「聽我說，」和珅像先生對小學生啟蒙那樣用手指點點桌面，「就算我收過你的禮，你敢這時候攀咬？你早做什麼去了？我查出你的虧空，你就反攀！這是一層；還有，你送過別的大臣禮沒有？你都把他們攀出來，萬歲爺只能當你是條瘋狗！你單攀我一個，別的大臣看你這麼不地道，暗地裡把你往死裡治，誰肯救你？高恆和錢度你知道怎麼死的？這兩個人一個是國戚，一個是皇上看重的，傅六爺也有意保全，原定的絞監候——這不過撒把土迷迷外人眼兒，秋決一道恩赦就完事兒了的。可他們倒好，臨死要拉墊背的，不分上下左右、親疏遠近，紅了眼見人就咬，連死了的訥親也咬。咬得人人切齒，個個提心吊膽，都想叫他們趕緊‘封口’，結果怎麼樣，你都知道了。」說罷哼地一笑吃茶。
國泰被他說得出了一身冷汗，畏畏縮縮說道：「我是條漢子，沒想過攀扯旁人，千罪萬罪一人當了，左不過一死罷了。」
「攀扯不攀扯是你的事，這一念之差是生死分際。」和珅無所謂地說道，「國家有‘八議’規矩，你有減罪的例，朝廷還有議罪銀製度，那就是我管著。就怕你越弄越錯，糟爛了想救你也沒門兒。聽我說話，想想虧空的銀子到哪去了，再想想收了下頭多少錢，連於易簡也不要落井下石，紮紮實實寫一封認罪服辯摺子，請劉大人代轉，辭令要懇切，請罪要真誠。感動了皇上，餘外都是未事。」說著，聽見外頭腳步聲，接著便見劉全和錢灃一前一後進來，便問：「劉大人還在於家麼？」
錢灃看一眼白痴似的國泰，雙手搓了搓，說道：「他要到天明才能回來。石庵公吩咐，夜裡辛苦，叫外頭飯店做點熱湯給大家喝一一你們一直在談？」
「談得不少了。」和珅輕鬆伸欠一下，又適度地放下雙臂，打著呵欠，口齒不清地對國泰微笑道：「還是那幾句話，不要思量著攀扯別人，不要和別人比著委屈，不要轉移財產。實實在在把自己的罪一條條奏明，仰乞皇上如天隆恩——你認罪好，我們才好替你請恩。去吧，瑞芝，回去諒你也睡不好，好好想想我的話。有什麼事，可以隨時進來見我們三個的。」
國泰站起身來，艱難地向二人一躬，說道：「是……」
「罷官猶如筵宴散，華庭空座留寂寞……」和坤似是對自己，又似對劉、錢二人唸誦了兩句，笑道：「他伏罪的心是有的，要看皇上怎麼辦他了。」
劉墉、和珅的聯章，錢灃附奏，用六百里加急發往北京，恰好是正月「破五」日子，民俗當日接「路頭神」（即財神），迎接初六開市。這是利市爭先的事兒，京師行戶人家一家比一家起得早，金鑼爆竹牲醴畢際，那爆竹打三更天響起，崩得滿城炒豆子爆米花也似。于敏中當值軍機處，他有個失眠症候，前半夜睡不著，後半夜沒法睡，假寐著直到天明。奏事匣子遞進來，一摞摞的全是外省送進的請安賀元旦摺子。劉墉的火漆通封書簡擱裡頭格外的出眼。因關心著於易簡是非，先撿出來看題目：
臣劉墉、和珅並臣錢灃跪奏山東巡撫國泰、山東布政使於易簡貪瀆壞法、婪索屬員、辜恩溺職，致使國庫虧空銀兩二百零七萬四千六百一十三兩四錢事：
奉旨查抄並鎖拿在案，具列清單，叩請御覽。……
厚厚的一摞子。翻了翻後邊，是查抄清單，看前邊奏章，也有洋洋四千餘言，一色的端筆鐘王小楷，版印的那般齊整。于敏中本來濛濛的，立時醒得雙目炯炯，一目十行檢看裡頭關乎於易簡的劣跡，待到看完，汗溼得奏稿邊都有些潮了。
「於公早！」于敏中正悶著發呆，紀昀一頭笑一頭從外頭進來，撲風而入還帶了一股硝火味兒，說道：「看來不但為官愛財，老百姓迎財神也蠻起勁兒——五日財源五日求，一年心願一時酬。提防別處迎神早，隔夜匆匆搶路頭——錢真是個好物件兒！現在街上滿街都是爆竹花紙，大柵欄那邊我去看了看，有的地方積了有一尺厚！想著你未必睡得好，官門啟鑰我就進來了。」見於敏中一臉呆笑，又問：「有什麼要緊事麼？」于敏中繃著嘴唇，用手推推那份奏摺，說道：「劉墉的。你看看吧。」
紀昀凝住了神，取過奏摺來。他和于敏中看摺子方法不同，先看了題目，接著又看折尾：
……據此，國泰、於易簡貪墨婪索、侵吞庫銀、中飽賑災款項情事昭然。其偽飾手法、魑魅伎倆與臣等陛辭時皇上廟測若節符合焉。仰思聖聰高遠洞鑑萬里之明，反觀二人營苟狼狽害民壞法之情、蚍蜉蟭暸之計，臣等不惟深恨其陰微鬼蜮跳踉欺君，且笑其蔽蟬智慧，憫其窮愁無計也。用是合詞奏復，請將國泰、於易簡即行鎖拿進京到部嚴讞，勘定典刑，付諸國法，以彰我皇上至公愛民之聖德。至此，紀昀已知奏章大致趨向，但面前這位同僚就是「貪墨婪索」犯官的哥子，該怎麼說話呢？紀昀裝著翻看前文，移時才抬頭道：「這事不能延誤的，得立刻請見皇上。我們一道進去，看皇上有什麼旨意再說。」
「我一夜沒睡，精神都有些恍惚。今兒你當值，就由你送進去吧。」于敏中臉色蒼白，帶著掩不住的憂鬱淡淡說道：「易簡這樣子，事關他的案子，我也該回避的。」紀昀品不出他的滋味，也覺無話安慰，只好笑道：「我知道。這事放誰身上心裡也不好過。但皇上沒有為易簡的事疏淡了你，你要回避了，反而是自己有心障。這就不大好。」正說著，見王八恥進來，便問：「皇上有旨意麼？」王八恥道：「皇上在養性殿，有旨叫于敏中進去，說紀昀要是已經來了，一道過去覲見。」
「是。」兩個人一同恭肅回道。
但養性殿坐落何處，紀昀和于敏中都不知道。平日召見奏事聽政，大抵都在乾清門或養心殿，偶爾後宮接見，不在儲秀宮、鍾粹宮這些地方就在太后的慈寧宮。初五還是大年節中，后妃們都在圍著皇后皇太后，色笑承顏，天倫樂事，怎麼選了這麼個冷僻去處見大臣？心裡詫異著跟在王八恥身後走，從景運門出去，北邊是皇子讀書所在的毓慶宮，迎面奉先殿宮牆向南延出，只能向偏南走，像是要去御膳房的模樣，到九龍壁西，二人才知道這裡直北而去又是一條長巷，比永巷還要深，連紫禁城北牆都一目瞭然，逶迤沿長巷向前走，過寧壽門、皇極殿到寧壽宮後，王八恥見二人傻子進城般呆看，笑著指點道：「這西邊是茶庫和緞庫，這裡向東就是養性殿——容主兒的寢宮。二位大人看，這裡還有座花園，沒有御花園大，比御花園更精緻呢！」紀昀偏臉隔牆眺望，果見宮牆裡喬木森森，樹影婆娑，只在牆頭露個樹尖幾，似乎都是長青樹。不禁嘆道：「宮裡制度不栽大樹，我以為只有御花園有樹呢，哪知道這裡別有一洞天一一園名兒呢？」
「就叫‘乾隆花園’。」王八恥帶二人到宮門口，一邊叫人進去奏知，笑道，「制度——皇上的旨意就是制度——這些大樹都是去年夏天移來的，大熱天兒栽樹您道容易的？都活了。這有講究：和卓主兒是天山人，那都是紅松，所以這園子裡頭都仿著天山的景兒；主兒愛清淨，皇上下旨修繕了這處宮，誰也不挨邊兒；主兒愛花，這裡頭暖房裡頭養了幾千盆；主兒是信木哈木哈的，裡頭還修了齋宮——除了王廉、高鳳梧能進這宮裡頭，連我也只能在這外頭侍候呢！」于敏中滿腹心事，只聽他一口一個「主兒主兒」，無心尋味。紀昀愣著半日，才想到這奴才把穆罕默德記成了「木哈木哈」，卻也暗自驚訝容妃如此優蒙聖眷，不知是何等人物？笑問道：「為甚的不許你進去呢？」王八恥無奈地一笑，說道：「主兒嫌我的名字太醜，高鳳梧有福氣，和親王爺給他改了個名兒叫高芍藥兒，是個淫花兒，偏主兒不討嫌這芍藥花兒，就選來專一侍候了。」
說著，便見高芍藥打裡頭出來傳旨：「紀昀、于敏中進見。」二人忙答應著跟進去，沿遊廊直趨養性殿。一路兩邊太監都是小帽長袍，宮女頭髮都打散了，梳著一叢叢小辮子，十幾二十根不等，裝束儼然便是新疆姑娘，錦裙筒靴的，二人也是見所未見。在滴水簷廊下趨至殿口，報了名，覷著眼瞧時，更嚇了一跳，原來乾隆穿著白、藍兩色條子長袍，油皮長統靴子套著醬色紅綢褲——打扮得活似清真寺裡的阿訇。一個青年女子也如宮女那般打扮，坐在案前用手虛擬彈琴，乾隆站在她身後，滿臉微笑半偎著把手教授，兩個人只看一眼便垂臉低頭，心裡兀自噗噗直跳。
「你們來了？進來吧。」乾隆一笑離開了容妃，招呼二人進殿，命人看座了，說道：「和卓氏是西域人，不習中原禮教，朕也不拘束她，你們也可隨便些——和卓，這是朕的兩位大臣，和你那邊的「宰桑」的職務類似吧。他叫紀昀，這位叫于敏中，來給朕回報政務——把你煮的奶茶賞他們嚐嚐鮮兒！」
和卓氏向二人微微一笑，說道：「遵從博格達汗的命令！」站起身來。這是那種讓人一見忘俗的女人，大約只可二十上下。上身穿一件敞口紫絨對襟坎肩，直接套著件藕荷色水瀉褶裙，腳下一雙軟底皮靴，只露出腳尖兒來，動一動裙襬飄閃，不舞亦舞；掐金線小帽下一條大辮子，都由小辮子總成，婀娜纖垂，直至腰際。白得漢玉一樣的瓜子臉上，鼻樑似乎比中原女子高了些微，幾乎沒有任何修飾，生就的潤玉笑靨，天然的眉黛翠煙，配著一湛如水的杏眼，不嗔亦嗔，不笑亦笑。紀昀不禁暗自嗟訝：西域邊陲之地，能出這樣的絕塵佳麗！于敏中卻想：紅顏是禍水，皇上跟前有這麼個人物，未必是什麼好事。和卓氏卻不理會這兩個男人的心思，無聲一笑，翩然而去，旋即用玉盤託著兩小碗奶茶出來，一人奉上一碗，操著一口生硬的漢話說道：「宰桑，紀、於，真主保拓你們。奶茶，請喝——」
「謝貴妃娘娘賜！」兩個人忙都起身一躬，小心翼翼捧起奶茶來。因為離得近，果真嗅到她身上隱隱一陣香味，悠悠的輕淡宜人：似蘭又似麝，又似上好的細藏香。于敏中是道學，忙閉住氣。紀昀呷一口奶茶，恭謹地說道：「娘娘制的奶茶好！臣在承德喝過蒙古人的，比起來真是天上地下！這真是臣的福氣。」于敏中只道：「果然是好！」又道：「這殿裡這麼大，沒見火盆子，怎麼這麼暖和？」
乾隆趁他們喝茶說話，已經更了衣，只散穿一件醬色紅綢夾袍，套著件石青鳳毛坎肩，腳下也換了青緞涼裡皂靴，就案後木榻上盤膝坐了，笑著說道：「這是依著容妃西邊的地炕仿的，地下過火，當然很暖和一一說說差使吧。」見容妃要退，又道：「你就侍候我們喝奶茶，不必退避。后妃只一條：不要干政，不談國家大事就是——你聽聽，也知道中原天下是怎麼回事，順便學著聽懂漢話。」就有一個女翻譯在旁嘰裡咕嚕說了一通，容妃一笑，躬身從命，手裡取過一個扎花竹夾子，坐了桌邊，反覆觀玩研究那套繡花傢什。
紀昀雙手將劉墉的摺子捧送給乾隆，說道：「這是山東剛剛發到的，請皇上御覽。于敏中接到，因案情涉及於易簡，他要摜例迴避，恰皇上傳旨召見，我們就一齊進來了。」乾隆信手翻開，看了看題目，默然放下了折本，說道：「顒琰在充州，初一接到他的請安奏事摺子，也講到國泰在山東口碑不好，說‘國泰守山東，齊魯民不安；易簡看藩庫，庫里老鼠哭’。朕想還不至於的吧？於易簡寫過《義倉論》，恤民之情溢於言表，國泰從筆帖式升到巡撫才用了幾年，他們就這樣子報朕的恩？他們果然是敢！你們想必是看過摺子的了，說說看，怎樣辦他們？」他說著，已經漲紅了臉，出氣也變得粗重急促，喝了一口茶，擰著眉頭眯縫著眼不再言語。
「於易簡是我的弟弟，誠懇奏告皇上，我原是盼著錢灃所奏與事實有誤。」于敏中壓著聲氣，嗓子裡也帶了哽咽，沉痛不能自勝地說道：「各省庫癛或多或少都有些虧損空額的，只要他不受賄，我也還能諒解他。皇上，看這份摺子我真比受刑還要難過，他和國泰平時不甚相合，有些齟齬，但買賣官缺、婪索屬員這罪都一樣可惡，看到他貪受贓銀兩萬多兩，我真是心膽俱裂，痛不欲生。他不但欺君欺祖，也辱我於氏一門清望。真不知我這軍機大臣顏面往哪裡放……」唏噓著拭淚，又道：「這沒什麼說的。我以為不必再交部議，就命劉墉在濟南將此二僚綁赴西市就地處決，家產充公，家人發黑龍江為奴！」他頓一下，又道：「家門不幸出此逆弟，我也無顏忝居機樞，面對群僚，已經不宜在軍機當差。也請皇上下旨罷黜。」
乾隆聽著也喟然嘆息，搖頭道：「這沒有株連的理法。隆科多當年觸法，他弟弟照樣升官；鰲拜有謀逆的罪，也沒有株連家人。聖祖和先帝立的有例規在。你在軍機處，如果從中干擾阻撓，劉墉、和珅辦差不能這樣順當，朕若不信任，也不會讓你留在軍機——劉墉查抄他們，已經轟遍了山東省，顒琰在摺子裡也說了，朕叫進你，就為告訴你不要不安，不要為易簡的事自疑，各人是各人的賬，該怎麼辦怎麼辦。」于敏中一邊聽一邊流淚，說道：「世宗爺時殺張廷璐，張廷玉也在軍機。臣一定學張廷玉義而滅親。感戴皇上聖明隆恩，真是無辭可對，只拼命辦差補報萬一罷了……」
「處分的事，臣以為稍緩一緩為好。」紀昀自覺無事身輕，卻也要作出難過模樣，說道，「虧空的數目已經出來，婪索貪賄到底是多少，還沒有弄清楚，不能定讞。既然虧空，就要補足它。這要著落到山東各府、縣官身上，還有前任巡撫藩司，已經調離山東或已經罷退告老、疲弱病殘官員，在任時的事都要查清，分別酌情料理。甘肅王亶望勒爾謹一案和國泰一案類似，通省官員一律鎖拿勘定，然後奏明請旨才是正理。」乾隆聽著，仰臉想了想，又問于敏中，「你以為紀昀意見可行否？」
于敏中撕擄開了自己，已覺輕鬆許多，吁了一口氣，說道：「紀昀意見是正理。但臣以為甘肅一案不宜為例。如今吏風又是一變，前頭端掉甘肅一省官員，這裡又端一省，其餘省份官場易起驚疑慌亂。我想，殺掉為首的，其餘道府州縣官員，按虧空賬目分別攤賬，責成限期補足。這樣，既能震懾墨吏；殺一儆百，又不至引出別的枝節，似乎好些。」他這一說，紀昀立刻贊同，說道：「于敏中建議好，請皇上裁奪。」
「吏風一變是實，城狐社鼠，強盜橫行，只能誅殺強盜，不問狐狸。」乾隆說話聲氣有些接不上來，艱難地道：「就是這樣辦——還有更深的一層，甘肅一省吏治全壞，山東一省又是全壞，老百姓就會想，我這一省要來查也是‘全壞’，奸民宵小之徒或許就會造出些異樣的事端來。啊……這真是不得已的事！論起理來，真該有一個殺一個，該端就一窩端了他的……」不知怎的，他的手有些顫抖，端起杯來兀自抖個不住，自覺頭暈目眩，又放下杯，說道：「湖南布政使葉佩蓀原和國泰同在山東，國泰在省如此倒行逆施，他豈有不知之理？下明旨給他，讓他將在山東任內時所有見聞，國泰等如何貪縱營私之處，逐一據實迅奏。要敢瞻徇隱袒——」他哼了一聲，陰沉的聲調竟嚇得紀昀眼皮一個哆嗦，卻聽乾隆又道：「就這個章程，紀昀擬旨給劉墉！」
紀昀忙答應起身，高芍藥把他引到殿角，鋪好紙便橐橐磨墨。紀昀見乾隆似乎還有話要說，就案邊一手握筆鵠立，聽乾隆說道：「受賄行賄的事不能含糊混淆。買缺賣缺，不但國泰二人守口如瓶，行賄那些下作劣員，明知與他同罪，豈肯和盤托出呢？這要委曲開導，說明行賄不是各屬員樂為，國泰、於易簡淫威之下，有不得不從之勢。這事情既然出來，只能照規矩辦，只要認罪，朕實不忍似甘肅那樣復興大獄——就這個意思，文字你自己斟酌。」「是。」紀昀答道，略一屬思，便即動筆。
乾隆見於敏中仍舊呆呆的，說道：「畢竟是你的弟弟，還是撂不開手啊！王法無親，國法無私，這也是沒法子的事。世宗爺當年誅殺弘時，那是朕的親兄長呀……儘自他不兄，朕不能不弟，他死了的十幾年裡，朕一想起就不好過，有時睡夢裡乍的一醒，想起來就再也睡不著……別想這事了，看罷咧，他們部裡議定了再說，但有一線生機，朕還要施恩的——和卓，有什麼新鮮果子，取給我們用！」
和卓氏聽不懂三個男人方才議的什麼，學了幾句漢話便索然無味，正專心致志理著一堆綵線，認那空心繡花針，研究學扎花兒。聽見叫自己，嫣然一笑起身，進內殿去，旋又端著一大盤水果，什麼紫葡萄、綠葡萄、葡萄乾、哈蜜瓜都切得成片擺成花樣兒，配著鮮荔枝和蜜棗，霜果鮮靈，果香襲人，豔色雜陳，煞是好看，一邊布放，一邊笑道：「皇上，宰桑，請——吃。宰桑，你不（高）興——烏魯瑪依阿罕柯應？」
「烏魯瑪依……？」于敏中頓時墮入五里霧中。
「啊……我猜中了，這很難過的！」和卓向乾隆孩子氣地一笑，說道，「宰桑，這樣不好……」她的字腔咬得很真，但四聲幾乎都錯了，聽起來有點怪。她開始說番語，嗚裡嗚嚕的十分清脆流利好聽，像是在安慰于敏中，又像在描繪著什麼，但于敏中已聽得稀裡糊塗之至。寫完旨稿剛過來的紀昀也是一臉茫然。
乾隆卻聽得極其注神，偶爾一笑，忙又傾聽，未了說道：「蠻好聽的，像溫泉漱玉一一你且不要翻譯，朕已聽了個大概其。她說‘宰桑這樣憂傷，一定是哪個帳房的姑娘拒絕了你的求婚。你的財寶和權勢和你的美——美麗的夢想頓時委地為塵！不要憂傷，冰清玉潔的姑娘在遙遠的前方等待著你。你雖然沒了星星，真主會保佑你得到明媚的月亮——朕翻得可對？」他問那位站在榻邊的翻譯女官。那女官驚訝地笑道：「皇上翻譯得真好！奴婢下輩子也想不出這麼好的詞兒一一原來皇上學過天山南路番語？」乾隆笑道：「只怕有心入耳——敏中，雖然貴妃勸得文不對題，她可是一片好心呢！」