「宦侍——太監？」
「對，也叫閹寺、閹人璫人」
「這叫我更不明白了。」
「啊——這麼說不成。你看過戲沒有？」
「看過。」提起看戲，惠兒眼中閃出喜悅的光，「關帝廟那裡社會，都唱大戲，《拾玉鐲》、《鎖麟囊》、《櫃中緣》、《打金枝》——」
「對了，《打金枝》裡頭，公主吩咐人往門上掛紅燈，擋著駙馬不許回府，那掛宮燈的就是太監。」
「哦——我想起來了！」惠兒拍手笑道，「那叫老公兒！是專門兒在宮裡頭當差的——那都也是週週正正的人，有甚麼不好的？」
她這樣天真，靈秀裡透著混飩未鑿的傻氣，顒琰竟是從沒見過這色女孩子，兒女子家常嘻笑絮語中，但覺心目為之一開，精神也爽快起來，因笑道：「他們不周正，都是廢人。」
「廢人？」惠兒睜大了眼，「都是瘸子柺子聾子，或是——瞎子？戲上不是這樣的呀！」
「他們都是閹過的人，所以又叫閹人。」
「什麼叫醃人？」
「聽說過閹豬閹牛沒有？」
「沒有，十五爺說的真稀奇，什麼叫‘閹’？」
顒琰沒轍了，想想畢竟不能說明白。一笑說道，「你慢慢長大了見的多了就知道了——說這會子活，我倒覺得精神去得，有點肚餓了——小悟子，叫他們給弄點吃的來。」站在樓梯口的小悟子聽他們對話一直在笑，忙上前問道：「爺想吃點什麼？」小惠趁他們說話，往幾個炭盆子里加炭，扇起了焰兒，見顒琰還想不出吃什麼，笑道：「十五爺病剛見好，一定不能用葷，就是清素些兒的軟飯。依著我說，醋、香油、蔥花兒、薑絲兒、蒜末兒加鹽拌起來，稀稀地下一小碗京絲掛麵，調勻了趁熱連湯吃了，準保是好！」小悟子道：「既這麼著，你下廚親自給爺做，只怕爺吃得更香！」
「成，這有什麼難的？」惠兒半點也沒聽出小悟子話裡存話，「現成的開水現成的面，轉眼就得——十五爺，你這一想吃飯，就是病要好了。阿彌陀佛，寧可早些好了罷！」說著輕步循階下樓去了。小悟子見顒琰挪動身子要下床，忙過來替他套襪子蹬鞋，一邊繫著腰帶，說道：「依著奴才見識，這女子雖說出身寒賤些，模樣兒周正，心眼兒也好，不如就叫她跟了爺。雖說有奴才還有太監，都是粗手大腳的，跟前起來坐下的有個照應還是女孩兒細密些。」顒琰望著樓外漫天大雪，扶著小悟子肩頭站起身來，想到外頭廊下眺望景緻，肚裡空落落的身軟腿顫，只好依桌坐了，這才說道：「你說的是。不過先要幫她把家安頓好，你去私地見見劉大人，出豁了他舅舅的罪——這是我答應過她家的，不能食言。要好生說，不要依我的勢去壓人家。她就願跟我，我說過的，也不能拿她當使喚丫頭，要再買兩個丫頭伏侍她，餘下的事回北京再說——你懂了麼？」說著，聽見樓下有人上來，便住了口。一時果見惠兒端著一碗熱騰騰的湯麵上來，大約碗熱，燙得她綏眉蹙額的，碎步快走把碗放在桌上才舒了一口氣，噓吹著拇指看著顒琰笑。
顒琰也笑，端起碗來嘗一口湯，立時熱香酸鮮齒頰生津，滿腰暖烘烘拱上來，不禁大讚：「好！一碗麵也做得色香味俱全！我在宮裡頭生病，太醫說一句‘有火’，就弄一間空房子關起來，只管喝水不管飯，任你叫破嗓子哭盡眼淚，總歸是不理你，這就叫‘敗火’。頭疼腦熱也就一味餓肚子，餓得你前胸貼了後脊樑，給你一碗粥——比起這個真是天上地下了。」他大病初癒胃口特好，卻是自小養就的「節食惜福」慣了的，吃完了那碗麵，已是通身大汗，用毛巾揩著臉連說：「好，以後再病就是這飯！」卻不肯再要。
「爺也真是的。」惠兒收拾碗筷，又替他擰一把毛巾遞上，嬌嗔道：「這回病沒好就說‘再病’也沒個忌諱！——您說的‘敗火’可真逗，那是太監們使促狹治您，您不會告萬歲爺治他們？」顒琰道：「萬歲爺小時候幾生病也這樣，代代傳下的祖宗家法，你告誰去？——那碗銀耳湯你把它溫一溫喝掉吧，白扔了可惜了的。」
「您不是說那是太監湯？」惠兒道：「我不喝那太監湯！」說著端了空碗下樓去了。顒琰怔了半日才憬悟了她的意思，和小悟子對視一眼，都笑了。小悟子道：「奴才去見劉大人，主子還有話吩咐沒有？」
顒琰擺擺手道：「沒了，去吧。」接連三四大休息將養，顒琰的身體已見大好，便要商議啟程去德州的事。這個小小的黃花鎮上住了兩位欽差，其中一個還是「太子」，鎖拿了滄州的「高太尊」，府縣三個師爺和七個人販子都枷號在關帝廟外的冰天雪地裡，大約是亙古也沒有過的事，早已轟動了四里八鄉的百姓，滿街連日都是冒雪走幾十裡未看熱鬧的人。當地幾戶縉紳人家聯了殷實富戶大宅門地主，聯名上稟片請求接見，「瞻仰風采，光華桑梓」之餘，籲請磨碑勒石紀勝的、捐資以助榮行的、告窮求免捐賦的、直呈免狀懇求申雪的，甚至節婦烈婦請施立坊，族裡不合爭分地界種種雞毛蒜皮申告稟帖都送了進來，錢家大院裡外地面的雪都踩得繃磁溜滑，中院廊下送來的禮，大到成匹的綾羅絲緞、輅車大轎，小到點心果子包兒，還有一封一封的銀子，都有專人看管，垛得滿廊都是，活似行將起運的百貨大貿棧的光景兒。那顒琰起先只是接了一包茶葉，弄到這樣子不禁著忙，一邊命人去請劉墉，又叫王爾烈上樓商議。
「我這才知道當清官難，難於上青天。」顒琰一見王爾烈就笑，示意王爾烈坐了，笑道：「還有個送戲班子的，我給打回去了。這些東西斷不能入私，只是該怎樣料理，請師傅來商議一下。」
王爾烈精神看去甚好，雪白的馬蹄袖翻著，用碗蓋撥著茶沫，笑道：「一是上繳，繳給戶部發皇商變賣入庫；二是繳給地方上，讓他們列個清單給我們，餘下的事由他們料理，這是省事的。」
「戶部我還不知道？現下就過年，年貨送他們就地分贓了，我才不作養這起子齷齪殺才呢！繳給地方官，我看也是人家俗話說的‘肉包子打狗’。」顒琰道：「你說這是容易的，難的呢？」王爾烈道：「也沒有什麼難的，略費事些。」他沉吟了一下，「我看了看，總值兩三萬上下罷。吃的用的，粗重搬不走的，可以就地變賣，像那些豬羊雞魚，六十歲以上老人每人分一斤，再加一斤酒過年。變賣出來的錢買米來，有一等過不去年的赤貧，還有討飯大雪隔著不能回鄉的，大人三十斤小孩二十斤分了它！」他沒說完顒琰已聽得臉上放光，擊節稱賞道：「好！」
王爾烈接著說道：「還有細軟金銀物什，統計核價坐實了，請劉大人留人監護，在縣裡把文廟修葺一下，府縣教諭訓導這些官兒是苦缺，分他們一百銀子好好過個肥年。這事不能讓府縣衙門胥吏染指，一交給他們就算水潑沙灘上了。」顒琰連連點頭，默謀了片刻，說道：「這真真是功德善舉！不過……還要和劉墉聯銜出一張佈告，把措置辦法都寫進去，說明這是朝廷的德意，秉承皇上以寬為政拳拳愛民的至意，恤老憐貧，使鰥寡孤獨皆得安生營業。這麼著可好？」說完又補了一句：「我不能獨佔其功。」王爾烈一邊聽，已經揣出了這位阿哥「遜功」的本意，拉上劉墉，這就做得體面堂皇，高標「皇恩」，就不至於有譁眾取寵的嫌疑，小小年紀有這樣的心計，也真的令人刮目相看。想著，待顒琰說完，問道：「要不要繕摺奏明皇上？」
「不要。」顒琰說道：「這是小事情，喋喋不休累牘上奏。為一善而恐人不知，顯得小家子氣了。」
王爾烈臉一紅，自覺失言了。他雖為東宮洗馬，其實阿哥們在宮中所受何等薰陶，祖宗家法擠兌出來的聰明，阿哥們之間連著后妃之間微妙的勃豀爭頭，歷練得一身防衛本領，絕非外人能略窺堂奧三昧的。顒琰自知，不管自己如何辦理，怎樣謙遜，劉墉絕不敢真的來「分功」，依舊要老老實實具本直奏乾隆說明情由，王爾烈卻無論如何領略不到這一層。
「王師傅，你在想什麼？」顒琰見王爾烈呆呆的，一笑問道。
「我在想……」王爾烈憬然回過神來，「我在想我初中秀才，府試小考取了個第一名。從試場出來，撒歡兒跑腿回家裡，趕緊把喜訊報給老爺太太。這麼一比，十五爺的心胸志量就看出來了，我……許是器量大小了。」
「不是這樣的。」顒琰心中一絲愧赧劃閃而過，溫言說道：「你那是孝心，想招父母開心一笑，不是這個比法。」他一笑接著道，「我這也是孝心，不去向阿瑪討功邀好，踏實做事。你知道，天家無私事，這是給皇上料理家務。你要是在家掃掃地，給父母倒杯水，都要到父母跟前賣弄，那才是真的小氣了呢！」
這是極能體諒人的話了，全用的格致功夫，君子愛人以德，細微入於毫釐，王爾烈但覺胸中一團熱烘烘暖洋洋的氣拱上來，正要感激陳詞，惠兒從樓下上來，抱著一堆剛洗過的衣物，對小廝道：「到錢家房東那去借個熨斗來——十五爺，下頭劉大人他們都來了，任大叔叫我問爺，這會子見他們不見。」
「我說呢，這半日都不見你，原來洗衣裳去了！」顒琰一見惠兒，眼中立時閃露喜悅的光，「你看你，手都凍紅了，褂子邊兒也溼了，頭髮上頭也有水珠子！這些個粗活，吩咐出去他們就作了，還用到你來動手！」說著起身，對王爾烈道：「王師傅，你先請，我換衣服下去說話。」兩個小蘇拉太監忙趕過來替他更衣。卜忠開啟包裹遞著，朝冠、朝珠、朝服、朝靴……一件一件裝裹起來。頃刻之間，顒琰已換了個人似的——片金緣金黃色蟒袍綴著繡文五爪九蟒，外套了石青底色四團龍褂，腰間束一條四行龍臥龍帶，打著漢玉墜兒，卻是明黃金線結絛打絡子，金黃緞裡紫貂瑞覃，上繡四團五爪金龍，左右各有兩根垂帶，也是金黃色，頂金龍二層青狐朝冠，勒著朱緯，帽沿嵌著紅寶石，十顆榛子大小的東珠耀目閃光，一條佛珠似的蜜蠟朝珠端正掛在項間——這麼一妝扮，真是一舉步渾身寶氣放光，靜立端凝淵亭嶽峙。惠兒自出孃胎，幾曾見過這等人物衣裳？已是看得怔了，一手拈針一手捏線也忘了認針兒。顒琰也不說話，衝她一笑循階下樓去了。
樓下已是滿屋子人，正庭兩廂的屏風都撤掉了，八個太監恭肅垂手，侍立在樓柱東邊，沿壁至門到樓外滴水簷下，站的都是禮部和刑部跟隨侍從的護衛、戈什哈、親兵馬弁，迎樓梯一張八仙桌旁擺著幾把椅子，卻都空著，一溜肅靜迴避牌子靜靜矗在八仙桌兩邊。顒琰看時，王爾烈站在東首，西首首位是劉墉，接著是和珅和錢灃，錢灃下側身後還站著幾個官員，看服色是道員縣令，鵠立觀地連頭也不敢抬，顒琰便知是鹽務和漕務上的官員也都到了。人精子腰彎得蝦也似站在劉墉身邊正小聲說著什麼，一轉眼見顒琰下來，忙卻身退回王爾烈身後。和珅便叫「欽差王爺駕到！」劉墉躬著背，半偏著臉似乎在思量什麼事，被這一嗓子喊醒了神，「啪啪」兩聲打了馬蹄袖率先跪下：
「臣——劉墉恭請聖安！」
下邊幾十號人聽這一聲，像一齊被撳動了機簧的木偶，又像被拉動了皮影杆兒的驢皮片子，打袖——提袍角——下跪——一齊高呼「臣等恭請聖安！」響得連樓上的惠兒也忍不住一探頭下窺。
「聖躬安！」顒琰在樓梯口南面而立坦然受禮，一擺手算是代天作答。接著含笑一把攙起劉墉，說道：「石庵公，虧你照應！」又對眾人道：「大家請起！」他目光掃視著眾人紛紛起身，臉色已變得端凝陰沉，舉手讓著道：「石庵、致齋、錢大人、王師傅請安坐。」轉臉問道：「哪個是德州鹽運使？」
一個矮胖子皮球似的從人叢後滾了出來，雙下巴蛤蟆臉昔著，四肢著地趴跪在地下，一磕頭身上的肉一哆嗦，說話結巴里帶著顫音：「奴、奴、奴才……桂清阿……給、給、給十五爺……請請請罪！」
「你有罪？什麼罪？」
「湯、湯、湯煥成是是是……奴才衙門的，師爺……他、他、他……他勾勾勾……勾結匪、匪、匪匪匪、匪類，謀、謀、謀，謀害十五爺！這、這、這、這一條，就……就、就……就……啊就是，奴、奴、奴……奴才的罪！還、還、還、還還還……還有……」
他歪著脖子，窩口拗牙，臉憋得紫脹了，聽得眾人聳鼻蹙眉替他著急，無奈這毛病兒越是著急害怕，越是發作得沒完沒了。顒琰還是頭一次見這號角色，起初以為是他無禮，漚著和自己玩兒，心中已是惱了，後來看看才悟過來是口病，不禁又好氣又好笑，冷冷說道：「算了吧，這麼著說到天黑我還是莫名所以。不說你的罪，就你這副好口才怎麼坐堂辦差？王小悟！」
「奴才在！」
「摘掉他的頂子！」
「扎！」
鴉沒雀靜的岑寂中，王小悟大步走向桂清阿。桂清阿五個手指哆嗦著旋下帽子上的青金石頂戴鈕子。他剎那間變得嗒然若喪，舒了一口氣，嘴一咧，已是兩行熱淚長流。
「退一邊去！」
顒琰斥退了他，這才說道：「失察下屬，縱容幕僚在外為非作歹，自然要給你個小小處分，我還不至摘你的頂子。湯煥成在魯家店懸賞拿人，拿到我們三人每人賞三千，拿到報信的王小悟五千，一齣手就一萬四千兩銀子！你鹽政司好大的手面！」