顒琰和王爾烈在東屋安置下來。「在家靠娘，出門靠牆」，顒琰的鋪蓋自然設在東壁下。進門一張床是王爾烈住。這屋子既小，兩張床夾著一張桌於還有一把老梨木椅子，只剩下窄窄一條轉側之地。王爾烈船下步行半日，腿腳有點累，但暈船的毛病卻好了，精神煥映得臉色泛紅，靠牆坐在床上，就著油燈凝神看書。一轉眼見顒琰雙手捧著茶杯皺眉沉思，笑道：「十五爺，人說你端謹木訥。我看不是的了——東宮裡師傅十幾個，侍講二十幾個，阿哥宗室子弟二十幾個，日日在一處，看誰都一樣——這次出差跟您幾天，覺得和宮裡看脾性舉止都有不同，您才氣內斂，只是個名心收藏，半點也不木訥。」
「是麼？你看著書想這個，是一心以為鴻鵠之將至了。」顒琰一笑，目光熠然一閃。但也只是一閃而已，隨即又變得恬淡自若。「公事公辦出不來際遇。毓慶宮裡規矩大，就是師生朝夕相處，讀書作文之外揖讓禮見而已，不能見真性，那就白頭如新。」他平素並不熟悉這個王爾烈，毓慶宮是康熙年太子讀書所在，自經雍正朝之後，規矩越來越大，尺寸進退都有制度，總師傅（太傅）、少傅、侍講、侍讀層層的輪流當值，見面唯唯循禮如對大賓，退如游魚相忘江湖，王爾烈也只是「知有其人」而已，只覺得他是個端學書生罷了，出京這些日子，頭兩天生，後來王爾烈暈船，水米不進昏得毫無精神，只是這半天同道，才算是有了點際遇。他原是覺得王爾烈有點木訥，聽王爾烈說他「木訥」，這份爽直也使他好感。然他畢竟是個深沉人，天生的少年老成，不願過多流露親近，因道：「下船半日、溫涼世界判若天壤啊！一路見到那些官兒官話連篇，比照一下這百里荒地，怎麼叫人不感慨？和坤還要在德州大興土木花天酒地地鬧！你今晚用我名義寫信給劉墉，他這個正欽差是幹什麼吃的？由著和砷胡折騰！」
王爾烈放下了書，見桌上現成的瓦硯，倒了茶水橐橐磨墨，沉思著說道：「十五爺，彼也一欽差此也一欽差，寫信申斥恐怕於禮不合。
1《鄒陽致梁孝王書》中語；意為一道共事相處到老仍和剛剛見面那麼陌生。和砷新學晚進第一次奉旨辦差，無論心地如何，沒有劉墉首肯，他不敢胡為的，左右我們就要和他們會面，聽一聽他們意見再說話不遲，依著我的見識，先給皇上發一份請安摺子，把眼前情形奏知聖聽，連那份啟事也寫錄進去。我們到德州，皇上的批文也回來了，只是這要十五爺親自繕折才成。我給您磨墨鋪紙就成。」
「你說的是。就是這樣的好。」顒琰說著就坐了椅上，見那筆禿不中用，喊了王小悟過來，把搭褳裡的筆和請安摺子取出來。他素尚儉約，見那摺子紅綾封面燙金壓邊，躊躇了一下道：「就用這素紙，隨分入常，阿瑪不至於見罪的——小悟去吧——」他沉吟著緩緩濡筆，慢吞吞道：「這份請安摺子可以寫給老佛爺和皇后……王師傅，我總覺得有許多話要建議，這一大片鹽鹼地老在眼前晃，種成作物糧食，或者真的仍舊滿地黃花，那該多好！可又理不出頭緒從哪講起。」王爾烈不禁心下一陣感動，諸阿哥中他最看量的是八阿哥顒璇，出口成章才氣橫溢，為人處事落落大方，且沒有一絲紈絝習氣，這裡一比，反覺顒琰務實坦誠，關心民瘼出於至情，和自己更貼近了些。頓了一下，王爾烈道：「我一路也在想這件事。運河這一段是南高北低，想放掉大浪澱的鹼水非從青縣北決渠水運不可。若要根治，須得把大浪澱和堤外溝渠通連了，由滄縣從運河放水，到青縣鹼水入運，把外邊的水變成引渠變成活水，這就不是一縣之力能辦得到的。青縣現歸天津道，滄縣又是滄州府治區。要辦這件事，頭一條要把青縣劃歸滄州府轄理。」顒琰聽得目光炯炯，說道：「是！我心裡模模糊糊的，不知這事誰來管。這就明白了。可以請旨把青縣撥歸滄州府，事權就統一了。」
王爾烈見顒琰躍躍欲試提筆要寫，一笑又道：「十五爺，還有更難的。我方才說的，其實是把這段運河分流為二。水勢一分，運河舟楫航運就是個事。滄縣再向南到德州這段運河要多注水，才能供得上這邊的分流使用，因此。上游運河要疏浚加寬。青縣下游鹼水回運，下游原來的河道要清淤，要加固堤岸。這是多大的工程？要花多少銀子？又由誰來統籌治理？我們不懂水利，這要請旨，派能員幹吏和河工上精通水利的官員實地踏勘。總之既不能阻斷運河漕運，又把這段地用活水沖洗了，才是上善之策。」顒琰放下了筆也陷入沉思，良久，笑道：「興一利好難！你一邊說我就在想，裡邊這道引渠可以由府縣自籌工銀。荒地治理出好田，我看百萬畝地是有的，一畝地按七兩賣，有七八百萬的銀子收項，連運河疏浚的銀子都有餘，只是一時要朝廷抽這麼多錢，交到部裡要生出議論的。再說要像魯老漢說的那樣年年洗地，年年施肥，也實在太麻煩了。」王爾烈笑道：「這個不必慮。我方才說的是‘根治’。只要有活水常流，深挖溝排鹼，鹼花泛不上來，也就不是鹽鹼地了。真能照這樣治理起來，這裡雙季稻都能種，十年之後十五爺再來看，準是魚米之鄉！」
「我這就寫！」顧琰被他說得興奮起來，一雙眸子閃爍生光，「這樣的好事，正是萬世之利。我看是這樣，拿得定的寫成條陳，拿不定的建議皇上下部勘議集思廣益。這樣施為起來，算我出京辦的第一件事情呢。我寫後你再潤色——叫王小悟去前街把那張啟事揭回來，奏摺附帶，啟示算夾片一併送進去。」王爾烈也不言聲，側身坐在床頭，提起那支禿筆，他也真個好記心，疾走龍蛇頃刻之間已將啟事背錄出來。顧琰驚異地看了他一眼，沒有說什麼，就硯中提起筆來……
外面的風似乎更加狂烈，發著裂帛撕布一樣的尖嘯，又像猿啼狼嚎遠遠傳來，從屋上掠頂而過。窗紙時而受了驚似一陣顫粟，一鼓一癟掀動著，不知是雪粒還是砂石，擊在窗根上，打在門板上，一片聲沙沙作響。這座小小屋宇不知歷了多少年頭，似乎經不起這風力肆虐，吱吱咯咯響動著呻吟。風大氣寒的臘月天，炭盆子火焰也不旺，紅中泛黃，像將死迴光返照的人臉那樣詭異難看。顒琰寫得專注，勘勘收筆才覺得沁涼入骨的冷，剛要叫王小悟過來添炭，卻見人精子拉了風門進來，便道：「冷得很，這裡加點炭，你們兩屋也收拾暖和一點——你神色不對，出了什麼事麼？」
「沒什麼。」人精子道：「聽見北院西廂裡有人商量辦壞事，來問問爺，咱們管不管。」
顒琰和王爾烈目光霍然一跳，顒琰一手賢緊抓著椅背，臉色已變得蒼白，王爾烈問道：「是黑店？是有賊？」
「爺們不要慌。」人精子道：「那屋裡是幾個人販子。他們商量在這裡買來的十幾個姑娘要賣到廣裡。說有個叫威爾遜的英國鴉片商出大價錢買，還說先哄著她們到廣州，再倒子一個能賺兩千兩。嘁嘁嚓嚓商量著，我都聽了來，還要稟爺，魯老漢一家恁麼善性，她舅舅竟不是個人，人販子裡也有他！幾個人販子笑話他‘外甥外甥女都敢賣’謹防魯小惠她娘知道了一剪刀扎死你個狗東西’，他還笑，‘說我姐病得七死八活不能動，怎麼能知道？她要知道我送她兒子去跟洋人當跟班，女兒穿綾裹緞當姨太太，謝我還謝不及呢！’這個畜牲，我聽著恨得牙癢癢，一掌劈了這狗日的！」
「清平世界居然有這樣的事！」顒琰蒼白的面孔一下子漲得通紅，一撐身子站起來，「前街住的都是滄州的衙役，帶我的名刺，叫他們主事的一體給我拿下！」王爾烈道：「這事容易，我出面去辦！」人精子道：「不成。裡頭還有一個師爺，我聽他說話口氣是滄州府衙的，來這裡指揮關防。一口一個‘我們府尊’，又說‘縣裡也要打點’，他們都是一氣的，前街衙役有一百多，店都住滿了，聲張起來反咬我們一口，現成虧就吃定了！」
王爾烈和顒琰不禁瀆面相覷。官府和人販子合夥販人，這太駭人聽聞了！一時屋裡靜下來，呼呼風聲中燈花「剝」地一爆，竟驚得顒琰一身起慄！許久，王爾烈才道：「我們只有四個人，十五爺身份貴重，白龍魚服，不能冒這險。叫玉小悟去欽差座艦，發諭叫滄州知府、滄縣縣令到船上參謁，會同來黃花鎮當面料理，十五爺看這麼著可行？」
「不行。」顒琰冷冷說道，「難保他們就是一夥子蟊賊。也許府縣令現在就在黃花鎮！我們一傳知，下頭串供了，反倒落個捕風捉影的名聲兒！這樣，現在不要動，暗地裡線上他們。他們賣人，總要上船到德州，途中攔截了一網打盡，嚴刑審明瞭連根拔掉，交刑部處置。」人精子道：「照常理該這樣的，我聽魯惠兒的舅說，‘行李快上船，後來夜風大天冷，要弄暖一點，凍病一個路上沒法張羅’——看樣子他們立馬要走！」顒琰驚訝他說道：「我們晚飯在魯家，惠兒兄妹還不像要動身的樣子呀！」
王爾烈道：「叫起王小悟，在魯家門口守著，有什麼動靜報過來冉說，」人精子道：「我方才已經到北院走了一遭，人都沒睡，十幾個姑娘都在北屋正堂有說有笑，她們還以為到德州山陝會館去打雜工掙錢。我叫王小悟到魯家守著，我守後半夜，看龜孫子們有什麼動作，他這會子已經在那裡了。」
正說著，便聽外頭風地裡腳步聲，王小悟一頭闖了進來。他裹一身老羊皮袍，猶自凍得紅頭蘿蔔似的，又吸溜鼻子又打噴嚏，一進門就說：「任爺真是老江湖，料事如神！魯惠兒那狗日的舅舅真的去了，敲門叫著‘天成、惠兒預備行李上船，我就趕回來了。我的爺，真沒見過這個，天理王法人情都沒有！這世道日孃的怎麼這麼黑，老北風也沒這門涼！」
「殺人可恕，情理難容！」顒琰一擊案咬著牙道。剎那間王爾烈覺得他的冷峻中帶著異樣的兇狠猙獰，未及說話，顒琰已在披斗篷，「走，瞧瞧去！」
外邊果然又黑又冷。似乎是零星毛毛雪，夾著砂粒隨風裹著，打在臉上鑽進脖子裡冰涼生痛，雖然都是重裘厚袍，心都像被冷氣浸透了，覺得紙一樣薄，出錢記客棧好遠，王爾烈和顒琰眼睛才適應了那黑暗，見大地泛著淡青的雪色，才知道雪已經下了有一陣時辰了，此時正是更深子夜，連前街的燈火都撒了，寂寥空曠的街衢只能隱約聽見者遠處「梆梆梆——託託託」的打更聲，隔著風時斷時續傳來。正走著，從巷子口黑地裡「呼」地竄出一個影子，一躍人來高，像是一條野狗的模樣，直撲向顒琰！顒琰一個乍驚，揚起右手護臉，叫道：「狗！狗！」趔趄一步幾乎摔倒在地。那畜牲正要再撲，走在前邊的人精子倏地回身，也沒有什麼花哨張致動作，無聲望空劈了一掌，那狗哼也沒哼就軟倒在地不動了。顒琰餘驚未息，連連問：「是狼是狗？是狼是狗？」
「是狼。」人精子道：「是條餓極了的狼。逮住什麼撕咬一口算一口，沒傷著主子罷？」「沒有。」顒琰顫抖著聲氣說道，「只是唬得我幾乎走了真魂——這畜牲忒膽大，我走在裡邊，它隔著王師傅來咬我！」王爾烈道：「狼這種東西專咬膽小的。我們家鄉秋糧上場，全家老小露天守場，大人睡外邊，孩子睡人圈兒裡。野狼總是跳進圈子裡頭傷人——今晚沒有人精子，我這罪就百身莫贖了！虧了你好手段——我這會兒腿都是軟的呢！」人精子笑道：「我也不防鎮子裡還鑽進了狼！主子一頓五斤肉喂著我，傷一根汗毛我也是擔不起的。」
說話間已到了魯家小店門口，果然見屋裡閃著燈光，影影綽綽似乎有三四個人在裡頭說話，人精子隔門望了望，回來小聲道：「除了小惠的舅，還有兩個人，像是人販子，正幫他們兄妹拾掇行李。主子，您說，拿不拿？」顒琰問道：「你對付得了他們麼？」人精子無聲一笑，說道：「這一號角色三十個人也不是我的對手，我怕的驚動了滿街衙役，傷了主子亂子可就大了。」
「不怕。」顒琰蒙在斗篷裡的瞳仁晶瑩閃爍，「路上我想定了，大鬧一場也沒幹系。我要實地瞧瞧這裡的府縣官是什麼料兒。」王爾烈本覺得照正理該與欽差座艦聯絡妥了，才是萬全之策，不知怎的，他更想看看這位阿哥的膽氣魄力，便不言聲上前敲門。
是魯老漢過來開的門，見是他們四個，老漢一時竟懵懂了，一臉迷惘望著顒琰，問道：「這都半夜了，幾位爺又趕回來，有什麼事麼？」裡頭三個人都坐在飯桌旁，一人抱個瓦手爐子喝茶取暖，其中一個四十多歲的漢子，像是那位「舅舅」，刁聲惡氣擺手兒道：「不管投宿吃飯這裡都沒有！別處去，別處去！」
「我們有事要和你說。」王爾烈向魯老漢點點頭，側身便擠了進去，接著顒琰、人精子王小悟便也進來，風裹毛毛雪片立即隨進來，吹得一盞豆泊燈忽忽悠悠晃動燈苗兒。那「舅舅」仰著一張瓦刀臉問道：「你們什麼人？有這個道理麼——半夜私闖人宅？」
顒琰把目光逼向了他，問道：
「你是惠兒的舅舅？」
「是又怎麼樣？」
「你叫什麼名字？」
「葉永安！」
「你在德州做什麼營生？」
「恆昌茂貨棧的採辦！」
「採辦些什麼貨？到哪裡採辦？」
「生絲、茶葉、大黃、綢緞、瓷器、洋紅、靛青，什麼掙錢採辦什麼，北京、南京、天津衛，哪裡掙錢到哪裡！怎麼？你是什麼人？」
顒琰突然頓住了。他畢竟才十五歲，初入人間世道，從未歷過事。見燈下那人目光睒睒兇相逼人，滿口對答伶牙俐齒，旁坐的兩個漢子也都滿臉煞氣，面目猙獰地盯著自己，彷彿隨時都要撲上來的架勢。驀然間心頭一陣恐怖，下頭的話竟問不出來！王爾烈稍前一步，哼了一聲，說道：「我們是官府的！專管稽查緝拿作奸犯科的歹徒——我問你，你把你的甥兒甥女賣了多少銀子？賣給了準？！」
這一問，連屋裡正在安排兒女上路的魯氏老太太也聽見了，和惠兒兄妹一齊出了外屋。魯老漢原是傻著眼聽，一下子瞪大了眼。一家子四口站在門口盯著「舅舅」，又看看顒琰一干人，不知是在作夢，還是真的。半日，老太太顫巍巍問道：「他舅，你敢情在德州又賭輸了，賣我的兒女？」
「沒有的事——姐，你別聽這幾個鱉子胡說！」葉永安臉上一笑即收，轉臉向王爾烈道，「老子十三歲跑單幫，三十年的老江湖了！敲山震虎訛財詐錢的主兒也見過幾個，哪裡有你這起子膽大的！你們是官府的？問問他兩個什麼人——」他手指著，「他叫司孝祖，是知府衙門的，他叫湯煥成，是德州鹽司衙門的！敢問你們是哪個衙門的？」
「不管你們是哪個衙門的，拐賣人口裡通外國就是死罪！」顒琰見他誇耀身份，頓時膽壯起來，戟手指定了葉永安，「憑你們這狗顛屁股模樣，敢問我的來歷？呸！給我拿了！」
他一個「拿」字出口，人精子「扎」地答應一聲，一個躍步衝上去，左腳甫落地，右掌疾如閃電，黃家有名的絕技「亂點梅花譜」——也看不清什麼手法，司孝祖湯煥成和葉永安連窩兒沒動，已被點了穴道，一齊翻倒在地，彷彿扭了筋般縮成一團！葉永安似乎會一點功夫，掙扎了幾下，一個打挺騎馬蹲襠站起身來，但上半身卻不能動彈，扯著嗓門喊道：「兔崽子們走著瞧！我日你八輩祖宗的們，敢在這地面招惹老子！」人精子獰笑一聲，劈胸提起他來，一柄冰涼的精鋼解剜刀比在他唇上，說道：「我們爺有話問，你他媽再殺豬似的嚷嚷，舌頭給你剜出來——嗯？！」