「白天這裡運河過船隊見了麼？我們是十五阿哥欽差行轅的。」王爾烈對目瞪口呆的魯老漢一家說道，「這幾個畜牲，還有你這個內弟都不是人！我們在錢家店裡聽見了，要賣你的兒女到廣州侍候外國人，兒子當跟班，女兒當小婆——你願意不願意？」
魯老漢哆嗦著嘴唇，白亮亮的眼睛燈下格外刺眼，死盯著葉永安，半晌問道：「永安，你真做這事？你欠人家的賭債逃了，我替你還上，你賣我的小子閨女？」葉永安道，「姐夫，我是那種人麼？我是孩子他舅呀！」那魯氏卻是深知自己弟弟的為人，已是信了。她患著腿病，一直由兒女攙著，一掙脫了要撲上來卻摔倒在地，就地癱坐了拍掌打膝號啕大哭：「老天爺呀……你怎麼白給他披張人皮！大姐氣死了，三姐氣死了，你又來作踐你二姐……你好狠的心吶……嗬嗬……這可真是不叫人活了……」
惠兒兄妹起初被這突然的變故嚇呆了，弄惜了，扎煞著手只是待著，那毛頭小子此刻醒過神來，一竄過去搶過一柄切菜刀，咬牙切齒撲上來道：「怪不的你說去德州，又說去廣州！說廣州離德州只有十幾裡，到那裡一個月掙十幾兩銀子，穿綾裹緞，還要接我爹媽去享福！你這——老狗！」說著就要用刀劈，卻被人精子一把攥定了動彈不得。顒琰道：「這裡滿街都住的府縣衙役，小悟子去叫他們的頭腦過來！」一語提醒了那個叫司孝祖的，身子歪著叫道：「對了！叫我們的人來收拾這幾個龜孫！」正說著，聽見外頭有人聲動靜，好像是幾個人說笑著近來，有一個一邊拍門板一邊叫：「老葉，怎麼弄的？還沒收拾好？叫我們在堤上頭等，你們這裡喝茶抱手爐子——敢情這屋裡暖和！」
「老錢！」葉永安突然扯足了嗓門大叫，「快去叫起衙門的人——這裡有劫盜！」歪躺在地下的司孝祖、湯煥成也直著脖子喊：「救命啊！」外邊那位老錢似乎愣了一下，隔著板縫眯一隻眼眼著瞧，被人精子「唿」地拉開門，老鷹嘬雞般一把扯摔進屋裡。他卻甚是機靈，一個鯉魚打挺跳起身來吼道：「日他奶奶！真的有賊！吳成貴、田大發——快叫人來啊！這裡有賊呀！」同來的兩個人這才知道不是玩笑，一跳腳大聲吶喊「有賊」噼裡叭啦一路狼狽鼠竄，老遠還能聽見他們鬼嚎似的叫聲「魯家店裡有強盜——拿賊呀……」頃刻之間鎮子裡失去了平靜，門響聲、狗叫聲，嘰裡哇啦的嗆喝聲一片嘈雜，遠處打更的大鑼也篩得一片山響……
這屋裡人誰也沒經過這陣仗，一時都呆在當地，人精子道：「眼見這幾個狗孃養的通著衙門，主子，光棍不吃眼前虧，您和王師傅走，我和小悟留著和他們打官司。大船逆水，我們的人沒有走遠！」王爾烈道：「我們路不熟，出去亂闖是不成的，小悟子和你去追船，我和主子這裡頂著，諒他們也不敢把我們怎樣了！」小悟子一挺身子道：「我自個去！人精子這護著主子別吃虧就成，明個我們的人來，碎剮了他們！」這麼著爭論，顒琰也醒過神來，說道：「就是這樣——小悟子去！」小悟子不待再說，提腳騰騰跑了。
兩下里針尖對麥芒「各報各的衙門」，魯家一家原本已經「明白」了的事反倒又糊塗了。魯老漢看看兩撥子人又看看自己一家，半晌憋出一句話：「這三位爺，你們弄這一齣，我們小門小戶人家可真禁不起。你們到底是做啥子營生的？」小惠卻甚是聰明，在旁說道：「爹，你甭問。瞧這位少爺，比我大一點吧，能是寨子裡的大王？他們要是強盜，還不都走了，留著等人來拿麼？」葉永安在旁啐一口罵道：「小屄妮子你懂個屁，沒成人胳膊肘兒就向外拐！這是起子江洋大盜，方才那人就是報信去了——他是看中了你，要劫你上山當押寨夫人，你他孃的還幫他說話！」幾句話說得惠兒騰地紅了臉，轉眼看顒琰時，顒琰也正看過來，四目相對，忙閃眼低頭，啐一口道：「反正我不信你是好人！」此刻七個人虎視眈眈，魯家一家張惶失色，十一個人擠在一間屋裡僵住，竟如廟中木雕泥塑一般，外面已是人聲喧囂，火把燈籠一片，足有二百餘人圍定了這裡。
「把店門板都卸開。」顒琰事到臨頭反而定住了心，吩咐道：「這位大伯，要有蠟燭多點幾枝——王師傅，你來和他們對答，亮明你的身份。」
王爾烈心裡一直打鼓，他最怕這群衙役一轟而入，黑夜裡亂馬交槍不及分辨一窩蜂大打出子，那就真不知會鬧出什麼潑天大禍來。誰知這些吃公事飯的衙役們聽說有「劫賊強盜」，只是仗著人多膽壯遠遠站著幹吆喝，並沒有敢奮勇當先的，已是心中略覺安了，此刻門面大開，屋裡又燃口五枝蠟燭，裡裡外外通明雪亮，見顒琰全身浴在融融光亮裡一動不動，自有的龍子鳳孫氣勢，雍容矜持毫不張惶，由不得心下暗自驚訝佩服，就燈下向顒琰打了個千兒，起身又一躬緩步踱出店外。
喧鬧的人群突然靜了下來，數百雙眼睛盯著這位沐浴在燈火中的中年人，一聲咳痰不聞。等著他說話。
「我是北京翰林院的編修王爾烈。」王爾烈開口便自報身份，」乾隆三十六年二甲第一名進士及第。」
人群中一陣輕微的騷動，所有的衙役都呆了，看著被雪花和風裹著兀立不動的漢子，有的交頭接耳，有的驚歎嘖嘖，有的滿腹狐疑——「這一屋子人，誰是強盜？」「這是個翰林？我看不像——那個年輕的是做什麼的？還給他打千麼！」「我看像！是賊還等著咱們來拿？」「咦，那個撂在地下的像是司師爺！」「是他，我看是他，好像還有湯師爺……」「那個楞小子倒像個強盜，你瞧他那副架勢！」……嗡嗡嚶嚶的議論聲中，王爾烈又大聲道「這裡滄州知府是哪位？縣令來了沒有？請出來說話！」
連喊幾聲沒人應答，人們只是面面相覷，不知是誰在人堆裡尖嗓門叫：「我們高府臺在劉寡婦家，睡覺睡癟了，來不了！」話音剛落，立時引起衙役們一陣鬨笑，有的齜牙咧嘴有的前仰後合，有的拄著水火棍剔牙看熱鬧，一場劍拔彎張戾氣化得殆盡，竟是形同看馬戲耍權賣膏藥一般。躺在地下的那個司孝祖急了眼，扭著身子仰頭大罵：「殷樹青，殷師爺！沒見是我在這麼？娘兮屁是來拿賊還是說笑格！」他一急連紹興話也說得不三不四，前頭幾個像是縣衙的人，仍舊笑個不住。正鬧著，聽見隊後人眾有異動，有人嚷嚷「殷師爺來了！」便聽一個尖嗓門的在後頭喝叫「尤懷清，你帶人從左路，於朝水你從中間，上！」人群立時一陣擁動，前邊的人讓出一條人衚衕來。三十幾個衙役捋胳膊挽袖子，提繩拖索挺刀拽棍吆吆喝喝互相壯著膽，「拿住賊有賞！」‘救司師爺呀！」氣熱洶洶撲了上來。
「你們誰敢！」人精子突然炸雷般大吼一聲，一手提著那個司孝祖，棉花包兒般輕飄飄地「拎」出來，至門前拴馬石樁旁立定了大叫，「大家聽了！我是十五王爺駕前護衛！叫你們主官出來，我們跟你們主官理論！你們誰想犯滅門之罪，只管來！誰敢走過這棍拴馬樁，瞧著了！」他伸出左腕，相相那根樁子，一掌斜劈過去，人頭來大的樁頂「蹦」地一聲卸了下來：「——這就是榜樣兒！」
走在前頭的衙役們驚呼一聲「我的娘！」支著架子又站住了，後頭人仍在虛乍唬「上啊，上……啊！」「別叫走了！」「快……快叫綠營的人來……」亂成一團胡喊。大約時辰久了，那個姓湯的師爺身上穴道解開，突然跳起身來，揚著兩隻胳膊大喊：「我鹽政司有賞銀，這三個賊拿住一個賞三千兩！還有一個跑到河堤上的，拿住賞五千——兄弟們，他們就三個人，你們要發財啦！」
他這麼發瘋了似的歇斯底里大跳大叫，一時鬧得顒琰和王爾烈手忙腳亂，上去捉他時，哪裡降伏得住？一時屋裡大亂，人精子顧了外頭顧不了裡頭，連鎮唬帶吃喝總不中用。那二百多人頓時亂了營，「噢」地一片聲吶喊著潮水般衝了上來！此時屋裡所有燈燭一齊熄滅，變得一團漆黑，只見無數支火把在門外黃燦燦一片雜亂無章地遊走。顒琰急得大喊「王爾烈！」被人聲淹得一點也聽不清楚，乒兵乓乓砸門打窗戶聲裡兩眼一抹黑幾次在外衝都被擠了回來，正慌亂間，覺得胳膊被人挽住，人精子的聲氣在耳邊說道：「主子別慌，有我保您的的駕——咱們走後門出去。」覺得身子輕飄飄的，穿堂入室到了後院才眼亮些，人精子也不言聲，脅下挾了顒琰「嗖」地一竄已經到了院外荒郊野地裡。走了老遠，兀自瞭見魯家院匝火把攛舞，聽人喊著「挨門挨戶搜！到路口把守，到野地裡捉……」
「此地不能久留。」人精子眼見火把四散開來，有的星星點點向這邊圍過來，擦一把臉上冷汗說道：「爺您請看，他們把房子點了，不拿到我們不歇手的……」顒琰看時，果然見魯家院已經起火，火頭已經上了房簷，他心裡又驚又怒又奇怪：「這和魯傢什麼相干，為什麼要燒平人房子？」人精子苦笑道：「爺在深宮禁城，哪裡知道外頭這些無法無天的事！一是要給您栽贓，二是要把案子弄成盜案，盜案的賞銀要比竊案賊案多出幾倍！那個姓湯的肯出錢，這些人全都瘋了，這會子紅了眼，什麼事做不出？」
兩個人高一腳低一腳，不辨東西南北，不分溝壑渠坎只情奔命而逃，足有半個時辰才住了腳。人精子在一帶冰河環顧望望，說道：「主子，咱們遇到鬼打牆了！」
「什麼？」顒琰身上汗毛一炸森樹起來，「什麼鬼？」人精子道：「走夜道的人這是常事——我們又轉回黃花鎮了——我小時候兒討飯有過幾次，越急越轉不出去，以為是鬼。大師伯跟我講不是的。他說凡人都是一條腿長一條腿略短點，白天走路看不出來，夜裡野地走，憑誰也走不直道兒。是彎的，彎成一個圈子就又回了原來地方兒……您看，那不是錢家蜜蜂店的煙囪？東邊那處冒煙的不是魯家？」
顒琰順著他手指看著也認出來了。原來此刻房頂都白了，和漫地的薄雪連成一片，就是白天這樣的天氣也迷迷茫茫難辨方向，夜裡這樣混撞沒個不迷路的。一陣風夾著雪片撲過來，顒琰才覺得前心後背冰涼，內衣汗溼了貼在身上說不出的難受。眼見鎮子外闃無人跡，一片寥野，鎮子裡光亮閃閃雞叫狗吠，還不時傳來啪啪砰砰的敲門聲，料是司孝祖的人還在搜查，顒琰心裡一陣紫縮，躊躇著道：「當時太亂，王師傅出頭的，我想必定吃他們拿了……小悟子也不知逃出去沒有……」人精子沉默了一會兒，說道：「我忖度著王師傅怕是落到了他們手裡。那個姓湯的出五千銀子，小悟子也是難逃。」他頓了一下，又道：「我闖蕩江湖二十多年了，還頭一遭遇這樣的事兒。這也忒膽大過頭兒了！他們真不怕抄家滅門？」
「可見下頭這些胥吏何等無法無天！」顒琰被風吹得身上直打冷顫，雙手撫膺說道：「主官不在跟前，又有銀子可圖，別的就不去多想了。我料他們拿不到我們就會亂了陣腳。聽起來這裡縣令口碑還好，待到天明事情就會分曉的。」人精子見他縮著身子瑟索發抖，四下看看，指著西北邊道：「那裡像有個窩棚，好歹能遮遮風，主子，我瞧您有點冷得受不得。」顒琰聽了沒有言聲，他的身子卻慢慢委頓著癱軟下去，像被太陽曬融了的雪人萎縮下去，終於支撐不住，無聲無息栽倒在地下！
「爺！十五爺！」人精子驚呼一聲撲上去，輕輕搖晃他身子，又掐人中又摸脈息，連連問：「您怎麼了？您怎麼了？」他心慌意亂手足無措，已是嚇得木了半邊身子，帶著哭音喊道：「您醒一醒兒……」正沒計奈何時，顒琰動了一下，聲微氣弱說道：「這是……瘧疾病兒犯了……真不是時候兒……」人精子這才略覺放心，在他耳邊說道：「我抱您先進窩棚裡安頓了。再進鎮子想法子弄藥。」說著，抱起顒琰就走。剛剛走到窩棚口，一腳尚未跨進去，猛地聽裡邊有人斷喝一聲：「誰？你敢進來，我一剪子扎死你！」
人精子萬不料這裡邊還藏得有人，一個墊步倒竄退出一丈有餘，頓住腳想了想，柔聲問道：「是魯惠兒麼？你怎麼會在這裡？」
「你是誰？」
「我是……下晚在你家吃飯的客人……」
「你抱的是什麼？」
「是我們家主……他犯了老癇……」
惠兒沉默了一會兒，輕輕嘆息一聲道：「唉……進來吧……」
這是莊稼人看秋用的窩棚，地下鋪的是穗秸，兩排高粱秸捆搭成「人」字形，北頭風口也用高粱杆堵實了。雖說也是走風漏氣，從外頭乍進來，頓時覺得身上一陣暖意。人精子把顒琰靠東邊平放下去，攏起秸柴掩了掩壁上漏風地方，不言聲脫下自己袍子替他蓋上，喘了一口粗氣，說道：「眼下也只能這樣了。要能弄口熱水就好了……」惠兒一直坐在西壁北邊看他擺佈，似乎在想什麼心事，良久才問道：「你們到底是什麼人？現在鎮裡挨門挨戶在拿你們！要是好人，衙門為什麼要捉你們？要是歹人，怎麼不遠走高飛？」人精子道：「你以為衙門拿的就必定是歹人？實話跟你講，你們府臺見我們爺也得磕頭請安！要不為你一家，哪招來這場子事？」
「要不為你們，我們也招不來這麼大事。」惠兒嘆息一聲道：「他們說我爹通匪，五花大綁捆走了，房子也燒了，我哥揹著我娘逃不知哪裡去……這窩棚他們也來翻過兩次……天明瞭，這裡也是藏不住你們的……」「天明就好辦了。」人精子道，「我們的人到了，教他們個個死無葬身之地！我就怕我們主子……現在哪怕有口熱水也是好的……」
惠兒聽了沒吱聲，人精子也沒了話：這時分到哪裡去討熱水？過了一小會兒，惠兒衣裳悉悉站起身來，似乎猶豫了一下，便向外走去，人精子突兀問道：「到哪去？」惠兒道：「你聽聽他出氣吸氣又急又重的，像是發熱呢！我乾孃住那邊，乾爹也有個瘧疾根兒，去討換點水，說不定也有藥的……你是怕我去報信兒啊——咱們一道去成不成？」人精子摸摸顒琰額前，果然覺得滾燙，脈息急促得不分點兒，呼哧呼哧呼吸著，身上不時驚悸地一抽一動……想想耽在這裡也真不是事兒，心一橫對留迷著的顒琰道：「爺，咱們只有豁出去了，我抱您進鎮子。放心……有人動你，我就開殺戒！」說罷，掬嬰兒般連袍子裹抱起顒琰。顒琰在他肩頭哼了一聲，人精子忙問道：「爺覺得怎麼樣？」顒琰只說了句「頭疼得要炸了……」便歪了下去，人精子也不說什麼，跟著惠兒大步向鎮裡走去……
此時地上的雪已有二寸許厚，鎮裡街衢映著雪光，極易分辨道路的，不一時來到一戶人家，也是柴門小院茅房上牆，惠兒站住了腳，從門縫向裡張了張，回身小聲道：「我乾爹已經起來了，他是車把式，給東家餵牛的。」人精子努努嘴道：「敲門。」
……一陣剝剝啄啄的敲門聲驚動了裡邊的老漢，一邊開門出院，一邊自語說道：「今晚這是咋的了，三番五次敲門打戶的？——是誰呀？」小惠隔門道：「乾爹——是我，小惠。」門「吱呀」一聲拉開了，老漢隔著小惠向後覷了半日，說道：「你家不是招了盜麼？你舅方才還來過尋你，你後頭那是誰呀？」
「這不是說話地方兒。」小惠說著便推門進院，招呼著人精子也進來，徑入東廂屋裡，這才對人精子道：「這是我乾爹，姓黃，這裡人都叫他黃老六，是給錢家大院趕車的——乾爹，這早晚就起來餵牛麼？這兩位先生是北京過來的客人，昨晚遇了賊奔了我那裡——說起來話長，這位爺發著老癇，熱湯熱水不拘什麼先灌一口，你有治老癇的藥煎一劑吃了看，到天明就走。」
黃老七皺巴巴一張臉盯著看了人精子二人移時，說道：「先在這床上吧，捂上被子發發汗，這種病兒華佗爺也沒法子——你舅二回來說立馬要走，你娘在後頭屋裡給他預備乾糧呢……嘖……這年頭響馬賊官府衙門還有傳教的，都把人弄懵了，分不清哪是好歹人，哪個窩子都有好人，也都有歹人……康熙老佛爺掌天下時候兒，哪來的這些事兒呢？唉……」他口中嘮叨著出去抱柴了。
葉永安也要走！人精子和惠兒都愣了一下，但這晚上稀奇古怪五色迷亂的事太多了，二人索性不去想他，伏侍著顒琰躺下了，惠兒手腳不停添柴生火，燒火煎藥。黃老七的老伴兒甚是賢惠，還窩了兩個荷包蛋，細細下了一碗掛麵，屋子裡頓時熱氣騰騰，顒琰起初只是個冷，加了三重被捂著仍是上牙打下牙迭迭打戰，頭疼得像要裂開似的。滿口譫語，一會兒叫：「阿瑪！」一會兒叫：「額娘」，一會兒喃喃自語：「王師傅……我的字怎麼練也不及八哥……阿瑪說過兩次了……」喝了藥又餵了半碗麵條兒，這才回過神來，臉泛潮紅閉目而臥，呼吸也平穩了。許久，睜開眼看著，輕聲問道：「小任子……咱爺們這是在哪？小惠……小惠怎麼也在？」人精子賠笑道：「主子，別想那麼多，安生歇息一會兒。咱們這是到了好人家了。」顒琰點點頭，看了看小惠，說道：「我的勘合印，還有奏摺稿子都在錢家蜜……蜜蜂店裡……得想法子取來……落到歹人手裡不得了……」
正說著，聽見外頭有腳步聲。小惠臉色一下子變得異常蒼白，說道：「我舅來了。怎麼辦？」