但烏雅氏已經覺得乾隆認真起來，反而搜尋不出話來了，囁囁嚅嚅，一下抿嘴兒笑道：「老婆子嚼舌頭，黃達達黑達達的有什麼正經話？這不是福康安又進公爵又出欽差，傅家一門照樣兒燻灼，那些話都沒個準頭的……」她轉著眼珠想著，又道：「對了，還有傳言說外頭邪教鬧得邪乎，東直門外頭左家莊北，說有個赤腳大仙附體的，四杆鳥銃一齊往身上打，鐵砂子兒打身上簌簌往下落，不能傷他！舍藥給人不要錢，說是南京玄武湖老道觀出來的徒弟來濟世。九門提督衙門的番役去拿，他拒捕，一刀砍下他一隻胳膊，就地變了一團黑煙就沒影兒了，地下只落了一段子蓮藕……信民們敬什麼似的把蓮送到大覺寺供起來，人山人海地擠去看稀罕兒……」乾隆聽她說得煞有介事，哧地一聲笑了，說道：「朕聽過這謠言，那不是道士是和尚，現就押在順天府。他要真是赤腳大仙，那還不土遁走了？你去大覺寺來著？」「沒有。二十四王爺不許我去……」烏雅氏嘆了口氣，說道：「前頭捉了的那個飄高道士，是二十四王爺監刑處死，說是這人云裡來霧裡去，是個半仙之體，刑場上還預備了正一真人的符，都沒有派上用場，一盆子女人尿潑得飄高直噎氣兒，從腳碎割到頭，沒一點怪事兒。信教的人傳謠言，說飄高在刑場披了大紅袍駕雲走了，二十四王爺說那都是些……是些屁，禁不起一泡尿的邪人邪語，我家裡沒人信這些個。上回五阿哥去我府，說後園那棵老桃樹死了半邊，‘家有死樹，必定妨主’，叫我砍了，桃木劍還可以壓邪。二十四王爺還攆了他，叫他回去‘讀孔子的書’呢！」
「五阿哥——顒琪？」
「是啊，咱們當今可不就這一個五阿哥？」烏雅氏笑道：「我還對二十四爺說來著，雖說五阿哥是孫子輩，五阿哥跟你一樣封著親王。萬歲爺膝下六個阿哥爺，五阿哥是老大呢！一棵死樹值得那麼搶白人家，也忒不給人存體面了的。二十四爺說我是女人見識，又是君子受人的德什麼的大道理搶白了我一頓。」
六個阿哥，五阿哥前頭序排的都沒有長成，其實就是大阿哥。乾隆一下子就聽出了題外的意思，說道：「你不用心障，朕自然要選有德有量有能的兒子來繼大統，二十四叔訓得他好！」烏雅氏本來順口而出，此時倒掂出了分量，忙笑道：「主子您說過不追究的，您要再去訓誡五阿哥，可不是我來告的狀麼？五阿哥是個安分人，身上病多，信這些也是常情。我也犯不著巴結或得罪顒琪。有些日子風傳著這個阿哥那個阿哥要立太子，沒有人說過顒琪什麼事兒……」她心裡慌亂，急著要給顒琪撕擄清白，不防又兜出「立太子」的事情。陳氏見她越說越走嘴，忙起身給他們二人換茶，口裡說道：「天兒涼，這茶一時就吃不得了，二十四嬸今晚住西廂，我叫他們在爐子上加個茶吊子，屋裡暖和，也不得燥氣……」
「陳氏你不要打岔。」乾隆臉上含笑，不緊不慢說道：「朕想問問立太子的事——二十四福晉，你都聽誰說朕立了太子，立的又是哪位阿哥？——啊，你別怕……朕早聽別人說過的，只想印證一下。今晚只有陳氏和你，不管多大的事，你說了就了了，絕不幹連你們，好麼？」
他「二十四福晉」一叫出口，就帶出了「詔問」的意味，所有親情私意兒都只掩起。烏雅氏嚇得傻傻的，陳氏也蒼白了臉，都有點無所措手足，盤膝坐著欠莊重，起來見禮又太鄭重，都不知該怎麼辦。乾隆笑道：「還是家常話嘛！內言不出外，外言不入內，事關國事，自然要問一問的，你們這麼不安，倒像是信不及朕了。」
「是聽我宮裡太監們閒磕牙說的……」烏雅氏終於開口了，聲音怯怯的，一邊說一邊偷看乾隆臉色：「說王爺和十二爺身子都不好，八爺十一爺是‘秀才王爺’，不大料理俗務。又都沒出過花兒……說萬歲爺選的十七爺，已經金冊註名……」
她說著，瞟一眼滿屋裡宮女、太監，手帕子捂著口咳嗽。乾隆已是覺得了，橫著眼一揮手，命道：「你們都退出去！」眾人像被驟風襲來的一排小樹樣「呼」地彎下腰，吊著心躡腳兒退了出去。烏雅氏也就不再「咳嗽」，斟酌著字句說道：「十五爺和十七爺都是魏貴主兒生的，又都出過花兒——不過有個分別，十七爺瞧著器宇大量些，十五爺像是個務實事兒的王爺；十七爺年紀又是最輕……主子如今春秋鼎盛，身子骨兒賽過壯年人，精神健旺跟小夥子似的，能活一百多歲不止……」她還要搜句子覓好話往裡頭新增吉利，乾隆已經笑了，手指點點烏雅氏對陳氏道：「你聽聽二十四嬸，一百多歲還‘不止’！再活不成妖怪了？——你的意思朕明白了，朕在位日子還久，自然要選個年輕的來承繼統緒就是了。」烏雅氏經他這一調侃，輕鬆了一點，忙道：「是……奴婢嘴笨，主子一說就明白了……說有人還看見了皇上擬的傳位詔書，是鎮紙壓了半截，最後一筆那一豎寫得長，露了出來，可不是個‘璘’字兒？」說完，如釋重負地透了一口氣。
「嗯，是這樣……」乾隆目光炯炯，望著悠悠跳動的燭火，良久又問道：「你自然要查問，是誰傳的話了？」烏雅氏低頭想了一會兒，說道：「我是個沒心眼的，當時心慌得很，叫了執事的拿了傳話太監就打，逼問他是誰傳言的——二十四爺，啊不，允秘後來還責怪我，說‘宮裡的家務你能弄清？你要招禍……’可我已經知道了，那又有啥法子呢？」
「誰？」
乾隆盯著烏雅氏問道。陳氏也睜大了眼睛。
「是……是個叫趙學檜的太監，在養心殿侍候差傳的……」
乾隆皺起了眉頭，但養心殿裡輪班當值的太監有一百多個，平時根本無暇留意他們名字，一時哪裡想得起這個人？沉思有頃，乾隆已經拿定了主意，輕咳一聲叫道：「王廉進來！」陳氏和烏雅氏見他居然要當夜就地問案子，稔知乾隆處置太監辣手無情，從不心慈手軟，且又事情干連己身，頓時都嚇得臉色雪白，再也坐不住，都垂手長跪起來，木然不語。王廉似乎也覺出屋裡氣氛不對，大氣也不敢出，手提袍角躡著步進來，無聲無息跪了，磕頭問道：「主子叫奴才？」乾隆卻是神氣平常，啜一片茶葉口裡嚼著，問道：「養心殿有沒有個叫趙學檜的？」
「回皇上，有。是御茶房上侍候的。」
「他今晚侍駕沒有？」
「他來了。」
「叫他進來！」
「扎！」
「慢！」
乾隆一臉陰笑叫住了王廉，又吩咐道：「把跟朕的這起子豬狗都趕到照壁那邊，你把名字造冊給朕，你也進來。今晚的事，誰敢洩出一個字，送劉墉那裡零割了他！哼！」他聲不高色不厲，丹田鼻音一個「哼」字，烏雅氏和陳氏竟都起了一身棘皮寒慄，汗毛都倒豎起來。王廉也嚇得身子一矬，軟著腿出去了。乾隆這才對陳氏二人道：「外頭傳言可以不追究，根子在宮裡，這種事斷不能撂開手。此時此地朕親自料理清白了，你們反倒更平安，懂麼？」見她二人仍舊噤若寒蟬，乾隆微笑一下，柔聲說道：「到底是女人吶……這麼怕的麼？……你們到西廂去吧，別管這邊的事了。」陳氏顫著聲氣道：「這就是主子體恤我們了……我真嚇得落了膽呢！二十四嬸，咱娘們遵旨迴避罷……」乾隆笑著還要撫慰，聽見窗外腳步聲，斂了笑容擺擺手，二人窸窣下炕，蹲福兒，低頭趨步出去。
趙學檜已經進來，也是臉白得瘮人，像一隻被趕得筋疲力盡的鴨子，撇著腿一步一軟踅到乾隆面前，撲嗵一聲軟在地下。王廉跟在他身後，雙手捧著寫好的花名冊送給乾隆，身子躬得蝦一樣退後站了。乾隆只看了花名冊一眼，一臂撐著炕桌斜坐，問道：「趙學檜，你知罪嗎？」
「奴奴奴才知知罪……啊不，不不知是什麼罪……」
「你有罪！但只要說實話，朕恕你。半句假話矇蔽，讓你叫天不應，哭地無靈！」
‘是是是……奴奴才有幾條小命兒？不敢濛濛矇蔽……」
乾隆卻一時不言聲，像一隻吃飽了魚的貓，有點瞧不上牆角里瑟縮的老耗子似的，端茶，用蓋碗撥弄茶葉，睨了地下趙學檜一眼，喑著嗓子喝問道：「你在外間傳言要立哪個阿哥當太子，有的沒的？！」
「有的……有的……去年個十月前後，（宮）裡頭都在傳……奴奴才也聽過，傳過……這就是罪——」
「不問你外頭，只問裡頭。你聽誰說的？」
「嗯？」
乾隆獰笑一聲，說道，「朕日理萬機，忙得很，沒工夫聽你放虛屁！實指出來是你逃生之路！」見趙學檜怯生生偷看王廉，乾隆一轉臉喝問：「是你王廉？」
王廉本來就彎得頭腰平齊，乍聽這一聲，像被雷擊了一樣，「噗」地四肢著地癱下來，語氣煥散得連不成句子，說道：「不是奴才……奴才那時候還不能進暖閣子……造不出這謠來……不過，奴才賣弄著也傳過這話……聽王八恥說，這事是卜義傳出來的，……奴才跟趙學檜說過是實，這就是罪……」他想磕頭，筋軟骨酥的竟是不能。
「卜義！」乾隆怔了一下，格格一笑，「這可真是好奴才一一傳他來！」
卜義幾乎是連滾帶爬進來的，平平的地走得磕磕絆絆，像個喝醉了酒的白痴，一下子撲倒在地，渾身衣服篩糠似的抖個不住。但聽了乾隆問話，他倒似膽壯了些，兩手一撐望著乾隆，說道：「主子，不是我！是王八恥栽贓陷害！這事是去年十月出來的，傳言出來說主子立十七爺太子。我說能看見詔書的只有王八恥，別人也沒這個膽一一後來主子追究，他跟幾個人放風兒往奴才頭上栽！奴才那時候跑大內和圓明園監工差使，不能進東暖閣，內務府有檔可查的——奴才敢和王八恥當面對質！」說罷連連叩頭：「奴才隨主子南巡傳錯了旨意，主子高天厚地之恩饒了不死，依舊進內當差，怎麼敢做這樣的事？主子只管查，奴才願意查明瞭落個清白！」
這一來乾隆倒猶豫了——再傳王八恥？王八恥再找出什麼人，還傳不傳？查得滿宮人心惶惶，就算是查明白了，能不能公然頒旨處分？外臣知道了興起大獄怎麼辦？這煌煌天下中樞，「正大光明」匾額之下如此藏汙納垢，老百姓瞧著是怎麼回事？……事到臨頭，此刻他才明白今晚是冒撞了，劉墉是斷案能手，若是事前和他有個商量就好了……他蹙著眉頭，越想越覺得不妥當，但在太監跟前又萬沒有怯陣收兵的道理。想著，口氣硬硬地問道：「你說得振振有辭，就在朕跟前朝夕侍候，為什麼不奏朕？」
「主子……」卜義不知是氣是悲是怕是無奈，頭碰在地上砰砰有聲。「奴才是您有旨，交王八恥管教的人啊……他那麼紅，奴才敢說麼？……這紫禁城裡頭幾千人，瞞著主子的大事不曉得有多少！奴才這麼個小小搖尾巴巴兒，又是犯過的人，家裡上有老下有小，靠奴才養活，怎麼敢胡言亂語……」他觸了心思痛處，眼淚不住地向外湧，面前的磚地已是溼了一大片。
乾隆看著眼前這個人沒吱聲，南巡時有旨捕拿王稟望，他傳錯了。本是要處死的，因在途中船上，他又哀懇「家有老母」，恕了他，也確有交給王八恥管轄的話，無論如何說這人還是個孝子……此刻不知怎的，他倏然想起自己給和卓氏說過的楊金英一干宮人謀弒明武宗的故事，焉知不是皇帝逼迫宮人太甚，導致殺身之禍？他心中引起驚覺：近在咫尺，人盡敵國，匹夫一怒，五步流血，這麼個小道理，自己竟從來也不曾想過！
一陣嘯風掠殿頂而過，隔院鹹福官不知驚了什麼鳥，嘎嘎叫著飛起，愁黯陰霾的荒殿中翳草亂榛搖曳相撞，發出幽谷澗水激湍般的聲氣，偶爾夾著不知名的小動物似貓似鼠的啾啾鳴聲，宮垣既淺，夜幕深沉，夜色迷濛間隱隱透過來，詭異陰森得令人渾身發噤……乾隆打心底打了個寒顫，這才意識到自己有些失態了，忙對王廉一揮手道：「你也退下！」對地下的卜義一嘆，說道：「你真的是流命中數奇！朕記得你是個孝子呢……家母怕有八十多歲了吧？指望你養活，……意受處置，自然誰都能作踐你一下，能狗仗人勢，作威作福欺負你，朕也信得及……說著，卜義已經哭得淚人一樣，身子擰著，憋得脖項上的筋漲得老高，磕著頭說道：「萬歲爺這話奴才沒聽過……也從沒有被體恤過說這話……奴才自己心裡苦，也想不出這些話來……主子，您仁德通天，這麼待奴才，奴才就死，也是心甘情願……有句話要稟主子，說了就是死罪，不說對不起主子，只求奴才死了有人養活我的老孃……」乾隆聽著，心中驚疑不定。半晌，說道：「你說就是了，怎麼處置朕自有章程。朕若殺你，誰能救你？朕若恕你，誰能害你？」
「先頭娘娘太賢德了，她不該夢得那麼早！」卜義叩頭說道，彷彿不知該怎樣辭氣達意，頓了一下又道：「先頭娘娘太賢德了。」