眾人都用眼盯著顒琁，顒琁卻頗沉得住氣，取茶飲了一口，這才接著說道：「那老丈母一高興，不留神就放了個屁。這女婿受了誇獎，也就忘乎所以，伸指頭往空裡彈了彈，似模像樣側著耳朵‘聽’那屁聲，然後斬釘截鐵地說：‘岳母大人，您這屁也是古銅的！」
他話音一落，眾人初時一怔，突然爆發一陣狂笑。老太后正合碗蓋，連茶碗一下子扣了炕桌上；那拉皇后指著顒琁捂著胸，咳得滿臉漲紅，只說不出話來；乾隆手舉酒杯正往唇邊送，一口笑出氣來，吹得酒都濺出去；陳氏、汪氏、金隹氏、魏隹氏在底下笑倒了一片；滿殿宮女也都東倒西歪站不穩；只和卓氏聽不大懂，跟著眾人訕笑而已；顒琪幾個阿哥也都笑不可遏，只迫於乾隆嚴父在場，撐著不肯失態。
還是顒琁拿得住，偏他不笑，上前跪到太后身邊替她捶背，待稍平靜，又道，「老丈人在邊兒上吹鬍子瞪眼，指著呵斥：‘這都是什麼話？’
「傻女婿這才想起來，指著堂屋中間那幅畫說：‘我還沒說呢，這是唐朝古畫！’
「‘混賬！’
「那女婿見丈人發了脾氣，擺手兒後退，說：‘算了算了不說了，跟您沒話說！哦一一我跟丈母是酒逢知己千杯少，跟你真是話不投機半句多！’」
大家聽著，又復一陣一陣譁笑，太后便命乾隆賞他！顒旋一邊領賞，一邊謝過，說道：「兒子的笑話兒太俗，是打馮夢龍《古今笑》裡頭編掇出來的，裡頭難免輕浮，皇阿瑪不見責，兒子就歡喜了。」乾隆原疑他是在外頭串館子吃茶，狐朋狗友們噱笑打諢出來的故事兒，聽見是讀書得來，不禁釋然，笑道：「馮夢龍不同於柳三變，柳是自喜風流，馮是懷才不遇，退而著書勸世。我看過他的《警世通言》，雖然不少街巷俚言，大旨勸善懲惡，於世道人心無害的。你的笑話雖俗，老佛爺聽得歡喜，這就入了孝悌大道，就是老萊子斑衣戲彩，娛親之樂的正經，說不上‘輕浮’二字。」這麼著說，滿殿里人都放了心。太后知道乾隆尚未進膳，便命：「汪氏帶皇帝迸內殿，待候你主子進膳了，出來我們猜燈謎兒耍子。皇帝去吧，我還叫他們說笑話兒等著你。」
「是。」乾隆一笑躬身，隨汪氏由東廊進入內偏殿。裡頭早已預備停當，十幾支蠟燭照得通明雪亮，小小殿房，中間地下鋪著猩猩紅氈，放著小方桌，四碟子小菜擺在角上，碧綠黢青的醃黃瓜，糖拌紅菜椒絲，香菇豆瓣醬，珍珠豆芽兒，中間一個柏花白玉攢盤，拼著丹鳳朝陽的花樣兒，蹄筋垛雲，野雞崽子，揚州硝肉兌翅兒，菊花芯水蘿蔔雕鳳，胡蘿蔔「太陽」，玲瓏剔透，在燈下晶瑩閃爍，豔色不可方物。乾隆接連幾天吃的都是御廚房大籠蒸的餾火膳，一見這擺置，便喜得眉開眼笑，一邊坐了矮几上，說道：「好！青紅皂白，四維分明，好顏色，這麼好花樣兒，難為你怎麼做來？朕有點不忍下著呢！」說著，汪氏已端了熱菜，卻是清醬燒豆腐、爆青芹、薑絲茄餅、糖醋菜心，一色全素，入鍋即出，鮮香撲鼻而來。乾隆也不用酒，就著象眼小饅頭、老粳米粥，吃一口在嘴裡品嚼一口，連連誇獎：「這和外頭臣子的差使一樣，你這麼經心，就是好的！這豆芽裡的筋都一根一根抽了，要多少工夫？這茄餅也不是凡品！」
汪氏垂手站在一旁侍候，賠笑道：「主子用得香，就是奴婢的忠心——我是聽二十四福晉說了《石頭記》裡頭做茄子的法兒，那麼九蒸九曬又糟又醃的，弄出來都沒魂兒了，兌上蔥薑絲兒，勾粉芡煎出來，就成了這樣兒。我那裡還收著一罈子，主子幾時想用，就給您做。」乾隆吃著，一笑說道：「連《紅樓夢》裡的菜都搬出來了？」汪氏道：「聽人家說《紅樓夢》不是好書，二十四福晉說的是《石頭記》。」
「《石頭記》就是《紅樓夢》裡的前八十回。」乾隆笑道，「也有叫《情僧錄》、《風月寶鑑》的。就比如你是汪氏，也有人叫你淳主兒、汪主兒一樣，都是一個人。」汪氏笑道：「主子這一說，我才巴巴的明白了，那茄子菜譜原來是錢八十回子做的！這廚子可真算能耐！」乾隆聽她把「前八十回」聽成了人名兒，「咯」地一笑，說道：「這可真是你‘巴巴的明白’了，朕卻堪堪地糊塗了。」喝了一小口粥，又問道：「這幾日朕沒進裡頭，聽見有什麼話沒有？黜退了王八恥一干太監，你是怎樣想的？」
汪氏偏著臉想了想，說道：「太后和娘娘都說主子忙，沒聽見別的什麼話。王八恥這幾個賊骨頭，平日裡狗仗人勢的，除了老佛爺、娘娘，他眼裡有誰？就是我這位份，叫他出去代買一點粉硝胭脂，打個頭面首飾，要看他臉色，給他塞體己，還帶搭不理的。他走了，我只有念阿彌陀佛的！」乾隆笑問道：「沒有翻你們牌子，該不會有怨言的吧？」汪氏紅了臉，低聲道：「主子也忒瞧得我不堪的了。到了這把子年紀，早就鑼歇鼓罷了。除了新進來的和卓貴主兒，哪個不都是四五十的人了？年輕時候盼翻牌子，是指望子息，不免也有倒醋罈子的；如今都老了，也就都安生了。」
「都老了，都安生了。」乾隆咀嚼著這話沒有言語：卜義揭出那拉氏的那些醜事，其實現在早已成了過眼雲煙。如今要窮究，不但時日久遠，難以核實，就算弄得彰明較著，又怎好像外頭捕賊似的在宮中折騰？不弄清楚，只是個於心不甘；弄弄清楚，也許更大的難題出來，壓根兒沒法子擺佈。既然「老了」，「安生了」又何必窮迫不捨？唉……乾隆想到這裡一陣灰心，不禁一嘆，說道：「不老就不安生，老了就都安生了，這話帶著禪味兒……安生了就好……」
汪氏有點驚異地望著乾隆，她還從來沒見過乾隆這樣兒神態，像感傷又像沉吟，像嘮叨又像唸誦。這麼平常一句話，有什麼「禪味」的？怎麼一會兒時辰就變得憂鬱了？怔了移時，她笑道：「我是說我們老了。萬歲爺您可不老！我們女人老得快嘛！」
「是麼？」乾隆失聲一笑，看一眼汪氏，說道：「你比朕小著十六歲，你老了，朕不老？老有什麼忌諱的？白髮天子白髮宮嬪熙樂一堂，也是千古快事嘛！」他已經吃飽，慢慢放下了碗，站起身來道：「咱們前殿裡去吧。」
汪氏答應一聲「是」，命丫頭們收拾碗具：「這幾件玉盤玉碗都登記過的，哪裡取的還放哪裡，把冊子號銷掉……」隨乾隆仍回格子殿來，隔門便聽和卓氏在給太后說笑話兒：「……阿凡提當時路過這裡，聽見這討飯的和巴依在爭吵，許多的人都圍著看熱鬧，就擠進去對巴依說：‘巴依老爺，他路過您這裡，嗅到了您烤羊肉的香味，你向他要錢，因為香味是羊肉的一部分，是嗎？’巴依老爺說：‘是的！’阿凡提說：‘他沒有錢給您。我願意代替他還錢。’巴依說：‘可以！」
「阿凡提從挎包裡取出錢袋子，搖了搖，袋子裡傳出了錢幣碰撞的叮噹聲。阿凡提問：「這是什麼？’‘錢！’‘這就對了。’阿凡提說：‘香味是羊肉的一部分，這錢的聲音也是錢的一部分，您聽到了錢的聲音，就是付了您的賬了。我的巴依老爺！’」
人們初時一怔，回過味來，立刻便是一片歡笑，有啐那巴依老爺貪財黑心的，有贊阿凡提機靈多智的。太后起初沒聽明白，皇后在旁細細解說了，老人笑得手裡紙牌撒了一炕，說道：「還真是有意思！彩霞——把皇帝孝敬我的那隻玉柄聚耀燈臺取來，賞了和卓氏！」因見乾隆進來，挪身下炕道：「廊下燈謎已經設齊了。這都是咱們自家制的，叫皇帝先猜：猜中了我有賞；猜不中，世法平等，也要罰他的！」乾隆便知自己在這裡，眾人畢竟不得快意，笑道：「成，我也領賞，也認罰，總之逗得老佛爺樂了就好！」說罷，攙太后出了格子殿。
只見玻璃窗外院子裡也扎著不少燈，天井裡正中央是兩盤碩大無朋的二龍戲珠燈，映得廊房下也是一片通明。所有帶詩謎的燈都懸在廊下，周匝隔玻璃看著，走馬燈、龍宮吊兒、西瓜燈、宮燈，花樣雖不多，星星點點連綴起來也頗有情致。廊下地龍暖氣氤氳，又能看外頭的燈又不得受涼。乾隆不禁點頭，說道：「秦媚媚還算能會辦差，曉事。皇后不要猜了，你扶著老佛爺，我來——」
那拉氏因王八恥等人被拿，她自己備位中宮，連個罪名也不知道，皇帝又一連幾日不進內宮，大樣兒上撐著一如既往，心裡其實忐忑不安，懷著鬼胎。聽乾隆發話給自己派差使，頓覺一陣鬆快，忙就過來代乾隆攙了太后，笑道：「這都是幾個阿哥編的，下頭綴的有名字，有些謎太后不懂，我也稀裡糊塗的。謎兒不好，皇上只管指教。」乾隆笑著點頭道：「那是自然——」
看迎門第一盞燈上謎語，寫著：
畫時圓，寫時方，寒時短，熱時長。
——打一字。
乾隆看時，是顒琪所制，便道：「這是個‘日’字麼？」顒琪忙笑道：「是。」乾隆接著又看下一個。
用之則行，舍之則藏，惟我與爾。
危而不持，顛而不扶，則將焉用。乾隆道：「這是顒琁的——拄杖就是了。很好。只是多少有點懷才不遇味道，志量還好。」太后便忙道：「這是我要的。」乾隆笑著點頭道：「是。」再看卻是顒璂的：
瞻之在前，忽焉在後，樂然後笑，人不厭其笑。
乾隆不禁回頭，看看骨瘦如柴的顒璂，心中暗自嘆息：言為心聲，果然不假，身子骨都這麼晃晃蕩蕩的……因道：「這是鞦韆。」顒璂弱聲弱氣答道：「是。」又看顒瑆的，寫著「長明燈」三字，注著「打四書一句」，乾隆沉思有頃，說道：「可是——不息則久？」顒瑆忙笑道：「是。下一個也是兒子的。」乾隆看時，寫著：
雲誰之思，西方美人。
——打一詞牌名。
顒瑆掛這燈謎原是心裡犯嘀咕，擔心觸了什麼聖忌，不料乾隆看了竟大為賞識，鼓掌笑道：「雅得很。這是顒琁捉刀製出來的罷——是《憶秦娥》？」顒琁和顒瑆不禁對視一眼，顒瑆笑道：「皇阿瑪怎麼知道的？」乾隆笑而不語。再看顒琁的，是獨獨一個「斁」字，打《易經》一句。乾隆見今晚燈謎多有不祥之語1，心下暗自嘆息，怔怔站住，心思惝恍著，臉上似悲似喜。太后以為他猜不到，便笑道：「我說過的世法平等，可是要罰皇帝酒了！琁兒，給你皇阿瑪斟上！」顒琁便忙斟一杯，陪笑道：「這謎造得不好，兒子代父親認罰了吧！」見乾隆點頭，一仰脖子便喝下去。接著是顒璘的，寫著：
無邊落木蕭蕭下。
——打一字。
1「斁」，謎底為《易經》中「澤無水」一句。
這句詩謎乾隆聽紀昀說過，謎底也是「日」字。按南朝史序宋、齊、梁、陳，齊、梁二朝皇帝都姓蕭，「蕭蕭下」就是「陳」，去掉「邊」和「木」，就只剩下「日」字。這句唐詩此時看去也是一派索漠荒寒，氣數將盡的模樣。乾隆臉上己沒了笑容，只說道：「太穿鑿了，不是猜你不出。你還年輕，該當有些奮發有為、蒸蒸向上的氣勢。這麼江河日下的玩味詩詞，於你學習事業無益，懂麼？」說著環視眾阿哥。阿哥們這才恍然：起頭一個「太陽」，這裡又一個「太陽落」，無意之間，好好的事弄出個「頹唐」模樣。你看看我，我看看你，竟一時噤住了。顒璘正要請罪，顒琁在旁一躬身陪笑道：「這個謎兒也是兒子代擬的。一來皇上現在整肅吏治，橫掃貪賄玩瀆之風，要有些個肅殺之氣，有秋風一過敗葉紛墜之象；二來取其餘意，下句就是‘不盡長江滾滾來’。除舊佈新，更張而振聵，使太平極盛之世再登層樓——這是莫大的吉祥呀！」
變得有些緊張的氛圍一下子鬆緩了。
乾隆聽顒琁巧鼓如簧之舌辯解，原是覺得有點牽強；但聽完品味，又覺得不無道理，因換了霽顏，笑道：「是我想左了。就這兩句詩，確有新舊更張的意思，落木蕭蕭下，那不是枯枝敗葉？」太后原為乾隆消乏設這個小燈謎會，裡頭文字太雅，她也不甚懂的，見他高興了也就寬了心，笑道：「還是顒琁兒解得透徹明白，這是好意思嘛！琁兒，代我斟一杯，罰皇帝飲了！」顒琁忙笑著答應。乾隆接過酒一飲而盡，遞杯子笑道：「這酒吃得暢快！」又轉臉吩咐王廉：「派人去養心殿把和珅進上來的那個箱子抬過來，裡頭的物件都分成了份兒，這就要賞人了！」回頭又對母親笑道：「兒子這些日子忙得有點暈了頭，今兒好日子，一定多陪母親樂一樂，討額娘個歡喜，我們一大家子對對兒，熱熱鬧鬧豈不是好？這些詩謎兒雖好，太文氣的了，不合您老脾胃。」
「那敢情是好。」太后笑道，「我過節不過節一樣，天天都是過年，圖的就是你鬆散一下。你、皇后還有這些人都來對對兒我聽，只是有個言語不到的，只許罰酒，不許糾查訓斥了——你訓得他們都成了避貓鼠，我想樂也樂不起來。」乾隆忙笑著謝道：「兒子總歸遵母親的懿旨就是了。不過母親也得略賞兒子個面子，也來一道兒對詞兒一一母親放心，這次不對詩不對詞，就是京師事物兒，都是平常說話兒。就比如‘香山寺’對上個‘臭水塘’——不難的！」太后合手笑道：「這麼著，成！我和幾個老太妃、老親王福晉也常對這些對兒取樂子呢！——我也有賞！秦媚媚，把我的利物兒擺出來！」
於是眾人隨太后、乾隆復入內殿，太后居中坐了，左邊是五位阿哥，右邊依次是皇后、魏售氏、金隹氏、和卓氏、陳氏、汪氏、高氏、陸氏、柏氏，乾隆又接了永璘，一群人環圍了個大圈子。太監們忙著擺椅子放茶果，見是這麼個坐法兒，都覺新奇有趣的。一時太后和皇帝的賞賜利物也擺放出來。太后賞賜的是金瓜子、銀錁子、釵釧頭面、小如意之類；乾隆的是文房四寶、題幅、扇面兒、雲子兒（圍棋）、漢玉墜兒、臥玉龍袋、劍鉤、扳指……都一紮扎垛在殿門口卷案上，或翰墨香色，或寶氣燦爛，更給滿殿熱鬧熙和的氣氛增色。乾隆坐在對面笑道：「顒琪挨老佛爺坐著，不要太監招呼，就是你侍候，老佛爺想不起來的，你和皇后記著提個醒兒！」顒琪忙欠身答應。皇后也笑著道：「明白。」太后笑得滿臉開花，說道：「不一定我就比不過他們。你聽著了，我起首——」隨口便說道：