「獨生子站出來——到左邊！」福康安喊道。
佇列動了一下，二十多個青年默不言聲出列，站到了東邊。
「跟我阿瑪到緬甸去的——站右邊！」福康安又喊：「或有在緬甸戰死、受傷兄弟的，也過去，到右邊！」他揚了揚右臂。
隊伍又是一動，這次站出來不到四十個人。
「有內疾、隱疾，身子骨軟弱無力的，出列——到後邊！」
人們一陣左顧石盼，卻沒有人出列。
「沒有多餘的話。」福康安氣宇軒昂，半仰著臉，右手劈空一劃，朗聲說道：「有個叫林清爽的，帶兩千亂民上龜蒙頂扯旗放炮造反。我面君請旨，去剿滅這群土匪。那裡的官軍自然要聽我排程。但我帶的人要組敢死隊，由我親率攻打，給綠營兵瞧瞧怎麼打仗！所以，稍稍膽小的不能跟我，身子骨稍稍不結實的不能跟我。」他突的一揚聲：「有這樣的站出來，不以怕死論處！」
沒有人動。靜了片刻，有人在隊後攘臂大叫：「四爺，沒有孬種！您挑吧！」
「是……哦，是葛逢陽。」福康安隔著人向後看，向紀昀不無顯示地一點頭，說道：「老葛頭的老生子兒，是我的家生子兒奴才——你哥子現在在哪裡？」
「回四爺，在貴州當按察使！」
「你也想保出個道臺來？」
「是，四爺。」
「好小子！」福康安下階，幾步走到那個毛頭小夥子跟前，相了相他身量，突地猝不及防，揮掌「啪啪」就是兩記清脆的耳光，接著又是一拳，重重打在葛逢陽肩胛上！葛逢陽挺身受了兩掌，身子被他揉得一個趔趄，眾人愕然間已又站定了身子，亮嗓子大叫：「四爺，夠份子不夠？」
紀昀沒見過福康安還有這手做派，目瞪口呆瞧著。福康安已選定了葛逢陽，用手拍拍他肩頭說道：「遇變不驚！身子骨也還結實，你算頭一個——到府外頭招呼餵馬——雞蛋、黃豆拌料，聽明白了？」
「扎！」
葛逢陽愣頭愣腦行禮跑了去。福康安這才開始在隊裡選人，卻沒有再打人，只是審量身材氣色，偶爾也推一把試試力量。選中的都到前階下站定，都是一副趾高氣揚神氣，顧盼自雄地看著餘下的。勘勘地選了二十多個，連胡克敬都挑了進去。王吉保還在一旁傻站，見福康安轉過來，詫異地向前一步，問道：「四爺怎麼……沒我？」
「你呀……留在家裡吧。」福康安目光柔和地看著有點驚怔的王吉保，說道：「你爺爺跟太老爺出兵放馬，你爹跟了老爺，在金川擋炮，打得身上七十多個鉛丸子，已經殘廢了。你不出徵我也照料你。你原就是千總，已經和兵部吏部說好，票擬參將銜實授游擊。家裡老人要照看，你也讓些功勞給別人……」王吉保似乎沒聽見福康安這些話，依舊懵懵著喃喃自語：「怎麼會沒有我？這可真是奇怪……爺會挑不中我王吉保？」福康安正為難，東邊佇列出來兩個人，一個老年人白髮蒼蒼，是個瘸腿，卻攙著一箇中年人過來。中年人傷殘得厲害，一隻眼瞎了，兩條柺杖支著一條腿，一隻胳膊沒了，空袖子斜吊著，瞎眼的左半邊臉幾乎就是一個疤，暗紅閃亮，煞是嚇人——紀昀都認識，一個是傅府老管家老王頭，和王吉保的父親王小七。
爺兒兩個相扶將著，柺杖敲地，篤篤作響，過來到福康安面前站定了，老人顫巍巍的，凝視著福康安，許久才道：「少主子，太老爺、老公爺待我一家恩重如山，吉保怎麼可以不去呢？老爺要在，能不讓他去麼？……吉保過來扶你爹，我給少主子下跪……」說著，吭吭地咳。
「別……別！」福康安淚水奪眶而出，聲音也顫得厲害，見吉保過來，爹撒著手遠遠虛扶著，說道：「攙你爺你爹回去……放心，我帶吉保去就是了！」看著祖孫三人緩緩退下，福康安倏地轉身上月臺，說道：「奴才像奴才，我這主子更要像主子！仗有的打的，這是皇上給我的話，你們賣命升官就有的是機緣！」他揮手大喝：「還是老規矩：跟我去的，家屬月例加雙倍！傷殘的陣亡的脫出奴籍、按軍功撫卹之外，賞銀子賞地賞房宅！一一我們傅家奴才，要打出總督、巡撫，打出一斗三升芝麻官！」
人群中發出一陣輕微的鼓譟歡呼聲，人人眼中熠熠放光，興奮得捋胳膊挽袖子，磨拳擦掌，連沒有挑中的人也都一身躁漲，跺腳掄臂，躍躍欲試。接著福康安命眾人脫孝服，頭上一色蒙黑紗。葛逢陽帶人抬了兩個大木箱，三十一支鳥銃都是剛剛啟封，烏黑鋥亮的烤藍放著幽明的光，連黃油也不擦就裝備下去……福康安自己也換了裝，頭上一頂金龍二層國公朝冠，嵌著四顆東珠，四爪團龍蟒袍裹著英武的身軀，外罩石青馬褂，腰間束一條四塊玉板鑲貓睛石玄色帶子，懸著明黃流蘇御賜倭刀——是乾隆早就賞過他的。最出眼的是腰間還斜挎了一支帶輪子的鑲金鳥銃，長只有二尺左右，還有一串鋼子彈，黃蛇一樣隨腰帶盤著。這物件別說長隨們，連紀昀也是頭一回開眼。噼哩啪啦一陣刀劍碰撞聲響過，重新列隊，滿院裡已變得殺氣騰騰。福康安馬刺踩地嘰叮作響，向紀昀略一點頭，臉色板得鐵青，大聲道：「請紀大人訓示！」
「我只說幾句。」紀昀向前站了一步，不知怎的，在這群「虎狼兵」面前他有點心怵，但很快就平靜下來。「哀兵必祥！傅公英靈在天，看見小公爺如此神武忠義，看見家人如此爭氣，必定佑護你們！自古將相無種，功名自個掙。傅公一世英名，靠你們承緒發揚，小公爺文武雙全戰無不勝，一定會帶著你們打出威風！」他話音一落，福康安帶頭，滿院響起嘩嘩掌聲。
乾隆皇帝此刻在養心殿召見黃天霸。他沒有坐東暖閣，端肅衣冠在正殿須彌座上批奏摺，見黃天霸戰兢兢進來，伸出一個指頭點了點下面椅子，說了句：「朕批完這件再說話。」
黃天霸覲見乾隆，從來都是隨班朝見，一聲招呼上去，一個手勢肅然退下，在養心殿單獨召見還是頭一回。他的神色肅穆裡帶著惶惑，矜持中又有幾分受寵若驚，竭力鎮定自己，站在一片金碧輝煌的殿心，似乎有點不知所措，猶豫了頃刻，無聲跪了下去，眼睛不時用餘光掠一眼專心致志秉筆疾書的乾隆。直到乾隆放下硃筆，深深叩下頭，不抑不揚喝道：「我主萬歲萬萬歲！」
「起來吧。」乾隆隨隨便便說道：「賞你那邊椅上坐了——上茶！」這才認真打量這位江湖奇人。只見他猿臂豹背，長方臉上五綹美髯掩著一張闊口，雖然五十多歲的人了，一雙眼閃爍爍仍是精光瀅瀅，兩道劍眉直向鬢邊刺去，似乎仍舊一身錚錚勁力用不完。雖然坐著，渾身拿捏得讓人看著替他擔心——屁股挨椅邊只有半寸，身子又硬又直挺著，雙手據膝不動——這樣「坐」法，換了誰也準鬧個仰八叉。乾隆笑道：「你這樣坐不受用，既然賞座，就不妨大大方方坐了，恭敬不在這上頭。」
「回萬歲爺，奴才這麼著坐慣了。」黃天霸認真地說道：「奴才武林鏢行人家，入門就是這份坐功。徒弟們見奴才是這樣，奴才見皇上更不敢真坐！」「這是曲不離口拳不離身啊！」乾隆也就不再強他，換了話題問道：「聽說你和高恆是連襟？有沒有的事？」黃天霸身上顫了一下，忙欠欠身哈腰回道：「回萬歲爺，高恆和奴才無親，不過這話事出有因。當年為六十五萬兩皇綱被劫，是奴才和高恆共同押運，山東和一枝花交手，高恆和奴才同辦一差。奴才內人馬氏的姐姐和高恆有染。高恆犯罪伏刑後，是奴才收屍，馬氏姐姐由奴才贖出來削髮為尼——有這些過從，怨不的大人們疑心。皇上既下問，奴才不敢有半分欺飾。」
乾隆凝視黃天霸移時，徐徐說道：「你是個志誠人，這些朕都知道。沒有干係——濁者自濁，清者自清麼！就為高恆收屍，有人說你與他狼狽為奸一丘之貉。朕說黃天霸不同別的官，他有他的義氣道理。他在綠林替朝廷辦了多少事！你們辦得來？他現是伯爵，將來辦差立功，侯爵公爵也指望得——說這些話你別心裡去。有朕在，沒人能害你。」
黃天霸一生功業幾乎都是附著在劉統勳父子身上，劉統勳猝然故去，劉墉雖受乾隆信任，但官位一直不夠顯赫。他一個鏢行出身的偵緝捕快，一路封到伯爵，文官瞧不起，武官不服氣失卻靠山，立時就有四邊沒著落的味道，聽來多少閒言碎語，不但自己吞了，還得約束門人徒弟忍了。聽乾隆這麼一席話，滿肚子委屈、無奈，彆扭頓時一化為淚，悲酸湧心，不可自制，要矜持何能矜持？就椅中身子一軟，伏跪在地，已是哽得渾身抽搐，痛切說道：「奴才的心天知道，天子也知道！奴才這就知足……萬歲爺這麼著呵護周全，奴才還有一把子氣力，只可拼了命報效就是了……」
乾隆示意蘇拉太監扶起他來，擰乾毛巾讓他拭淚坐定，待黃天霸平靜下來才說道：「朕告訴你，不要這麼氣短情長。劉墉進軍機大臣的旨意已經下了，你還聽他的差遣——這就有差使給你。只是聽說你的徒弟們傷殘很多，又怕你辦不下來。」
黃天霸像一隻聽到主人號令的獵犬，立刻又坐正了身子，目光炯炯盯著乾隆，說道：「他們那都是毛病，哪裡就嬌慣得不能辦差了呢？奴才下頭十三個徒弟，拿一枝花死了一個，大徒弟中風，又是個斷腿，還有個小徒弟跟了十五爺去，其餘的都用得。萬歲爺差遣，水裡火裡，不能有半點含糊的！」
「哦，就是那個‘人精子’，也是你徒弟。」乾隆一笑即收，神氣又變嚴重，說道：「這就是一件差使。十五阿哥現在山東平邑一帶。那縣裡已經亂了，恐怕有些意外，福康安這就出兵征剿，又怕聯絡不上。朕的意思要有人去護侍十五阿哥。既然如此，差使就交給你了。」
「奴才親自去，萬歲放心，只有奴才死的，傷不了十五爺半根汗毛！」黃天霸慨然說道：「徒弟們都去！」
「不能都去。」乾隆說道：「正月十五臨近，李侍堯要在京師破案。有你去朕就放心。料有你在，就沒人能傷朕的兒子。」
有這樣一句話，黃天霸已是十二分滿足了。他篤定地沉吟片刻，說道：「奴才帶梁富雲去，他在山東人頭熟，先號令綠林裡頭留意，不許殺人，我再從容尋找。」
「這個由你。去了先見見劉墉，有什麼計議白他密奏朕知道。」乾隆想想無可吩咐，半晌說道：「你下去吧。」
看著黃天霸卻步退出殿去，乾隆不勝疲倦地吁了一口氣，皺眉站起身來，見窗外天色已經黯談，小太監抱著蠟燭正往各房分發。叫過王八恥道：「這會兒福康安只怕就要上路了。你騎馬再到傅府傳旨，福康安和劉墉各賞一襲猞猁猴絲絨披風，要明黃掛麵兒的一一再到皇后宮去，她今兒個陪了老佛爺一天，勞乏了，朕今兒翻陳氏的牌子，就不過去了。」說著，王廉便過來給乾隆加了披肩，幾個太監夾護著乾隆徑往陳氏住的建福宮而來。
建福宮在養心殿的西北方向，和皇后正居儲秀宮平齊隔院，中間只有個鹹福宮。鹹福宮是順治廢皇后博爾濟吉特氏所屬，沾了這層晦氣，建福宮這一片都被視為「冷宮」，連太監、宮女都繞著走，更不用說后妃、嬪御這些貴人，是內城西半最荒僻的地方。因鹹福宮荒置數十年，宮門長年封鎖，宮內野蒿亂草叢生，狐獾狸鼠出沒，還出過蛇，傷過太監，夜間時聞狐鬼啾啾，天一擦黑便人跡斷絕。陳氏在乾隆眾多嬪妃裡位置中等，「聖眷」算是好的，和顒琰母親魏佳氏也不差上下，偏是性格恬淡灑脫，從不和人爭房。別人都急著趕熱灶窩，擠著往坤寧宮、鍾粹宮、儲秀宮偏院廂房裡住，她卻選了這塊清淨地兒一一抱了這個「不爭」的宗旨，且又隨分和氣，性格兒開朗，滿宮裡燕妒鴛忌，此喜彼怒，只她得了人緣兒。一行人穿過一帶陰沉沉暗幽幽的巷道，後頭幾個太監一路嚇得不敢回頭，緊跟著一步不拉進了建福宮大門才算定住了心。乾隆卻似興致頗好，見守門太監要進去稟報，笑著一擺手，獨自進了殿門。
這是兩明一暗三間小殿，已經掌起了燈。外殿北牆下一座大木榻上盤膝坐著陳氏和烏雅氏，四隻纖手在聚耀燈下翻繩兒交，玩得聚精會神，竟都不留意乾隆進來。恰烏雅氏翻出個新花樣來，四指挑著八根紅絨線，交繩兩頭粘成兩股，中間還挽起一個紅結。烏雅氏見陳氏面露難色，顰口兒笑道：「這叫‘二龍戲珠’。」努著嘴指指中間的「珠」說道：「二八一十六，中間這紅珠子是十六條線攢起來的，單用手拈不起來——用小指挑起結上頭兩根，用牙咬定了，其餘兩手八指各自勾開，反掌向外拉，它就開了。」陳氏笑道：「這會子已經看暈了眼，哪是哪的頭緒都分不清，哪裡用牙咬？手指頭又該勾哪根呢？」烏雅氏笑道：「聽皇后娘娘說，您還是咱們‘開交一把抓’呢——來，把繩兒套過您手上，我來開！」陳氏答應著遞手過去，半空裡忽然停住了——她看見了站在榻前的乾隆、就榻上雙膝跪起，呆愣愣笑道：「主子來了！」
「朕看你們多時了，好一幅《美人燈下開交圖》！」乾隆笑道：「這個二龍戲珠果然繁複難開。來，繩兒套朕指頭上，你來翻開看。」說著伸過手去。烏雅氏便也半跪起伸手過來，小心翼翼把套在四指上的交繩套兒往乾隆手上遞送。無奈乾隆的手比她大了足一倍，又有意無意往她手面上摩蹭，烏雅氏面熱心跳，手哆嗦著左右套不上。陳氏笑著幫忙取繩兒套指，忙了半頓飯時辰才將「二龍戲珠」換到乾隆手上，兩個婦人已是忙得鼻尖上浸出細汗來。
接著便是開交，乾隆手大，八股交繩套上才看出來，中間交線只餘了四寸長短，又要手勾又要口咬，烏雅氏直是個「掩面羞澀」形容兒，連手帶頭被乾隆「掬」在捧裡開那交。烏雅氏好容易將線頭咬在口裡，雙手向外扯線時，忽然覺得乾隆手指頭在唇上按了一下，「咯」地一笑，扯開交，中間只剩了兩根線擰成一條，烏雅氏左右掌前各纏結出兩個「紅疙瘩」來——已是散交了。
「這是甚麼？這是二珠戲龍！——虧你說嘴……」乾隆鼓掌大笑，「還傻乎乎含著繩兒作甚？你們兩個這麼貼面跪在朕跟前，真是逗人！」二人這才笑著下炕。陳氏命人端炕桌擺果子上茶。烏雅氏嬌嗔道：「主子的龍手太大了麼……」乾隆本來已經住笑，聽見「龍手」二字，又復大笑說道：「你自己吹了牛，怪朕麼？」陳氏道：「那年傅六爺府選家丁，有個十一二歲的毛頭小子應招。福康安嫌他身子單薄，隔過去了不要。那小子指著幾個家人說：‘四爺，他們帶繩子、槓子、刀，是要殺豬麼？殺豬要五個人？我獨個兒就辦了！’說著奪過一根槓子一把刀，兩手背抄著到豬圈裡。福康安也就跟上了。那小子指著一頭大肥豬說：‘就這畜牲成不？’見康兒點頭，不言聲過去，冷丁的一槓子揚起打下去，那豬哼也沒來及哼一聲就四蹄翻過來。這小子接著一刀攮進豬脖子裡，直沒到刀根，連打帶殺一眨眼工夫就了賬了……」
她說得繪形繪色，乾隆和烏雅氏都聽入了神。烏雅氏剛要問「後來呢」，陳氏又道：「那小子一臉神氣，放開刀瞧著康兒，雙手卡腰說：‘四爺，怎麼樣，夠份子麼？我——’話沒說完，那豬‘哞兒——’一聲長嚎，四蹄子‘兀’地撐起身子，脖子底下帶個刀，忽地躥出豬圈，一邊兒叫一邊亂鑽亂跑，把王吉保也拱了個仰八叉。滿院子長隨掂槓子攆，一路都是豬血，淋得地下都是——原來這孩子就是屠戶家出來的，鄉里的豬小，傅家這豬足有三百斤，照他老法子這麼著殺，自然是不中用……不過他自家吹牛，康兒還是賞識他，到底還是收用了……」陳氏說著便笑，烏雅氏笑得捂口兒：「殺個豬也叫主兒說得一波三揚，主兒真好剛口！大正月裡說得血乎乎的，也不怕主子忌諱……」乾隆笑道：「這有什麼忌諱？殺豬（朱）朕才不忌諱呢，多少姓朱的朕都殺了。明朝錢塘江鬧朱龍婆1，皇上姓朱，奏摺子裡不敢講‘殺朱龍婆’，只好說殺‘黿’（元）。下旨叫‘狠狠地殺黿’，下頭髮兵把黿殺得乾乾淨淨，朱龍婆卻安然無恙，該吃人還吃人，該咬牲畜還咬牲畜，竟是鬧個不了……」
1朱龍婆：亦作豬龍婆，疑即鱷魚。
說笑一會兒三人升榻，陳、烏二人在旁服侍乾隆進晚點。乾隆因問烏雅氏：「你府裡去的外官多，外頭有些什麼傳言？好的反的，隨便兒說給朕聽。」
「王爺病得懨懨的，我也不能見外人，聽不見什麼話。」烏雅氏道，「有些命婦進來給我請安，說起傅六爺的病，有些個話……」她看了看乾隆，慢慢嚼著杏仁，似乎不在意的樣子，接著又道，「說皇后夢了，六爺要再有個長短，這就是傅家大運消了……眼見於敏中上來，和珅、劉墉噌噌兒往上躥，這又是一茬人物兒，可不是風水輪子轉？」
乾隆心裡一動，豎起了耳朵：他沒聽見過這話，也沒想過這事，不期自然的，外人已經說出來了——見烏雅氏看自己，掩飾著一笑道：「不妨事的，朕不追問也不計較，你只管說！」