于敏中早已臊得面紅過耳。漢人道學，最怕說「情愛」二字，聽見人說「人慾」便要掩耳而逃的，哪堪這位不通中原世事的貴婦人連篇累語勸自己「情場失意」要想得開——前頭還有更美的女人在「等著」？辯不可辯，駁無從駁，又羞又悶間經乾隆提醒，訕笑著忙謝恩，又道：「臣必努力養性，以期不負貴妃娘娘願望。」紀昀也道：「娘娘真是善性人！」乾隆給和卓氏譯了，和卓氏抿口含笑聽著，說道：「這裡，養性殿的名字，善性好！」見他們接著要議正經事，又退了回去。
經一陣說笑款語，本來肅重沉悶的場面寬緩了許多。乾隆看著旨稿，雖沒了笑容，卻也不再帶著獰惡之容，要過筆提著，勾勒增減幾字，沉吟了一會兒，又道：「劉墉三人實力辦差，卓有實績，要獎升。和你們一樣，劉墉、和珅著補進軍機大臣，劉墉仍兼管刑部部務。錢灃——」他凝視殿角，又搖搖頭，「這是可以大用的人才，他有些長處你們不能及，常人也未必看得出來，升得太快容易招人妒忌。進——右副都御史吧，再給他加禮部侍郎的銜，不實任部務。傳旨給劉墉，就在山東勘定國泰一案。叫錢灃進京引見！」
右副都御史，這是正三品品級。錢灃現今是進拔不久的四品官，若按資循例升擢，至少要六年考成「卓異」，才能特簡到這位置上，乾隆的話語裡透出來，似乎還委屈了些錢灃！更怪的是平空加了禮部侍郎的銜，若實任缺就是正二品，且右副都御史是主掌糾劾武員的長官，又文又武的集於一身，也是前所未有。紀昀和于敏中學術不同，都是胸羅萬卷、識窮天下的人中之英，但都覺得越來越摸不透乾隆的心思，他們真的也是看不出錢灃有什麼令人刮目的能耐，竟能如此深蒙聖眷！二人對視一眼，于敏中道：「山東一案，首起錢灃彈劾國泰，查辦案件錢灃只是參佐，臣還是以為升拔得快了些。太平盛世政治中和，擢級太驟，容易啟倖進之門的。」
「不是倖進。」乾隆淡淡一笑道，「和親王看準了的人，果親王派人跟蹤兒查考錢洋歷任各職情形，沒有經過吏部，所以你們不知道。你們說是異數，就算異數吧！」這麼著一說，兩個人都噤住了，不敢言語。乾隆又道：「敏中是論資格進軍機的，紀昀就不是。還有張廷玉，聖祖手裡的高士奇一日七遷，那難道不是太平盛世？你們執掌軍機，總攬天下政務，不要讓規例拘得成了木頭人，心都成了陰沉木1就想不好事了一一是麼？」
1陰沉木：即木化石。
「是！」
乾隆「嗯」了一聲，起身在殿中背手遊步，一邊皺眉思索，一邊說道：「雖然不能一窩端，卻不是不想端了它。就事論事料理，朝廷就見小器了。要借這案子整頓一下吏治，振作一下官場。各省道府，各部藩庫，連同兵部武庫、被服、糧庫、銅政、鹽運司道，內務省各織造司庫，統下一道明詔，清理自乾隆二十七年以來的積欠。凡有虧空的如實報上，不記檔，不予處分，酌情可以減免賠補。數額大的可以暫緩償還日期。已經查實的、正在查實的要從速結案，著實嚴辦幾個。不然，下頭各省又以為是虛應故事，整頓就又成了一紙空文。」他思索著又道：「像詹平正、馬效成、盧見曾、翁用儉幾個，這邊朝廷查他的虧空，他在外頭仍舊買房置地，還有人保舉他們升遷。著實都是些惡濁劣員！傳旨給吏部考功司，問接了他們多少錢，這般替他們張羅？傳諭戶部，查清多少算多少，奏上來，查抄了，有不明白的也就明白了！」
點了四個人的名字，其中便有盧見曾。紀昀眉稜骨不易覺察地抽動了一下。他下意識地看一眼乾隆，乾隆卻在看于敏中。于敏中道：「皇上明鑑，以往雖沒有專門下過明旨佈置清查虧空，但凡每次涉及錢糧案子，聖諭裡都有所垂訓，這樣一道詔書剴切激告，確實有振聾發聵的效用。不過，臣以為似乎不宜明說‘減免’二字，以示皇上決心。待虧空數額查清，有些積年呆賬，事主已經破落亡故的，皇上可以特加恩典。這樣，事前就不至於說那些虧空官員心存怠玩輕忽了。」乾隆笑道：「就依你。還有個訊息，顒琰在山東發現了林清爽的蹤跡，他就在充州一帶傳佈邪教！顒琰已經暗中有所佈置。于敏中可以寫信給山東按察使葛某，山東周邊道路都要封鎖。讓太湖水師協同破案，務必拿住林清爽，防著他下海逃亡臺灣。朕已經有密諭給臺灣知府秦鳳梧，令他著意防範。」于敏中忙道：「是！已經接到葛孝化的信，原也預備請示皇上的，我這就佈置。葛孝化是阿桂的門人，還是能會辦事的。怕的是走漏風聲，驚走了林清爽，他不敢通知緝捕廳，綠營又不歸他管，現在山東巡撫、布政使都已經出缺。不如由葛孝化越級任巡撫，以便事權統一。」乾隆便看紀昀。
「兗州曲阜是聖人故居，文明淵源之地。」紀昀忙從盧見曾的事情中抽回自己的思緒，字斟句酌說道：「林清爽為什麼選這地方佈道傳教？一來這裡歷來主佃不合，年年都有刁佃抗租的事，易於激起事端；二來也許想借倡導文明行謀逆背反之實，事成可以就地嘯聚，抗拒征剿，事敗又能隨地下海逃亡。這人奸滑實在易瑛、飄高之上！」
乾隆聽著已經凜然動容，臉色變得異常蒼白。從偽朱三太子楊起隆發端，至三藩之亂，乃及後來的諸多謀反造逆的綠林豪強，都是以驅逐韃虜為號召扯旗放炮的。這片烏雲像夢魔中的鬼魅一樣追逐著大清的每一代皇帝，難道在建國一百多年之後，這個亡靈又來驚嚇他的夢寐？乾隆此刻心情一陣緊縮，如今情勢不比康、雍年間，也不比乾隆初年，確實有點樹大中空，要起一陣颱風會怎麼樣？彷彿不勝其寒，他打了一個冷顫，勉強笑道：「紀昀確是高屋建瓴這個林清爽不是尋常綠林匪盜。近幾年時時有謠傳，說朱三太子在爪哇國起兵造反什麼的。居然仍舊有人相信！也不想想，崇禎甲申年到現在已經一百三十年了，什麼「太子」能活到如今？與其說是輕信謠諑，還不如說有人心裡寧肯願意有這樣的事。這是國家絕大根本政務，萬不可掉以輕心！」
「要防著兗州府出事，出事要能隨時撲滅。」紀昀臉色青黯，取出煙荷包，往碩大的菸斗中按壓著菸葉，他的手指都有點抖動，「我嗅著今年這個年關氣味不正。南京年前賽神，聽一個叫姚秦的道士**，在玄武湖上有五千多人聚聽，講的不是《黃庭》、《道藏》，是‘萬法歸一’，這題目就十分可疑。北京、直隸沒有那麼大聲勢，但暗地串連得猖獗。山東……山東素為綠林源藪，從國初劉七到蔡七，直到近年王倫之變，扯旗放炮成了風氣。現在國泰被拿，通省官員心思都不在民政上頭，恐防有人點一把火，事情就大了。我想，十五阿哥不肯公開在地方官跟前出面，或許也是嗅出氣味不對。皇上，我和敏中都不懂軍政。葛孝化這人我也略知一二，官場油條，應付一下平安局面還成，大事他辦不來。能不能派個熟悉軍務的去排程一下——比如福康安，我看就成。」乾隆怔一會兒，笑道：「紀昀有點杯弓蛇影了吧？不過，不以危言，何能聳聽呢？朕已經有旨意，阿桂佈置好黑河軍務就回京。軍務上的事，你們把情形都用書信寫給他，以免回來還要再看摺子。京師是李侍堯，江南南京讓金鉷著意留心；山東既然劉墉在，由他主持，葛孝化用心巡察。有什麼事隨時和你們聯絡就是了。」他手一揮，「從現在到元宵，還有十天，累你們不能休假，也不要再輪值了，都住軍機處，防火防賊防鬧事。就這樣！」
「是！」
兩個人忙都起身答應。待要辭出，乾隆又叫住了，笑道：「你們稍停一停。貴妃的廚子正烤全羊，立時就好的。料你們也沒進早點，就這裡賞你們用了，再出去辦事不遲——她那裡只有開齋節，還有齋戒月，不過年，和中原習氣大不一樣。你們也來領略一下西域風味。」紀昀二人便又笑著坐了，紀昀說道：「怪道的宮門前沒有懸春聯，原來容娘娘家鄉風俗不過年！不過，這裡牛街一帶穆斯林也和平常人家一樣的，娘娘隨鄉入俗，也就是中原人了，人說到什麼山，唱什麼歌嘛！」
他們說話及容妃，她已在認真諦聽，似乎不甚明白，待女官翻譯了，問道：「皇上，這位宰桑想聽唱歌嗎？」
「啊——」乾隆一怔，接著哈哈大笑：「對，對！他想聽唱歌，朕也想聽呢！你們那裡的女子人人能歌善舞。這會兒子政暇，你盡情唱一首朕聽，他們就便兒也沾點清惠！」
和卓氏含笑俯首，兩手輕拍了一掌，幾個番妝侍女各持樂器款款從偏殿出來，向四人彎臂行禮了，主樂的一個點頭會意，手鼓、撞鈴、月琴、熱瓦普旱雷破寂般拔空而起。和卓氏皓腕輕舒倩步盈移，翩然起舞。女官站在乾隆身後輕聲翻譯，聽她唱道：
薩里爾山口雲煙漫漫，
雲煙中半隱著透明的冰山。
藍天下牧場上揮舞著長鞭，
把歌聲直送到遙遠的天邊……
陽光下廣袤的草場碧色連天，
清清的河塘邊百花舒展。
我騎著馬兒走遍天下，
夢兒裡故鄉的影子總在牽念……歌詞兒在紀昀、于敏中耳中聽來不算雅緻，但周匝妙音鼓奏，聲調鏗鏘，輕節明快，伴著令人目眩的舞蹈，聽來直令人飄然欲仙。一時樂止歌歇，猶自餘音嫋嫋。靜了一刻，乾隆三人便笑著鼓掌喝彩。和卓氏和藹地笑著，見兩個廚子抬著大木條盤盛著一架烤羊過來，忙著洗了手，用小刀就條盤中分割，先獻一盤給乾隆，又分給於敏中、紀昀，說道：「我唱得不好……兩位宰桑不要、笑話。請主人——用，請——用。」
「這樣的歌舞誰敢說不好！」于敏中嘆道，「我學生還是頭一回聆聽妙音，真是福氣！皇上很可以讓暢音閣供奉們按曲譜出來，唱給太后老佛爺聽，老人家準是高興！」乾隆道：「已經給太后聽過一回了，太后樂得前仰後合拍手打掌的，說和蒙古歌兒味兒不一樣，意思是一樣的。太后還詫異：‘你那脖子就那麼平著一晃一晃的，別閃著了罷？’說得大家都笑得不得了呢！」紀昀卻十分眼饞那隻全羊，烤得油亮焦黃，熱油兀自泛沫兒，噝噝直響，羊肉香伴著不知什麼作料的香味直透心脾，半點羶味兒全無。見乾隆先下了口，喜得道：「臣又要大快朵頤了！」捧起一隻羊肘便咬一口。于敏中惜福修邊幅，只學乾隆樣兒一點點咬著品嚼。一時乾隆便吃飽了，紀昀也不敢真的放肆無忌。官女們端水來給他們淨手，乾隆笑道：「這剩下的都賞紀昀。往後有的你吃的羊肉——不過你不能白吃，容妃只是口諭晉了貴妃，你打點胸中文章，寫篇冊文來！」
這在紀昀是再容易不過的事了，答應著「是」，已在打腹稿。芍藥花兒捧硯拂紙，就桌上寫道：
爾和卓氏秉心克慎，奉職惟勤，懿範端莊，禮容愉婉。深嚴柘館，曾參三繅之儀；肅穆蘭宮，允稱九嬪之列。前仰皇太后慈諭，今冊封爾為容貴妃。法四星於碧波，象服攸加；賁五色于丹霄，龍章載錫。尚敬夫恩渥，益克懋夫芳薇。爾其欽哉！
「好！」乾隆就站在紀昀身後，看著他寫完了，擊節稱賞道：「詞文並茂，毓華端莊，典故也用得允當。倉猝間能出這樣文章，紀昀不愧第一才子！」
這「第一才子」是早就在朝野流傳共識的了，乾隆卻是頭一次面許。紀昀一陣興奮，瞳仁中放出狂喜的光，連身子都覺得輕了許多。但幾乎一剎那間他便意識到了失態：乾隆自己就是詩、書、文兼長，以文武全才、十全無憾自雄天下的「聖」天子，隨口誇這麼一句，自己就「輕狂」起來，皇上會怎麼想？想著，心已經沉下來，賠笑說道：「紀昀怎敢謬承皇上金獎？小有薄材，也是跟著皇上修纂《四庫全書》，聽皇上朝夕訓誨，耳濡目染得來的。昨個兒還和敏中閒話，說起皇上的詩《登寶月樓》。嗯——淑氣漸和凝，高樓拾級登——這是多麼從容，多麼凝重一一北杓已東轉，西宇向南憑——真真的海闊天空，包容宇宙，大氣貫於**，又著落在渾然圓融之中！比起來，臣的那點詞章雕蟲小技真如江中尾魚撥水而已！」于敏中在旁聽著，心下暗自佩服。他們確曾議到過《登寶月樓》，兩個人口是心非也「誇」過。總不及紀昀此刻臨場機變現買現賣，贊得此詩只應天上有，遍觀人間無處覓——馬屁拍得雲天霧地卻又不著半點肉麻……「我怎麼就沒這份機靈氣兒？」于敏中暗想。
「盡知你是諛美，朕還是高興。」乾隆被他捧得渾身舒坦，笑道：「所以天下事千穿萬穿馬屁不穿——不過你的主旨還是實話，朕的詩用‘圓融’二字評議還是中肯的一一你們跪安吧，紀昀到上書房去，查一查國初睿親王多爾兗的處分詔書存在哪裡，讓他們呈進御覽。」
這個時候怎麼突然想起多爾兗來？于敏中二人都用詢問的目光看乾隆。
「當年多爾兗是受了冤屈的。經了這百年之久，愈看愈是明白。要昭雪。」乾隆說道：「這裡頭的奸佞小人是濟爾哈朗，世祖章皇帝還在幼衝，沒有親政，小人擅權，蠱惑誅殺忠良，以至百年覆盆冤獄！當時八旗勁旗兵權都在多爾兗手中，吳三桂、前明勝國舊臣舉而奉迎，他要造反謀逆，那是舉手之勞，他想當皇帝，誰能擋住他了？他有毛病，攝政王當久了，有些個威福專擅是真的。但謀逆是什麼罪，可以輕加於忠良臣子？」見二人仍舊大睜著眼看自己，乾隆嘆道：「一頭要肅貪倡廉，殺伐整頓，一頭要褒節獎忠，公道理事，這有什麼難解的？像世宗爺時八叔九叔的案子——這些事朕不說話，後世子孫就更不敢講了。這不是急務，先說幾句你們知道，日後再議。」
這其實是說「以寬為政」的治國宗旨不變，二人這才恍然明白過來。但紀昀還是覺得這件公案出來得突兀了些，當下不能細思，見乾隆無話，便和于敏中聯袂辭出。
「這兩位宰桑都很好。」和卓氏見乾隆望他們背影，在旁一字一頓說道，「他們的眼睛告訴我，他們都是忠誠博格達汗的人。紀——好！他吃肉的樣子讓我想起家鄉的人；於一一像是個有學問的長老……紀背誦您的詩，寶、月、樓，還有他寫的文章肯定也很好！」
乾隆含笑聽她說話，轉身愛憐地撫著她的髮辮，忍不住在她額上輕輕印了一吻，小聲道：「晚上我再來，可不許扭扭捏捏的了……我到太后那請安，她們過年，這會兒一定熱鬧得不堪。你不去也好，午歇後單獨去請安就是了……」和卓氏頓時羞得飛紅了臉，乾隆笑著去了