在亂墳中無望地嘈鳴著，翩起翩落覓食。只有隔堤遠處，殘雪斑駁的農田中可見阡陌界碑相連，田中冬小麥約可三四寸高低，在獵獵西北風中波伏抖動，深綠的秀色給這荒寒寂寥的原野略添了幾分生意。聽到什麼細碎的響動，顒琰的目光從遠處收回來，這才留意到從刑部借調來的貼身護衛任季發側身侍立在自己身後，王小悟單膝跪在艙口，鼓著腮幫子拼命吹那炭爐子，是剛加進去的炭棒要起焰兒，發出了細湊碰撞樣的錚錚聲音。他沒有說話，見王小悟搬來了爐子，一擺手命他退下，只打量這位任季發。
任季發穿一身便服，灰市布長袍套一件玄色套扣背心，扎褲腳挽緊身褲，腳下蹬著一雙「踢死牛」桐油澆底快靴。從履歷上看已是二十六歲的人，但生就一張娃娃臉，大嘴圓鼻子圓眼一副滑糟相，一看便知是個渾身訊息兒一按就動的角色。他跟人出差跟著了，還是頭一回侍候顒琰這樣嫡脈的「龍子風孫」。他也揣摩不了這位天璜貴胄，一路接見官員，見面執手寒暄拍肩說笑，溫存大方得似乎沒有架子，退下來沉默著一坐一兩個時辰一語下發；吃飯不講究好歹，不對胃口就放箸，卻從不叫廚子訓斥重做，穿衣不穿新衣，但衣服稍有汙漬絕不再穿——這僻性說怪不怪，尋常這樣的卻也真的不多。他早已在偷偷審視這位阿哥，見他這樣看自己，忙微笑著低了頭，悄地裡用舌頭頂一下上胯，硬了頭皮頂他目光。
「你叫任季發？」顒琰終於開口了，語氣仍舊那麼不溫不火，「刑部的？」
任季發如釋重負，暗地透了一口氣，畢恭畢敬回道：「小人任季發，原是黃天霸門下弟子，跟劉墉和福康安大人出差有功敘保，福大人薦小人到刑部緝捕司掛了個堂官銜兒，其實是個捕快頭兒．十五爺不必叫我官名兒，就叫‘人精子’就得！」
「人精子！」顒琰失聲一笑，「想來你必是伶俐過人武藝超群的了。」任季發變臉兒笑道：「這就是爺抬愛我了。我是黃天霸的徒孫子，十三個師叔師伯都是跟大人出去辦差，死的死傷的傷，囫圇的也都有事。瘸子裡頭拔將軍，就輪到我跟了爺。伶俐不敢說，武藝也稀鬆。走道兒多些，黑白兩路熟些……嘿嘿！」正說著話，王爾烈一撩棉簾子進了艙，人精子便住了口，一臉鄭重退回側邊。
這是個三十多歲的中年人。中等身材略顯纖弱．穿一件熟羅醬色長袍，腰裡束著一條絳紅腰帶，白淨四方臉下頰微微翹起，透著一股倔強神氣，文靜的臉龐上一雙三角眼，瞳仁黑得深不見底，上邊兩道眉卻甚淡，從中間剔起眉梢下垂，像俯衝升起時的鷹翼——相書謂之「鷹翅羽」，貴器騰達，那是百試不爽的證據，顒琰見他進來，遙指窗外問道：「王師傅，這裡看去，外邊也很冷的，堤外那些水塘都沒有結冰，這是什麼緣故——那一大片一大片的地都荒著，白乎乎的，怎麼不種起莊稼來？」說著，指了指對面舷邊椅子道：「請坐。」
「回十五爺。」王爾烈坐了，搓著凍得有點發僵的手，微笑道：「那是鹽鹼地，不長莊稼的，這裡的水都化著鹽鹼，所以雖然冷，也結不起冰。正為鹹水注進了運河，運河裡的冰也就稀薄了。船再向南行，地氣偏暖，反而有冰，也為有這緣故。我們家鄉遼陽一帶也有不少這樣的地，不然還真叫爺給問住了。」
顒琰聽了頷首，許久才道：「那麼這裡的人飲食都是鹹的了，難道沒有治理的法子？」「我不知道這鄉里是怎樣的，我們那裡大村大鎮打深井，還是能出甜水。」王爾烈說道。見顒琰用詢問的目光看自己，又笑道：「所謂‘甜水，就是淡水——大抵一場洪水漫地過去，地中鹼花融化著衝去可以種點苜蓿之類的飼草，子孫槐刺槐也是能長起來的，可以作燒柴。泡桐也能栽，能有木材桐油之利……」顒琰聽著不住點頭，忽然轉臉問站在艙門口的隨行太監卜忠：「我們現在在什麼地面？」
「回爺的話。」卜忠冷不防嚇了一跳，忙賠笑道：「咱們在直隸地面兒。」
顒琰一笑，道：「直隸地面還用你說？是哪個縣治？」這一問，卜忠便一臉呆相，尷尬笑著答不上來。人精子在旁笑著代答：「前頭五十里水路到滄縣，咱們沒離青縣地面兒呢！爺們說鹽鹼地，這地方兒還算好的，從滄縣向東南大浪澱一帶百里沒人煙，白茫茫望不到頭的大鹼灘，跟下過大雪化不掉似的！」顒琰沉著臉聽了，說道：「師傅，我們下船——座艦和護衛船停下！」又命卜忠：「你帶船隻管走。從滄州到德州沿途官員一概免見。我們在德州會齊再作商議——傳諭劉墉、和碑、錢灃他們知道。」說畢便忙著更衣。
他這麼說動就動，連王爾烈也始料不及。照王爾烈的想法，大艦這麼逆水慢行，今晚無論如何到不了滄縣，隨便夜泊在哪個碼頭，悄沒聲上岸住進店裡，神也不知鬼也不曉就離了大隊欽差扈從——這大白天棄船登岸，給岸上看見了，還怎麼「私訪」？但他向舷窗外一瞭，便即知道自己的擔心多餘——外邊不但天寒風大，也已經陰晦了，鉛灰色略帶褚褐色的雲，一層一層賽跑似的你追我趕向南疾飛，黃沙塵土秸稈草節或在原野上或追逐肆野，或裹著旋兒嫋嫋盤轉，運河堤東約裡許的驛道上綽約可見推獨輪車的車伏，挑擔子的挑俟，也偶有趕車趕驢走道兒的，都是凍得拱背縮肩統子抱鞭，渾身裹得只剩一雙眼，匆匆忙忙趕道兒。運河堤上風大，只見千樹萬樹弱柳搖漾，叢槐荊莽迎風瑟索，更是一個人影兒不見。在這裡下船，除了冷些，真的是一雙外人眼也沒有。思量著，王爾烈也忙著更衣，靠岸橋板已經搭好，人精子和王小悟扶著顒琰下了船，王爾烈也跟著上岸，倒是後船上買來的兩頭叫驢，牽著拽著死活不敢過那窄橋板，幾個王府護衛幾乎是抬著才把那畜牲撮弄下來。顒琰登上堤之前，勾著手叫過王忠，仍舊是那種不緊不慢的神態，說道：「這六條護衛船還有我的座艦，有的是我王府的人，有大內的人，有禮部的也有宗人府的，統歸你管起來，誰敢洩露我下船的事，按謀害欽差的罪，殺無赦！」
「啊扎！」王忠不知冷的嚇的，雙腿哆嗦著軟了一下，忙道：「奴才遵王爺的諭！只是上頭內廷要有諭旨，奴才到哪尋主子呢？」顒琰冷冷說道：「我自然派人和你聯絡——開船吧！」