乾隆聽就是這麼兩句，冷笑一聲說道：「原來如此！這話要你來告訴朕？她本來的諡號就叫‘孝賢’！你——」他突然悟出了卜義話裡套話。語氣一轉，變得異常犀利：「你是說當今皇后不賢？」
「嗯？！」
乾隆「咣」的一聲擊案而起，虎視眈眈盯死了卜義，案上燭火被風帶得忽明忽暗，在他身下映著，面上五官都猙獰可怖，明森森說道：「你真的是活到頭了——她是皇后，是天下之母！」
卜義身上顫了一下，大禍臨頭無可迴避，他反而鎮定下來，他抬起頭，白得泛青的臉上猶自帶著淚痕，又伏地叩頭，說道：「萬歲爺這話，正是王八恥背後恫嚇奴才的話一一王八恥現在就在鍾粹宮，皇上可以去看看他是怎樣服侍主子娘娘的！當初皇上收選十三名大太監，仁義禮智信，孝悌忠信禮義廉恥——王八恥是最末一位，他怎麼排到頭號太監的？又是誰薦的？記得皇上還曾笑說‘本來是孝字當頭，王八恥有什麼好，反而爬到頭位！’」
他一頭說，乾隆緊張地思索著。王八恥雖然伶俐，卻不甚老成，確是那拉氏幾次枕邊說項推薦，才進養心殿當總管太監，又升六宮副都太監。思及卜義說的「服侍」，連著又想到宮裡太監、宮女互結「菜戶」，夤緣狎邪，奸嬲齷齪，種種情事令人作嘔，難道……他不敢再沿這個思路想了，且是不願接著想，只咬牙切齒說道：「你——」呼呼喘兩口粗氣：「你敢汙衊皇后，滅你九族！」
「皇上，知道這事的不止是我，還有卜信、王禮、卜廉，圓明園那邊羅剎莫斯科殿的侍候宮女一一都比我還清楚底細！」卜義直挺挺跪著，一點也不迴避乾隆兇惡的目光，「奴才既死定了，剝皮也是死，油炸也是死，索性都說了，憑著主子殺！您今兒個上午在御花園見著的那個老瘋子，是先頭富察皇后娘娘宮裡的老人，也是端慧太子爺奶媽子的哥子。好端端活蹦亂跳的太子爺，千珍重萬小心護侍著，換了件百衲衣，就染天花亮了！這事兒萬歲爺查過，奶媽子就中風啞了，他哥也瘋了！」卜義突然伏地大哭，頭在地下不住個兒死命地碰，「……萬歲爺呀！您英明一世，沒聽人說過‘燈下黑’？……真是黑得沒有底兒，黑得伸手不見五指啊……」
乾隆「撲嗵」一聲坐回椅中，一陣暈眩，接著便是焦心的耳鳴。他想再站起來，雙腿軟得一點氣力也沒有，伸手端杯子，手指手臂都在劇烈地顫抖，茶水灑得袍襟上都是。那茶已經涼透了，從來不喝涼茶的他竟大喝了一口，清涼的茶水鎮住了心，才清醒過來：天哪……這都是真的？後宮嬪妃給他生過二十多個兒子，除了產下就死的，有名有姓的是十七個，只活下來六個！那十一個阿哥多半都是「出天花」，一個一個默不言聲死在這紫禁城裡！這裡頭有被人暗算的，他早就隱隱約約覺得了，但萬萬也沒有想到那拉氏會下此毒手……這是那個長得如花似玉的女人做得出的？那拉氏妒忌，這他知道，爭房爭寵是人之常情，可這是他愛新覺羅·弘曆的子胤，萬世基業的根苗，人倫嗣兆、社稷宗廟的綿延呀……他突然想起高瘋子畫的畫兒，有殿堂有人物，有箱籠床桌，有衣物——有百衲衣！一個畫面閃電似的一劃而過，乾隆目光幽地一暗，覺得渾身毛髮根都森樹起來，果真是個狐狸精，在自己身邊睡了幾十年！他雙手抓著桌子邊，十指都捏得發白。雍正晚年，他的哥哥弘時暗地佈置，在出巡途中千里追殺他，滔天的黃河中流被水賊劫殺，他都沒有像現在這樣透骨的恐怖……這樣的為難：那拉氏現就是正位六官的皇后，犯這樣的忤逆之罪，又該怎樣料理？窮追下去，再翻出別的案子，甚至直追到前朝的陳案，這些人怎麼辦？又如何向天下臣民解釋？殺了這個卜義滅口倒是省事，但還能再和這個淫邪兇狠的皇后再「夫妻」下去麼？翻了臉又沒有證據，太后出來干預，朝臣叩門籲請，又何詞以對？乾隆一節一節左右思量，因思慮過深，眼睛像貓一樣泛著碧幽幽的光。卜義從沒見過乾隆這般形容，本來挺著脖子等死的，倒露出了怯色。
「事情是真是假現在還不清白。你一個蕞爾猥瑣太監詆譭皇后，已經是罪無可赦。」乾降終於想定了主意，他極力按捺著自己，下頦向回收著，像是齒縫間向外艱難地吐字，斟酌著言語說道，「朕有好生之德，暫留你一條狗命。明日，你帶你的老孃到——喀喇沁左旗皇莊上去安置，卜信、卜廉、王禮、王廉，還有羅剎宮所有宮監都另有發落。你到那裡是皇莊副都管，只是把你養起來，有事去見圖裡琛將軍稟報。你聽著——」他壓低了本來就已經很低的聲音，語氣裡帶著金屬擦撞的絲絲聲：「生死存亡，只在你這一張嘴上！明洪武朱皇帝章法，九族之外另加一族，就是親朋故舊也算在內，朕硃筆輕輕一搖，統統教他灰飛煙滅！」不待卜義說話，乾隆一揮手道：「滾出去——叫王廉進來！」
卜義像個夢遊人，倘徉著出去了。王廉雙手低垂，撅著屁股躬著腰進來，肩膊抽風一樣搐動著，結結巴巴說道：「奴——奴才來——奴才在……」
「方才卜義的話你都聽見了？」乾隆問道。」
「沒有。」王廉戰兢兢說道：「奴才也在照壁那邊。偷聽主子說話是死罪，奴才懂規矩。」
乾隆隔玻璃窗向外看了看，夜已經深了，除了西廂配殿兩間房燈還亮著，其餘殿房都是黑沉沉一片，只有遠處高牆上照太平缸的黃西瓜燈，影影綽綽在風中晃盪，明滅不定地閃爍。他吁了一口氣，問道：「陳氏和二十四福晉她們睡了沒有？」王廉頭也不敢抬，說道：「沒呢一一陳主兒叫人過照壁那邊要紙牌，她們開牌1玩兒呢。」
1開牌，一種紙牌遊戲，常用來占卜。
「懂規矩就好。」乾隆冷冷說道，「從現在起，你就是養心殿總管，高雲從進殿侍候，是副總管太監。好生小心侍候，六宮都太監、副都太監的位兒正空著呢！」
王廉一下子抬起頭來，驚惶不定的目光只看了一眼乾隆，又忙低下頭去。他進來時預備著乾隆踹自己一腳或者是摑自己一個耳光的，萬料不及一句話就提拔了自己！六宮都太監是八十多歲的高大庸，侍候過三代主子的；副都太監歷來兼養心殿總管，因與皇帝近在彌密，俗號「天下第一太監」，一會兒工夫說開革便都開革了，且是天上掉下來一般，就落了自己手中！他暗地在自己腿上使勁擰了一把，才曉得不是夢，但畢竟迷離恍惚，怔了半日方道：「這是主子恩寵信任，是奴才家祖墳頭兒上冒青氣了……」這才想起沒跪，忙趴下磕頭：「奴才雖說是個醬屍，也曉得盡忠報國
「醬屍？」乾隆詫異問道。
「啊啊——」王廉不知哪句話又說錯了，忙解說道：「有一回碰見紀昀大人，他說的，太監都叫‘醃屍’（閹寺）——可不得使醬去醃？」
乾隆本來一肚皮的悶火，倒被他逗得一笑，擺手道：「你不要囉嗦了，嗯——明早宮門啟鑰，你傳旨內務府慎刑司，王八恥身為六宮副都太監，平日遊嬉荒唐，辦差不力，為首信傳謠言，著發往奉天府故宮聽候管教；卜義、卜信、卜廉、王禮、著發喀喇沁左旗聽圖裡琛約束；圓明園白金漢宮、土耳其宮、莫斯科宮、葡萄牙宮宮人，悉數發辛者庫烷衣局當差，待勘定遴選後再行發落！」
「扎！」
「內務府接旨即刻押解傳送，不得滯留！」
「扎！」
「你天明去慈寧宮，稟知老佛爺，朕要去和親王府探望你五爺，下來和外頭臣子議事，到晚間再過去請安。完了你到和親王府回旨。」
「扎！」
乾隆委頓地立起身來，無聲嘆息了一下，又吩咐道：「去瞧瞧陳氏和二十四嬸，朕心裡煩極了，要沒睡，過來說會兒話——其餘的人散了罷！」
因為天冷，久病不愈的弘晝已經近一個月沒有起床了。聽王保兒在耳畔輕聲一句「五爺，皇上瞧您來了。」身上一乍，驚醒過來，看門角那座自鳴鐘才指不到辰初，罵道：「我操你娘！催我吃藥用這法子？」又一轉眼，見乾隆挑簾進來，不禁眼睫毛倏倏地一抖，說道：「混賬！快扶我起來——怎麼不早點稟我？」他在被中掙扎了一下，想坐起來，一軟又躺倒了，王保兒急忙過來從背後輕輕抽他。
「你別動，就這麼躺著！」乾隆向前跨了一步，扶弘晝躺下。王保兒在後用大迎枕替他墊高了些。乾隆又替他掩掩被角，笑道：「是我不許他們稟。我們自己親兄弟，你病得這樣，迎起迎坐鬧虛文兒做甚麼？」說著，坐了床邊，用憂鬱的目光打量弘晝。
弘晝本來就瘦，兩個多月不見，已經幹朽得像具骷髏，眼窩、兩頰都可地塌陷下去，黝黑的皮膚泛著薑黃色，鬆弛地「貼」在臉上，兩臂腕雙手十指骨節宛然，伸露在被外，也是蘆柴棒似的全是筋骨，沒有肉，只一雙三角眼仍舊熠熠有神，不住地眨巴著看乾隆，良久，「唉」地長嘆一聲，說道：「皇上，這回兄弟可是要走長道兒，玩不轉了。……」他喘息一下，又道：「前日老紀來看我，跟我說人天性命順適自然，不到壽終不作司馬牛之嘆。我說我知道，天津衛人的話，不到根兒屁朝天時候兒不說短命話，到了時辰自自然然走。別看你那麼大學問，想事差得遠呢——風蕭蕭兮城裡寒，咱到鄉里熱炕邊……」
他達觀知命，身子委頓至此，命如朝露遊絲，還能如此調侃詼諧。乾隆又是欣慰又是難過，竟尋不出更好的話撫慰，半晌才道：「話雖如此，先帝爺就留下我兄弟兩人，我還是切盼你早占勿藥，恢復康泰。你再有個好歹，我真是連個說話的人也沒有的。」弘晝古怪地一笑，說道：「皇上……瞧您氣色，昨晚是一夜沒睡。這麼大個天下，外頭山川人民，紫禁城裡深池密林，什麼事沒有，什麼人沒有呢？《紅樓夢》裡頭海棠花開的不是時候，賈母說‘見怪不怪，其怪自敗’。您最英明的，仁智天縱聖祖爺也比不了，有些小事不妨糊塗些了……你也是年逾耳順的人了，只要不是陳勝、吳廣揭竿兒，萬事不著急不生氣，不大喜不大悲，就是臣民們的福氣……」乾隆聽了點頭，他目光游移著，掃視滿屋裡一摞摞佛經、《道藏》、《古今圖書整合》……還有一摞摞半人來高的手稿，都是弘晝手抄的《金剛經》之類。起身翻了幾本，什麼「麻衣」「柳莊」的相書、〈〈玉匣記》類的民間俗書應有盡有，不禁一笑，卻對王保兒道：「你帶人迴避一下，我和你五爺說幾句體己話。」王保兒答應一聲，嘴一努，所有的太監、老婆子、丫頭都肅然退了出去。
「皇上，」弘晝目不轉睛盯著乾隆，吶吶問道：「出了什麼大事麼？」乾隆沉重地點點頭，仍回床邊坐了，沉默半晌才說道：「算是不小一件事，還沒有坐定查實——查實了就得廢了這個皇后。我是滿腹的苦惱，也只能在我兄弟這裡訴訴……」說著便拭淚。弘晝驚悸地顫了一下，說道：「……皇上，您精熟二十四史……這真的是非同小可！前明四大案裡就有‘移宮案’，幾百朝臣齊給您跪到乾清宮，請您收回旨意，您該怎麼料理？冊封、廢黜皇后都是震動天下的大事，宮闈裡頭有些事說不清道不白，要給人說閒話的……」
乾隆點頭嘆道：「這些我都想到了，昨兒晚一夜都沒睡。不見見你，我也無心見人辦事兒。那年我南巡，你在北京闖宮、救顒琰子母，我還疑你大驚小怪，誰知竟是你對！」因將昨晚建福宮夜審太監的事情端詳說了，又道：「家醜不可外揚。但你思量，真有這事，她這皇后還做得麼？我……我六十多歲的人了，這麼個離心離德的人朝夕伴著，還要一道兒葬進陵裡，受得了麼？可是，要抖落出來，也真不敢說‘善後’二字啊。
「聽這些事，我頭髮根兒往起乍……」弘晝已是目光炯炯，削瘦的頭顱神經質地顫抖著，沉默許久，說道：「儘自駭人聽聞，我還是勸您鎮定，千萬彆著急上火……」他無力地喘息了一陣，又道：「清官難斷家務事，更何況這是紫禁城，是天家！唉……皇上，不能忍也要忍一忍，能忍不能忍之事才是大丈夫啊……和太監勾搭我還覺得能容；要是害我的皇侄兒，我心裡的怒恨跟您是一樣的……可皇上，這抖落出來是有害大局的。眼前處分太監、查明事由，您做得對……要廢掉她，一是不能有冤枉，二是要看時機——不要用‘穢亂中宮’這個罪名兒。這就要等，等她出了別的錯兒，換個罪名整治……」
乾隆沒有說話，弘晝說的這些都是他想定了的，大清早的打駕到和親王府，與其說是來問計，不如說是來「求慰」。他一肚子的孤寂、沮喪和憤恚，像洪水憋得太滿，將要溢位來的海子沖決崩回，不溢洪不排洩，脆弱單薄的堤岸就會崩潰決洪，把一切都衝得一塌糊塗……經弘晝這一番譬講，和自己想的居然都合若符契，他既自喜「能忍」，又覺得這個弟弟聰敏，能與自己知心換命。見弘晝身體羸弱，命數危淺，不定哪一時就會撒手而去，轉又悲懷不禁，難以自已。感傷了一會兒，乾隆說道：「和你說說，我這會兒好過多了。人家小戶出了這種事，還能哭一哭，鬧一鬧，砸傢俱打架寫休書，一鬨兒算完，我呢？還得裝沒事人，裝成個任事不知道的——大傻瓜，還要讓人瞧著‘英明天縱’的不得了！」「那是四哥您太認真了……」弘晝用過了勁，變得格外精神不濟，耷拉著單泡眼皮強打精神道：「這都是你一輩子沒受過人欺的過。鐵門檻裡頭出紙褲襠，哪一朝哪一代沒有這種事呢？唉……我要身子去得，再頂一回泔水缸，還能幫您一把。可惜是個不成了……能在人間再過一個正月十五，我就心滿意足……」乾隆忙撫慰道：「別說這種短話。我原也聽你病重，來看看，覺的竟不相干。春打六九頭，打了春草樹發芽，一里一里就好起來了。別忘了你是火命，木旺了火也就旺了。要緊是不要再受寒，傷風感冒的，要信太醫的，別隻管搬神弄鬼的折騰……要什麼東西，大內只要有，只管派人去取……」說罷含淚起身，「我回養心殿辦事去了……」
「不胡鬧，不折騰了，不折騰了，折騰到頭了……」弘晝似醒似夢喃喃譫語，他的臉色變得異樣灰敗黯淡，聽見乾隆要走，忽然又睜大了眼，叫道：「皇上——」
乾隆轉回了身。
「要禁鴉片！」弘晝似乎始終心思清明，努著嗓子道，「我這病就打這上頭不治的，十六叔，老果親王，抽上了就沒個救……葉天士是個神醫、也死在這上頭……這物件太毒……太厲害了……」說著，已沉沉睡去。
一連幾天乾隆沒有離開養心殿。真正撂開了手不理後宮的事，一陣煩躁過去，反而提足了精神，一頭連連督促李侍堯籌辦元宵太后觀燈盛典，命紀昀、于敏中、李侍堯召集兵部、刑部、禮部、戶部御前會議，直接聽司官稟報西部軍事、內地白蓮教異動情形，連春月青黃不接時貧瘠地方賑恤種糧、牛具都詳加研究，又調集新校的《四庫全書》，耳中聽政務，筆下手不停揮，批摺子，寫詔書，連原來積得幾尺高壓在養心殿裡的閒案，不急之務都批了出去。又推「老吾老以及人之老」，詔令大脯天下，六十歲以上老人元宵節每人一斤肉一斤酒一串錢，所有鰥寡孤獨廢疾人等分發口糧一斗，以示孟子「與民同樂」之意。乾隆平生勤於政務，但像這樣無晝無夜坐在養心殿心無旁騖，批摺子見人毫不倦怠，還是頭一回。兩個軍機大臣跟著手忙腳亂，六部裡也是人仰馬翻。乾隆借公務排遣積鬱，忙得興起，也就忘了心中苦惱。
正月十四中午，阿桂返回了北京。聽說他遞牌子請見，乾隆竟情不自禁騰的下炕，指著外頭道：「快叫進！」片刻之間，他高興得臉上放光，遊走了兩步，又覺得自己有些失態，端了茶杯坐回炕邊椅上，啜著茶靜心專候